DANS LA BIOGBAPHIE UNIVERSELLE

Ainsi le nom d'une femme retentissait dans le vaste empire des Romains. Tout annonçait une guerre civile; Antoine s'y prépara, assembla une armée , et quitta l'Egypte. Cléopâtre le suivit en Grèce. Athènes décerna les plus grands honneurs à cette princesse , et Antoine se plut à paraître devant elle comme citoyen de cette ville, pour lui porter le tribut des hommages de ses ha* bitan's. Horace appelle Cléopâtre un fatal prodige. Son ascendant sur Antoine était absolu, et même elle s'en servait pour satisfaire ses passions haineuses, en faisant périr à Éphèse sa sœur Arsinoé, dont elle était jalouse. Cependant Antoine ne voulut jamais l'épouser, soit qu'il ne pût se résoudre à sacrifier sa femme Octavie , ange médiateur entre Octave et lui , soit qu'il ne voulût point encourir l'animadversion des Romains , qui ne pouvaient souffrir qu'un de leurs concitoyens épousât une étrangère. On a même des lettres d'Antoine , dans lesquelles il parle légèrement de sa liaison avec Gléopâtre , croyant dissimuler ainsi , par une feinte insouciance, le pouvoir qu'elle exerçait réellement sur lui. Enfin arriva le jour où ce funeste pouvoir devait se manifester. A la bataille d'Actium, entre Marc- Antoine et César-Octave , lorsque, suivant l'expression de Properce, « les forces du monde luttèrent ensemble, » Cléopâtre, accoutumée à la mollesse de l'Orient , ne savait plus braver les périls, bien qu'elle eût encore l'énergie nécessaire pour se donner la mort : l'effroi s'empara de son ame au milieu du combat. Elle fit revirer de bord son vaisseau , et les soixante galères égyptiennes, placées dans les rangs , imitèrent le mouvement de la sienne. A cette vue , Antoine troublé ne put s'empêcher de suivre Cléopâtre et de monter sur le vaisseau qui l'emmenait ; mais à peine y fut-il , qu'accablé de honte et de regrets , il se plaça près du gouvernail, la tète dans sa main , et fut trois jours sans vouloir parler à celle pour laquelle il avait tout sacrifié. Mais arrivé à Alexandrie , il se plongea de nouveau dans les délices que Cléopâtre ne cessait de préparer pour lui. On les appelait, eux et leurs amis , la bande de la vie inimitable; mais ils changèrent ce nom contre un mot grec qui signifie ceux qui sont résolus à mourir ensemble. Cléopâtre jugeait très bien la situation d'Antoine, et les succès toujours croissants d'Octave ne lui permettaient aucune illus'on sur l'avenir. Ainsi donc, tandis qu'elle passait sa vie dans les festins, et qu'elle prodiguait à Marc- Antoine tous les plaisirs du luxe et des beaux-arts, elle faisait essayer sur les animaux et même sur les esclaves divers poisons,

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afin de bien connaître celui qui causait le moins de douleur. U y a beaucoup d'exemples chez les anciens de ce mélange de sérieux et de frivolité qui faisait jouir voluptueusement de l'existence en se préparant à la mort. Comme ils n'avaient point d'espérances au-delà du trépas, ils épuisaient la coupe de la vie, et ne cherr cbaient point à se préparer, par le recueillement intérieur, à l'immortalité de l'ame. La coquetterie était chez Cléopâtre on grand art, qui se composait de tous les moyens que la politique, la magnificence royale et la culture poétique de l'esprit peuvent donner. Ce qu'elle avait de force dans l'ame se retrouvait dans. les hasards que lui faisait courir son ambition de plaire ; elle s'exposait à l'amour comme un homme à la guerre, et, telle qu'on chef intrépide, elle se préparait à mourir, si la fortune ne fevo- • risait pas sa hasardeuse destinée. Quelques historiens ont prétendu que Cléopâtre était en négociation secrète avec Octave , et qu'elle . trahissait Antoine. Il est impossible de supposer qu'une personne* qui disposait entièrement d'un caractère aussi dévoué que celai d'Antoine pût souhaiter de voir à sa place l'astucieux Octave ; mais il est probable qu'elle a cherché à s'assurer d'avance quelques ménagements de la part du vainqueur. Il eût été plus noble de n'en vouloir aucun; mais elle avait des enfants, et souhaitait de leur conserver le trône : d'ailleurs, le caractère de Cléopâtre était personnel ; elle faisait servir à son ambition tous les dons que la nature lui avait prodigués. On sait par quels motifeelle futd'abord attachée à Jules-César; elle se rendit ensuite favorable à Sextus- Pompée , qui fut pendant quelques instants maître de la mer. EHe mit ses soins à plaire à Marc- Antoine , et obtint tout de sa faiblesse. Si elle avait trouvé les mêmes dispositions dans Octave, il est probable qu'elle ne se serait pas donné la mort. Elle eonçut le projet gigantesque de faire arriver ses vaisseaux par terre à travers l'isthme de Suez jusqu'au golfe Arabique , d'où eHe aurait pu s'embarquer pour l'Inde ; quelques uns de ces vaisseaux passèrent, mais ils furent aussitôt brûlés par les Arabes. Pendant ce temps, Octave s'avançait en Egypte par la Syrie. Cléopâtre fit bâtir, près du temple d'Isis, à Alexandrie, un monument où elle cacha tous ses trésors, et dont elle voulait faire son tombeau* C'était un besoin de l'ame., chez les rois égyptiens , que de lutter contre la mort , en préparant sur cette terre un asile presque éternel à leur cendre* Lorsque Antoine fut défait dans la dernière bataille qu'il livra à Octave, Cléopâtre se renferma daia le bâti-