ANECDOTE ESPAGNOLE

u ne nuit d'été, par un beau clair de lune, vers les onze heures à-peu-près, un pauvre gentilhomme revenoit de se promener hors de la ville de Tolède avec sa femme dont il tenoit le bras> sa fille âgée de seize ans, et une servante- qui composoit tout sou domestique. Ce vieux gentilhomme, indigent et vertueux, s'appeloit don Louis; sa femme, dona Maria; sa fille, dont la figure étoit céleste, et dont l'ame étoit encore plus belle, se nommoit Léocadie.

Dans le même instant sortoit de la ville, pour aller à la promenade, un cavalier de dix-huit ans appelé Rodolphe, qui se croyoit dispensé d'avoir des mœurs , parce qu'il ayoit de la noblesse et de la fortune. Il venoit de quitter la table; il étoit environné de ses compagnons de débauche, échauffes comme lui par le vin.

Bientôt cette troupe bruyante se trouva visà-vis du vieux don Louis et de sa famille:

c'étoit la rencontre des loups et des brebis.

Ces jeunes gens s'arrêtèrent en regardant d'une manière insolente la bonne. mère et sa

270 LEOCAD1E, fille. L'un d'eux embrasse la servante; le vieux gentilhomme veut dire un mot, il estinsulté:

sa main tremblante tire son épée; Rodolphe en riant le désarme, saisit la jeune Léocadie, l'enlève dans ses bras, et fuit avec elle yers la ■ville, escorté de ses coupables amis.

Tandis que le vieux don Louis faisoit des imprécations contre sa foiblesse, que dona Maria jetoit des cris, et que la servante s'arrachoit les cheveux, la malheureuse Léocadie étoit évanouie dans les bras de Rodolphe, qui, parvenu jusqu'à son hôtel, ouvre une porte secrète, congédie ses amis, et gagne son appartement avec sa victime. Il entre sans lumière, sans être vu de ses valets : il s'enferme dans sa chambre; et, ayant que Léocadie ait repris ses sens, il consomme le plus grand crime que puissent faire commettre l'ivresse et la brutalité.

Rodolphe, après avoir satisfait ses désirs infâmes , demeura un moment indécis sur le parti qu'il avoit à prendre : il éprouvoit sans doute un sentiment de remords, lorsque Léocadie revint à elle. La plus profonde obscurité régnoit dans l'appartement. Elle soupire, elle tremble, et s'écrie d'une voix foible : Ma mère ! ma mère! où êtes-vous? Mon père! répondezmoi.... où suis-je? quel est ce lit?.... O Dieul

ANECDOTE ESPAGNOLE. a. 7 i û mon Dieu! m'avez- vous abandonnée? Quelqu'un m'entend-il f.... Suis-je dans mon tombeau ?. . . . Ah ! malheureuse ! plût au ciel !

Dans ce moment, Rodolphe saisit sa main} l'infortunée jette un cri perçant, s'échappe avec précipitation, et va tomber à quelques pas. Rodolphe la suit. Alors, à genoux, avec des sanglots , avec un accent lamentable :

O vous, lui dit-elle, qui que vous soyez, voua qui avez causé tous mes maux, vous qui venez de me rendre la plus malheureuse et la plus méprisable des créatures, s'il reste dans votre ame le moindre sentiment d'honneur, si vous êtes capable de la moindre pitié, je vous supplie, je vous conjure de m'ôter la vie : vous n'avez que ce seul moyen de réparer le mal que vous m'avez fait. Au nom du ciel, au nom de tout ce que yous aimez, si vous aimez quelque chose, égorgez-moi. Vous le pouvez sans courir le moindre péril : nous sommes sans témoins, personne ne saura votre crime; il sera moins grand que celui que vous avez commis ; et je crois , oui, je crois que je vous pardonnerai tout , si vous m'accordez cette mort, devenue ma seule ressource.

En disant ces mots, elle se traînoit sur le carreau pour embrasser les geuoux de Rodolphe.

Rodolphe, sans lui répondre, sortit de la chambre, i'erma la porte sur lui, et courut sans doute s'assurer que personne dans sa maison ou dans la rue ne pourroit s'opposer au dessein qu'il méditoit.

