CHAPITRE XXXI

Des richesses littéraires de V Allemagne , et de ses critiques les plus renommés, August Wilhelm et Frédéric Schlegel.

Dans le tableau que je viens de présenter de la littératureallemande , j'ai tâché de désigner les ouvrages principaux ; mai» il m'a fallu renoncer même à nommer un grand nombre d'hommes dont les écrits moins connus servent plus efficacement à l'instruction de ceux qui les lisent qu'à la gloire de leurs auteurs.

Les traités sur les beaux-arts, les ouvrages d'érudition et de

philosophie 9 quoiqu'ils n'appartiennent pas immédiatement à la littérature, doivent pourtant être comptés panai ses richesse*. Il y a dans cette Allemagne des trésors d'idée* et de connaissances que le reste des nations de l'Europe n'épuisera pas de loag-tfciïips.

Le génie poétique , si le ciel nous le rend , pourrait aussi recevoir une impulsion heureuse de l'amour pour la nature ; les arts et la philosophie , qui fermente dans les contrées germaniques ; mais au moins j'ose affirmer que tout homme qui voudra se vouer maintenant à quelque travail sérieux que ce soit sur l'histoire , la philosophie ou l'antiquité , ne saurait se passer de connaître les écrivains allemands qui s'en sont occupés.

La France peut s'honorer d'un grand nombre d'érttdits de la première force, mais rarement les connaissances et la sagacité philosophique y ont été réunies, tandis qu'en Allemagne elles sont maintenant presque inséparables. Ceux qui plaident en faveur de l'ignorance , comme d'un garant de la gtfaoe, citent un grand nombre d'hommes de beaucoup d'esprit qui n'avaient aucune instruction ; mais il» oublient que ces hommes ont profondément étudié le cœur humain tel qu'il se montre dans le monde, et que c'était sur ce sujet qu'ils avaient des idées. Mais si ces savants en fait de société voulaient juger la littérature sans la connaître , ils seraient ennuyeux comme des bourgeois quand ils parlent de la» cour.

Lorsque j'ai commencé l'étude de l'allemand , il m'a semblé que j'entrais dans une sphère nouvelle , où se manifestaient les lumières les plus frappantes sur tout ce que je sentais auparavant •d'une manière confuse. Depuis quelque temps on ne lit «guère en France que des mémoires ou des romans , et ce n'est pas touttàfait par frivolité qu'on est devenu moins capable de lectures plus sérieuses, c'est pareeque les événements de la révolution ont accoutumé à ne mettre de prix qu'à la connaissance des faits et des hommes : on trouve dans les livres allemands , sur les sujets les plus abstraits , le genre d'intérêt qui fait rechercher les bous romans , c'est-à-dire ce qu'ils nous apprennent sur notre propre cœur. Le caractère distinetif de la littérature allemande etit de rapporter tout à l'existence intérieure ; et comme c'est là le mystère des mystères, une curiosité sans bornes s'y attache. Avant de passer à la philosophie, qui fait toujours partie des lettres dans les pays où la littérature est libre et puissante, je dirai quelques mots de ce qu'on petit considérer comme la législation

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de eet empire» la critique* Il n'est point de branche de la littérature allemande qpk ait été portée plus loin'; et comme dans de certaines villes l'en trouve plus de médecins que de malades, il y a quelquefois en Allemagne encore plus de critiques que d'an* teurs ; mais les analyses de Leasing, le créateur du style, dans la prose allemande, sont telles qu'on peut les considérer comme des ouvrages.

