LIVRE ONZIÈME

Nom a, retiré au fond de sa cabane, ne put y trouver le sommeil. Tout ce que lui avoit dit Anaïs revenoit dans sa pensée. Elle m'a menacé, disoit-il, de renoncer à moi, ai j’oublie pour elle ce que je dois à ma nation, si je me refuse aux volontés des dieux. Quel affreux malheur de déplaire à-la-lbie aux immortels et à ma chère Anaïs 1 Mais si j’accepte la couronne , puis-je signaler les premiers jours de mon règne par mon hymen avec une mage? Mon pro-r jet seroit de régner par la religion j et je commencerais par placer sur mon trône l’ennemie de mon culte I Mon peuple ne l’y verrait qu’avec horreur ? malgré les vertus d’ Anaïs, la haine publique serait sou partage. Non , je ne puis l’y exposer ; je ne puis surtout sacrifier mon amour au vain espoir de bien gou-.

verner Rome. Jusqu’à présent je n’ai vécu que pour m’immoler aux autres , il est teins de vivre pour moi.

Au milieu de ces réflexions, le chagrin d affliger son peuple, la crainte d’irriter les dieux venoient ébranler les résolutions de Numa. Agité par ces sentimens contraires , entraîné par son amour , ramené par sa piété, il demeure incertain de ce qu’il doit résoudre : semblable à l’arbre entamé par la hache, prêt à tomber au moindre effort, et dont la chute menace également de tous les côtés.

L’Aurore, Sur son char d’opale, ouvrait déjà les portes du jour, lorsque Numa, fatigué, se laisse aller au sommeil. A peine se livre-t-il à ce doux consolateur, que l’ombre d’un vieillard couvert de lambeaux ensanglantés, vient se présenter devant lui. Numa, saisi de terreur, sentitses cheveux sedresserj mais il reconnoît Tatius, et sa frayeur se dissipe. O mon père! ô mon roi! lui dit-il , qui vous fait abandonner l’élysée ? Pourquoi ce vêtement sanglant , qui ne rappelle que trop le crime de Romulus ? Qu’ordonnez-vous ? Parlez, ombre redoutable et chère; Numa jure de vous obéir.

.Gâ

Marche donc vers Rome , lui dit' l’ombre d’une voix sévère; les dieux t’ordonnent de régner : c’est pour t’annoncer leurs décrets que j’ai quitté ma sombre demeure. Je n’habite point encore les champs élysées : Minos, avant de me récompenser du peu de bien que j’ai fait, me punit du mal que j’ai laissé faire. Je dois rester dans le tartare jusqu’au moment où le peuple romain sera le plus heureux des peuples :

Nuraa , sois mon libératèur.

En disant ces mots , l’ombre disparoît. Numa lui tend les bras pour la retenir ; mais il n’embrasse qu’un souffle léger qui se perd aussitôt dans la nuit.

Numa se réveille, couvert d’une sueur froide : il se jette à genoux , adore les immortels , fait des libations de vin sur un brasier. Dès que le soleil paroît, il court auprès d’Anaïs pour dissiper le trouble qui l’agite.

Mais c’est en vain qu’il cherche, qu’il appelle Anais : Amaïs ne répond point.

Alarmé de ce silence, Numa pénètre dans l'asile où repose Zoroastre ; il

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trouve son lit désert. Une tablette seule est restée : Numa la saisit, et lit eeè paroles :

A na ï S a Numa.

J e pars 5 tu ne me verras plus. Tant que je serais près de toi , ou tu refuserais un trôné que foieu te donné pour le bonheur de deux nations , et je ne puis accepter ce sacrifice ; ou tu monterois sûr ce trône en ra’y faisant asseoir près de toi, et tu déplairais à ton peuple. Pour ton intérêt, pour ta gloire, il faut te fuir, -Numa , te fuir aujourd'hui, le jour même.... Mes larmes baignent ces tablettes. Adieu, Üuma; va régner:

sois heureux , s’il t’est possible; «hais n’oublié point Anaïs. Songe que, dans mon obscur usité', je serai sans cesse occupée de toi : j’entendrai:, .j’espère, bénir ton nom; alors je m’applaudirai d’avoir acheté de mon infortune la gloire dont tu jouiras , le bonheur de ton peuple , et la cer- » titude de vivre à jamais dans ton coeur.