Aussitôt qu'il est sorti , Léocadie se lève , s'approche des murailles, cherche avec ses mains , et trouve une fenêtre qu'elle ouvre jjout se précipiter. Une forte jalousie l'en empêche; mais la lune dans son plein pénètre par la jalousie, et vient éclairer l'appartement. Léocadie demeure immobile, en proie à ses réflexions, et, regardant autour d'elle, examine avec soin cette chambre, observe les meubles, regarde les tableaux, la tapisseriey découvre sur un oratoire un petit crucifix d'or, s'en empare, et le cache dans son seim Ensuite, refermant la fenêtre, elle attend dans l'obscurité le barbare qui doit décider de son sort.

Rodolphe ne tarde pas à revenir ; il étoit seul, et toujours sans lumière. Il s'approche de Léocadie, lui bande les yeux avec un mouchoir, la prend par la main sans lui dire une seule parole, sans qu'elle ose prononcer un mot, la fait sortir de la chambre, descend avec elle dans .la rue, fait plusieurs tours et détours, arrive près de la grande éghse, quitte le

ANECDOTE ESPAGNOLE. a 7 3 le bras de l'infortunée, et s'enfuit précipitamment.

Léocadie fut quelque tems sans oser ôter le mouchoir qui lui couvrait les yeux. Enfin, n'entendant plus le moindre bruit, elle le détache, et porte ses regards autour d'elle. Se voyant seule près de la grande église qu'elle reconnut , son premier mouvement fut de tomber à genoux, et d'adresser à Dieu une prière fervente.. Sa prière achevée, elle se lève, et gagne en tremblant la maison de don Louis.

Ce malheureux père, avec son épouse désolée , pleurait sa fille dans ce moment. Il entend frapper, il court à la porte, ouvre, voit Léocadie, et s'élance à son cou en poussant un cri de joie.

■ La mère accourt à ce cri , elle se précipite dans les bras de sa fille ; tous deux l'embrassent et lui parlent à-la-fois , tous deux l'appellent leur enfant chéri, leur unique joîe, le seul soutien de leurs vieux jours; tous deux, en la baignant de pleurs, multiplient les questions, et ne lui donnent pas le tems d'y répondre.

La triste Léocadie, après s'être livrée à de si tendres transports, se jette aux genoux de son père, et, les yeux baissés, la rougeur sur II. s

a 7 4 LÈOCADIE,

3e front, raconte tout ce qui étoit aiiivé. EUé

put à peine acliever ce récit.

Le vieux don Louis la relève et la presse çontxc son sein. ; Ma chère fille, lui dit-il, le déshonneur n'est que dans le crime, et tu n'en as point commis. Interroge ta conscience ; peut-elle te reprocher la moindre parole, la. moindre action, la moindre pensée ? Non, ma fille, tu es toujours la même, tu es toujours ma sageLéocadie; et mon cœur paternel t'estime, te respecte, te vénère peut-être plus qu'avant ton malheur.

Léocadie, soulagée par ces paroles, ose lever les yeux vers son père ; elle lui montre le crucifix qu'elle avoit emporté , dans l'espoir qu'il pourroit un jour lui servir à reconnoître son ravisseur. Le vieillard regarde long-tems ce crucifix, sur lequel tombent ses larmes :

O mon dieu! lui disoit-ïl, que votre justice éternelle daigne me faire connoître le barbare qui m'a outragé dans la moitié la plus chère de moi-même, qu'elle daigne l'offrir à mes yeux , et, malgré mes cheveux blancs, malgré ma foiblesse, je suis sûr de laver mon outrage dans son coupable sang.

lies transports de don Louis redoublent la douleur de Léocadie ; sa bonne mère î'appaise, arrache le crucifix au vieillard, et celui-ci ou-

ANECDOTE ESPAGNOLE. 375 blie sa colère pour aller de nouveau consoler sa fille.

Après quelque teins donné aux larmes, la malheureuse Léocadie sembloit goûter un, peu de calme : elle ne sortoit jamais de sa maison; il lui sembloit que tout le monde auroit lu son outrage sur son front. Hélas 1 elle eut bientôt des motifs plus cruels de se cacher.

