DANS LA BIOGRAPHIE UNIVEBSÇIXE

meut qui contenait toutes ses richesses, et fit répandre le bruit, de sa mort , afîa que l'amour d'Antoine ne l'attachât plus A la \ie. En effet , à cette nouvelle , il se poignarda; mais comme il . n'expira pas à l'instant, il eut le temps d'apprendre que Cléopâtre vivait, et il se fit porter dans l'asile qu'elle s'était choisi. Mais> Cléopâtre, égoïste encore même dans son tombeau, ne voulut, ppint qu'on ouvrît les portes, de peur que les satellites d'Octave . ne s'en emparassent, et trouva le moyen d'introduire Antoine, mourant, à l'aide de cordes qu'elle et ses femmes tiraient par la fenêtre. Elle prodigua les soins ies plus tendres à Marc-Antoine, et , de ces illustres infortunés ., l'un des deux eut du moins la dou- • ceur de mourir dans les bras, de l'autre. Octave attachait beaucoup de prix à prendre Cléopâtre vivante, pour qu'elle suivit, à Borne son char de triomphe. A force de ruses, il vint À bout de faire pénétrer ses soldats dans le monument où elle s était retirée. Dès qu'elle le sut, elle voulut se tuer; mais les soldats romains veillèrent avec un soin barbare sur sa vie. Elle lit demander à César-Octave la permis ion de rendre des honneurs funèbres à Marc-Antoine; il y consentit. Elle épuisa, pour les rendre plus, magnifiques, tous Jes trésors qui lui restaient, et, prodiguant le plus cher de tous, sa beauté, elle se meurtrit le seinet le visage sur . le tombeau de Marc- Antoine. C'est dans cet état qu'Octave vint . la voir ; elle était couchée sur un lit sans parure, ses joues étaient livides , ses lèvres étaient tremblantes. A la vue du maître du. monde, elle se ressouvint du grand .César, qui avait été soumis à ses charmes , et rappela ce souvenir à son successeur. Il y a chez de certaines femmes, comme chez les ambitieux, une sorte de : persistance dans le besoin de plaire qui survit à tout. Il se peut donc que Cléopâtre éprouvât le désir de captiver Octave, malgré les regrets, sincères qu'elle donnait au souvenir d'Antoine. Ce n'était point une femme ni tout-à-fait sensible , ni tout-à-fait trompeuse; un mélange de tendresse et de vanité faisait, d'elle une personne à deux caractères , comme la plupart des êtres fortement agités par les. passions de la vie. Quoi qu'il en soit, les charmes de Cléopâtre échouèrent contre Octave ; car il n'avait rien d'involontaire dans l'ame , et c'était par la prudence qu'il maintenait ce que César avait acquis par l'audace. Octave s'entretint long-temps avec Cléopâtre, mais ni ses prières ni sa grâce n'ébranlèrent les cruels desseins qu'il avait formés contre elle. Il tâcha seulement de les lui cacher, et, de son côté, elle lui dissimulait la résolution

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qu'elle avait prise de mourir. Ils ne pouvaient pas se plaire, puisqu'ils étaient occupés mutuellement à se tromper. Cléopâtre, instruite qu'Octave se proposait de remmener avec lui dans peu de jours, obtint la permission de répandre encore des libations sur les cendres d'Antoine. Là, couchée sur sa tombe et pressant contre sa poitrine la pierre qui le couvrait, elle lui adressa ces paroles, qui nous sont conservées par Plutarque : t O mon cher « Antoine , je t'ai rendu naguère les honneurs funèbres avec des « mains libres ; mais maintenant je suis prisonnière ; des satellites « veillent autour de moi pour m'empêcher de mourir, afin que ce « corps esc'ave figure dans la pompe triomphale qu'Octave se « fera décerner pour t avoir vaincu : ne compte pas sur de nou- « veaux honneurs funèbres ; voici les derniers que Gléopâtre « pourra te rendre. Tant que nous avons vécu , rien ne pouvait « nous séparer l'un de l'auf re ; mais nous courons le risque, après « notre mort, de faire un triste échange de sépulture. Toi, ci- « toyen romain, tu auras ici ton tombeau , et moi , infortunée , « le mien sera dans ta patrie ; mais si les dieux de ton pays ne « t'ont pas abandonné comme les miens, fais que je retrouve un « asile dans ta tombe , et que je me dérobe ainsi à l'ignominie « qu'on me prépare. Cher Antoine , reçois-moi bientôt à tes côtés, « car de tous les maux que j'ai soufferts , le plus grand encore en « cet instant est ton absence. » Cette prière fut exaucée ; Cléopâtre trouva le moyen de se faire apporter des fleurs sous lesquelles un aspic était caché, et la morsure de ce reptile la délivra de la vie, et de l'outrage que lui préparait l'orgueil d'Octave. Ses femmes, Ira et Charmion , se donnèrent la mort avec elle. Presque jamais, chez les anciens , un personnage illustre n'expirait seul ; l'enthousiasme des serviteurs pour leurs maîtres honorait l'esclavage, en lui donnant tous les caractères du dévouement. Cléopâtre mourat à l'âge de trente-neuf ans, après en avoir régné vingt-deux, dont quatorze avec Antoine. Octave fit porter l'image de Cléopâtre , avec un aspic sur le bras, à sa pompe triomphale; mais il permit du moins qu'elle fût ensevelie avec Antoine , et peut-être cet acte d'une pitié délicate apaisa-MI les cendres de ses ennemis malheureux.

ÉPÎTRE AU MALHEUfi, SÏC. 621

ËPITRE AU »ULHEUR,

OU