LIVRE IX. 3o3 le feu , cultivoient la terre et pratiquoient la vertu

Le roi de Ninive, Phul, tolérant comme tous les grands rois , férmoit les yeux sur un culte qui ne portoit ses sujets ni à la révolte ni à la corruption. Mais le sage Phul, parvenu à une extrême vieillesse , paya le tribut à la nature, et laissa le trône à Sardanapale son fils.

Ce malheureux prince, roi de trop bonne heure , entouré , perverti par ses flatteurs , leur abandonna les rênes de l’empire, oublia les leçons de son père, son peuple , ses devoirs , pour se plonger dans la plus affreuse débauche. Les vices qui infectoient son palais allèrent infecter Ninive , et de là tout l’empire.

Au bout de deux ans de règne, la capitale, les provinces , tout étoit également corrompu. Le roi, jouet de ses ministres , esclave de ses eunuques, tyran de 6on peuple; le roi ne se souvenoit plus qu’il étoit roi que ppur signer des édits cruels, pour commander des exactions, pour payer avec lé plus pur sang de ses

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sujets ses plaisirs infâmes ou ses vils flatteurs.

Tout se vendoit à Ninive : hoimeurs, charges , justice , tout étoit au plus offrant. Des courtisanes gouvernoient l’empire, ordounoient en riant la ruine d’une province , faisoient gloire de dévorer dans un repas la substance de cent familles. Des satrapes bas et cruels , ennemis de l’état et du peuple , pleins de mépris pour leur maître comme pour eux-mêmes , trafiquoient publiquement de leur crédit, vendoient, sans, rougir, le patrimoine de l’orphelin, la liberté de l’innocent. Les guerriers tiroient vanité de leur amour pour la mollesse ; les magistrats ne rougissoient plus de leurs injustices : dans tous les ordres de citoyens , la rapine seule donnoit quelque gloire ; et le peuple , épuisé d’im-r pôts , victime des grands , des ministres , des juges, des esclaves, même du roi; le peuple, opprimé, foulé aux pieds, tendoit au ciel des mains suppliantes.

La foiblesse et la cruauté se réunissent presque toujours. Sardanapale, du

sein

LIVRE IX. 3o5 sein de ses horribles voluptés, ordonna une persécution contre les mages. 11 venoit de faire une guerre honteuse ; croyant ses dieux irrités, il jugea qu’il étoit plus facile de venger leur cause par des meurtres , que de les appaiser par des vertus. Il commanda d’exterminer jusqu’au dernier de mes disciples , promit dix talens d’or à celui qui me livrerait vivant , et me condamna d’avance à des tourmens inconnus jusqu’alors.

Aussitôt le fer et le feu désolent les habitations des mages j leurs maisons sont la proie des flammes} leur sang inonde leurs asiles. Les barbares soldats de Sardanapale , qui avoient si lâchement combattu ses ennemis, se montrent remplis de zèle pour persécuter leurs concitoyens. Le glaive à la main, ils poursuivent le peu de mages qui échappent } ils égorgent!: oUs ceux qu’ils atteignent , massacrent la mèrë et la fille après les avoir outragées, e,t croient toutes les horreurs permises, parce qu’ils les commettent au nçm de leurs dieux.

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Je f'uyois avec moi? épouse. Cent fois je fus sur lç point d’aller pie présenter au tyran , ppnr faire cesser la persécution j niais Je cruel Sardanapale avoit condamné tous les jpages , mon trépas n’eût sauvé personne : d’aiUeprs, Ojcane portoit dans son sein un gage dp potre chaste amour : le nom de père ipp faisait aimer la vie. Copsolé par tpop épouse, soutenu par son courage, errant de désert en désert, sans amis , sans secours , manquant souyent dp pourriture, pops parcourûmes la Perse, la Sogdiane , la Bactriane, toujours au moment de tomber dans Jpç rpqins de nos persécuteurs, toujours rejetés ou trahis par ceux à qui pou? demandions asile. Mais a u ppliep de nos périls , malgré les jpaipc qpi ppus, accabloient , l’idée dp sod^rir pour la vérité adouçissoit toutes pps ppiqçs. A chaque douleur nouvelle , nous voyions une récompense future i i’pspéreqçe nous dopqoit des %jpe§> et Vamopr, des cppsoiations.