Léocadie s'aperçut qu'elle étoit enceinte; et son père et sa mère purent à peine obtenir d'elle qu'elle ne se laissât pas mourir. Elle iiit plusieurs jours sans vouloir prendre de nourriture : enfin , pour l'amour de ses parens et par respect pour son état de mère, elle consentit à supporter ses maux.

Dès que le terme approcha , don Louis et sa femme louèrent une petite maison de campagne, où ils se rendirent sans domestiques : ils ne voulurent pas même appeler de sagefemme ; ce fut dona Maria qui en tint lieu; Avec son unique secours , Léocadie mit au monde un garçon plus beau que le jour. Don Louis le porta sur les fonts de baptême, où il lui' donna son nom.' Bientôt la mère fut rétablie ; et sa tendresse pour son fils fut si vive, la vue de cet enfant devint si nécessaire à son existence, qu'on résolut de garder dans 1a

a-fl LÉOCADIE)

maison le petit Louis, en le faisant passer pour

un neveu du vieillard.

Ils revinrent tous à Tolède, où personne ne «'étoit douté du motif de leur absence. L'aventure de Rodolphe n'avoit iait aucun éclat ; il étoit parti peu de tems après pour Naples } et Léocadie, respectée, aimée de tout le monde, jouissait du bonheur de l'état maternel et de tous les honneurs de l'état de fille.

Cependant le petit Louis croissoit et devenoit tous les jours plus aimable et plus charmant. Son esprit, ses grâces devançoient son âge, qui n'étoit encore que de sept ans, lorsqu'un jour où il devoit y avoir un grand combat de taureaux, cet eniànt se mit a la porte de la maison de sa mère, pour voir passer les jeunes cavaliers qui alloicnt combattre. Il étoit seul ; il voulut traverser la rue pour voir une troupe de jeunes gens qui venoit de l'autre coté : dans le moment un de ces étourdis, emporté par son cheval, vient au grand galop, et passe sur le corps du petit Louis. Le pauvre eniànt reste étendu sur le pavé, jetant des cris, perdait beaucoiip de sang d'une plaie que le fer du cheval lui avoiti'aiteàlatête. Le peuple s'amasse et s'écrie. Tout-à-coup un cavalier vénérable, suivi de beaucoup de valets, qui passuit pour aller aux courses, voit cet enfant,

ANECDOTE ESPAGNOLE. 277 court à lui, le prend dans ses bras, le baise, le caresse, essuie le sang qui couvrait son visage, envoie un de ses gens chercher le meilleur chirurgien de la ville, et, perçant la foule gui l'envïronnoit, il emporte l'enfant chez lui.

Pendant ce teins, don Louis, sa femme et sa fille avoient appris l'accident. Léocadie, comme une insensée, couroit déjà dans la rue en criant, en demandant son fils- Son père la suivoit à peine, et lui recommandait en vain de ne pas l'appeler son fils. Tout le monde les. piaignoït, et leur indiqnoit le chemin qu'avoit pris le vieux cavalier. Ils courent, ils volent à sa maison; ils montent, en jetant des cris, jusqu'à la chambre où l'enfant étoit déjà entreles mains du chirurgien. Léocadie arrive la première, se précipite vers lui, le presse, le serre contre son cœur, le baigne d& douces larmes, et demande à voir sa blessure. L'aimable enfant, qui pleuroït encore, se met à sourire en yoyant sa mère; il la caresse, il l'assure qu'il n'a point de mal. Le chirurgien visite la plaie et ne la trouve pas dangereuse: Léocadie se le fait répéter cent fois, tandis que do» Louis et sa femme rendent grâce au vieux cavalier, lui disent que cet enfant est leur petiù neveu,.et cherchent à excuser l'amour extrême que leur, fille montre pour lui.

Enfin, lorsque Léocadie a bien embrassé le petit Louis , lorsqu'elle est bien certaine qu'il n'y a aucun danger pour sa vie, elle s'assied au chevet du lit, et jette les yeux sur cette chambre.

Quelle est sa surprise en reconnoissant les mêmes meubles, les mêmes tableaux qu'elle avoit observés au clair de la lune! Elle revoit le même oratoire sur lequel elle avoit pris le crucifix ; la tapisserie est la même, rien n'est changé dans l'appartement ; Léocadie ne peut douter qu'elle ne soit dan» la maison , dans la chambre où la conduisit son ravisseur.

