LIVRE V

route, il enfonce dans les fentes de la pierre son épée ou son javelot, pose le pied sur ce foible appui, s’élance sur des précipices; et, parvenu seul à la cime, il appelle ses compagnons. L’image d’Hersilie marche devant lui, et rend tous les chemins faciles : Numa précède son armée, son exemple fait tout surmonter.

Enfin il arrive au sommet des montagnes; il est étonné d’y trouver des champs cultivés, des terres labourées, des pâturages remplis de troupeaux. On lui amène quelques bergers, que Numa rassure par ces paroles : Je ne viens point vous opprimer; ne tremblez ni pour vous ni pour vos biens : conduisez-nous seulement à votre principale habitation; faites-nous fournir des vivres dont vous recevrez le prix, et Jaissez-nous occuper pour trois jours les défilés de vos montagnes. A ces mots , les bergers, sans crainte, servent de guides aux Sabins, et les conduisent à leur village.

Quelle est la surprise , quelle est la joie

i5o NUMA POMPILIUS.

de Numa, en reconnoissant dans leshabitans ces mêmes Rliéates qu’il avoit délivrés ! Le vieillard qui lui avoit parlé le jour du sacrifice s’avance; et l’envisageant : O jour heureux ! s’écrie-t-il :

mes amis, mes enfans, voilà notre libérateur; voilà ce héros si sensible qui nous rendit la liberté; voilà Numa!....

A ce nom , un cri général interrompt le vieillard; tous les Rhéates à genoux se pressent autour de Numa. Quoi ! c’est vous, lui disoit l’un, qui m’avez rendu ma mère ! Je vous dois mon époux ! disoit l’autre. Sans vous , s’écrioit un enfant, sans vous je serois orphelin! Fils des dieux , .car les bienfaiteurs des hom- ’ mes sont les vrais fils des immortels , que de grâces nous leur devons, puisqu’ils no^^s donnent la joie de vous revoir, de baiser ces mains qui ont brisé nos chaînes , de contempler un héros qui sait pardonner ! Ah ! disposez de nous , de nos biens, de nos vies; tout est à vous ici : vous êtes notre roi , notre père; vous êtes plus encore, puisque vous fûtes notre libérateur.

Numa ne peut entendre ces paroles sans verser des larmes d’attendrissement : ses braves Sabins sont émus comme lui. Déjà la douce amitié les unit à ce bon peuple : les soldats et les habitans se mêlent, s’embrassent, donnent et reçoivent tout ce que l’hospitalité, tout ce que l’amitié peut offrir. Les maisons, les chaumières se remplissent des guerriers de Numa : les femmes, les époux, les enfans, sont empressés de les servir, de leur porter ce qu’ils possèdent. Sabins, Rhéates, ce n’est plus qu’un peuple, ce n’est plus qu’une même famille. Tous aiment et respectent Numa : ce seul sentiment les a rendus frères.

Après avoir accordé quelques heures à ce spectacle si doux, le héros donne le signal pour rappeler ses guerriers; et tous les habitans viennent se rendre au son des trompettes. Chacun s’est armé de ce qu’il a pu trouver* l’un porte une épée que la rouille ronge depuis longtems ; l’autre , un bouclier couvert de poussière; celui-ci, un soc de charrue

i5z NUMA POMPILIUS.

dont il a fait un javelot : la plupart ont des massues qu’ils viennent d’arracher aux arbres. Nous voulons combattre pour vous, disent-ils au jeune Numa ; nous voulons être de votre armée : si le cœur suffit pour faire un soldat, vous n’en commanderez jamais déplus braves.

En parlant ainsi , ils se rangent d’euxmêmes, en s’efforçant d’imiter les Sabins. Ils se serrent les uns contre les autres dans des rangs mal alignés, et cette phalange bruyante demande à marcher la première au poste le plus périlleux.

Numa, le sensible Numa, veut en vain réprimer leur zèle; en vain il refuse d’exposer des hommes qui n’ont de motif pour combattre, que l’amour qu’il leur a inspiré : cet amour est plus fort que l’autorité de Numa ; malgré ses ordres , malgré ses prières, le fils de Pompilius est forcé de voir doubler son armée. Alors il leur explique ses projets; il leur confie qu’il veut se rendre maître des hauteurs et des postes d’où il pourra écraser l’ennemi.

Les Rhéates aussitôt guident eux-mê~