LIVRE CINQUIÈME

Comme un immense quartier de roc , détaché de la cime d’une montagne, roule avec fracas vers la plaine, accroît enroulant sa violence, brise ou emporte tout ce qu’il trouve sur sa route ; les | nymphes , les bergers effrayés fuient, avec de grands -cris ; les troupeaux éperdus se précipitent dans la vallée, le laboureur tremblant reste immobile et glacé d’effroi : mais le rocher, au plus fort de sa chute , rencontre deux chênes robustes qui , nés tout près l’un de l’autre, ont entrelacé depuis cent ans ; leurs racines ét leurs troncs ; là il s’ar-t rête ; les deux arbres soutiennent le choc ; les bergers et les troupeaux sont sauvés ; de même Léo s’arrête en rencontrant Hersilie et Numa.

La hère amazone , armée du bouclier céleste, fut la première à l’attaquer.

Barbare ! lui cria-t-elle , c’est Jupiter qui te livre à moi; voici ton heure fa-.

i3o NUMA POMPILIUS.

taie : va te vanter dans les enfers d’avoir blessé le grand Romulus. Elle dit, et lance de toute sa force un javelot noueux que, sa fureur l’empêche de diriger. Le fer vole, passe à côté de Léo, et va percer le vaillant Télon, qui, dans ce moment , dépouilloit Aruncus. Léo, sans s’émouvoir, arrache le javelot du corps de Télon j et regardant Hersilie avec un sourire amer : Je te rends ton arme, lui dit-il ; apprends à t’en mieux servir. En disant ces mots , il lance lè javelot à la princesse j etNuma, le tendre Numa, se jette au-devant du fer :

il oublie que le bouclier céleste défend les jours d’Hersilie j son corps lui paroît un bouclier plus sûr. C’est au milieu de sa poitrine que vient tomber le javelot : sa pointe cruelle perce l’airain de la brillante cuirasse, et déchire encore le sein du généreux amant $ une légère teinte de pourpre se répand sur ses armes. Numa qui voit couler son sang, ne songe qu’à Hersilie : plus ce coup a été terrible, plus il rend grâce au ciel d’en avoir préservé son amante.

L I V R E V. i3i Mais ce sentiment fait place au désir de la vengeance : il s’élance vers Léo. Un flot de combattans les sépare : ils se cherchent long-tems tous deux , ils ne peuvent plus se rejoindre.

Alors Numa se jette sur les Marses, et les fait tomber sous ses coups, comme le ' moissonneur fait tomber les épis.

Toujours auprès d’Hersilie, il frappe d’une main, de l’autre pare tous les coups qui menacent l’amazone. Celle-ci s’abandonne à sa fureur : elle immole Ocrés , Opiter, Soractor, et le jeune Alméron ; Alméron , le seul espoir, l’unique enfant de la malheureuse Almérie. Cette tendre mère l’avoit prévu.

Quand les Marses s’étoient assemblés pour aller combattre les Romains , Alméron, âgé seulement de quatorze ans, avoit fui de la maison de sa mère pour aller joindre l’armée. Au moment du départ , cette triste mère arriva , cherchant son fils , le demandant à tous ceux qu’elle rencontroit. Le jeune Alméron l’aperçut , et voulut aller se cacher dans les derniers rangs. Mais où

i3a NUMA POMPILIUS.

ne pénètre pas l’œil d’une mère ? Almérie le découvre, vole à lui, le serre dans ses bras , l’arrose de ses larmes ; et tandis qu’Alméron, la pâleur sur le visage, les yeux attachés à la terre, n’ose lever son front vers celle dont il craint les reproches , elle lui dit avec des sanglots :

Mon fils, mon cher fds , mon unique bien , tu veux me fuir ! tu veux quitter ta mère ! Eh ! qu’iras-tu-faire dans les combats ? Ton f'oible bras ne peut encore soutenir un javelot ; les flèches que tu lances ont à peine la force de »

faire périr un jeune faon : et tu veux aller te mesurer avec les plus fameux guerriers de Rome ! O mon enfant ! mon cher enlànt! attends du moins, pour m’abandonner, que tu n’aies plus besoin de ta mère; attends, pour me faire mourir, que tu puisses vivre sans moi.