A cette vue, elle demeure interdite, la pâleur couvre son visage , une vive rougeur lui Succède; elle tombe sans connoissance. On s'empresse, on la secourt, on la ramène chea elle : on veut y rapporter l'enfant ; mais le vieux cavalier s'y opposé ; il demande , il supplie qu'on le lui laisse jusqu'à co qu'il soit rétabli. Don Louis, occupé de sa fille, cède aux instances du vieux cavalier, et retourne dans sa maison avec sa femme et Léocadie.

A peine furent-ils seuls, que Léocadie leur déclara ce qu'elle avoit vu , et les assura que cette maison étoit celle de son ravisseur. Don Louis court sur-le-champ prendre des informations sur celui qu'il a tant d'intérêt de cou-

ANECDOTE ESPAGNOLE. 275 noîlre : il savoit déjà que le vieux cavalier s'appeloit don Dîègue de Lara; il apprend bientôt qu'il a un fils unique nommé Rodolphe, que ce fils est à Naples depuis près de sept ans, et que son séjour en Italie l'a, disoit-on, rendu aussi sage, aussi retenu, que jusqu'à son départ il avoitété fougueux et déréglé. On ajoute que ce jeune homme est le plus beau, le plus aimable de la ville et le meilleur parti de Castille.

Don Louis vient rapporter ces nouvelles à sa femme et à sa fille. On ne pouvoit douter que ce Rodolphe ne lût celui qui avoit déshonoré Léocadie ; mais pou. voit-on se Hatter qu'il réparerait cet outrage en donnant la main à une personne noble, il est vrai, mais la plus paiivre de Tolède? Don Louis ne l'espéroit pas, et méditoit déjà la vengeance. Léocadie le supplia de lui laisser conduire toute cette affaire, et de ne s'en mêler que lorsqu'elle viendrait recourir à lui. Le vieillard eut de la peine à faire cette promesse ; mais enfin il se rendit, et Léocadie fut plus tranquille.

Elle réfléchit mûrement sur le parti qu'elle avoit à prendre. Son enfant étoit toujours chez, don Diègue, où ce bon vieillard lui prodiguoit les soins les plus tendres. Sa blessure se guérissoitj et sa mère, don Louis et sa femme,

280 LÊOCADIE, passoient les journées près du convalescent- Un jour que Léocadie étoït seule avec don Diègue, et que ce bon vieillard tenoit dans ses bras le petit Louis , le baisoit, le caressoit, et parloit avec complaisance du sentiment si vii' et si tendre qui l'atrachoit à cet enfant, Léocadie ne put retenir ses larmes, et voulut en vain les cucher. Don Diègue lui eu demanda le sujet avec tant d'intérOt et d'amitié, qu'enfin Léocadie, les yeux baissés et avec des sanglots, lui raconta loutce qui s'étoit passé dans sa maison; lui montra le crucifix, que don Diègue reconnut; et finissant par tomber aux pieds du vieillard : Votre fils m'a déshonorée, lui dit-elle, et j'embrasse vos genoux ; votre fils m'a condamnée à l'opprobre et au malheur, et je ne piiis m'cmpèclier de vous aimer comme le père le plus tendre.

Le petit Louis, qui voit pleurer Léocadie, tombe lui-môme aux genoux de don Diègue, lui tend les bras, et lui demande de ne pas affliger sa bonne amie : c'est ainsi qu'il appeloit sa mère.

Don Diègue ne put résister à ce touchant spectacle : il relève en sanglotant Léocadie et son fils, il les serre dans ses bras, et leur jure que jamais Rodolphe n'aura d'autre épouse que Léocadie,

ANECDOTE ESPAGNOLE. 281 Dès le jour même il écrit à son iils de revenir à Tolède, on il lui avoit trouvé un mariage convenable- Rodolphe part, arrive chez son père. Il étoit convenu que Léocadie, don Louis et sa femme, ne se trouveroient pas chez don Diègue à l'instant où Rodolphe arriveroit.