Kant, Goethe, J. deMùller,l*s plus grands écrivains de l'Allemagne en tout genre, ont inséré dans les journaux ce qu'ils appellent les recensions des divers écrits qui ont pani) et ces recensions renferment la théorie philosophique et les connaissances positives les plus approfondies. Parmi les écrivains plus jeunes, Schiller et les deux Schlegel se sont montrés de beaucoup supé* rieurs à tous les autres critiques. Schiller est le premier, parmi les disciples de Kaat, qui ait appliqué sa philosophie à la littérature; et en effet, partir de l'ame pour juger les objets extérieurs, ou des objets extérieurs pour savoir ce qui se passe dans l'ame, c'est une marche si différente que tout doit s'en ressentir. Schiller a écrit deux traités sur le naifet le sentimental ) dans lesquels le talent qui s'ignore et le talent qui s'observe lui-même sont analysés avec une sagacité prodigieuse; mais dans son essai sur la Grâce et la Dignité, et dans ses lettres sur X Esthétique, c'est-àdire là théorie du beau, il y a trop de métaphysique. Lorsqu'on veut parier des jouissances des artsr dont tous les hommes sont susceptibles, il faut s'appuyer toujours sur les impressions qu'ils ont reçues, et ne pas se permettre les formes abstraites qui font perdre la trace de ces impressions. Schiller tenait à la littérature par son talent, et à la philosophie par son penchant pour la ré* iexion ; ses écrits en prose sont aux confins des deux régioss , mais il empiète trop souvent sur la plus haute ; et, revenant sans cesse à ce qu'il y a de plus abstrait dans la théorie, il dédaigne l'application comme une conséquence inutile des principes qu'il a posés.

La description animée des chefs-d'œuvre donne bien plus d'intérêt à la critique que les idées générales qui planent sur tous le» sujets, sans en caractériser aucun. La métaphysique est, pour ainsi dire, la science de l'immuable; mais tout ce qui est soumis à la succession du temps ne s'explique que par le mélange des faits et des réflexions : les Allemands voudraient arriver sur tous les sujets à des théories complètes, et toujours indépendantes des

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circonstances ; mais comme cela est impossible, il ne faut pas renoncer aux faits, dans la crainte qu'ils ne circonscrivent les idées; et les exemples seuls, dans la théorie comme dans la pratique, gravent les préceptes dans le souvenir.

La quintessence de pensées que présentent certains ouvrages allemands ne concentre pas , comme celle des fleurs, les parfums les plus odoriférants ; on dirait au contraire qu'elle n'est qu'un reste froid d'émotions pleines de vie. On pourrait extraire cependant de ces ouvrages une foule d'observations d'un grand intérêt ; mais elles se confondent les unes dans les autres. L'auteur, à force de pousser son esprit en avant, conduit ses lecteurs à ce point où les idées sont trop fines pour qu'on doive essayer de les transmettre.

Les écrits de A.-W. Schlegel sont moins abstraits que ceux de Schiller; comme il possède en littérature des connaissances rares, même dans sa patrie, il est ramené sans cesse à l'application, par le plaisir qu'il trouve à comparer les diverses langues et les différentes poésies entre elles. Un point de vue si universel devrait presque être considéré comme infaillible , si la partialité ne l'altérait pas quelquefois ; mais cette partialité n'est point arbitraire, et j'en indiquerai la marche et le but : cependant, comme il y a des sujets dans lesquels elle ne se fait point sentir, c'est d'abord de ceux-là que je parlerai.

W. Schlegel a donné à Vienne un cours de littérature dramatique ' qui embrasse ce qui a été composé de plus remarquable pour le théâtre, depuis les Grecs jusqu'à nos jours ; ce n'est point une nomenclature stérile des travaux des divers auteurs ; l'esprit de chaque littérature y est saisi avec l'imagination d'un poète; Ton sent que, pour donner de tels résultats , il faut des études extraordinaires; mais l'érudition ne s'aperçoit dans cet ouvrage que par la connaissance parfaite des chefs-d'œuvre. On jouit en peu de pages du travail de toute une vie ; chaque jugement porté par l'auteur, chaque épithète donnée aux écrivains dont il parle, est belle et juste, précise et animée. W. Schlegel a trouvé l'art de traiter les chefs-d'œuvre de la poésie comme des merveilles de la nature , et de les peindre avec des couleurs vives qui ne nuisent point à la fidélité du dessin ; car, on ne saurait trop le répéter, l'imagination , loin d'être ennemie de la vérité , la fait res-

* Cet ouvrage est traduit en français. L'auteur anonyme de la traduction (madame Necker de Saussure) y a joint une préface pleine de pensées neuves et Ingénieuses»

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sortir mieux qu'aucune autre faculté de l'esprit ; et tous ceux qui s'appuient d'elle pour excuser des expressions exagérées ou des termes vagues sont au moins aussi dépourvus de poésie que déraison.

