CHAPITRE XVII I

Des universités allemandes.

Tout le nord de l'Allemagne est rempli d'universités les plus savantes de l'Europe. Dans aucun pays, pas même en Angleterre, il n'y a autant de moyens de s'instruire et de perfectionner ses facultés. A quoi tient donc que la nation manque d'énergie , et

1 Supprimé par la censure. Je luttai pendant plusieurs jours pour obtenir la liberté de rendre cet hommage au prince Louis, et je représentai que c'était relever la gloire des Français que de louer la bravoure de ceux qu'ils avaient vaincus; mais il parut plus simple aux censeurs de ne rien permettre en ce genre.

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qu'elleparaisse eu général lourde et bernée, quoiqu'elle renferme un petit nombre d'hommes peut-être les plus spirituels de l'Europe ? C'est à la nature des gouvernements, et non à l'éducation, qu'il faut attribuer ce singulier contraste. L'éducation intellectuelle est parfaite en Allemagne , mais tout s'y passe en théorie : l'éducation pratique dépend uniquement des affaires ; c'est par l'action seule que le caractère acquiert la fermeté nécessaire pour se guider dans la conduite de la vie. Le caraetère est un instfetet; il lient de plus près è U nature que l'esprit, et néanmoins les eir~ constances donnent seules aux hommes l'occasion de le dévelop- per. Les gouvernements sont les vrais instituteurs des peuples ; et l'éducation publique elle-même , quelque bonne qtfelle sait, • peut former des hommes de lettres, mais non des citoyens , des • guerriers, ou des hommes d'État.

Eu Allemagne, le génie philosophique va pies loin que partout aU&eprs ; rien ne l'arrête, et l'absence même de carrière politique, si funeste à la masse, donne enoore ptas.de liberté aux penseurs. Mais une distance immense sépare les esprits du premier et du second ordre, parcequ'il n'y a point d'intérêt, ni d'objet d'activité, pour les hommes qui ne s'élèvent pas à la hauteur des conceptions les plus vastes. Celui qui ne s'occupe pas de f Qmvecs, en Allemagne, n'a vraiment rien à faire»

Les universités allemandes ont une ancienne réputation qui date de plusieurs siècles avant la réformation. Depuis cetteépoque, les universités protestantes sont incontestablement supérieure* aux universités catholiques, et toute la gloire littéraire de l'Allemagne tient à ces institutions * . Les universités anglaises ont singulièrement contribué à répandre parmi les Anglais cette connaissance des langues et de la littérature ancienne, qui donne aux orateurs et aux hommes d'État en Angleterre une instruction si libérale et si brillante. Il est de bon goût de savoir autre chose que les affaires, quand on le sait bien ; et, d'ailleurs, l'éloquence des nations libres se rattache à l'histoire des Grecs et des Humains, comme à celle d'anciens compatriotes. Mais les universités allemandes, quoique fondées sur des principes analogues à ce*x d'Angleterre ; en diffèrent à beaucoup d'égards ; la foule des étu-

« 00 peut en voir une «quitte dans l'ouvra** que M. de VNlert vient 4e puMier snrcc «jet. Oo trouve toujours M. de ViHers à la tête de toutes les opinion» «eMeset gfetattiwetMteiiiMeappdé, par U grâce de tou esprit et taprafeudeardettt étu-

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diants qui se réunissaient à ikettingiie, Bail, Iena, etc. , formaient presque un corps Mhre dans l'état : iesécoMers riches et pauvres ne se distinguaient entre eux que par kw mérite personnel , et les étrangers , qui venaient de tons les coins du monde , se soumettaient avec plaisir à cette égalité, que la supériorité naturelle pouvait seule atoéeer.

il y avait de l'indépendance , et même de l'esprit militaire, parmi les étudiants ; et si , en sortant 4e l'université , ils avaient pi se vouer aux intérêts publies, leur éducation etit été très favorable Àl'-énergiedu caractère : mais ils rentraient dans les habitudes monotones et easanières qui dominent en Allemagne , et perdaient par degrés l'élan et Ja Désolution que la vie de l'université leur avait inspiras; H ne leur en restait qu'une instruction très étendue.

