LIVRE VI

vent subsister que par la guerre $ mon-* tre-moi donc une seule nation qui sub-i siste par cet afïreux moyen j et dis-moi par où sont péris les peuples qui ont disparu de la l’ace du monde. Est - ce par la guerre que la malheureuse Thèbes a conservé sa grandeur ? elle vainquit cependant les sept rois de l’Argolide* et sa victoire causa sa ruine. Est- ce par la guerre que tes ancêtres les Troyens ont maintenu leur puissance en Asie ?

La guerre est la maladie des états : ceux qui en souffrent le plus souvent, fini»* sent par succomber. Roi , mon collé»

gue, je t’en conjure au nom de ce peu* pie qui a tant prodigué son sang pour toi , laisse à ce sang le tems de revenir dans ses veines épuisées. Personne ne nous attaque ; tes conquêtes sont assez grandes : occupons-nous de rendre heureux les peuples que ton bras a soumis.

Hélas ! malgré ma vigilance , je ne puis suffiré à punir toutes les injustices, à soulager tous les infortunés : aide-moi dans ce noble emploi. Parcourons ensemble nos états, déjà si grands par ta

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vaillance j et quand nous aurons séché tous les pleurs , enrichi tous les indigens , quand enfip il n’y aura plus de malheureux dans notre empire, alors je te laisserai partir pour en reculer les frontières.

Il dit : Romulus frémissoit; tout le peuple poussoit des cris -, l’armée même étoit émue. Romulus se prépare à répondre ; mais l’on peut juger à son air que ce n’est pas pour accorder la paix.

Tout-à-coup le peuple se presse, arrive en foule près de lui, et ne le laisse pas commencer son discours. Femmes , vieillards, enf'ans, tous sont à genoux, tous lui tendent les bras , en criant : La paix! la paix! Fils des dieux , donnenous la paix ! Nous demandons grâce ; prends nos biens si tu veux , mais accorde-nous la paix.

O mes enf’ans! leur ditTatius baigné de pleurs et hors de lui-même , vous l’aurez ; je vous la promets. Je l’ai demandée à Romulus au nom de la tendresse et de l’amitié , je l’exige à présent comme son collègue , comme son

égal

LIVRE VI. i 9 3 égal en pouvoir, en dignité. S’il me la refuse, Romains, j’irai, j’irai à votre tête me placer à la porte de Rome : là, nous l’attendrons avec son armée, nous embrasserons la terre, et nous verrons si ces barbares oseront fouler aux pieds leur roi, leurs mères et leurs enfans.

A ces mots, toute l’armée jette un cri : Non, jamais! non, jamais! ditelle. Chaque soldat jette ses armes , chaque soldat se mêle avec le peuple, tombe à genoux, embrasse sa mère ou son lils , et crie avec eux : La paix !

Le terrible Roinulus , forcé de céder pour la première fois de sa vie, dissimule sa fureur, accorde une trêve d’un air farouche, et se retire précipitamment dans son palais. Il étoit toujours suivi de ses gardes, nommés célères, qu’il avoit créés pour être sans cesse près de lui.

A peine a-t-il quitté l’assemblée, qu’exhalant la colère qui surchargeoit son cœur, il éclate en imprécations contre Tatius, et laisse échapper dans son transport ces paroles indiscrètes qui

causèrent tant de malheurs : Jusqucs à quand ce vieillard importun mettra-t-il des entraves à ma gloire? Je n’ai donc pas un ami qui puisse m’en délivrer !

Ces mots affreux ne furent que trop entendus par les célères.

Hersilie avoit suivi Romulus : Numa n’avoit pas osé suivre Hersilie. Appuyé contre une colonne , les yeux baissés , pensif, comparant en lui-même les vertus de Tatius avec les fureurs de celui qui alioit devenir son père, il demeuroit enseveli dans une profonde rêverie.

Tatius s’approche de lui : Gendre de Romulus, dit-il en lui tendant la main, veux-tu me faire aussi la guerre?

