LIVRE VIII. a 7 i

tendre , plus vif que le désir même.

Numa la voit , et s’arrête. Il n’est point surpris , il n’est point troublé ; son cœur ne palpite pas avec plus de vitesse : il éprouve un plaisir doux qui n’égare pas sa raison ; l’idée de l’amour est loin de sa pensée. Il ne prend point cette bergère pour une déesse ; ses sens calmes et ravis ne lui exagèrent rien :

en ne voyant que la vérité, il voit dans cette inconnue la plus belle des mortelles , et sans doute la plus vertueuse.

Il pénètre doucement à travers les arbustes; il s’approche d’elle, et veut regarder le livre qu’elle tenoit dans ses mains ; mais les caractères lui en sont inconnus. Numa se retire avec précaution. Toujours caché derrière les feuillages, il voit s’avancer un vieillard vénérable, appuyé sur un bâton noueux:

des cheveux blancs couvraient son front; sa longue barbe descendoit sur sa poitrine; son visage sillonné de rides conservoit un air de grandeur que les chagrins et la vieillesse n’avoient pas encore effacé. Ma fille, dit-il à la ber-

vjt . NÜM A POMPILIUS.

gère, voilà le coucher du soleil, allons remplir les préceptes de notre divine loi. A ces mots, la bergère se lève, et fait voir à Numa sa taille majestueuse.

Ses yeux bleus regardent son père avec tendresse ; elle lui tend la main en souriant : le vieillard, appuyé sur son bras, retourne à pas lents vers une cabane bâtie dans l’intérieur du bois.

Numa, qui n’ose les suivre , examine tous leurs mouvemens. Il les voit laver leurs mains dans une source d’eau pure j ensuite ils entrent dans la cabane , et le vieillard en sort bientôt avec un autre habit que celui qu’il portoit. Sa longue robe a fait place à une courte tunique ; une ceinture de plusieurs cordons est passée autour de ses reins ; son visage est à demi- voilé. Il tient un vase d’airain dans lequel brûle un feu ardent; il le pose avec respect sur une pierre polie. Sa fille le suit, portant des parfums, des racines et un léger faisceau de branches sèches. Tous deux, à genoux, jettent ces offrandes dans le feu , l’attisent avec des instrumens d’or, et

prononcent