Numa lut deux fois cette lettre sans pouvoir verser une larme : la surprise, la douleur , Facoablent. Il ne pleure point , il ne se plaint point; il Considère les tablettes d’un œil sec et égaré. Ain«i l’oiseau qui, revenant porter 4 ses pe-

LIVRE XI. 35 1 tits leur pâture , trouve son nid enlevé, demeure immobile sur la branche, laisse tomber la nourriture de son bec , et regarde fixement la place où étoient ses enfans chéris.

Enfin deux ruisseaux de pleurs viennent soulager Numaj les sanglots sortent en f'oülè de son sein. Anàïs! Anaïs!

s’écrie-t il d’urte voix lamentable} Anaïs , vous m’avez quitté ! Pensez- vous que j’y pourrai survivre? pensez-vous que je ne courrai pas toute la terre pour retrouver mon Anaïs ? Quoi 1 vous m’avez abandonné le joür même de notre hyménée! vous avez passé devant cettfe cabane ornée pour Vous recevoir, et vos pas ne se sont point arrêtés! et vous avez pu !.. . Le désespoir s’empare de moi... Oui, je renonce à la sagesse, à la gloire , à la vertu , à tout ce qui n’a pu fixer Anaïs. Je vais détester la vie, puisque je ne vis plus pour elle} je ne vais plus être qu’un insensé, puisqu’ Anaïs emporte ma raison.

En disant ces mots , il tombe , il se roule sur la poussière. Ses cris attirent

Camille et Léo : liélas ! ils ignoraient tous deux le départ de Zoroastre et de sa fille. Elle est partie! leur crie Numa aussitôt qu’il les aperçoit ; elle est partie ! nous ne la verrons plus ! Camille veut l’interroger; Numa répète : Elle est partie! Léo regarde les tablettes, et voit écrits sur l’autre côté de tendres adieux que lui faisoit Zoroastre : Tu n’aurois pu te décider, lui disoit- il, entre ton père et ton ami ; ma tendresse a voulu t’éviter ce douloureux combat. J’ai dû te quitter, mon cher fils ; mais jamais je n’en aurais eu la force , si je n’étois pas sûr de te rejoindre bientôt.

Numa) qui entend ces derniers mots, s’élance sur les tablettes : il lit, il relit ces paroles ; elles calment son désespoir. Léo pleure avec lui ; Camille les console ; et le vieux Métius , qui arrive dans ce moment , serre bontre son sein les deux héros, en leur offrant de tout abandonner pour aller à la recherche de Zoroastre.

Numa veut partir à l’instant mêmé.

Il ne pense plus à l’empire ; il n’est occupé

LIVRE XI. 353 cupé que de rejoindre Anaïs avant qu’elle ait pu s’éloigner. Mais à peine il se met en marche, que la foudre gronde sur sa tête, vient éclater à ses pieds j et une voix forte comme le tonnerre, sortant d’un nuage enflammé , fait entendre ces paroles : Numa, songe à Tatius.

Numa s’arrête épouvanté; il rougit d’avoir voulu sacrifier son devoir à son amour : il tombe à genoux, reste longtems prosterné sur la terre , demande pardon aux mânes de Tatius ; et se relevant avec l’air plus tranquille : Je suis votre roi , dit-il aux ambassadeurs ; conduisez-moi vers mon peuple.

A cette parole , Métius et ses deux compagnons n’osent faire éclater leur joie, ils voient trop combien il en coûte à Numa pour immoler un sentiment qui lui est plus cher que la vie : ils se félicitent en silence , et se disposent à guider vers Rome celui qu’on y attend comme un dieu sauveur.

Léo, en approuvant son ami, regrette de ne pas le suivre ; il veut courir sur

les traces de son père ; il veut aller chercher Anaïs : Camille se dispose à l’accompagner. Léo embrasse mille fois ^ Numa , lui promet, lui jure de le rejoindre quand il aura donné trois mois à la recherche de Zoroastre. Numa , .qui dans le même jour perd sa maîtresse et se sépare de son ami, prend tristement le chemin de Rome , pour aller occuper un trône qui ne le consolera pas.

Il marche , conduit par les ambassadeurs. Il franchit l’Apennin , trouve un char qui l’attendoit sur la frontière , traverse rapidement le territoire de Rome, et en découvre les superbes remparts : ils étoient garnis des deux peuples, qui venoient attendre tous les jours l’arrivée de leur roi.

