LIVRE DOUZIÈME

T ant de soins , tant de peines pour rendre les Romains heureux , ne soulageoient guère les maux de leur roi: Numa, loin de ce qu’il airnoit, était le seul à plaindre dans ses états. Il avoit envoyé chez tous les peuples de l’Italie s’informer de Zoroastre etd’Anaïs ; nulle part on n’en avoit appris de nouvelles :

le brave Léo ne revenoit point j letems s’écouloit. Le triste Numa, seul au milieu d’un peuple qui l’adoroit, pleurait sa maîtresse , regrettoit son ami, et redoutait Hersilie. '

Cette fougueuse amazone ne tarda pas à manifester sa fureur. Tout-à-coup des tourbillons de poussière s’élèvent du côté du Latium. Ces nuages se dissipent, et l’on voit reluire des forêts de lances. Un bruit sourd, mêlé de cris d’hommes , de hennissemens de chevaux, de retentissement de boucliers, vient en croissant : semblable aux aquilons fougueux, quand, échappés de

leurs antres profonds, précédés d’un long mugissement , suivis des tempêtes et du ravage , ils arrivent en déracinant les arbres et les rochers.

Bientôt du haut des murs de Rome se distinguent des milliers de combattans. Les premiers sont les Rutules , entièrement couverts de fer, armés de longues javelines dont les pointes acérées se réunissent au premier rang.

Serrés les uns contre les autres , les boucliers pressent les boucliers , les casques touchent les casques ; leurs aigrettes flottantes ressemblent aux épis d’un champ. Le fier Tumus est à leur tête. Turnus , le digne petit-fils du héros dont il porte le nom , se réjouit d’aller combattre les descendans des Troyens. Epris des charmes d’Hersilie, il s’est engagé, par serment, à lui livrer Numa prisonnier.

Après eux viennent les Campaniens, foible troupe, mais nombreuse , guidée par le même roi que Léo prit dans Auxence. Les Volsquesparoissent ensuite, sans autres armes que leurs arcs : ils sont commandés par le brave Arisbée •>

LIVRE XII. 387 Arisbée, de qui les jeux sont d’attacher ensemble deux colombes, de les faire voler dans les airs , et de couper avec sa flèche , sans blesser les oiseaux , le cordon qui les retient.

Les Hirpins, armés de massues , couverts de peaux de bêtes , s’avancent , sans garder de rang. Jadis vaincus par Romulus ,’ ils n’obtinrent de lui la paix qu’en laissant élever, au milieu de leur pays , une forteresse imprenable, occupée par les Romains. Brûlant de venger cet outrage, ils ont tenté, mais en vain, de s’emparer de la forteresse : c’est sur Rome même qu’ils veulent se venger.

Ce peuple farouche est conduit par un Marse , plus farouche encore : le terrible Aulon , le descendant de Cacus, est à leur tête. Aulon brûle pour Hersilie :

jaloux de la gloire de Léo , qu’il croit dans Rome auprès de Numa, il a défendu à ses guerriers d’attaquer cea-deux ennemis qu’il se réserve pour lui seul.

Les Vestins ferment la marche. Ces peuples , couverts de boucliers blancs, ne combattent qu’avec la fronde. Leurs cuirasses noires, leurs barbes hérissées,

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inspirent la terreur. Le père de Camille, le vieux Messape , est toujours leur roi.

Depuis qu’il a perdu sa fille, entièrement livré aux Hirpins ses alliés , il dépend d’eux; et, sans s’intéresser à Hersilie , il la sert dans une guerre qu’elle seule a suscitée.

Au milieu de cette armée, la fille de Romulus se distingue , comme un palmier parmi de jeunes arbustes* La tête couverte d’un casque brillant ceint d’un diadème d’or, elle tient dans sa main droite deux javelots, et porte à son bras gauche ce bouclier, présent de Cérès, gage assuré de la victoire, que Numa laissa dans ses mains. Cette superbe amazone, sur un char traîné par des chevaux noirs, va , vient , vole dans tous les rangs, sourit à l’un, reprend l’autre, encourage le moins hardi , enflamme encore le plus téméraire; et montrant les remparts de Rome: Amis, dit-elle, voilà mon bien, voilà mon héritage , faites-le-moi rendre, je vous restitue toutes les conquêtes de mon père.

Quant à mon cœur et à ma main, je jure qu’ils seront le prix de la tête de Numa.