CHAPITRE YI

scène de Tartufe est puisé dans la nouvelle qui a pour titre, les Hypocrites. Perrault composa des contes de fées ; mais ils ne sont que puérils ; ceux d'Hamilton sont piquans, moins pourtant que ses Mémoires de Grammont, ouvrage plein de sel, et que le genre austère de l'histoire cède volontiers au genre des romans. A cette époque brilla madame de La Fayette : sa Nouvelle de Zayde est attachante , mais trop chargée d'incidens ; une composition simple, un intérêt doux, un style élégant et naturel, charment dans sa Princesse de Clèves, le meilleur roman qui eût paru jusqu'alors en France. A la fin du dix-septième siècle, et pour couronner ses travaux, s'élève le chef-d'œuvre de Télémaque : livre que nous avons déjà placé à la tête des ouvrages de morale, et livre à part en toute classe, plein d'idées, d'images, de sentimens, partout modelé sur l'antique, partout respirant la poésie et la philosophie des Grecs , et qui semble écrit par Platon d'après une composition d'Homère. On voit néanmoins que le siècle de nos grands poètes a produit peu de romans célèbres: dans l'âge suivant, la liste en est nombreuse et variée. Le Don Quichote espagnol, traduit depuis long-temps en français, restait encore un modèle unique. Le Sage fut notre Cervantes: il déploya dans Gilblas, et mieux que dans Turcaret même, les ressources d'un génie

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comique , le seul qui eût approché Molière , s'il n'eût trouvé l'abandon et l'oubli au lieu des encouragera ens qu'il méritait. L'abbé Prévôt , qui serait beaucoup lu , s'il n'avait trop écrit , sut inventer et émouvoir dans Cléveland, dans le Doyen de Killeriue , et surtout dans Manon Lescaut. Le même écrivain nous fit connaître le beau roman de Clarisse et les autres ouvrages de Richardson. Pour développer les pensées les plus secrètes de ses personnages, ce grand peintre de mœurs, le plus vrai qu'ait eu l'Angleterre , préférait au simple récit les formes d'une correspondance. Déjà, parmi nous , Montesquieu les avait employées dans les Lettres Persanes , production importante sous une apparence frivole, où la fable d'un roman sert de cadre à la satire , où la satire est une arme invincible que dirige la philosophie. Cette même raison supérieure, une satire moins forte et plus gaie, et tous les charmes de l'esprit le plus flexible qui fut jamais, ornent Zadig, Micromégas, le Huron, Candide , ingénieux délassemens de la vieillesse de Voltaire. Les premiers écrivains du siècle réunissaient des talens très-divers pour illustrer un même genre d'écrire. La Nouvelle Héloïse parut; et si Rousseau n'égala point l'auteur de Clarisse dans la composition générale et dans la peinture des caractères , il lui fut bien supérieur pour la richesse des détails, pour