AU LIT DE MORT

Louis XII, après dix-sept ans de règne, au moment où son hymen avec Marie d'Angleterre luidonnoitun allié puissant, et déconcertoît les mesures de ses ennemis, Louis XII fût atteint de la maladie dont il mourut. Il n'avoit que cinquante-trois ans; mais ses campagnes, et sur-tout le chagrin , l'avoient plus vieilli que son âge. Né avec un cœur tendre que le malheur n'avoit pas endurci, veuf d'Anne de Bretagne qu'il avoit adorée , il s'enflamma, trop aisément pour une épouse jeune et belle. Cet amour lai coûta la vie , et à la France sa félicité.

Les prières , les larmes de tout un peuple, ne purent sauver Louis. Il sentit approcher sa dernière heure , et voulut encore qu'elle fût utile. Il fit appeler le jeune François, son gendre et son successeur; et, ne retenant près de lui que le brave la Trimouille , le garde des sceaux Poncher, et Bayard le chevalier sans reproche , Louis XII dit ces paroles à l'héritier de son trône :

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Mon fils, vous allez régner à ma place : je n'ai qu'un désir et qu'un espoir , c'est que yous régniez mieux que moi. La flatterie , qui poursuit les rois jusques dans le tombeau, pourroit vous déguiser mes fautes ; je veux moi-même vous les révéler : et si l'aveu que j'en vais faire, si les pièges où je suis tombé, les imprudences que j'ai commises, les maux que je me suis attirés , peuvent vous en éviter de semblables, je ne me plaindrai point d'avoir souffert pour vous instruire , et d'avoir acheté de mon infortune le bonheur dont vous ferez jouir les Français.... Les Français ! je sens qu'à ce nom je retrouve un peu de force, et que le plaisir de parler d'un peuple que j'ai tant aimé, va soutenir ma voix défaillante.

A ces mots , le jeune Valois , Poncher , la Trimoirille, Bayard, laissent éclater leurs sanglots. Séchez vos pleurs , leur dit le monarque} les momens sont chers , ne les perdons pas- Je vais mourir, mais mon peuple reste; c'est de lui, et non pas de moi qu'il faut s'occuper.

J'étois moins jeune que vous ne l'êtes, mon/ fils, quand Charles VHIme laissa le trône; j'avois déjà trente-six ans. Cetâge devoitêtre celui de la prudence : mais j'avois mal employé ma jeunesse; et qui ne réfléchit pasde bonne heure, vieillit presque toujours sans fruit. Privé de

AU LIT DE MORT. i 7 5 mon père dès le berceau , mis sous la tutèle d'une mère que j'aimois tendrement , mais que je craignois peu, je ne répondis pas aux soins qu'elle prit de mon éducation. Je n'eus dégoût, je ne montrai d'ardeur que pour les exercices du corps ; je méprisai les lettres , qui m'ont depuis consolé. Je crus que le premier mérite d'un prince du sang français étoit d'être un bon chevalier, et j'oubliai que le premier devoir d'un homme né pour commander à d'autres hommes , c'est d'être plus instruit que ceux •qu'il doit conduire.

Voilà , mon fils , voilà la source des erreurs de ma jeunesse, et peut-être des fautes de ma vie. Mon éloignement pour l'étude rendit mes passions plus fougueuses ; je m'y livrai avec transport. Je n'avois point d'amis 5 j 'étois prince : mes flatteurs achevèrent de m'égarer. Je me déclarai hautement contre madame de Beaujeu , la fille et la sœur de mes maîtres , à qui Louis XI avoit donné la régence , et qui la méritoit par ses qualités. En vain le prudent Louis XI m'avait fait jurer solemneileinent de ne pas troubler ses dernières dispositions pour la minorité de son fils ; je fus parjure à Louis XI ; je tentai de soulever Paris; j'excitai Maximilien à rompre la paix ; je pris moimême les armes contre mon roi j et, tandis que

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je ne pouvois gouverner mon imprudente jeunesse y j'allumai la guerre civile en prétendant gouverner le France.

J'en fus puni. Pris à la bataille de Saint- Aubin par ce même la Trimouille que vous voyez ici présent, et qui depuis m'a si bien servi, j'expiai par une longue et dure captivité le crime de m'âtre armé contre mon roi. Je n'obtins ma liberté que pour faire un plus grand sacrifice. J'adorois Anne de Bretagne , j'en étois aimé : il fallut consentir, il fallut contribuer moi-même à son hymen avec Char les VI II. Ainsi (et puissent les princes de la terre avoir sans cesse mon exemple devant les yeux ! ) pour avoir été rebelle, pour avoir oublié mon devoir, je fus vaincu, captif, et forcé de livrer ma maîtresse à mon rival.

La mort de Charles VIII me laissa le trône ; et cette époque.... Est celle de votre gloire , interrompt la Trimouille avec transport. Après n'avoir été qu'un prince ordinaire, vous fûtes le meilleur des rois. Le ciel, qui vous donna les mêmes vertus qu'àTitus, prit plaisir à multiplier vos traits de ressemblance avec ce modèle des souverains. La jeunesse de Titus , nourrie et corrompue à la cour de Néron, ne promettoit pas les doux fruits que porta sa ma. tnritéj la vôtre, élevée à la cour de Louis XI, ne

AU LIT DE MORT. 177 ne vous aimonçoit pas tel que nous vous avons vu- Titus, vaillant, sensible, économe; Titus, les délices du genre humain, ne put cependant éviter les fléaux qui désolèrent l'Italie. "Vous, aussi brave queTitus, aussi tendre, aussi avare d'impôts, vous, le père du peuple français, vous n'avez pu détourner les malheurs arrivés sous votre règne. Titus ne perdit qu'un seul jour; mais je doute qu'il eu ait vu briller un plus beau que celui où l'on vous présenta la liste des officiers dont il fallait renouveler les provisions. La plupart avoient été vos ennemis , quelques - uns vos persécuteurs : vous marquâtes leur nom d'une croix ; et ils tremblèrent tous. Ils crurent voir le sceau de votre vengeance : moi-même, qui avoîs combattu contre vous , moi qui vous avois pris les armes à la main, et qui avois causé tous vos malheurs, j'attendois en silence mon arrêt : Ne craignez rien, nous dites-vous en souriant; cette croix, symbole du pardon que Dieu accorda aux hommes, vous annonce le pardon que vous accorde mon cœur- Et quant à vous , la Trimouille , qui servîtes si bien votremaître contre moi, vous me servirez de même contre ceux qui voudraient troubler l'état : soyons amis; un roi de France ne venge point les querelles d'un duc d'Orléans.