LIVRE XI

Je suis loin de te prêcher l’ingratitude et l’oubli des dieux. Honore-les, Numa, tu le dois; mais honore-les en servant les hommes. Laisse à la piété mal éclairée les puériles pratiques qu’elle seule a inventées ; observe de ta religion les grands préceptes qu’elle enseigne.

C’est à Cérès sur-tout que tu veux marquer ta reconnoissance ? Va parcourir les campagnes, vêtu comme un laboureur; mêle-toi parmi ceux qui te croiront leur frère; parie -leur des lois de Numa; informe-toi des abus, des suites funestes qu’elles peuvent avoir; critique-les pour y encourager les autres, et retiens mieux le peu de mal qu’on en pourra dire , que les nombreux éloges qu’on en fera.

Visite la chaumière du pauvre; juge par tes yeux de ses besoins; caresse l’enfant demi-nu qui pleure auprès de sa mère malade; console son père affligé:

fais-leur espérer des secours du ciel ou du roi ; et , de retour dans ton palais , envoie-leur du pain, des habits, du blé pour ensemencer leur terre.

Voilà le moyen d’honorer Cérès ; voilà ce qui la flattera plus que le sang de mille génisses. Ta piété sera bientôt récompensée : les moissons couvriront la terre j les villages seront repeuplés; l’abondance régnera dans les campagnes ; les troupeaux nombreux et inugissans rempliront les vertes prairies ; la plaine retentira de chants de joie; et les ber- < gers , les laboureurs, riches, tranquilles, heureux par tes soins, ne se livreront jamais au sommeil sans avoir prié les dieux de conserver leur bon roi.

Ainsi parle la nymphe. Numa transporté s’écrie : O ma divinité tutélaire!

ô vous à qui je devrai mon bonheur et le bonheur de tout mon peuple ! par quelle fatalité, par quel arrêt cruel votre présence m’est-elle interdite? Vous qui me comblez de bienfaits, vous qui m’honorez d’un intérêt si tendre , me priverez-vous toujours du plaisir si doux de contempler ma bienfaitrice ? vous couvrirez-vous sans cesse à mes yeux de ce voile impénétrable?

Numa, répond aussitôt la voix, ne

LIVRE XI. 3 79 cherche pas à lever ce voile ; tu me perdrais sans retour : mais suis mes conseils ; mets tout en usage pour assurer la félicité de ton peuple , et je te promets , oui, je te jure par le souverain des cieux, que le jour où tu seras le plus grand des rois, tu connoîtras, tu verras Égérie.

Après avoir dit ces mots , la voix ne répond plus aux questions, aux actions de grâces de Nuina.

Le roi de Rome, impatient de profiter des leçons de la nymphe, retourne les méditer dans son palais; et, dès le lendemain, il s’occupe de se former un conseil.

Il le compose des patriciens les plus éclairés, les plus vertueux; il y joint un nombre égal de plébéiens : et quand l’ordre de la noblesse lui témoigne sa surprise de se voir ainsi mêlé avec le peuple : Sénateurs, leur répond Numa, ce mélange ne vous est pas importun dans les batailles, il m’est utile dans mon conseil. Ici je compte m’occuper bien plus du peuple que des nobles : j’ai donc besoin que les principaux du peuple puis-

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sent y défendre ses droits. J’ai besoin que ces sages conseillers, qui n’auront pas vécu à ma cour, me parlent avec la franchise, avec la rudesse même dont un sénateur courtisan n’a pas l’usage ; je veux, si mon orgueil ou mes flatteurs me trompent sur le bonheur de mes sujets, que ces plébéiens me disent : t

Roi de Rome, ne les crois pas, nous connoissons des malheureux.

Aidé par ce conseil, que préside le vieux Métius, Numa prend d’abord des mesures pour éteindre cette haine des Romains et des Sabins, capable seule de détruire le bonheur public. Pour fondre ensemble les deux nations, il divise par tribus tous les habitans de Rome. Dès ce moment, chacune de ces classes, également composée de Romains et de Sabins, quitte l’esprit de parti pour ne connoître que l’amour de la patrie.

Le sage Numa, qui oppose ainsi l’inté- «

rêt commun à l’orgueil national, voit bientôt les factions s’éteindre, et les deux peuples n’en faire qu’un seul.

Alors il élève un temple à la Con-

LIVRE XI. 38 1 corde, un autre à la Bonne-Foi, à la Clémence, à la Justice : il lait honorer le dieu Terme, comme le symbole des propriétés : il dresse un autel à la Bienveillance universelle, cette première des vertus, cette source de toutes les autres.

Dévoré de l’amour de son peuple, toujours levé dès l’aurore, pour découvrir la source d’un mal , ou méditer un établissement utile , il travailloit seul jusqu’à l’heure de son conseil. Là il soumettoit aux lumières de ses amis les vues que son esprit et sur-tout son cœur lui avoient fournies : il les discutoit en simple sénateur. Mais quand sa conviction intime n’étoit pas ébranlée par les raisons d’un avis contraire , il les décidoit en monarque.

Sans se piquer de posséder le talent d’administrateur, il avoit une maxime qui rarement l’égaroit : c’étoit de se mettre à la place de tous ceux dont il s’occupoit. S’il faisoit une loi qui intéressât les laboureurs, il se supposoit laboureur :

Que demanderais- je à mon roi? se disoit-il j d’assurer ma propriété, de pro-

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léger mon travail, de me défendre contre l’ennemi et contre le citoyen puissant. Pour jouir de ces avantages, il est juste que je donne une partie de la moisson que mes sueurs ont fait naître ; mais il faut qu’il m’en reste assez pour nourrir ma femme, mes enfans, et pour ensemencer de nouveauma terre. Quand Numa s’ëtoit dit ces paroles , il commençoit son édit. Les laboureurs en étoient contens.

Si son conseil lui proposoit la guerre, il se faisoit rendre un compte exact des dépenses qu’elle coûteroit, des avantages qu’elle pourroit produire} ensuite il caîculoit tout ce qu’il pouvoit faire avec ce même argent; les canaux ouverts , les marais desséchés , les landes mises en culture : il comparait ces biens certains avec celui d’une victoire toujours douteuse, et faisoit rougir par cette simple comparaison ceux qui avoient pu balancer. Numa, sans leur reprocher leur erreur, se contentoit d’ajouter : Je ne vous parle pas du sang humain; il est d’un prix trop au-dessus de l’or.

LIVRE XI. 383 Après avoir employé la plus grande partie du jour à régler ces grands objets, et à rendre la justice, le roi partageoit son frugal repas avec les plus sages, les plus anciens des sénateurs j ensuite il alloit porter secrètement des secours à quelque infortuné. Ces dons n’étoient jamais pris sur le trésor public ; le généreux. Numa en étoit avare, même pour soulager les malheureux : Ce sont mes plaisirs, disoit-il; l’état ne doit pas les payer. Mais il employoit aux bonnes actions l’argent destiné à l’entretien des gardes qu’il n’a voit point, aux dépenses de sa table qu’il avoit réglée , de ses habits qu’il ne renouveloit pas souvent.

Ainsi les occupations de l’homme sensible le délassoient des fonctions de roi ; et, tous les soirs, quitte envers son peuple, quitte envers lui-même, il alloit rendre compte à Égérie de tout ce qu’il avoit fait ; il alloit chercher dans sa conversation des lumières pour le lendemain.