LIVRE SEPTIÈME

La nuit avoit déjà répandu ses voiles sombres, lorsque Nurna reprit ses sens.

L’aspect du cadavre sanglant de Tatius le glace d’une nouvelle horreur, et lui rappelle le serment qu’il a fait. Sans se repentir, sans se plaindre, il ne songe qu’à ce qu’il doit au bon roi. Craignant que son corps ne soit enlevé, s’il l’abandonne un seul instant, il le charge sur ses épaules, et regagne la ville à pas lents. Arrivé aux premières gardes, il appelle des soldats sabins, leur remet son fardeau , leur ordonne de le porter avec respect jusqu’au palais de Tatiaj et, d’un pas rapide, il les précède , pour préparer cette malheureuse princesse à l’affreuse nouvelle qu’elle doit apprendre.

Hélas! la tendre Tatia, inquiète de l’absence de son père , sembloit prévoir son malheur. Seule , à la lueur d’une

lampe, filant un vêtement de pourpre pour le plus chéri des rois, cent fois elle interrompoit son ouvrage, pour compter, en soupirant, les heures écoulées depuis qu’elle n’avoit vu Tatius. Mille funestes présages venoient l'effrayer; une terreur secrète glaçoit son aine ; sa main laissoit échapper ses fuseaux ; ses yeux tristes et mornes s’attachoient à la terre.

Tout-à-coup Numaparoît deyant elle.

La douleur peinte sur son front, ses pleurs , ses vêtemens souillés de sang , tout redouble l’effroi de Tatia. Elle se lève tremblante; elle n’ose l’interroger.

Fille de Tatius, lui dit le héros d’une voix entrecoupée, c’est aujourd’hui que vous avez besoin de cette force d’ame, de cette patience inaltérable dont votre cœur a pris l’habitude. Je viens le frapper du plus rude coup : mais songez que, pour soutenir les maux de cette triste vie, les immortels nous ont donné la vertu et l’amitié.

Comme il achevoit ces paroles, les Sabins arrivent, portant le corps de

LIVRE VII. 2o3 ' leur roi. Tatia jette un cri , se précipite sur son père, et tombe privée de tout sentiment. On s’empresse, on la rappelle à la vie. Elle ouvre des yeux égarés; elle les porte surTatius, regarde ses larges blessures, et ne répand pas une larme : sa langue, attachée à son palais, ne prononce pas une plainte; un poids terrible oppresse sa poitrine : fixe, immobile, elle ne peut ni pleurer ni respirer.

Numa, effrayé de cette douleur muette, fait éloigner le corps de Tatius. Alors Tatia jette des cris perçans, et verse un torrent de larmes : c’étoit l’espoir de Numa. Sûr que ces larmes la soulagent, il laisse la princesse entre les mains de ses femmes, et va donner des ordres pour que le corps du roi, après avoir été lavé dans des liqueurs parfumées, soit déposé sur un lit de pourpre : il place lui-même des gardes autour du palais de Tatia. Après s’être acquitté de ces tristes devoirs , il se dispose au plus pénible de tous, à celui d’aller annoncer à Romulus qu’il ne peut plus être son

204 numa pompilius.

Oh! combien de sentimens l’agitent, tandis qu’il marche vers le palais du roi! Il va perdre pour jamais celle qu’il adore, celle que personne ne peut lui ravir que lui-même j il va renoncer volontairement à elle, le lui dire, passer à ses yeux pour un perfide, supporter toute la douleur du sacrifice et toute la honte de paroître inconstant. Cette affreuse idée fait chanceler sa vertu ; mais sa vertu reprend l’empire. L’ombre de Tullus, l’ombre de Tatius marchent à ses côtés : elles le soutiennent , elles lui crient que ce sacrifice si douloureux est nécessaire ; qu’il ne trouveroit que l’opprobre dans une alliance avec le meurtrier de son roi, avec l’ennemi de sa famille, dans un hymen fondé sur un parjure, et commencé sous de si affreux auspices.

Enfin il pénètre dans le palais de Romulus : il trouve ce monarque à table, environné de ses courtisans. Les noirs soucis étoient sur son front ; l’inquiétude, le chagrin étoient peints sur son visage ; juste et première punition du

LIVRE VII. 20 5 crime. Rouiulus étoit déjà instruit de l’assassinat de Tatius ; il craignoit d’être soupçonné. Tourmenté par cette crainte bien plus que par le remords, il gardoit un sombre silence que ses courtisans imitoient. Hersilie, debout auprès du roi , cherchoit à dissiper son chagrin par les accords de sa lyre, et chantoit la victoire du père des dieux sur les Titans.

Numa se présente devant Romulus, et ne peut s’empêcher de frémir : l’aspect de l'assasssin de Tatius lui cause une horreur dont il n’est pas maître.