L'analyse des principes sur lesquels se fondent la tragédie et la comédie est traitée, dans le cours de W. Schlegel, avec une grande profondeur philosophique; ce genre de mérite se retrouve souvent parmi les écrivains allemands ; mais Schlegel n'a point d'égal dans l'art d'inspirer de l'enthousiasme pour les grands génies qu'il ad* mire ; il se montre en général partisan d'un goût simple et quelquefois même d'un goût rude; mais il fait exception à cette façon de voir en faveur des peuples du Midi. Leurs jeux de mots et leurs concetti ne sont point l'objet de sa censure; il déteste le maniéré qui nait de l'esprit de société, mais celui qui vient du luxe de l'imagination lui plait en poésie, comme la profusion des couleurs et des parfums dans la nature. Schlegel , après s'être acquis une grande réputation par sa traduction de Shakspeare , a pris pour Calderon un amour aussi vif, mais d'un genre très différent de celui que Shakspeare peut inspirer ; car autant l'auteur anglais est profond et sombre dans la connaissance du cœur humain, autant le poète espagnol s'abandonne avec douceur et charme à la beauté de la vie , à la sincérité de la foi , à tout Té* clat des vertus que colore le soleil de rame.

J'étais à Vienne quand W. Schlegel y donna son cours public. Je n'attendais que de l'esprit et dé l'instruction dans des leçons qui avaient l'enseignement pour but : je fus confondue d'entendre un critique éloquent comme un orateur, et qui , loin de s'acharner aux défauts, éternel aliment de la médiocrité jalouse , cherchait seulement à faire revivre le génie créateur.

La littérature espagnole est peu connue , c'est elle qui fut l'objet d'un des plus beaux morceaux prononcés dans la séance à laquelle j'assistai. W. Schlegel nous peignit cette nation chevaleresque dont les poètes étaient guerriers, et les guerriers poètes. & cita ce comte Ercilla « qui composa sous une tente son poème « de r Araucana , tantôt sur les plages de l'Océan , tantôt au pied « des Cordillères , pendant qu'il faisait la guerre aux sauvages « révoltés. Garciiasse, un des descendants des Incas, écrivait des « poésies d'amour sur les ruines de Garthage i et périt à l'assaut « de Tunis. Cervantes fut grièvement blessé à la bataille de Lé- « pante : Lopes de Yega échappa comme par miracle à la défaite

« de la flotte invincible ; et Calderon servit en intrépide soldat « dans les guerres de Flandre et d'Italie.

« La religion et la guerre se mêlèrent chez les Espagnols plot « que dans toute autre nation ; ce sont eux qui, par des combats « continuels, repoussèrent tes Maures de leur sein, et l'on pouvait « les considérer comme l'avattUgarde de la chrétienté européen- « ne ; ils conquirent tecnrs églises sur les Arabes ; un acte de leur t culte était un trophée pour leurs armes, et leur foi triomphante, « quelquefois portée jusqu'au fanatisme , s'alliait avec le senti- «t ment de l'honneur, et donnait à leur caractère une imposante • dignité. Cette gravité mêlée d'imagination , cette gaieté même « qui ne fait rien perdre au sérieux de (eûtes les affections pro- « fondes, se montrent dans U littérature espagnole , toute com* « posée de fictions et de poésies , dont la religion , l'amour et les « exploits guerriers sont l'objet. On durait que, dans ces temps où « le Nouveau-Monde fut découvert, les trésors d'un autre hémi« a sphère servaient aux richesses de l'imagination aussi bien qu'à « celles de l'état, et que dans l'empire de la poésie, comme dans « celui de Charles-Quint, le soleil ne cessait jamais d'éclataer « l'horizon. »

Les auditeurs de W. Sehlegel furent vivement émus par ce ta* Meau ; et la langue allemande, dont il se servait avec élégance, entourait de pensées profondes et d'expressions sensibles les noms retentissants de l'espagnol , ces noms qui ne peuvent être prononcés sans que déjà l'imagination croie voir les orangers du royaume de Grenade et les palais des rois maures 4 .

On peut comparer la manière de W. Sehlegel, en parlant de poésie, à cette de Winckelmann, en décrivant les statues; et c'est ainsi seulement qu'il est honorable d'être un critique : tous les hommes du métier suffisent pour enseigner les foutes ou les négligences qu'on doit éviter ; mais après le génie ,• ee qu'il y a de plus semblable à lui , c'est la puissance de le connaître et de l'admirer.

