LIVRE HUITIÈME

J e suis né aux pays des Marses, dans les montagnes de l’Apennin. Ma mère, pauvre êt infirme, n’avoit pour tout bien qu’un troupeau , une chaumière et un jardin. Elle s’appeloit Myrtale; elle avoit perdu son époux peu de mois après ma naissance ; elle m’aimoit comme une mère seule sait aimer.

Dès mes plus tendres années, couvert d’une peau de loup que Myrtale avoit ajustée à ma taille, armé d’un petit javelot que je savois déjà lancer, j’allois garder le troupeau de ma mère, toujours suivi de deux chiens terribles , prêts à défendre les brebis et le berger.

Je ne craignois point les bêtes farouches; je desirois au contraire, d’exercer contre elles mon jeune courage. Jegraryissois les rochers les plus escarpés , je traversois à la nage les torrens les plus rapides, pour aller surprendre de jeunes chamois, pour aller enlever au haut

a36 NUMA POMPILIUS. d’un pin de tendres ramiers dans leur nid. C’étoit pour ma mère : cette idée me rendoit tout facile ; et quand je pensois que cette nourriture délicate pourroit prolonger ses jours ou raffermir sa santé, j’étois plus heureux d’avoir conquis des pigeons , qu’un roi ne l’est d’avoir gagné des provinces.

Le soir, je ramenois les brebis à notre chaumière; le cœur palpitant de joie, je montrais de loin les colombes ou le faon que je portais en triomphe.

Ma mère me faisoit de tendres reproches, me menaçoit, en m'embrassant , de ne plus me laisser sortir , refusoit quelquefois mes dons, ou ne les acceptoit qu’après m’avoir fait promettre cent fois de ne plus exposer ma vie.

Mon cher enfant , me disoit-elle , que ne puis- je te suivre dans la montagne !

je ne craindrais pas un péril que je partagerais avec toi. Mais, foible, languissante, enchaînée par la douleur dans cette cabane , que je trouve si grande aussitôt que tu n’y es plus ,

LIVRE VIII. a'i 7 mon cœur et ma pensée volent après toi. Juge de mes terreurs ! tantôt je te vois suspendu à la cime aiguë d’un pin; et l’arbre entier me semble trop foibie pour pouvoir te soutenir : tantôt je te vois franchir un torrent ; ton pied retombe sur une pierre polie, tu tends les bras , et l’onde écumante t’engloutit. O mon cher fils ! contente-toi de garder notre troupeau ; le lait de nos brebis , les légumes de notre jardin, suffisent pour notre nourriture. Ne prive pas les biches et les tourterelles de leurs enfans chéris , de peur que les sangliers et les ours ne me privent à mon tour de mon fils. Ah ! promets-moi du moins de ne jamais entrer dans les cavernes où ces bêtes cruelles cachent leurs petits : jurele-moi, mon cher Léo; si ce n’est pour toi, que ce soit pour ta mère. Songe que je ne vis que par mon fils; songe que, le jour où tu passeras d’une heure l’instant de ton retour accoutumé, tu trouveras ta mère expirante d’inquiétude et de douleur.

C’étoit ainsi que me parloit Myrtale.

Je la rassurois en la caressant, je luipromettois d’éviter les dangers qu’elle redoutoit : alors elle me pressoit contre son cœur, me demandoit le récit de tout ce que j’avois fait dans ma jour- •>

née, me racontoit à son tour, en apprêtant notre repas , des histoires de sa jeunesse. La soirée étoit bientôt écoulée dans cette douce conversation.

Ma tendre mère , avant de se livrer au sommeil , me préparoit ma provision d,u lendemain , me répétoit de nouveau d’être prudent, m’embrassoit mille fois , et caressoit mes deux chiens fidèles, comme pour leur recommander de veiller sur son fils, et de le défendre.

La vie agreste que je menois développa bientôt mes forces. A l’âge où l’on est encore enfant, j’étois déjà grand et robuste. A quinze ans je ne craignois plus ni les ours ni les sangliers $ mon javelot s’étoit teint de leur sang, et je l’avois caché à Myrtale. Mes chiens , qui avoient défendu mon enfance, étoient devenus vieux et sans force 5 je les dé-

LIVRE VIII. 2 3 9 fendois à mon tour. Tranquille, heureux en gardant mon troupeau , je jouois de la flûte, ou je poursui vois .les hôtes des bois. Je ne desirois rien; je n’aimois rien que ma mère. Mon seul chagrin étoit de voir les années affoiblir chaque jour davantage sa' santé frêle et chancelante.

Un jour que j’étois assis sur le sommet d’un rocher d’où s’élançoit une cascade qui tomboit à cent pieds sous moi avec un bruit épouvantable, j’aperçois tout-à-coup un cerf blessé d’une flèche, qui fuit en perdant son sang, et vient se jeter dans le torrent formé par la 'cascade bruyante. Bientôt paroît une jeune amazone, couverte d’une peau de lion, le carquois sur l’épaule, l’arc à la main, pressant les flancs d’un léger coursier qui vole après le cerf blessé. Diane seule est aussi belle. De longs cheveux noirs flottoient sur ses épaules : le courage et l’ardeur brilloient dans ses yeux; et la douceur de ses traits n’en étoit pas altérée. Tandis que, saisi d’admiration, je la regarde

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en respirant à peine, je vois son fougueux coursier se précipiter dans le torrent, dont la rapidité l’emporte. Vainement elle s’efforce de le ramener à l’autre bord, les flots écumans s’y opposent. Bientôt son coursier s’échappe sous elle, et roule avec le torrent; ellemôme est emportée, et disparoît à mes yeux.