Cependant il fait un effort, baisse- les yeux, comme s’il eût été le coupable; et, se souvenant du respect dont les crimes mêmes des rois ne peuvent affranchir un sujet, il adresse ces mots au monarque :

Romulus, des scélérats ont fait périr ton collègue. Mes yeux ont vu Tatius tomber sous quatre assassins. J’ai immolé deux de ces barbares ; mais les autres m’ont échappé, et resteront peutêtre impunis jusqu’à ce que les dieux

en prennent vengeance. Tu connois les liens du sang qui m’attachoient au roi des Sabinsj tu ne connois peut-être pas assez le tendre respect que j’avois pour ses vertus. Ces deux sentimens m’imposent des devoirs grands et pénibles :

j espère les remplir tous. Roi de Rome, j’adore Hersilie; la vie ne m’est rien sans elle; mais j’ai promis, j’ai juré à Tatius expirant, de devenir l’époux de sa fille; j’accomplirai mon serment. Je viens te rendre ta parole, je viens renoncer au seul bien qui m’est cher, et te demander ton consentement pour que je sois à jamais malheureux.

Ainsi parle Numa, et ses yeux restent attachés à la terre. Romulus, étonné, demeure un moment sanâ répondre; Hersilie, interdite, laisse échapper sa lyre de ses mains; les courtisans, immobiles, attendent, pour se réjouir ou s’affliger, que Romulus ait manifesté ses sentimens.

Enfin le terrible roi se lève, en jetant sur Numa un regard plein de fureur : Jeune homme, lui dit-il, j’étois

LIVRE VII. 207 instruit de la mort de mon collègue ; mes ordres sont déjà donnés pour arrêter et punir les coupables. Quel que fût ton amour' pour Tatius, tu peux t’en rapporter à un roi du soin de venger l’assassinat d’un roi. Mais si je sais punir le crime, je ne sais pas moins réprimer les ambitieux. Numa, je te défends d’épouser la fille du roi des Sabins : ses droits au trône de son père pourroient m’être un jour redoutables : je lui destine un autre époux que toi. Quant à l’affront de refuser ma fille, il pourroit offenser tout autre que le fils de Mars; mais je veux bien considérer ton âge, l’immense distance qui nous sépare , et me souvenir sur-tout que tu fus utile à mon armée.

Après avoir prononcé ces mots avec un accent qu’il s’efîorçoit de rendre tranquille, Romulus sort sans attendre la réponse de Numa. Ce malheureux amant veut parler à Hersilie; la fière amazone le regarde d’un œil dédaigneux, passe auprès de lui sans répon- \

2o3 NUMA POMPILIUS.

dre, et va rejoindre son père, suivie de tous les guerriers.

Cette fierté, ce mépris d’Hersilie, percèrent le cœur de Numa, mais lui rendirent plus facile un sacrifice si douloureux. Indigné contre Romulus, en courroux contre sa fille, résolu d’exposer ses jours pour rester fidèle à sort roi , Numa , plus ferme et plus tranquille, retourne précipitamment au palais de Tatia.

Fille du meilleur des monarques, lui dit-il en l’abordant, pardonnez si, au milieu de votre deuil et de vos larmes , je viens vous parler d’hyménée. Votre père, en expirant, voqs a confiée à ma foi. Sa grande ame a été consolée par le serment que je lui ai fait de devenir votre épouxj Romulus me le défend!

Romulus n’en a pas le droit. Nés Sabins, vous et moi, nous dépendions du roi des Sabins : lui obéir pendant sa vie étoit notre premier devoir} lui obéir après sa mort est un devoir bien plus sacré. Je ne veux point dissimuler que j’adorois Hersilie } mais, depuis la mort

de

LIVRE VII. 209 de Tatius , l’exil, le supplice, avec vous, me paroissent préférables au trône avec la fille de son assassin. Si ce sentiment vous suffit, préparez-vous à braver avec moi les menaces de Romulus; préparez-vous à voir la flamme du bûcher de votre père nous servir de flambeau d’hymen.

Il dit : Tatia l’écoute avec une tendre admiration. Tatia, qui depuis si longtems nourrissoit pour le héros une passion secrète et malheureuse , lui répond en rougissant , qu’il est le maître de son sort. Numa lui engage sa foij et devenu plus sûr de lui par les menaces de Romulus , que par tous les efforts qu’il avoit faits sur lui-même, il ne s’occupe plus que des funérailles du bon roi.

L’aurore semontreàpeine, que Numa se dispose à partir avec un corps de Sabins pour aller couper sur les hautes montagnes les arbres qui serviront au bûcher : sa douleur est soulagée par ces soins pieux qu’il ne confie à personne. Mais , au moment de son départ, Hersilie se présente à lui, Her-

aïo NUMA POMPILIUS.

silie lui demande un entretien secret.

Ce n’est plus cette Hère amazone dont les regards tranquillement dédaigneux confondoient le téméraire qui osoit fixer sa beauté ; ce n'est plus cette héroïne de qui le bras invincible a fait mordre la poussière à tant d’ennemis : c’est une amante au désespoir, dont les joues sont sillonnées par les larmes qu’elle a répandues , dont les yeux , fatigués de pleurer, brillent encore à travers le nuage qui les couvre : ses cheveux , ses vêtemens sonten désordre, etl’empreinte de douleur qui a terni ses attraits , leur donne cependant encore une grâce plus touchante.

Numa , dit-elle au héros , tu vois où me réduit l’amour : Hersilie vient te chercher dans ton palais; Hersilie suppliante vient peut-être essuyer un refus. Ah ! si tu connois ma fierté , tu dois juger combien tu m’es cher; tu dois apprendre — Mais tu ne le sais que trop , ingrat ! je veux m’épargner l’humiliation de te le dire peut-être en vain ; je veux , sans m’occuper de moi-