Ces paroles font couler les pleurs de Numa : il tombe aux genoux du bon roi : O mon père! s’écrie-t-il, je n’ose vous envisager; pardonnez

Je te pardonne tout, interrompit le vieillard, si tu me promets de m’aimer toujours. Tu as disposé de toi sans me le dire ; tu as contracté une alliance peu agréable à nos Sabins ; je doute que le vénérable Tullus te l’ait conseillée ; mais

LIVRE VI. i 9 5 enfin, si elle te rend heureux, nous devons tous l’approuver. Numa, je voulois être ton père ; c’est Romulus qui jouira de ce bonheur : je ne puis te cacher que je le lui envie. Ah î s’il n’en remplit pas bien les tendres fonctions, si son cœur ne sent pas assez le prix d’un nom qui m’eût été si doux, Numa, mon sein paternel te sera toujours ouvert ; et Tatius te devra de la reconnoissance, si tu le choisis pour ton consolateur.

En disant ces mots, il s’éloigne, et laisse Numa interdit, plein de trouble, de remords et d’amour.

Numa , dans cette agitation , espère trouver du calme auprès d’Hersilie; il court au palais de Romulus ; il voit les apprêts de son hyménée. Cette vue le transporte de joie ; mais cette joie n’est pas pure; un 'sentiment de crainte la corrompt. Il parle à celle qu’il aime; il entend de sa bouche l’aveu qu’il en est aimé ; et le ravissement que cet aveu lui cause ne peut chasser de son cœur un secret effroi qui le glace. Il contem-

pie Hersilie; il trouve dans ses yeux l’amour ; il ne peut y trouver la paix.

Numa se tourmente, s’agite; il se répète cent fois que le lendemain est le jour de son bonheur : une voix s’élève au fond de son aine, et lui crie que le bonheur est loin de lui. Cette voix lui fait des reproches. Numa s’assure en vain qu’ils ne sont pas mérités ; son cœur désavoue toujours les raisons que son esprit lui donne.

Enfin, accablé de soucis, glacé de crainte, consumé d’amour, il porte ses pas vers le bois d’Égérie, où il trouva pour la première fois celle dont il va devenir l’époux. Il veut revoir ces lieux chers à son ame ; il se rappelle le songe mystérieux qu’il a fait ; il espère qu’en portant ses vœux au temple de Minerve, cette déesse lui rendra ce calme dont il sent qu’il a tant besoin.

Il marche : le jour étoit sur son déclin. A pleine à l’entrée du bois, Numa entend des cris plaintifs : il croit reconnoître cette voix mourante; et , le glaive à la main , il vole à ces douloureux ac-

cens Quel spectacle frappe sa vue!

Tatius mourant sous les poignards de quatre assassins. Nuina jette un cri, et immole deux de ces scélérats; les autres épouvantés prennent la fuite; mais Tatius est frappé; son sang coule eu abondance : le malheureux vieillard n,’a plus qu’un instant à vivre. Nurna l’embrasse en poussant des cris. Il visite ses blessures, déchire ses habits, étanche le sang, soutient le bon roi, le soulève, et veut le porter jusqu’à Rome.

Arrête, arrête, mon fils, lui dit Tatius ; tes soins me sont inutiles ; je sens que je vais expirer. Je remercie les dieux de rendre mon dernier soupir dans tes bras. Nurna, je meurs des coups de Romulus. J’ai reconnu les meurtriers : ils sont du nombre des célères; et, en me frappant, ils m’ont dit que c’étoient là les prémices de la paix que j’avois procurée aux Romains.

Ton amour pour Hersilie, ton alliance avec mon assassin , te défendent de venger ma mort; mais j’attends de toi une grâce plus chère. Il me reste une fille,

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Numa ; cette infortunée n’a plus de parent, n’a plus d’appui que toi seul.

La noblesse de sa race, ses droits au trône des Sabins, la rendront criminelle aux yeux de Romulus : si tu ne la défends, elle périt. Jure -moi donc, ô mon cher fils! de veiller sur les jours de ma fille, d’être son protecteur, son soutien, de lui tenir lieu de frère! Hélas!

j’avois espéré qu’elle Rappellerait d’un autre nom : dès le premier instant où jè te vis , j’avois formé le projet de te donner Tatia, de te placer sur mon trône, de vieillir entre vous deux sans autre dignité que celle de votre père. Douce illusion, trop tôt détruite, et qui rendrait ma mort tranquille si elle m’abusoit encore ! Ah ! du moins ne refuse pas ma prièi'e; prends pitié d’un vieillard mourant , qui fut ton parent , ton ami, l’ami de Tullus et de ton père.

Numa, j’embrasse tes genoux; sois le défenseur de ma fille ; promets-moi de

sauver ses jours, de veiller

Je vous jure, interrompt Numa fondant en larmes , et je prends les mânes