J’étois déjà au milieu des ondes. Je nage long-tems sans trouver Celle que je voulois sauver; enfin ma main saisit ses longs cheveux : je la ramène au rivage, privée de tout sentiment. Désespérant de lui voir reprendre ses sens, je la porte à notre chaumière, où les soins de ma mère lui font enfin ouvrir les yeux. Hélas! ces yeux si beaux, si doux, allumèrent dans mon sein un feu qui ne devoit plus s’éteindre. J’osai contempler cette beauté céleste que sa pâleur rendoit encore plus touchante, et je ressentis une agitation, un trouble qui m’étoient inconnus. Malgré ce trouble, je ne pouvois me rassasier de la regarder, je ne pouyois m’éloigner

d’auprès

LIVRE VIII. z4t d’auprès d’elle; et lorsque, retrouvant la parole, sa bouche me remercia, je rougis, je balbutiai : elle me demanda mon nom, ma mère fut obligée de répondre.

Cependant la belle amazone , après quelques heures de repos, se dispose à quitter notre chaumière, sans nous dire qui elle étoit. Elle offrit de l’or à ma mère : cette offre nous affligea. Elle s’en aperçut : aussitôt , reprenant son or, elle détache une chaîne précieuse qu’elle portoit à son cou, et la passe au cou de Myrtale. Ensuite, me regardant avec une tendre reconnoissance , elle se dépouille de la peau de lion qu’elle portoit sur sa robe de pourpre, et me la présente, en disant : Le grand Alcide l’a portée: il en fit don à mon aïeul, en reconnoissance de l’hospitalité qu’Alcide en avoit reçue. J’en fais le même usage qu’Hercule; je la donne au sauveur de mes jours : si j’en crois mon pressentiment , cette peau terrible qui couvrit le fils de Jupiter, ne passe pas en des mains indignes.

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Après ces paroles, elle embrasse ma mère, me jette un coup d’œil doux et timide, me défend de suivre ses pas, et s’éloigne précipitamment.

Ma mère et moi nous nous regardions. L’état où nous l’avions vue pouvoit seul nous faire penser que cette inconnue n’étoit pas une divinité. Immobile d’admiration et de surprise , je considérais cette peau de lion encore trempée de l’eau du torrent : l’idée qu’un demi-dieu s’en étoit servi la rendoit moins précieuse à mes yeux, que de l’avoir vue sur les épaules de l’amazone. Ses traits , ses gestes , tous ses mouveinen6 étoient gravés dans mon esprit ; ses paroles retentissoient à mon oreille : pour la première fois de ma vie, distrait et rêveur en écoutant ma mère, je lui cachai le sentiment qui remplissoit déjà mon çœur.

Le lendemain , au point du jour, j’étois avec mon troupeau sur le rocher de la cascade : j’avois revêtu la superbe peau de lion j dès qu’elle avoit touché mon cœur, j’avois senti couler dans

LIVRE VIII. M3 moi-même tfne force noilvelle , un courage indomptable, et sur-tout un feu dévorant. Son ardeur sembla s’augmenter dès que je fus dans le même lieu où j’avois vu la belle amazone. Je descends au bord du torrent $ je cherche l’endroit où je l’avois sauvée } je me plais à m’asseoir sur le même gazon où je l’avois posée évanouie. Je soupire, je m’agite , je regarde autour de moi ; ces montagnes, cette cascade, ce beau spectacle qui me ravissoit autrefois , n’arrêtent seulement pas mes yeux. Je trouve ces rochers déserts , cette solitude me paroî, t horrible $ mon troupeau ne m’intéresse plus, ma flûte me dévient importune, j’oublie mon javelot :

cependant je ne puis quitter ces lieux devenus chers à ma tristesse.

De retour chez ma mère, je n’éprouve plus cette douce paix que je trouvois toujours près d’elle. Les heures que je / passe dans sa chaumière me paraissent longues ; je réponds à peine à ses questions j je prends mille détours pour la faire parler de l’inconnue j je n’ose en

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parler moi-même : cette chaîne que Myrtale porte à son cou attire sans cesse mes regards ; j’embrasse plus souvent ma mère, pour pouvoir baiser cette chaîne.

Déjà trois jours s’étoient écoulés :

chaque matin, au lever de l’aurore, je revenois à la cascade j là j’attendois le coucher du soleil , les yeux fixés vers l’endroit de la montagne par où l’amazone avoit paru la première fois. Enfin, le quatrième jour je la revois. Elle étoit armée de même ; elle montoit un coursier à la tresse dorée : la rougeur couvrit son front en m’apercevant sur le rocher.

Je suis bientôt auprès d’elle. Elle s’élance de son coursier, l’attache à un arbre , s’assied sur un roc ; et m’invitant à m’asseoir : Brave berger, me dit-elle, j’étois presque certaine de vous trouver ici j c’est pour vous que j’y viens. Vous avez sauvé mes jours j je veux rendre les vôtres heûreux : tel est le motif qui m’amène. Parlez-moi donc avec franchise : Que vous faut-il pour