CHAPITRE IX

De$ étrangers qui veulent imiter Fesprit français.

La destruction de l'esprit féodal, et de l'ancienne vie de château qui en était la conséquence, a introduit beaucoup de loisir

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parmi les nobles; ce loisir leur a rendu très nécessaire l'amusement de la société; et comme les Français sont passés maîtres dans Fart de causer, ils se sont rendus souverains de l'opipion européenne, ou plutôt de la mode, qui contrefait si bien l'opinion. Depuis le règne de Louis XIV, toute la bonne compagnie du continent, l'Espagne et l'Italie exceptées, a mis son amour-propre dans l'imitation des Français. En Angleterre, il existe un objet constant de conversation, les intérêts politiques, qui sont les intérêts de chacun et de tous ; dans le Midi, il n'y a point de société : le soleil, l'amour et les beaux-arts remplissent la vie. À Paris, on s'entretient assez généralement de littérature ; et les spectacles, qui se renouvellent sans cesse, donnent lieu à des observations ingénieuses et spirituelles. Mais dans la plupart des autres grandes villes le seul sujet dont on ait l'occasion de parler, ce sont des anecdotes et des observations journalières sur les personnes dont la bonne compagnie se compose. C'est un commérage ennobli par les grands noms qu'on prononce, mais qui a pourtant le. même fond que celui des gens du peuple ; car* à l'élégance des formes près, ils parlent également tout le jour sur leurs voisins et sur leurs voisines.

L'objet vraiment libéral de la conversation, ce sont les idées et les faits d'un intérêt universel. La médisance habituelle, dont le loisir des salons et la stérilité de l'esprit font une espèce de nécessité, peut être plus ou moins modifiée par la bonté du caractère ; mais il en reste toujours assez pour qu'à chaque pas, à chaque mot, on entende autour de soi le bourdonnement des petits propos, qui pourraient, comme les mouches, inquiéter même le lion . En France , on se sert de la terrible arme du ridicule pour se combattre mutuellement, et conquérir le terrain sur lequel on espère des succès d'amour-propre ; ailleurs un certain bavardage indolent use l'esprit, et décourage des efforts énergiques, dans quelque genre que ce puisse être.

Un entretien aimable, alors même qu'il porte sur des riens, et que la grâce seule des expressions en fait le charme, cause encore beaucoup de plaisir : on peut l'affirmer sans impertinence, les Français sont presque seuls capables de ce genre d'entretien. C'est un exercice dangereux, mais piquant, dans lequel il faut se jouer de tous les sujets, comme d'une balle lancée qui doit revenir à temps dans la main du joueur.

Les étrangers, quand ils veulent imiter les Français, affecten

plus d'immoralité et sont plus frivoles qu'eux, de peur que lésé* rieux ne manque de grâce, et que les sentiments ou les pensées n'aient pas l'accent parisien.

Les Autrichiens, en général, ont tout à la fois trop de raideur et de sincérité pour rechercher les manières d'être étrangères» Cependant ils ne sont pas encore assez Allemands, ils ne connaissent pas assez la littérature allemande; on croit trop à Vienne qu'il est de bon goût de ne parler que français; tandis que la gloire et même l'agrément de chaque pays consistent toujours dans le caractère et l'esprit national.

Les Français ont fait peur à l'Europe, mais surtout à l'Allemagne, par leur habileté dans l'art de saisir et de montrer le ridicule : il y avait je ne sais quelle puissance magique dans le mot d'élégance et de grâce, qui irritait singulièrement l'amour-propre. Ott dirait que les sentiments, les actions, la vie enfin, devaient, avant tout, être soumis à cette législation très subtile de l'usage du monde, qui est comme un traité entre l'amour-propre des individus et celui de la société même, un traité dans lequel les vanités respectives se sont fait une constitution républicaine, où l'ostracisme s'exerce contre tout ce qui est fort et prononcé. Ces formes, ces convenances légères en apparence, et despotiques dans le fond , disposent de l'existence entière ; elles ont miné par degrés l'amour, l'enthousiasme, la religion, tout, hors l'égoisme, que l'ironie ne peut atteindre , parcequ'il ne s'expose qu'au blâme et non à la moquerie.

L'esprit allemand, s'accorde beaucoup moins que tout antre avec cette frivolité calculée; il est presque nul à la superficie; il a besoin d'approfondir pour comprendre; il ne saisit rien au vol, et les Allemands auraient beau (ce quicertes serait bien dommage) se désabuser des qualités et des sentiments dont ils sont doués, que la perte du fond ne les rendrait pas plus légers dans les formes, et qu'ils seraient plutôt des Allemands sans mérite que des Français aimables.

Il ne faut pas en conclure pour cela que la grâce leur soit interdite; l'imagination et la sensibilité leur en donnent, quand fisse livrent à leurs dispositions naturelles. Leur gaieté, et ils en ont, surtout en Autriche , n'a pas le moindre rapport avec la gaieté française ; les farces tyroliennes, qui amusent à Vienne les grands seigneurs comme le peuple, ressemblent beaucoup plus à la bouffonnerie des Italiens qu'à la moquerie des Français. Elles consistent dans des

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scènes comiques fortement caractérisées, et qui représentent la nature- humaine avec vérité, mais non la société avfce finesse. Toutefois cette gaieté, telle qu'elle est, vaut encore mfeu& qtie limitation d'une grâce étrangère : on peut très bien se passer de eetle grâce, mais en ce genre la perfection seule est quelque 4&ose. « L'ascendant des manières des Français a préparé peftt- 4 être les étrangers à les croire invincibles. ïl n'y a qu'un moyen '« de résister à cet ascendant : ce sont des habitudes et des meettrs a nationales très décidées1. » Dès qu'on cherche à ressembler aux Français, ils l'emportent en tout sur tous. Les Anglais, ne recknrtant point le ridicule que les Français savent si bien donner, se sent avisés quelquefois de retourner la moquerie contre ses maîtres; et loin que les manières anglaises parussent disgracieuses, même en France, les Français, tant imités, imitaient àrleur tour, et l'Angleterre a été pendant long-temps aussi à la fnode à Paris qlie Paris partout ailleurs.