Dans chaque «université allemande plusieurs professeorsétaient en concurrence pour chaque branche d'enseignement; ainsi, les maîtres avaient eux-mêmes del'émulation, intéressés qu'ils étaient à l'emporter les uns sur les autses , en attirant un plus grand nombre d'écoliers Ceux qui se destinaient à telle ou telle carrière en particulier, la médecine, te droit, etc., te trouvaient naturellement appelés à s'instruise sur d'autres sujets; et de là vient l'universalité de connaissances que l'on remarque dans presque tous ies hommes iasftraits.de l'Allemagne. Les universités possédaient des biens en propre, comme le clergé ; elles avaient une juridiction à «elles ; et c'est use telle idée de nos pères que d'avoir wdu les «établissements d'éducation toat-à-fait libres. L'âge mûr peut se «ou mettre aux circonstances ; mnfs à l'entrée de la vie, au noms, le jeune homme doit puiser ses idées dans une source non

des langues , qui fait la hase de f instruction en Aile* magne, est beaucoup plus favorable aux progrès des facultés dans farfliffg, que oeHcdea mathématiques ou des sciences physiques. Pascal, ce gnand géomètre, dont la pensée profonde planait sur bstienoe dont il s'occupait spédalement, comme sur toutes les autre*, a reconnu foi-même les défauts inséparables des esprits formés d'abord par les mathématiques : eette étude, dans 1e prefcfcfâge, n'exerce que le mécanisme de l'intelligence ; les enfants W l'on occupe de si bonne heure à calculer perdent toute cette **** de rimgjmtien, alors si belle et si féconde, et n'acquièrent Pfetàlaplaee une justesse d'esprit transcendante : carî'arifhmé-

tique et l'algèbre se bornent à nous apprendre de mille manières des propositions toujours identiques. Les problèmes de la vie sont plus compliqués ; aucun n'est positif, aucun n'est absolu : il faut deviner, il faut choisir, à l'aide d'aperçus et de suppositions qui n'ont aucun rapport avec la marche infaillible du calcul.

Les vérités démontrées ne conduisent point aux vérités probables, les seules qui servent de guide dans les affaires, comme dans les arts, comme dans la société. Il y a sans doute un point où les mathématiques elles-mêmes exigent cette puissance lumineuse de l'invention, sans laquelle on ne peut pénétrer dans les secrets de la nature : au sommet de la pensée, l'imagination d'Homère et celle de Newton semblent se réunir ; mais combien d'enfants sans génie pour les mathématiques , ne consacrent-ils pas tout leur temps à cette science ! On n'exerce chez eux qu'une seule faculté, tandis qu'il faut développer tout l'être moral , dans une époque où l'on peut si facilement déranger l'ame comme le corps, en ne fortifiant qu'une partie.

Rien n'est moins applicable à la vie qu'un raisonnement mathématique. Une proposition, en fait de chiffres, est décidément fausse ou vraie; sous tous les autres rapports le vrai se mêle avec le faux d'une telle manière, que souvent l'instinct peut seul nous décider entre des motifs divers, quelquefois aussi puissants d'un côté que de l'autre. L'étude des mathématiques, habituant à la certitude , irrite contre toutes les opinions opposées à la nôtre ; tandis que ce qu'il y a de plus important pour la conduite de ce monde , c'est d'apprendre les autres , c'est-à-dire , de concevoir tout ce qui les porte à penser et à sentir autrement que nous. Les mathématiques induisent à ne tenir compte que de ce qui est prouvé, tandis que les vérités primitives, celles que le sentiment et le génie saisissent, ne sont pas susceptibles de démonstration.

Enfin les mathématiques, soumettant tout au calcul , inspirent trop de respect pour la force ; et cette énergie sublime qui ne compte pour rien les obstacles et se plaitdans les sacrifices, s'accorde difficilement avec le genre de raison que développent les combinaisons algébriques.

Il me semble donc que , pour l'avantage de la morale , aussi bien que pour celui de l'esprit, il vaut mieux placer l'étude des mathématiques dans son temps , et comme une portion de l'instruction totale ; mais non en faire la base de l'éducation , et

par conséquent le principe déterminant du caractère et de l'ame. Parmi les systèmes d'éducation, il en est aussi qui conseillent de commencer l'enseignement par les sciences naturelles ; elles ne sont dans l'enfance qu'un simple divertissement ; ce sont des hochets savants qui accoutument à s'amuser avec méthode et à étudier superficiellement. On s'est imaginé qu'il fallait, autant qu'on le pouvait, épargner de la peine aux enfants, changer en délassement toutes leurs études, leur donner de bonne heure des collections d'histoire naturelle pour jouets, des expériences de physique pour spectacle. Il me semble que cela aussi est un système erroné. S'il était possible qu'un enfant apprît bien quelque chose en s'amusant , je regretterais encore pour lui le développement d'une faculté : l'attention , faculté qui est beaucoup plus essentielle qu'une connaissance de plus. Je sais qu'on me dira que les mathématique rendent particulièrement appliqué; mais elles n'habituent pas à rassembler, à apprécier, à concentrer : l'attention qu'elles exigent est, pour ainsi dire, en ligne droite : l'esprit humain agit en mathématiques comme un ressort qui suit une direction toujours la même.

