LIVRE X

tournons nos pas vers le pays des Marses , où j’avois pensé que vous conduiroit votre amitié pour Léo : notre course n’est pas plus heureuse. Enfin nous allions vous chercher dans les montagnes des Rhéates, lieux fameux par votre vaillance et par votre humanité, quand les immortels nous ont conduits ici.

Venez, roi de Rome ; dent nations vous attendent : vous ôtes leur unique espoir; chaque moment de délai est un vol fait à notre amour et à la félicité publique.

Métius se taît. Numa le regarde avec un sourire doux et tranquille ï Ami , lui répond-il , le tems des erreurs est passé ; te tems où la vaine ambition, la fausse gloire, l’amour insensé, trou- ■bloient ma vie. Le trône auroit pu m’éblouir lorsque, brûlant pour Hersilie, je courais, le fer à la main, la mériter dans lès combats ; lorsqu’aveuglé par ma passion, je m’efforçois d’acquérir l'affreuse science d’égorger les hommes, et que j’admirois Romulus en proportion du mal que je le ’voyois faire-

34 o NUMA POMPILIUS.

I.e voile est tombé , mes yeux sont ouverts, et, grâce aux dieux qui ne m’ont point abandonné , à mes malheurs qui m’ont instruit, grâce à la tendre amitié, au pur amour qui m’animent , mon esprit , mon cœur éclairé n’estiment plus que ce qui est estimable, n’aiment plus que ce qui est digne d’être aimé , la vertu et le repos.

Je reinplirois mal le trône de Romulus : son peuple , fier et belliqueux, pouvoit à peine être contenu par un roi fils des dieux et grand capitaine. Je ne suis que le fils d’un homme, et je déteste les combats : je déteste cet art perfide de désunir ses voisins pour les vaincre, d’armer le foible contre le fort pour les opprimer tous deux, de regarder comme à soi tout ce dont on peut s’emparer. Non, Métius, c’est un conquérant qu’il vous faut pour maître.

Vainement je consacrerois ma vie à la félicité des Romains, iis mépriseroient un roi pacifique qui ne seroit occupé que clés dieux , des loix et de l’agriculture.

Métius, mon parti est pris : je suis

LIVRE X. 34 t quitte envers ma patrie ; j’ai versé mon sang pour elle ; j’ai sauvé les Sabins par mon exil : ma tâche est remplie ; je ne demande pour toute grâce que la continuité de cet exil. Je ne veux plus rentrer dans Rome ; je veux vivre dans ce vallon, cent fois plus beau que le Capitole , entre mon père , mon ami , ma sœur et ma digne épouse. Ici je serai plus heureux , je serai plus en sûreté, que Romulus au milieu des Célères. J’habiterai cette cabane , plus riante, plus commode que le palais de vos rois : j’y coulerai des jours purs et paisibles; en honorant les dieux ; en faisant la félicité de mon père , de mon épouse ; en trouvant la mienne auprès d’eux ; et quand la mort viendra me frapper, je n’aurai pas à répondre devant la divinité du bonheur de plusieurs milliers d’hommes , qu’il est presque impossible à leur semblable de rendre heureux.

Tu en répondras , Numa, interrompit Anaïs d’une voix ferme; tu en répondras , si ton amour pour moi , si ton goût pour la retraite, te font sacrifier

deux peuples. Penses-tu donc que la ciel t’ait donné tant de vertus pour toi seul? penses- tu plaire à Dieu , en ne vivant que pour toi ? L’Être suprême compte pour rien de vaines méditations ; il veut une vertu active. L’homme de bien lui rendra compte de chaque jour passé sans faire du bien j et le créateur du monde ne peut chérir que ceux qui travaillent au bonheur du monde.

Tu dis qu’un héros guerrier convient mieux aux Romains qu’un roi pacifia que ? Mais plus ce peuple est belliqueux, plus il a besoin d’un sage monarque qui modère,! contienne sa fougue , et adoucisse par la justice cette humeur guerrière qui deviendroit férocité. Ce monarque ne peut être que toi , Numa i ton respect pour les dieux, ton amour pour la paix, t’imposent le devoir de gouverner le peuple à qui ces vertus sont le plus nécessaires.

Tu crois ne plus rien devoir à ta nation, parce que tu combattis pour elle ?

Eh ! qu’as-tu fait de plus que le dernier de ses soldats ? J’en appelle à ton pra-

MVRE X, 343 pre cœur : étoit-ce pour Roraa,©u pour Hersilie , que tu exposais tes jours ?

Quand tu aurois versé tpn sang pour ton peuple , tant qu’il t’en reste une seule goutte, cette goutte lui appartient:

on n’est jamais quitte envers la patrie j elle l’est toujours avec nous.

Je n’ai plus qu’un mot à te dire ; Si le désir de mener une vie obscure auprès d’Anaïs, si ma religion injustement persécutée , sont la cause de ton refus, dès ce momept je renonce à toi. Je me reprocherois toute ma vie d’avoir été un obstacle à la félicité de deux peuples , de les avoir privés du plus beau présent que le ciel puisse faire à la terre , d’un bon roi- Cette idée empoisonnerait mes jours, et altéreroit peutêtre l’amopr tendre que tu m’as inspiré.

Numa, c’est t ? en dire assez.: je connois mes devoirs et les tiens ; si tu refuses d’être utile aux hommes , c’est moi que j’en punirai.

Tel fut le discours d’Apaïs. Zoroastre et Léo 6e joignirent à elle : Camille seule resta du parti de Numa. Métius

et les ambassadeurs romains se jetèrent à ses genoux, en alléguant , en répétant tout ce qui pouvoit persuader son esprit ou émouvoir son cœur sensible :

ce fut en vain.

Nuina , semblable au rocher contre lequel viennent se briser les vagues , Numa demeure inébranlable. 11 oppose avec douceur une volonté constante aux prières, aux raisons $ et linissant par embrasser le vieux Métius : Mon père, lui dit-il , si tu m’aimes, ne me parle plus d’un trône que je crains plus que le tombeau. Je veux mourir dans ce vallon, je veux vivre dans cette cabane.

Je suis né libre, je jouirai du droit naturel qu’a tout homme de choisir l’asile où il peut couler le plus doucement ses jours. J’espère que ce n’est point offenser les immortels j mais si tel étoit mon malheur, je préférerois encore d’avoir à les fléchir, à les désarmer pendant le reste de ma vie , plutôt que de ceindre un diadème que je redoute et que je hais. D’après cet aveu, Métius, juge si tes instances sont vaines : elles m’afïli-

LIVRE X. 345 gent$ épargne-les-moi. Viens reposer dans ma cabane, non pas auprès de ton roi, mais auprès de ton amij demain, au lever de l’aurore, tu retourneras dire aux Romains que, s’ils aiment encore Numa, ils le lui prouvent en lui laissant son heureuse obscurité.

En disant ces mots , il sort de la chaumière de Zoroastre. Anaïs le rappelle en vain : pour la première fois , Numa 11 e répondit point à sa voix. Les ambassadeurs désolés allèrent passer la nuit dans sa nouvelle cabane. Camille , après avoir long-tems défendu contre Anaïs le parti que prenoitNuma, alla se livrer au sommeil à côté de son cher Léo ; Zoroastre et sa fille restèrent ensemble, pour méditer l’exécution d’un projet important.

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