Le» Allemands pourraient se créer une société d'un genre frfcs

instructif, et tout-à-fait analogue à leurs goûts et à leur caractère.

Vieiiné étant la capitale de l' Allemagne , celle où l'on trovfe le

^>his facilement réuni tout 6e qui fait l'agrément de la vie, aurait

pu rendre sous ce rapport de grands services à l'esprit allemand,

si les étrangers n'avaient pas dominé presque exctesivement la

irônne compagnie. La plupart dès Autrichiens, qui ne savaient

fas*se prêter à la langue et aux coutumes françaises, ne vivaient

point du tout dans le monde; il en résultait qu'ils ne s'adoaeisstâent

point par l'entretien des femmes, et restaient à la fols timides et

rude*, dédaignant tout ce qu'on appelle la grâce, et craignant

cependant en secret d'en manquer : sous prétexte des occupations

militaires, ils ne cultivaient point leur esprit, et ils négligeaient

souvent ces occupations mômes, pareeqnlls n'entendaient jamais

rien qui pût leur foire sentir le prix et le charme de la gloire. Us

«frayaient se montrer bons Allemands en s'étotgsnrt dtae société

où les étrangers seuls avaient l'avantage, et Jamais il» ne eon-

geaftént à s'en former une capable de développer leur esprit et

letrr ame.

Les Polonais et les Bosses, qui faisaient le charme de la société

^v$e Vieiiné, ne partaient que français, et contribuaient k eu é(5afr-

^^Nstfer?J» langue allemande. Les Polonaises ont des maniera très

& ^ tiédimates ; elles mèfent l'imagination orientale à la souplesse et

F* Qf «Soppjnép&rtacenSufe.

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à la vivacité de l'esprit français. Néanmoins, même chez tes nations esciavones, les plus flexibles de toute*, l'imitation du genre français est très souvent fatigante : les vers fiançais des Polonais et des Bosses ressemblent, à quelques expressions près, aux vers latins du moyen âge. Une langue étrangère est toujours, sons beaucoup de rapports, une langue morte. Les vers français sont à la fois ee qu'il y a de pins facile et de plas difficile à faire. Lier 1 un à l'autre des hémistiches si bien accoutumés ii m trouver ensemble, ce n'est qu'un travail de mémoire ; mais il faut avoir mspiré l'air d- un pays,- pensé, joui, souffert dans sa langue, pour peindre en poésie ce. qu'on éprouve. Les étrangers, qui mettant avant tout leur amour-propre à parler correctement le français, n'osent pas juger nos écrivains autrement que les autorités littéraires ne les jugent, de peur de passer pour ne pas les comprendre, lis vantent le style plus que les idées , pareeque les idées appartiennent à toutes les nations, et que les Français seuls sont juges du style dans leur, langue.

Si vous rencontrez un vrai Français, vous trouvez du plaisir à parler avec loi sur la littérature française; vens vous sentez. chez vous, et vous vous entretenas de vos affaires ensemble ; mais un éti*qger/ra^^ iwsepennetpas une opinion ni une phrase qni ne smtorthodoxe, et le plus souvent c'est une vieBle orthodoxie qu'il prend peur l'opinion dojour. L'on est encore, dans plusieurs * pays du Nord, aux anecdotes de la eonr de Louis XIV. Les étrangers, imitateurs des Français, rocontenUeaquerelle* de mademoiselle de Fèntnngee et de madame de Mon tespan avec un détail qui serait fatigant qpond il s'agirait d'un événement de la veilfc. Cette érudition de boudoir, cet «attachement opiniâtre à quelques idées reçues, pa*flege!on ne saurait, pas trop comment renouveler sa provision en ee genre, tout cela est fastidieux et mime nuisible; oar la véritable Êaree d'an pays, c'est sou caractère naturel; et l'incitation des étrangers, souaqnehine rapport qne cesoit, est «n débat de patriotisme.

Les Français hommes d'esprit, lorsqu'ils voyagent, n'aiment peint à rencontrer, parmi les étrangers, l'esprit français, et recherchent surtout les hommes qui réunissent l'originalité nationale à l'orjgi^té individuelle, lies marchandes de modes, un France, envoient aux colonies, dans l'Alterna gne et danois Nord, ee qu'elles ^RppUent vulgairement U fmd* de toutiçue; et cependant elles recherchent nvea le plus gawtf soin Us habits no-

tionaux de ces mêmes pays, et les regardent avec raison comme des modèles très élégants. Ce qui est vrai pour la parure Test également pour l'esprit. Nous avons une cargaison de madrigaux, de calembours, de vaudevilles, que nous faisons passer à l'étranger, quand on n'en fait plus rien en France ; mais les Français eux-mêmes n'estiment dans les littératures étrangères que les beautés indigènes. 11 n'y a point de nature, point de vie dans l'imitation; et Ton pourrait appliquer en général , à tous ces esprits, à tous ces ouvrages imités du français, l'éloge que Roland, dans l'Arioste, fait de sa jument qu'il traîne après lui : Elle réunit y dit-il, toutes les qualités imaginables; mais elle a pourtant un défaut, c'est qu'elle est marte.