A peine aperçoit-on le char, que mille cris s’élancent jusqu’aux cieux : Le voilà ! le voilà ! notre héros , notre père , le favori des dieux, le sauveur des Romains! Femmes, enfans , vieillards , soldats , tous se précipitent aux portes , tous remplissent la campagne,

LIVRE XI. 355 et courent au-devant de Numa. L’un porte dans ses mains des fleurs, l’autre des branches d’olivier : ils les lui présentent de loin j ils les jettent sur son passage ; ils se pressent autour de son char, ils en arrêtent la marche. Romains, Sabins témoignent la même joie :

leur impatience est égale ; les deux nations ont un même cœur.

Numa descend de son char ; et c’est alors que toutes les bouches le bénissent, que ses mains, que ses habits sont couverts de mille baisers : Ah! ne nous quittez plus , disoient-ils , restez toujours parmi nous : les dieux nous donnent un père, qu’il soit sans cesse avec ses enf'ans ! Numa pleure et leur tend les bras : il est trop ému pour répondre ; mais son silence, son air, ses larmes, promettent à son peuple tout ce qu’il demande. Numa s’avance lentement, toujours retardé par des transports, par des acclamations nouvelles : ainsi le meilleur des rois , environné , pressé par sessujets, confondu aumilieud’eux, entre dans sa capitale , et paroît mille

fois plus grand qu’un vainqueur entouré d’esclaves, monté sur un char de triomphe.

Arrivé sur la place publique, il est revêtu des ornemens royaux. On le conduit , on le porte au Capitole , où il veut remercier les dieux : l’encens fume, le sang des victimes ruissèle j leurs entrailles consultées n’annoncent que d’heureux augures.

Numa pose son sceptre et sa couronne sur l’autel de Jupiter : Fils de Saturne , s’écrie- t-il, si dans cette foule de Romains qui t’offrent avec moi leurs vœux , il en est un seul qui soit plus enflammé que moi du désir de rendre heureux ce peuple , fais-le-moi connoître ; je lui remets ce diadème. Mais si tu veux que j’en sois possesseur, ô Jupiter, souviens-toi de ma prière:

Que le premier jour où je violerai la justice, où je n’écouterai pas le pauvre, où je foulerai aux pieds le malheureux, ta foudre me précipite de ce trône où je vais monter! Je ne l’accepte qu’à cette condition. Père des dieux et des

LIVRE XI. 35 7 hommes, cette grâce me sera plus chère qu’une victoire sur mes ennemis. •

Il dit : les acclamations redoublent ; le sacrifice s’achève au milieu des transportsd’alégresse. Numa sort du temple, et douze vautours volant à sa droite , l’accompagnent jusqu’à son palais.

Le nouveau roi fait ouvrir le trésor de Romulus ; il en distribue la moitié au peuple , et réserve l’autre pour les habitans des campagnes. Il casse , il détruit à jamais le redoutable corps des Célères : Je ne veux d’autres gardes , dit-il, que le respect et l’amour que me porteront mes sujets. Ma dignité m’assure l’un ; c’est à mes vertus à m’attirer l’autre. Les Célères me sont inutiles j qu’ils redeviennent citoyens*. Deux d’entre eux ont assassiné Tatius ; c’est à vous , Sabins , que je les abandonne.

Puisse ce sang coupable être le seul répandu sous mon règne par le glaive de ma justice ! puissent tous mes sujets vertueux m’épargner la plus pénible de mes f onctions !

Après avoir ainsi rempli , dans les

premiers instans de son règne, les deux plus grands devoirs des rois, celui de soulager le pauvre, celui de punir le coupable, il s’enferme dans son palais plusieurs jours de suite , pour se faire rendre un compte fidèle de ses forces , de ses richesses , sur- tout des impôts qu’il peut supprimer : il médite pendant long-tems les changemens qu’il croit nécessaires. Mais avant de rien entreprendre, il veut aller dans le bois d’Egérie implorer les secours de Minerve , et pleurer sa chère Anai's sans témoins et en liberté.

Il sort de Rome , laisse sa suite , pénètre seul dans le bois sacré. Bientôt il arrive au berceau de verdure sous lequel il vit, pour la première fois, la fille de Romulus endormie. A peine a-t-il reconnu la place où étoit l’amazone, qu’un tremblement le saisit; son cœur palpite avec violence; il sent ses forces défaillir. Il se hâte de fuir ce lieu, qu’il ne peut fuir sans soupirer encore : tant il est vrai qu’un premier amour laisse des traces ineffaçables !