CHAPITRE VIII

La Poésie didactique.

Dans la poésie didactique, Lucrèce et Virgile chez les Romains, nous ont laissé des modèles presque également admirables, mais distingués entre eux par des caractères différens. Lucrèce expose une doctrine : la philosophie d'Épicure; Virgile enseigne un art : celui des cultivateurs. Chez les modernes, c'est encore un art qu'enseigne Boileau dans ce chef-d'œuvre qui ne produit pas des poètes, mais qui les forme et les inspire. Pope et Voltaire exposent une doctrine, l'un dans V Essai SUT' V Homme ^ l'autre dans le poème sur la Loi naturelle. Du même genre est le poème de la Religion, par Racine le fils, ouvrage du second ordre, où brillent des beautés du premier, au point que des yeux éclairés ont cru reconnaître à quelques touches admirables la main de l'auteur d'Athalie , comme on voit luire des coups de pinceau de Raphaël dans les tableaux de ses élèves.

M. Delille, en composant autrefois le poème des Jardins, avait suivi les traces de Virgile et de Boileau. Il les suit encore rlans V Homme des

o.'j'i LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Champs. Les poèmes de la Pitié et de Vlmagination se rapprochent des formes didactiques de Lucrèce, non pour le style, mais pour la composition générale. Quant aux détails de ces trois poèmes, ils appartiennent presque toujours au genre descriptif, invention moderne, sur laquelle nous hasarderons bientôt quelques réflexions. En obtenant beaucoup de succès, \ Homme des Champs a essuyé beaucoup de critiques : il en est de trop sévères, d'autres qui semblent judicieuses. Ce qui a surpris bien des lecteurs, et ce qui peut décourager ceux qui auraient du goût pour la vie champêtre, c'est que, pour devenir un homme des champs dans le sens du poète, il faut commencer par avoir une opulence très-peu commune au sein des villes. Il ne paraît pas que, dans les Géorgiques, Virgile se soit fort occupé des grands propriétaires; et, quoiqu'il dédie son poème à Mécène, et qu'il invoque après son début la divinité d'Auguste, ce n'est pourtant pas à l'empereur, ni à son favori, qu'il veut enseigner l'agriculture. Le poème de la Pitié ^ malgré des tirades brillantes, est, de tous les ouvrages de M. Delille, celui dont le succès a été le plus contesté; mais le poème de K Imagination a réuni tous les suffrages. On sait par cœur les vers éloquens sur 3.-J. Rousseau, l'hymne à la beauté, l'épisode touchant de la sœur grise, l'épisode si célèbre des