LIVRE XI

A peine s’est-il éloigné du berceau , qu’il s’assied auprès d’un arbre, pour se remettre de son émotion. Là, recueilli en lui-mêine, se livrant à cette douce mélancolie qui fait pleurer sans faire souffrir, il se rappelle ses premières années : souvenir quelquefois douloureux, mais toujours cher à un cœur sensible. Numa repasse dans sa mémoire son premier voyage à Rome ; le songe qu’il eut à la fontaine de Pan ; cette nymphe Egérie qu’il ne pouvoit voir, et qui lui enseignoit le sagesse j sa passion pour Hersilie , première cause de ses chagrins ; son amour pour Anaïs, dont le nom seul le rassure, pour Anaïs qu’il a perdue, mais dont l’image le suit par- tout, défend son cœur contre les dangers qui pourroient le menacer encore, et laisse au fond de son aine un souvenir doux, mêlé d’espérance, qui, le consolant de ses peines, l’encourage à la vertu.

Numa, plus tranquille, se lève : il veut reprendre le chemin qui conduit au temple de Minerve, mais il s’égare,

, 36o NÜMA POMPILIUS.

s’enfonce dans le plus épais du bois, et arrive bientôt à une source d’eau vive qui sortoit d’un petit tertre ombragé par de hauts peupliers. Jamais troupeau ni berger n’avoit troublé l’onde claire de cette fontaine écartée; jamais nui oiseau, en se désaltérant, nulle branche même tombée , n’en avoit ridé la surface. Les arbres qui l’environnoient, serrés les uns contre les autres , formoient à l’entour du tertre un bocage impénétrable ; mille arbrisseaux , mille rosiers sauvages , nés sur le bord de la source, remplissoient les intervalles des troncs d’arbres. Ce lieu silencieux et tranquille sembloit consacré au mystère. Tel étoit sans doute l’endroit de la forêt de Gagraphie , où le téméraire Actéon surprit la fille de Latone ; ou tel étoit plus sûrement l’asile où Phœbé descendoit du ciel pour prodiguer ses charmes à l’aimable Endymion.

Numa remarque cette retraite ; il se propose d’y venir souvent. Parvenu près de la source, il se baisse pour puiser de l’eau dans sa main. Mais au moment

LIVRE XI. 36 1 où il la porte à sa bouche, une voix lui crie d’un ton sévère : Qui t’a permis , audacieux mortel , de puiser de l’eau dans cette fontaine ? Numa interdit laisse tomber cette eau , et répond d’un accent timide : O naïade, pardonnez à • mon ignorance ; je ne savois pas que cette source vous fût consacrée; j’aurois • dû le deviner à la beauté de son onde.

Tu peux t’y désaltérer, répliqua la voix devenue plus douce : Numa, je t’ai toujours chéri , et je t’attends ici depuis long tems. Souviens-toi de la nymphe Egérie , dont Gérés t’a promis les conseils : c’est ici son asile sacré.

Tu m’entendras, Numa, mais tu ne me verras point. Tu ne franchiras jamais l’enceinte de cet épais bocage ; telle est la volonté de Cérès. Viens à cette fontaine toutes les fois que tu auras besoin de converser avec moi; viens me communiquer tes loix avant de les établir ; viens m’expliquer tes projets, tes craintes, tes espérances. Je te donnerai mes avis , sans te prescrire de les suivre :

contente de conseiller, jen’ordonnerai ja-

36z NUMA POMPILIUS.

mais. Tume consulteras comme déesse :

je te parlerai comme amie. Adieu, Nuina; je t’attends dans trois jours.

La voix se taît; Numa immobile écoute long-teins encore. Pénétré de reconnoissance et de joie, il tombe à genoux , adore Gérés , remercie cent lois Egérie, lui adresse les voeux les plus tendres ; ose l’interroger encore : mais la voix ne répond plus. C’est en vain que Numa prête une oreille attentive; il n’entend dans ce bocage que le bruit doux et léger que font les feuilles agitées par le zéphyr. Il regarde, observe autour de lui; il ne voit que des arbres touffus. Trop religieux pour concevoir seulement le desirde pénétrer dans l’enceinte sacrée, il s’éloigne à regret de la fontaine. Certain d’être aidé par les dieux dans le gouvernement de son empire, il retourne à Rome plein d’espérence.

Dès ce moment , il rassemble les points principaux de législation qu’il veut soumettre à la nymphe : ce travail long etpénible le distrait des maux que lui cause l’amour. Numa se flatte