LIVRE VII. 227 cier un jour du bien que tu leur auras fait

Il dit. C’est vainement que Métius veut suivre ses pas et s’attacher à sa fortune. Songe à ce peuple , lui dit le héros, à ce peuple que toujours l’on oublie. En disant ces paroles, il s’éloigne d’un pas rapide, et prend le chemin du pays des Marses.

C’étoit ce même chemin où, peu de mois auparavant, avoit passé le brillant Numa, revêtu d’armes éclatantes, à la tête des Sabins , ivre d’amour, brûlant d’être un héros , et ne doutant pas que la gloire ne le conduisît au. bonheur. Il avoit trouvé cette gloire; il re- ’ passe dans les mêmes lieux, sans suite , banni, accablé de douleur, fuyant le roi qu’il a servi, rougissant de celle qu’il a tant aimée , et forcé d’aller demander un asile au peuple qu’il a vaincu.

Il marche; il sort bientôt des états de Romulus , et il lui semble qu’il est soulagé d’un poids terrible. Arrivé aux environs de Vitellie, il entre dans un

vallon où couloit un ruisseau limpide, bordé de saules et de peupliers : Numa suit le cours du ruisseau; bientôt, au pied d’une colline , il découvre une grotte profonde.

Attiré par le bruit de la source qui formoit le tranquille ruisseau , Numa pénètre dans la grotte. Quelle est sa surprise d’y trouver un jeune guerrier couvert d’une peau de lion, endormi sur sa massue! Numa l’envisage, et le reconnoît : c’est le bravé Léo, c’est celui qu’il alloit chercher au pays des Marses, celui dont il a éprouvé le courage , dont il doit éprouver l’amitié.

Léo, réveillé, regarde Numa , et se précipite dans son sein. Les deux héros se serrent avec tendresse. O mon ami !

se disent-ils ensemble , j’allois te chercher. Tu venois à Rome ? interrompt Numa. Oui, lui répond Léo avec l’air de la franchise et de la joie ; je suis banni; je n’ai plus d’asile; j’allois en demander un à mon vainqueur.

Ah ! ne parlons plus de vaincre , s’écrie Numa; parlons d’aimer. La for-

•LIVRE VIL 229 tune semble vouloir resserrer les nœuds de notre amitié, en nous faisant subir les mêmes épreuves. Je suis banni comme toi ; j’allois aussi te demander , un asile. Tu te souviens de ce que j’ai fait pour le barbare Roinulus; moi seul je l’ai sauvé lui et son armée : pour prix de mes services, il a lait assassiner mon parent et mon roi : la fille de Tatius a été empoisonnée; et, si j’osois paraître dans Rome, il faudrait l’inonder de sang , ou présenter ma tête aux licteurs. Ami, voilà la justice des rois, voilà comment ils savent payer les services.

Numa, lui répond Léo, j’ai servi des républicains ; tu m’as vu faire la guerre pour eux; peut-être n’as-tu pas oublié l’incendie du camp des Romains et la prise de la ville d’Auxence : les Marses ne se sont souvenus que de la journée des monts trébaniens. Quand la paix a été signée, et l’armée de retour dans nos foyers , le fier sénat , qui m’avoit donné le commandement, m’a fait comparaître pour rendre compte de ma

z3o NUMA POMPILIUS.

conduite. Ils ont déposé le vieux Sophanor avec ignominie ; ils m’ont chassé de leur pays pour m’être laissé tromper par les manœuvres de Romulus, pour avoir engagé l’armée dans le piège que tu m’a vois tendu. Ami, telle est la justice des républiques, ou plutôt telle est la justice des hommes : ils sont tous des ingrats $ tous sont indignes d’être aimés ; mais il n’eu faut pas moins les servir, pour plaire aux dieux et pour satisfaire son propre cœur.

Nous avons rempli cette tâche, lui dit Numa j nous avons versé notre sang pour la patrie : elle nous rejette ; elle nous rend le droit de vivre pour nous.

Viens, Léo, viens avec moi dans un désert de l’Apennin ; nous le défricherons de nos mains ; nous cultiverons la terre bien plus reconnoissante que les hommes j nous vivrons loin d’eux ; et l’amitié nous donnera les seuls plaisirs dignes d’une grande ame.

Un feu divin brilloit dans ses yeux en prononçant ces paroles. Léo se jette ù son cou en versant des pleurs de

- LIVRE VII. a3i joie : Oui, lui dit-il, je te suivrai} je ne te quitterai plus ; je te voue mon cœur et ma vie. L’amour a trop longtems rempli mes jours d’amertume ; il est tems de vivre pour l’amitié.

O ciel! s’écrie Numa; tu parles de l’amour ! en connois-tu donc les tourmens ? n’est-il aucun mortel dont ce dieu terrible n’ait troublé les jours ?

Écoute le récit des maux qu’il m’a causés , et daigne me confier à ton tour les malheurs d’un ami sans lequel je sens bien que je ne pourrai plus vivre.

Le brave Léo prête alors une oreille attentive, et Numa lui raconte son histoire depuis sa naissance jusqu’à ce jour. N

Ce récit, auquel président la candeur, la modestie, charme le sensible Léo, et l’attache encore davantage au digne ami que son cœur a choisi. Il pleure la mort de Tullus, celle du bon roi des Sabins; et , détestant le féroce Romulus , il félicite Numa d’avoir pu surmonter sa passion pour la coupable Hersilie.

a3 2 NUMA POMPILIUS.

Arai, lui dit-il , le sacrifice a été dou« loureux; il a fallu choisir entre l’amour et la vertu : tu as préféré la vertu : te voilà banni de Rome, errant, fugitif, sans asile, traînant encore le trait qui a déchiré ton cœur : mais, j’ose le demander à toi-même : Si , oubliant ton serment ; si , foulant aux pieds la cendre de Tatius, tu étois devenu l’époux d’Hersilie, penses-tu que tu aurois joui du bonheur? Non; le remords habiteroit ton ame; et le gendre de Romulus, l’héritier de sa puissance, le possesseur d’une maîtresse adorée , seroit plus à plaindre, plus tourmenté que Numa vertueux et banni. Numa, Numa, je l’ai éprouvé moi-même ; car le ciel , qui nous créa tous deux pour nous aimer, semble avoir mis entre nos malheurs le rapport qui est entre nos âmes :

j’ai tout sacrifié pour mon devoir. J’ai perdu de grands biens sans doute ; mais tous ces biens réunis ne valent pas la paix, la tranquillité que je porte sans cesse avec moi. Mon cœur est pur comme cette source d’eau vive; voilà

LIVRE VII. 233 le premier moyen d'être heureux : le second , c’est d'avoir un aini j de ce jour je l’ai trouvé. Ecoute le récit de mes aventures : puissent-elles t’inspirer le tendre intérêt que j’ai ressenti en t’écoutant !

A ces mots, Numa embrasse de nouveau son ami, et le héros marse commence ainsi son histoire.