LIVRE VII

main à celle de Tatia, et veut les étendre toutes deux vers le bûcher. Mais Tatia ne peut se soutenir, elle chancelle , ses membres se roidissent ; une sueur froide découle de son front ; sa langue épaissie ne peut prononcer une parole j ses lèvres devenues violettes éprouvent d’affreuses convulsions : Tatia tombe sur la poussière, se débat, se roule en faisant de vains efforts ; et, malgré les secours de Nuxna et des Sabins , elle expire en poussant des cris affreux.

Tout le peuple est ému de ce spectacle. Les marques du poison sont certaines : déjà le bruit s’en répand, déjà l’on entend un murmure confus , semblable au vent des tempêtes lorsqu’il commence d’agiter la mer. Les soldats, les citoyens se regardent} l’indignation est sur leurs visages j la colère enflamme leurs cœurs : les noms de Romulus et d’Hersilie sont prononcés avec imprécation. Tout-à-coup un cri général se fait entendre : Vengez -nous ! s’écrient les Sabins en se pressant autour de

222 NÜMA POMPILIUS.

Nurna ; vengez Tatius et sa fille î ils sont xnorts des coups de Romulus : conduisez-nous contre ce roi barbare ; la nature, la religion vous l’ordonnent.

Marchons tolit-à-l’heure vers Rome; détruisons cette ville impie, toujours si funeste aux Sabins.

Numa, le vertueux Numa, entouré, pressé par ce peuple au désespoir, excité par le spectacle de la mort affreuse deTatia, emporté par cette juste horreur que donne le crime à une ame pure, Numa oublie que c’est aux dieux seuls à punir les rois ; dans un premier transport dont il n’est pas maître, il marche vers Rome à la tête des Sabins furieux.

Mais le prudent Romulus avoitprévu cet orage. Instruit que, malgré sa défense, Numa rempliroit ses sermens, excité par la cruelle Hersilie , voulant venger à la fois sa fille et son autorité méprisées , le roi de Rome avoit fait mêler un poison trop sûr dans le peu de nourriture qu’avoit pris la fille de Tatius. Ainsi les crimes naissent des

LIVRE VII. 223 crimes ; ainsi toujours un premier forfait conduit à un forfait plus grand.

Romulus, qui craignoit une sédition, ne voulut pas se trouver aux funérailles, pour mettre Rome en sûreté. Déjà les portes sont fermées , les murs bordés de soldats. Le barbare Romulus imagine un rempart plus sûr encore pour arrêter les révoltés : il lait saisir dans leurs maisons les femmes, les enfàns, les vieillards sabins , qui n’ont pu suivre le corps de leur roi} il les place sur les murailles , et couvre de leurs corps ses soldats.

Les Sabins arrivent, guidés par la fureur, criant vengeance , brandissant leurs javelots. Mais ils s’arrêtent, saisis d’effroi, en reconnoissant ces vieillards, ces mères , ces enfàns qu’il faut percer de leurs traits avant d’atteindre aux soldats du roi de Rome. Un silence profond succède à leurs cris } ils se regardent, ils demeurent immobiles, la bouche ouverte , le bras tendu.

Ce seul moment rend à lui-même le sage Numa. Il voit l’étendue des maux

que son entreprise va causer; il frémit du danger où il a laissé courir ce bon peuple ; et se précipitant dans tous les rangs : Amis, s’écrie-t-il, plus de vengeance; elle coûteroit trop cher à vos cœurs. Sauvez vos pères et vos enfans ; ce devoir est plus sacré que celui de venger vos rois. Quoi! vous deviendriez parricides, par amour pour Ta* tius ? Quoi ! ces vieillards , ces tendres mères, seroient les victimes que vous lui enverriez dans les enfers ? Ah ! vous qui l’avez connu, jugez si son ombre en seroit consolée. Sabins , Sabins, partout ailleurs la gloire seroit de vaincre ; ici elle estd’être vaincus. Métius, prends un rameau d’olivier ; va trouver le roi de Rome ; dis-lui que tu viens lui répondre de la soumission des Sabins; dis-lui qu’ils sont prêts à livrer des otages , à le reconnoître pour seul souverain, pourvu qu’il jure de leur pardonner. S’il exigeoit une victime , elle est prête : ce sera moi. Seul je me charge du crime de tous ; seul je m’excepte de l’amnistie. Va, cours , ne perds

pas

LIVRE VII. 225 pas un moment, signe la paix ; promets ma tête s’il le faut : il est doux de périr pour le salut de son peuple.

Ainsi parle Numa. Métius veut lui répondre ; mais le héros refuse de l’entendre } il le pousse vers les murs de Rome. Métius marche,' se fait ouvrir les portes. Bientôt il reviept annoncer la paix et le pardon, pourvu que Numa sorte à l’instant même des états de Romulus.

A cette parole , les Sabins , jetant des cris, veulent reprendre les armes j mais Numa les appaise , les conjure , leur ordonne de se soumettre, leurreprésente les maux affreux dont lui seul seroit la cause : il les menace de s’immoler à leurs yeux s’ils n’acceptent pas cette paix ; et s’éloignant aussitôt avec Métius, qu’il embrasse : Mon digne ami , lui dit-il , sèche tes pleurs ; cet exil qui sauve ma nation est nécessaire à mon repos. Aurois-je pu revoir Roinulus? aurois-je pu soutenir la présence de cette cruelle Hersilie, dont la fureur est sans doute complice du der-

nier crime dont nous frémissons ? Ah , Métius ! mon cœur est guéri d’une fatale passion qui empoisonnoit ma vie :

mais combien de tems ma blessure doitelle saigner encore ! Ami, le plus grand des malheurs, le plus sensible des maux , c’est d’être forcé de rougir du sentiment qui nous fut le plus cher. Pardonne-moi les pleurs que je répands; ce sont les derniers que je donne à l’ainour, tous les autres seront au repentir. Je te charge, mon cher Métius, de recueillir les cendres de notre roi et de sa malheureuse fille : elles doivent reposer ensemble sur la tombe de ma mère, à côté de celles de Tullus. Promets-moi de les porter toi-même, et de ne confier à personne ce soin que Numa t’envie. Adieu, mon respectable ami; que les immortels prolongent ta vieillesse ; songe que tu restes seul à nos Sabins : leur bon roi n’est plus , Tatia vient d’expirer, Numa va vivre loin d’eux ; Métius doit les consoler de leurs pertes. Je te les recommande , mon respectable ami; j’espère te remer-