JSoqs pénétrâmes eplm daqs Ips d,é-

LIVRE IX. 3o7 serts de l’Arabie : nous entrâmes dans une caverne profonde au milieu de laquelle étoit un tombeau. La pierre en étoit renversée $ l’intérieur du cercueil étoit vide. Une lame d’or frappa mes yeux : je la saisis. A la foible lueur qui pénétroit dans Ja caverne, je dus sur cette lame ces paroles , écrites en caractères sacrés : Zoroastre , dépose ici le livre de la sainte loi , le zendavesta, que tu écrivis sous l’inspiration d’Oromaze. Le jour n’est pas arrivé, où ce livre , émané de Dieu , doit être connu des mortels : ta religion sera long-tems encore l’objet delà haine des peuples. Mais un second législateur, qui portera le même nom que toi, doit naître dans la plénitude des tems : il sera conduit à cette caverne , il trouvera ton livre sacré , et le montrant à l’Asie, il le placera sur le trône, où il sera la règle des nations. Pour toi , tes travaux sont finis : prends ton chemin vers la Phénicie ; affronte la mer orageuse ; va chercher dans l’occident une tranquille patrie, où ton nom plus in-

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connu ne t’entoure pas de persécuteurs; ainsi le veut Oromaze : obéis, et ne murmure pas.

Je lus deux fois ces paroles; je ne doutai point qu’un ange ne les eût tracées. Je remis avec respect la lame d’or dans le cercueil ; j’y déposai le livre sacré qui renfermoit la divine loi ; je recouvris le tombeau avec la pierre renversée, et prosterné contre la terre, je m’humiliai devant Oromaze.

Après avoir adoré son nom , je sortis de la caverne ; je dirigeai mes pas vers l’opulente Tyr. Là , suivi de ma chère Oxane , je montai sur un vaisseau pour aller chercher un asile chez les peuples hospitaliers de la Grèce ou de l’Ibérie.

Notre navire, poussé par les vents dans la mer Adriatique, vint échouer sur les côtes des Frentaniens. Oromaze, que j’invoquois , sauva mon épouse : je la portai dans mes bras jusqu’à un village des Marses , où l’on me donna l’hospitalité. Hélas ! ma chère Oxane, foi ble, languissante, accablée par les fatigues de la mer, fut bientôt surprise des dou-

LIVRE IX. 3o 9 leurs de l’enfantement; elle me rendit père d’un fils et d’une fille à la fois.

Nous résolûmes de nous établir chez les Marses; quelques pierres précieuses, seuls restes de mon ancienne fortune, me rendirent possesseur d’une chaumière.

Nous allions être heureux, nous allions jouir du repos , en adorant notre Dieu, en élevant nos enfans, quand les cruels Péligniens , qui faisoient alors la guerre au peuple marse , surprennent notre village , le réduisent en cendres , et pénètrent dans la cabane où je dorraois auprès d’Oxane, entre mes deux enfans. Les barbares ! je les ai vu massacrer ma femme et mon fils : mes pleurs, mes cris, mes efforts ne purent les défendre. Je ne sauvai que ma fille ; je la couvris de mon corps ; je reçus toutes les blessures que ces tigres lui destinoient : fuyant avec elle à travers l’incendie et les morts , marquant mon chemin de mon sang, j’arrivai dans ce.

vallon, où mes mains ont bâti cette cabane, où j’élevai mon Anaïs, ma chère

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Anaïs , unique et dernière consolation de quatre-vingts ans de malheurs. La voilà celle pour qui seule je tiens à la vie, celle dont les traits, dont les vertus' me rappellent tous les jours Oxane.

En disant ces paroles , le vieillard se jette dans le sein d’Anaïs.

Mais Léo , Léo qui ne respiroit pas depuis la fin du récit de Zoroastre, Léc* saisit sa inain qu’il presse danslasienne ; il le regarde avec des yeux animés et remplis de larmes : Ah! par pitié, lui dit- il, dans quel lieu, dans quel village avez- vous perdu votre fils ? Dans Avia, répond le vieillard, sur les bords du fleuve Atemus. Et cet enfant, continue Léo, ce fils que vous pleurez, ne portoit-il pas à son cou une émeraude gravée ? Oui , reprend le vieillard surpris : sa mère l’en avoit paré } le nom d’Oromaze en caractères persans étoit écrit...

Embrassez votre fils, s’écrie Léo tombant dans ses bras j je le suis, j’ai ce bonheur. Voici l’émeraude gravée : on m’a trouvé mourant dans Avia j j’ai

LIVRE IX. 3n clans mon sein la marqué dii poignard dont les Pèligniens me frappèrent. Dès le premiér jour où je vous ai vu , j’ai senti mon cœur tressaillir : un transport , un sentiment involontaires m’ont averti que je vous devois la vie.

Il dit : le vieillard ne peut répondre.

Il feconnoîï lâ' piefre gravée; il y lit le nom de son Dieu : il pressé Léo contre sbn cœur, il l’accable cfe ses baisers, et son ame épuisée par sa joie est prête à l’abandonner.