Tu pleures, tu m’embrasses, et tu ne me promets pas de rçnoncer à ce cruel dessein ! et vous , Marses , vous le souffrez, et vous avez eu une mère!.... Eh bien! qu’on me donne des armes, je suivrai par- tout mon fils , je partagerai

LIVRE V. x33 ses périls, je le couvrirai de mon corps; l’on jugera du courage que donne l’amour maternel.

Depuis ce jour, Almérien’a pasquitté son fils chéri. Léo, qui les aimoit tous deux , leur avoit défendu de s’éloigner de lui. Dès que le jeune Alméron avoit décoché sa flèche , il revenoit se mettre en sûreté entre sa mère et son général.

Mais, dans cette nuit désastreuse, ils furent séparés de Léo : la terrible Hersilie les rencontra ; et , malgré les cris, malgré les efforts d’Ahnérie, elle enfonça son épéef dans la poitrine d’un foible enfant. Alméron tomba comme une tendre fleur moissonnée à sa première auxore ; ses yeux, avant de se fermer, cherchèrent les yeux de sa mère.

Sa mère le vit , et mourut sans avoir été frappée.

Numa, moins cruel, mais aussi redoutable, n’immole que ceux qui résistent. Hisbon, Marsenna, Privernus, ont expiré sous ses coups ; Nasamon et Séralpin ont tous deux mordu la poussière. Liger,le brave Liger, ose attendre

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le héros, et lui lance de près son disque. C’en étoit fait de Numa, s’il n’eût baissé la tête dans ce moment : le disque tranchant coupe le sphinx que l’on voyoit briller sur son casque, et fait voler au loin les deux panaches couleur de pourpre. Numa se précipite sur Liger, et brise sa lance dans sa poitrine :

s’armant alors de la formidable épée de Pompilius , il fend la tête à Orimanthe, coupe la main droite à Tarchon , lait tomber à ses pieds Quercens ; et poussant et pressant les Marses mis en luite, il parvient enfin à les chasser du camp.

Léo seul y étoit resté.

Abandonné de tous les siens , Léo ne regarde pas s’il est seul : il a retrouvé sa massue , il n’a plus besoin d’armée.

Mais les Sabins l’environnent, et le féroce Ufens s’avance, en lui criant d’une voix menaçante: Ce n’est pas ici l’assemblée des Marses, où il suffit de plier un arbre pour être élu général : il faut mourir ; tu ne peux échapper. Léo l’écoute, et sourit : il évite d’un saut léger le javelot qu’Ufens lui lance j aussi-

LIVRE V. i35 , tôt il se précipite sur lui , le saisit au milieu du corps, le serre, l'étouffe dans ses bras nerveux, le jette contre la terre, pose un pied sur ce cadavre palpitant, et levant fièrement la tête , il porte des yeux tranquilles sur ce cercle de glaives sanglans dont il est environné. Inaccessible à la crainte, il promène des regards assurés , avant de choisir la place par où il veut s’élancer. Enfin , décidé à la retraite, il fond 6ur ceux qui lui ferment le passage : il les écarte, les écrase à coups de massue ; et s’éloignant lentement, comme un loup encore affamé s’éloigne d’une bergerie , trois fois il s’arrête, se retourne, et trois fois il fait reculer les bataillons qui le poursuivent. Bientôt il rejoint ses guerriers; sa voix terrible les arrête: il les rallie , les remet en ordre, remplit seul l’intervalle qui les sépare des Romains, et marche entre les deux armées , couvrant l’une et repoussant l’autre- Numa, irrité de ces exploits qu’il admire , Numa veut aller attaquer Léo :

mais un bruit qu’il entend sur le bord

j 36 NUMA POMPILIUS.

du fleuve attire son attention. C’étoit le vieux Sophanor, à la tête de son armée, qui venoit protéger la retraite de son collègue. Les Marses feignent de vouloir passer le Fucin : Numa, pour défendre da rive, est obligé d’abandonner Léo ; et ce redoutable guerrier, avec ce qui lui reste des siens , s’éloigne sans péril de ce camp qu’il a rempli de carnage.

Le prudent Sophanor, instruit dès long-tems au métier de la guerre, tint son armée au bord du fleuve jusqu’aux premiers rayons de l’aurore. Numa et les Sabins, malgré les làtigues de cette nuit terrible, ne quittèrent pas l’autre rive. Au point du jour, Sophanor, certain que Léo avoit eu le tems d’exécuter ses projets, retire ses troupes. Numa ramène les siennes sous leurs tentes.