L'éducation faite en s'amusant disperse la pensée ; la peine en tout genre est un des grands secrets de la nature : l'esprit de l'enfant doit s'accoutumer aux efforts de l'étude , comme notre ame à la souffrance. Le perfectionnement du premier âge tient au travail, comme le perfectionnement du second à la douleur : il est à souhaiter sans doute que les parents et la destinée n'abusent pas trop de ce double secret; mais il n'y a d'important , à toutes les époques de la vie, que ce qui agit sur le centre même de l'existence, et l'on considère trop souvent l'être moral en détail. Vous enseignerez avec des tableaux, avec des cartes, une quantité de choses à votre enfant, mais vous ne lui apprendrez pas à apprendre ; et l'habitude de s'amuser, que vous dirigez sur les sciences , suivra bientôt un autre cours , quand l'enfant ne sera plus dans votre

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Ce n'est donc pas sans raison que l'étude des langues anciennes et modernes a été la base de tous les établissements d'éducation qui ont formé les hommes les plus capables en Europe : le sens d'une phrase dans une langue étrangère est à la fois un problème grammatical et intellectuel ; ce problème est tout-à-fait proportionné à l'intelligence de l'enfant ? d'abord il n'entend que les mots, puis il s'élève jusqu'à la conception de la phrase ; et

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bientôt après, le charme de l'expression, sa force, sen harmonie, tout ce qui se trouve enfin dans le langage de l'homme , se fait sentir par degrés à l'enfant qui traduit. Il S'essaie tout seai avec les difficultés que lui présentent deux languesà la fois 5 il s'introduit dans les idées successivement > compare et combine divers genres d'analogies et de vraisemblances; et l'aetîvité spontanée de r esprit, la seule qui développe vraiment la faculté de penser, est vivement excitée par cette étude. Le nombre des facultés qu'elle fait mouvoir à la fois lui donne l'avantage sur tout autre travail , et l'on est trop heureux d'employer la mémoire flexible de l'enfant à retenir un genre de connaissances sans lequel il serait borné toute sa vie au cercle de sa propre nation, cercle étroit comme tout ce qui est exclusif.

L'étude de la grammaire exige la même suite et la même force d'attention que les mathématiques, mais elle tient de beaucoup plus près à la pensée. La grammaire lie les idées Tune à l'autre , conïme le calcul enchaîne les chiffres ; la logique grammaticale est aussi précise que celle de l'algèbre, et cependant elle s'applique à tout ce qu'il y a de vivant dans notre esprit : les mots sont en même temps des chiffres et des images; ils sont esclaves et libres , soumis à la discipline de la syntaxe , et tout puissants par leur signification naturelle ; ainsi Ton trouve dans la métaphysique de la grammaire l'exactitude du raisonnement et l'indépendance de la pensée réunies ensemble; tout a passé par les mots, et tout s'y retrouve quand on sait les examiner : les langues sont inépuisables pour l'enfant comme pour l'homme, et chacun en peut tirer tout ce dont il a besoin.

L'impartialité naturelle à l'esprit des Allemands les porte à s'occuper des littératures étrangères, et l'on ne trouve guère d'hommes un peu au-dessusde la classe commune, en Allemagne, à qui la lecture de plusieurs langues ne soit familière. En sortant des écoles on sait déjà d'ordinaire très bien le latin et même le grec. V éducation des universités allemandes , dit un écrivain français , commence où finit celle de plusieurs nations de l'Europe. Non seulement les professeurs sont des honnies d'une instruction étonnante, mais ce qui les distingue surtout, c'est un en* geignement très scrupuleux. En Allemagne, on met delà conscience dans tout, et rien en effet ne peut s'en passer. Si l'on examine le cours de la destinée humaine, on verra que la légèreté peut conduire à tout ce qu'il y a de mauvais dans ce monde. Il n'y a que

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l'ettfence dans qui la légèreté soit un charme ; SI me semble que le Créateur tienne encore l'enfant par la main , et l'aide à marcher doucement sur les nuages de la vie. Mais quand le temps livre l'homme à lui-même, ce n'est que dans le sérieux de son ame qu'il trouve des pensée», des sentiments et des vertus.