Après les premiers inotnens donnés au plaisir de se revoir, don Diègue parle à Rodolphe du mariage qu'il avoit , disoit-il , arrêté pour lui. Il s'étend sur les richesses de la future épouse, et finit par lui montrer un portrait épouvantable qu'il avoit fait faire à ce dessein. Rodolphe recula d'horreur, et voulut représenter à son père qu'il lui seroit impossible d'aimer une pareille femme. Mais don Diègue, d'un ton sévère , lui répondit que la fortune étoit le seul point qu'il falloit envisager dans le mariage. Alors Rodolphe, avec beaucoup d'éloquence, déclama contre ce principe , rappela tous les malheurs qu'il avoit causés, ajoutant qu'il n'a voit jamais demandé au ciel que de trouver une:épouse sage et belle dont il pût faire la fortune, et près de laquelle il trouvât le bonheur.

DonDiègue, dissimulant sa joie, feïgnoitda combattre l'avis de son fils, quand on annonça Léocadie, sa mère et le petit Louis, qui yenoient souper chez don Diègue.

• Jamais Léocadie n'avoit été si belle : il semblait que, par une permission divine, sa grâce et sa beauté fussent dans tout leur éclat. Elle éblouit les yeux de Rodolphe , qui demande avec empressement quelle est cette charmante personne. Son père ne lait pas semblant de l'entendre, court aux deux dames, et s'aperçoit avec douleur que le visage de Léocadie se couvroit d'une pâleur mortelle, que ses inains trembloient dans les siennes, et que la vue de Rodolphe alloit lui ôter l'usage de ses sens. Malgré ses efforts, malgré son courage, la sensible Léocadie tombe bientôt sans mouvement, et Rodolphe court à son secours avec une ardeur, avec un intérêt qui charment le bon vieillard.

Enfin elle' revient à elle : on se met à table ; et, pendant tout le souper, les yeux de Rodolphe ne quittent point Léocadie. Elle le voit, et baisse les siens : elle parle peu ; mais tout ce qu'elle dit a une grâce touchante et une empreinte de mélancolie qui ajoutent encore au charme que Rodolphe trouve à l'entendre. Le petit Louis, placé près de son père, le regardoit sans cesse involontairement, lui parloit, le caressoit; et, s'attirant son attention et son amitié, il fàisoit dire à Rodolphe que le père d'un tel eniant dévoie s'estimer bien heureux.

ANECDOTE ESPAGNOLE. a83 On sort de table. Rodolphe, épris des charmes de Léocadie, tire son père en particulier, et lui dit, d'un ton respectueux, mais décidé, que rien ne pourra le forcer à épouser celle dont il a vu l'horrible portrait. Il le faudra pourtant, répond le vieillard, à moins que tu ne préfères cette jeune et noble personne aveu qui tu YÏens de souper. Ah dieu! s'écria Rodolphe, jeserois le plus heureux des hommes si elle daiguoit accepter ma main!... — Et moi le plus heureux des pères, si mon fils, par cet hyménée, réparoit le crime dont il s'est souillé !

Alors ii. raconte à Rodolphe tout ce qu'il sait ; et tirant' de son sein le crucifix d'or : Voilà, mon fils, lui dit-il, voilà le témoin et le juge de l'horrible attentat que vous avez commis ; voilà celui qui ne vous le pardonnera que lorsque Léocadie vous l'aura pardonné.

Rodolphe écoute, rougit, et court se jeter aux pieds de Léocadie. J'ai mérité votre haine et votre mépris, s'écrie-t-il; mais si i'ainour le plus respectueux, si le repentir le plus vrai, sont dignes de quelque grâce, ne me refusez pas la mienne. Songez qu'un mot de votre bouche va me rendre pour jamais 1* \ 'lus vil, le plus malheureux des hommes, ou le plus tendre et le plus heureux des époux.

284 LEOCADIE, ANECDOTE, etc.

Léocodie le regarde en silence un moment avec des yeux remplis de larmes j puis se tournant vers le petit Louis, elle le prend dans, ses bras , et le porte dans ceux de son père : Voilà ma réponse, dit-elle avec une voix entrecoupée : puisse cet enfant vous donner autant de bonheur que vous avez causé de peine à 6a mère !

Aussitôt on envoie chercher un prêtre, un, alcade et deux témoins ; cet heureux hymen est terminé le soir même; et Rodolphe, rend« pour toujours à la vertu, éprouva qu'il n'es* de bonheur que dans un amour légitime.