Dès ce moment il ne s’occupe que des blessés : Marses ou Romains, tous ceux que des secours peuvent sauver ou soulager, sont également secourus par Numa. Il cherche, dans les lieux où l’on a combatLu , ceux qui respirent encore, avec le même zèle, avec la

L I V R E V. i 3 7 même ardeur qu’il cherchoit pendant le combat ceux qui résistoient le mieux. Il ne songe plus à la gloire; il ne songe qu’à être humain : dès enne- ' mis vaincus sont devenus pour lui des frères. , • •„

Après avoir rempli ces devoirs sacrés, après s’être assuré lui-même que ses braves Sabins peuvent se livrer au repos, Numa court à la tente de Romulus sans se donner le tems de panser sa blessure : le besoin de revoir Hersilie étoit plus pressant pour lui. Il arrive au pavillon royal ; il voit le roi de Rome couché sur une peau de léopard, enveloppé de voiles sanglans , entouré de sa fille et des chefs de son armée. Moins occupé de ses maux que de la position de ses troupes, il gardoit un sombre silence, qu’il interrompit en apercevant Numa:

Je t’attendois, brave jeune homme! s’écria-t-il; je sais déjà tes exploits ; toi seul as sauvé mon armée. Approche ; viens m’embrasser : ta gloire soulage mes douleurs. Numa tombe à genoux , en baisant la main du i’oi. Lève-toi, lui

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dit Romulus ; songe à exécuter ce que je vais te prescrire.

Les barbares nous ont surpris. L’état où je suis m’oblige de différer ma vengeance. Peu de jours suffiront pour me rendre mes forces j mais, pendant ce peu de jours , il faut mettre mon camp à l’abri de toute insulte. Va donc, brave Numa ; prends avec toi dix cohortes , mène-les couper dans la forêt cinquante mille pieux , tous de la hauteur d’un homme, et acérés par les deux bouts.

Vous, Métius, pendant ce tems, faites creuser un fossé large et profond, qui, dans un quarré parfait, entoure et ferme tout mon camp : vous ne laisserez qu’une entrée au milieu de chaque côté. Vous emploierez à ce travail mes légions latines ; ce sont celles qui ont le moins souffert dans l’attaque de cette nuit.

Allez : que tout soit prêt avant la fin du jour ; vous viendrez ensuite prendre mes nouveaux ordres.

Il ditj Métius et Numa ont obéi. Le prudent Romulus fait enfoncer les pieux dans le fossé, à peu de distance les uns

L I V R E V. i3p des autres ; il les lie fortement ensemble pour qu’on ne puisse les arracher, les recouvre ensuite de terre ; et , mettant leurs pointes aiguës de niveau avec le terrain , il s’environne ainsi d’une forêt de dards. Métius et Numa achèvent cet ouvrage en trois jours ; ils placent aux quatre portes huit redoutes pleines de soldats : et les Romains , aussi tranquilles dans ce camp que s’ils étoient au milieu de leur ville , admirent comment le génie d’un seul peut sauver ou perdre des milliers d’hommes.

Sophanor, tranquille sur l’autre rive, avoit vu les travaux de Romulus sans les troubler. Le roi de Rome, inquiet de cette inaction, ne pouvoit comprendre le motif qui empêchent les Marses d’agir. Que lait donc ce terrible Léo ?

disoit-il. Ah ! sans doute il doit être content d’avoir blessé Romulus : mais Romulus n’est pas vaincu ; la guerre est à peine commencée. Pourquoi ce vaillant guerrier, si propre aux exploits nocturnes, 11e tente-t-il pas de venir une seconde fois brûler mon camp ?

O Jupiter ! ô Mars mon père ! encore quelques jours de douleur, et ce bras aura recouvré sa force , ce bras ne se cachera plus derrière des retrancheinens-

Ainsi parloit Rorriulus, quand il voit paraître un soldat campanien couvert de sang et de poussière. Il arrivoit, tout haletant , de la ville d’ Auxence , où le roi de Campanie avoit été se renfermer.

Quelle nouvelle m’apportes-tu? s’écrie le roi de Rome : les Samnites ont-ils franchi l’Apennin ? mon allié est-il assiégé dans sa ville? Votre allié est au pouvoir des ennemis , répond le soldat. Léo , le terrible Léo , a paru sous les murs d’ Auxence au moment où nous le croyions occupé de vous combattre.

