LIVRE IV

appui ! Non , ce n’est point en égorgeant les animaux que l’on se rend les dieux favorables ; un malheureux soulagé leur est plus agréable qu’une hécatombe. Recevez donc, ô Céres, une offrande plus digne de vous. Alors il se retourne vers ses captifs : Infortunés!

leur dit-il , je vous rends la liberté. On vous a dépouillés de vos biens, prenez du moins ceux que je possède; je vous donne tons ces troupeaux, partagez-les entre vous : retournez dans vos maisons , et bénissez le nom de Cérès ; c’est elle qui vous délivre.

IL dit : ces malheureux ne savent si c’est un songe; ils restent le cou tendu, les mains jointes, la bouche ouverte.

Numa parloit encore, qu’uiïe flamme céleste descend sur sa tête, tourne trois fois autour de sa chevelure , et vamettre le feu au bûcher qui soutenoit la victiihe. Aussitôt le bois s’embrase , sa flamme longue et brillante s’élève vers le ciel; le tonnerre gronde, fend la nue, et un bouclier d’or tombe aux pieds tle Numa. Au même instant une voix forte

n8 NUMA POMPILIUS.

comme le cri d’une armée prononce ces paroles : Le possesseur de ce bouclier sera toujours invincible. Numa , les dieux veillent sur toi : on ne leur plaît, on ne leur ressemble , qu’en exerçant 1 humanité. Alors le tonnerre se tait, le calme revient dans les airs, la victime n’est plus qu’un monceau de cendre, et une odeur d’ambroisie répandue tout à l’entour, annonce que c’est une divinité qui est venue parler à Numa.

Numa, jusqu’à ce moment prosterné contre la terre, se relève, et sent dans son cœur cette joie si douce que laisse toujours une bonne action. Il examine le bouclier céleste : il étôit d’or pur, échancré à la manière des Thraces. On y voyoit représenté, par un travail admirable, tous les événemens du règne d’Astrée, de ce beau règne, plus effacé qu’aucun autre de la mémoire des hommes, parce que le bien s’oublie aisément.

D’un côté, l’on voyoit un peuple que la famine afïligeoit, recevant d’un peuple voisin la moitié des biens qu’il possède :

la, c’étoient des frères diminuant de

LIVRE IV. ii 9 concert leur héritage , pour former un champ à l’orphelin qu’ils ont rencontré :

plus loin , un père de famille , à la tête de ses enfans, faisoit la moisson, etailojt secrètement arracher des épis aux gerbes pour les jeter sur le chemin des glaneurs. Par r tout, le bouclier céleste présentoit des actions de bienfaisance ou de vertu. L’ouvrier immortel avoit jugé sans doute que c’est sur-tout au milieu de la guerre qu’il faut rappeler aux hommes l’humanité.

Pendant que Nuina, surpris, admirait un si beau travail, les captifs qu’il avoit sauvés formoient à ses pieds un tableau digne d’être sur le bouclier céleste. A genoux devant Nurna,le$ mains tendues vers lui, ils témoignoient , par leurs larmes, par des mots entrecoupés, leur reconnoissance et leur joie: les mères élevoient leurs enfans pour qu’ils vissent leur libérateur ; les épouses venoient baiser ses habits ; les vieillards lui présageoient les plus belles destinées j tous le bénissoient en pleurant ; tandis que le plus âgé d’entre. eux, perçant la

foule , s’approche , courbé sur un bâton noueux, et tient ce discours à Nuraa :

Jeune homme , que les dieux te rendent tous les biens que tu nous as faits!

Nous n’avons jamais été les ennemis de ton peuple : nous sommes de pauvres pasteurs vivant sur de hautes montagnes entre les Marses et les Herniques, indépendans de ces deux peuples , souvent opprimés par eux. Nous l’avions dit aux soldats de Romulus; mais ils nous ont traités en ennemis, quoique certains que nous ne l’étions pas : toi , tu nous as cru tes ennemis , et tu nous traites en frères ! Va, les dieux te protégeront : ils t’éprouveront peut-être ; mais tu ne succomberas pas. Adieu:

souviens-toi des Rhéates, c’est ainsi que nous nous appelons : si jamais tu viens dans nos montagnes, tu entendras nos petits-enfans bénir le nom de Numa.

Après avoir dit ces paroles, le vieillard va présider au partage que les Rhéates font entre eux des troupeaux donnés par Numa, tandis que ce jeune héros , se dérobant à leur reconnois-