Frédéric Sehlegel, s'étant occupé de philosophie, s'est voué

* wiUràm Schjegel , que. j« cile ici comme le premier critique littéraire 4e l'Allemagne , est l'auteur d'une brochure française nouvellement publiée» sous le titre de Réflexions sur ie système continental. Ce même W. Sehlegel a fait aussi imprimer à Paris , il y a quelques années , vue «ompartfeû» *fe ta RbMre dJBurinWe et de eeUe de Racine ; elle escitA une grande rumeur parmi les littérateurs parisiens ; mais personne ne put nier que w. Sehlegel , quoique Allemand , n'écrivit assez bien le franfais powqutt lui fût permie de parler de R^çtoo.

moins exclusivement que son frère à la littérature ; cependant te morceau qu'il a écrit sur la culture intellectuelle des Orées et des Romains rassemble en un court espace des aperçus et des résultai» du premier ordre. Frédéric Schlegel est l'un des hommes célèbres de r Allemagne -dont l'esprit a le plus d'originalité; et, ]*in de se fier &cette originalité qui lui promettait tant de succès, il a voulu l'appuyer sur des études immenses : c'est une grande preuve de respect pour L'espèce humaine, que de ne jamais lui parler d'après soi seul, et sans s'être informé consciencieusement de tout ee que nos prédécesseurs nous ont laissé pour héritage. Les Allemands , dans les richesses de l'esprit humain , sont de véritables propriétaires : ceux qui s'en tiennent à leurs lumières -naturelles ne sont que des prolétaires en comparaison d'eux.

Après avoir rendu justice aux rares talents des deux Schlegel, il fiant examiner pourtant en quoi consiste 4a partialité qu'on leur reproche , et dont il est vrai que plusieurs de leurs écrits ne sont «pas exempts : ils penchent visiblement pour le moyen âge, et pour les opinions de cette époque ; la chevalerie sans taches , la foi sans homes, et Ja poésie sans réflexions , leur paraissent insé» payables , et ils s'appliquent à tout ee qui pourrait diriger dans ce sens les esprits et les âmes. W. Schlegel exprime son admiration pour le moyen ége dans plusieurs de ses écrits, et particulière» ment dans deux stances dont voici la traduction :

t L'Europe était une dans ces grands siècles, et le sol de cette « patrie universelle était fécond en généreuses pensées, qui peu* « vent servir de guide dans la vie et dans la mort. Une même « chevalerie changeait les combattants en frères d'armes : c'était « peur défendre une même foi qu'ils s'armaient; un même amour « inspirait tous les cœurs, et la poésie qui chantait cette alliance « exprimait le même sentiment dans les langages divers.

« Ah! la noble ^ergte des Ages. ancie&& est perdue : notre siè- « cle est l'inventeur d'une étroite sagesse , et ce que les hommes • faibles ne sauraient concevoir n'est à leurs yeux qu'une ehi- « mère; toutefois rien de divin ne peut réussir, entrepris avec un « cœur profane. Hélas 1 nos temps ne connaissent plus ni la foi , « ni l'amour : comment pourrait-il leur rester l'espérance? *

Des opinions dont la tendance est si marquée doivent nécessai* ttniftnt altérer l'impartialité des jugements sur les ouvrages de l'art : sans douta , et je n'ai cessé de le répéter dans le cours de cet écrit , il est è désirer que la littérature moderne, soit fondée far

notre histoire et sur notre croyance ; néanmoins il ne s'ensuit pas que les productions littéraires du moyen âge puissent être considérées comme vraiment bonnes. Leur énergique simplicité , le caractère pur et loyal qui s'y manifeste , excitent un vif intérêt; mais la connaissance de l'antique et les progrès de la civilisation nous ont valu des avantages qu'on ne doit pas dédaigner. Il ne s'agit pas de foire reculer l'art, mais de réunir autant qu'on le peut les qualités diverses développées dans l'esprit humain à différentes époques.