Il a pris la ville et le roi , s’est emparé de ses trésors, de ses troupes, de ses magasins. Non content de ce succès, il a couru surprendre l’armée qui arrêtoit les Samnites à la descente de l’Apennin ; il a dispersé cette armée , et a our vert le passage à ces redoutables ennemis.

Romulus, à ces paroles, laisse tomber sa tête sur sa poitrine, ne répond point, et demeure immobile. Mais bientôt il est rendu à lui-même par un bruit éclatant de trompettes et de clairons qui retentissent au-delà du fleuve. C’étoit Léo , c’étoit l’invincible Léo , conduisant au camp de Sophanor le roi de Capoue prisonnier, quatre mille captifs, un immense butin, et la superbe armée des Samnites. On les voit avancer dans la plaine àu bruit de mille fanfares. Le roi de Campanie, éclatant d’or, est monté sur un superbe coursier. Léo , couvert de sa peau de lion, marche à pied à côté de lui : ses braves Marses l’environnent } vingt mille Samnites, revêtus d’un acier brillant, ferment sa marche triomphale.

Bientôt leurs tentes se dressent auprès de celles de Sophanor : les deux armées sont réunies. Dès que la nuit a étendu ses voiles , mille feux allumés sur le bord du fleuve tiennent les Romains dans l’alarme, et leur font craindre d’être attaqués.

142 numa pompilius.

Ces braves Romains, à qui la vue de l’ennemi faisoit toujours pousser des eris de joie , observent un silence morne à l’aspect de ce camp formidable. Les soldats se regardent d’un air efifaryé ; les chefs n’osent se communiquer leurs craintes; tout le monde tourne les yeux vers Romulus. On double les gardes, on se tient prêt au combat : malgré la force des retranchemens, malgré la valeur et le nombre des troupes, l’inquiétude est peinte sur tous les visages.

Romulus lui-même est ému : mais il affecte un visage tranquille. Appuyé sur une longue javeline, marchant doucement à cause de sa blessure, il visite ses quartiers, encourage ses soldats; et, quoique son cœur soit plein de tristesse, il remercie hautement les dieux de ce qu’ils lui livrent ensemble tous ses ennemis.

Cependant, par un ordre secret, le conseil est assemblé. Métius, Valérius, le sage Catille , le prudent Brutus, plusieurs autres capitaines expérimentés, ont pris place auprès du monarque. La

L I V R E V. 143 belle Hersilie y est appelée par sa naissance, le jeune Numa par ses exploits.

Des licteurs veillent à la porte du pavillon royal , et en éloignent les indiscrets. Romulus quitte alors cette gaîté feinte qu’il avoit montrée aux soldats j et regardant ses braves chefs avec des yeux pleins d’inquiétude : Compagnons, leur dit-il , vos avis m’ont toujours été utiles ; ils me sont aujourd’hui nécessaires. Nos ennemis, vainqueurs de mes lâches alliés , sont trois fois plus nombreux que nous. Je peux leur résister sans doute à l’abri de mes retranche mens j mais s’ils passent le fleuve, et qu’ils m’assiègent, avant huit jours nous manquons de vivres, et nous périssons 8 ans combattre. Braves amis! que devons-nous faire ? faut-il , en attaquant ces deux armées réunies , éviter par la mort une capitulation honteuse ? faut-il essayer une retraite qui doit avoir encore ses dangers ?

Romulus se tait. Métius se lève : il propose d’envoyer à Rome demander du secours à Tatius , et d’attendre, der-

44 NUMA BOMPILIUS.

rière les retranchemens , que ce collègue de Romulus soit venu le dégager.- Brutus veut au contraire que l’on sorte du camp, qu’on aille présenter la bataille aux ennemis , et que l’on fasse tout dépendre de l’arbitre seul des combats. Hersilie s’oppose à ce projet :

Tant que mon père ne peut combattre, dit-elle, gardez-vous d’espérer de vaincre : la victoire dépend du bras de Romulus 5 ce bras ne peut encore nous la donner. Suivons l’avis de Métius $ restons dans notre camp, envoyons à Rome chercher de nouveaux guerriers. Mais, pour effrayer l’ennemi, pour l’empêcher de rien entreprendre, Numa et moi nous partirons au milieu de la nuit, nous pénétrerons dans le camp des Samnites ; et, tandis que , fatigués de leur marche , enivrés de leurs succès , ils se livrent au repos , nous remplirons leurs tentes de carnage. Voilà mon avis :

que mon père l’approuve , à l’instant même nous partons.

Numa l’écoute avec transport j son œil enflammé suit tous les mouvemens

d’Hersilie •,

d’Hersilie $ son cœur palpite de joie de se voir choisi par elle : cette nuit, où ils doivent combattre ensemble, lui pa~ roît la plus belle époque de sa vie. Mais Romulus fait évanouir son espoir , en s’opposantau dessein desa fille. Tous les autres capitaines proposent des moyens ou impossibles, ou plus dangereux que le mal même. On les discute: le conseil se prolonge , et jusqu’alors on n’a fait qu’exposer tous les maux, sans trouver - un seul remède.

Tout-à-coup le jeune Numa se sent inspiré par Minerve : il demande la permission de parler. Romulus la lui accorde, en jetant sur lui des yeux de complaisance. Grand roi, luidit le héros, je crois qu’il est un moyen , je ne dis pas de sauver l’arinée, mais de t’assurer la victoire. Les montagnes des Trébaniens sont derrière nous ; ces montagnes inaccessibles ont des gorges où cent mille hommes peuvent être aisément défaits par quelques troupes maîtresses des hauteurs. Qu’on me laisse partir cette nuit même avec la moitié des Sabins ;

demain, avant la fin du jour, je serai maître des xtiontagnes. Vous , grand roi, pour la première fois vous fuirez • devant l’ennemi. Que ce mot ne vous alarme pas, vous ne fuirez que pour vaincre. Les Marses et les Samnites vous poursuivront; vous les engagerez aisément dans les gorges des Trébaniens.

Alors vous les attendrez de pied ferme, vous les attaquerez à votre tour; tandis que mes Sabins et moi nous les accablerons de nos flèches, de nos javelots, et des rochers que nous roulerons sur eux.

Ainsi parle Numa. Romulus l’embrasse : Vaillant jeune homme, lui dit-il , je te devrai plus que la vie : tu auras sauvé ma gloire. Cours exécuter ton projet :

prends avec toi tous les Sabins, excepté leur cavalerie, qui te seroit inutile, et dont j’aurai sur-tout besoin dans le commencement de ma retraite. Une nuit d’avance doit te suffire : pars à l’instant même. Si tout réussit selon tes desseins , voilà quelle est ta récompense. En disant ces mots, il lui montre Hersiiie.

Numa demeure interdit : la surprise.

la joie, tous les sentimens qui l’agitent, lui ôtent l’usage de la parole : ses yeux errent à la fois sur Romulus , sur Hersilie. Enfin il se précipite aux genoux du roi de Rome : Fils d’un dieu, s’écrie-t-il, tu viens de me rendre invincible. Que les Marses, que les Samnites, que tous les peuples de l’Italie se réunissent com tre moi ; je me sens l’espoir de les vaincre. Le nom , le seul nom d’Hersilie me rend presque égal à toi-même : l’hon* neur de devenir ton gendre m’élève au rang des demi-dieux.

En prononçant ces paroles , ses yeux brillent d’amour et de courage; il les tourne vers son amante; il lit dans les siens qu’elle confirme la promesse de Romulus ; et , brûlant d’être en marche , il court faire armer les Sabins.

Aussitôt les légions latines , par l’ordre de Romulus , sortent de leurs tentes, et vont se former en bataille sur le bord du fleuve , pour dérober aux ennemis le départ du brave Numa. Les Marses, qui se croient attaqués, accourent à l’autre bord : on se lance

des flèches au hasard. Les Romains occupent ainsi leurs ennemis, tandis que Numa s’échappe par les derrières du camp.

Il marche, il traverse les épaisses forêts qui s’étendent vers Sora; il évite, par un circuit, les dangereux marais d’Aratrie; et, dirigeant sa course vers Assile, au point du jour il découvre les hautes montagnes des Trébaniens.

Ayant de s’y engager, le prudent Numa se fait précéder par quelques soldats armés à la légère, et laisse derrière lui des guides qui doivent conduire Romulus.

Bientôt il pénètre dans les montagnes, il s’avance par des sentiers escarpés. Ses guerriers, fatigués d’une marche précipitée, ont peine à gravir sur les rocs ; mais Numa les encourage et les soutient; Numa, toujours à leur tête, saisit d’une main les arbres qui peuvent l’aider à monter, de l’autre il fait signe aux soldats de le suivre. S’il rencontre un torrent, il le franchit le premier, et n’ordonne de le passer que lorsqu’il est à l’autre bord : si un rocher ferme sa