On a fort accusé les deux Schlegel de ne pas rendre justice à la littérature française : il n'est point d'écrivains cependant qui aient parlé avec plus d'enthousiasme du génie de nos troubadours, et de cette chevalerie française, sans pareille en Europe, lorsqu'elle réunissait au plus haut point l'esprit et la loyauté, la grâce et la franchise , le courage et la gaieté, la simplicité la plus touchante et la naïveté la plus ingénieuse; mais les critiques allemands ont prétendu que les traits distinctifs du caractère français s'étaient effacés pendant le cours du règne de Louis XIV : la littérature, disent-ils, dans les siècles appelés classiques, perd en originalité ce qu'elle gagne en correction ; ils ont attaqué nos poètes en particulier, avec une grande force d'argument et de moyens. L'esprit général de ces critiques est le même que celui de Bousseau dans sa lettre contre la musique française. Ils croient trouver dans plusieurs de nos tragédies l'espèce d'affectation pompeuse que Rousseau reproche à Lulli et à Rameau, et ils prétendent que le même goût qui faisait préférer Goypel et Boucher dans la peinture , et le chevalier Bernin dans la sculpture, interdit à la poésie l'élan qui seul en fait une jouissance divine ; enfin ils seraient tentés d'appliquer, à notre manière de concevoir et d'aimer les beaux-arts ces vers, tant cités de Corneille :

Ottaon à la princesse a fait un compliment, Plus en homme d'esprit qu'en véritable amant,

W. Schlegel rend hommage cependant à la plupart de nos grands auteurs; mais ce qu'il s'attache à prouver seulement, c'est que depuis le milieu du dix-septième siècle le genre maniéré a dominé dans toute l'Europe , et que cette tendance a fait perdre la verve audacieuse qui animait les écrivains et les artistes à la renaissance des lettres. Dans les tableaux et les bas-reliefs où Louis XIV est peint , tantôt en Jupiter , tantôt en Hercule ,• il est représenté nu , ou revêtu seulement d'une peau de liçn , mais

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avec sa grande perruque sur la tète. Les écrivains de la nouvelle école prétendent que Ton pourrait appliquer cette grande perruque à la physionomie des beaux-arts dans le dix-septième siècle : il s'y mêlait toujours une politesse affectée , dont une grandeur factice était la cause.

Il est intéressant d'examiner cette manière de voir , malgré les objections sans nombre qu'on peut y opposer; ce qui est certain an moins , c'est que les aristarques allemands sont parvenus à leur but , puisqu'ils sont de tous les écrivains , depuis Lessfogv ceux qui ont le plus efficacement contribué à rendre l'imitation^ de la littérature française tout-à-fait hors de mode en Allemagne; mais, de peur du goût français , ils n'ont pas assez perfectionné le goût allemand, et souvent ils ont rejeté des observations pleines de justesse, seulement parceque nos écrivains les avaient faites.

On ne sait pas faire un livre en Allemagne ; rarement on y met l'ordre et la méthode qui classent les idées dans la tète du lecteur; et ce n'est point parceque les Français sont impatients ,. mais parcequ'ils ont l'esprit juste, qu'ils se fatiguent de ce défautr les fictions ne sont pas dessinées, dans les poésies allemandes, avee ces contours fermes et précis qui en assurent l'effet , et le vague de l'imagination correspond à l'obscurité de la pensée. Enfin , si les plaisanteries bizarres et vulgaires de quelques ouvrages prétendus comiques manquent de goût , ce n'est pas à force de naturel , c'est parceque l'affectation de l'énergie est au moins aussi ridicule que celle de la grâce. Je me fais vif, disait un Allemand en sautant par la fenêtre : quand on se fait, on n'est rien : il font recourir au bon goût français contre la vigoureuse exagération de quelques Allemands, comme à la profondeur des Allemands , contre la frivolité dogmatique de quelques Français.

Les nations doivent se servir de guide les unes aux autres , et toutes auraient tort de se priver des lumières qu'elles peuvent mutuellement se prêter. Il y a quelque chose de très singulier dans la différence d'un peuple à un autre : le climat , l'aspect de la nature , la langue , le gouvernement , enfin surtout les événements de l'histoire, puissance plus extraordinaire encore que toutes les autres , contribuent à ces diversités , et nul homme , quelque supérieur qu'il soit, ne peut deviner ce qui se développe naturellement dans l'esprit de celui qui vit sur un autre sol et respire un autre air : on se trouvera donc bien en tout pays d'ac-

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eucHiir les pensées étrangères ; car , dans ce genre , l'hospitalité lait la fortune de celui qui reçoit.