PRÉFACE POUB LES LETTRES, ETC

l'empereur Joseph II, à M. de Ségur, sur la guerre des Turcs ; à madame de Goigny , pendant le fameux voyage de Grimée : ainsi le sujet des lettres et les personnes auxquelles elles sont adressées inspirent un double intérêt. Le prince de Ligne a connu Frédéric II, et surtout l'impératrice de Russie, dans la familiarité d'une société intime; et ce qu'il en dit fait vivre dans cette société. Le portrait du prince Potemkin, qu'on trouve dans les lettres adressées à M. de Ségur , est véritablement un chefd'oeuvre; il n'est point travaillé comme ces portraits qui servent plutôt à faire connaître le peintre que le modèle. Vous voyez devant vous celui que le prince de Ligne vous décrit : il donne de la vie à tout, parcequ'il ne met de l'art à rien. Ceux qui le connaissent savent qu'il est impossible d'être plus étranger à toute espèce de calcul ; ses actions sont toujours l'effet d'un mouvement spontané ; il comprend les choses et les hommes par une inspiration soudaine, et l'éclair, plus encore que le jour, semble lui servir de guide.

Adoré par une famille charmante , chéri par ses concitoyens, qui voient en lui l'ornement de leur ville, et s'en parent aux yeux des étrangers comme d'un don de la nature , le prince de Ligne a prodigué sa vie dans les camps par goût et par entraînement , bien plus que sa carrière militaire ne l'exigeait. Il se croit né heureux, parcequ'il est bienveillant, et pense qu'il plait au sort comme à ses amis. Il jouit de la vie comme Horace, mais il l'expose comme s'il ne mettait aucun prix à en jouir : sa valeur a ce caractère brillant et impétueux qu'on a coutume d'attribuer à la valeur française. On peut soupçonner que, dans les dernières guerres, le prince de Ligne eût souhaité qu'on lui offrit plus souvent l'occasion d'exercer sa valeur française contre les Français : c'est la seule peine d'ambition qu'on aperçoive dans un homme dont il faudrait louer la philosophie, s'il y en avait à se contenter de plaire et de réussir toujours.

Il a perdu une grande fortune avec une admirable insouciance, et il a mis une fierté bien rare à ne rien faire pour réparer cette perte; enfin, le calme de son ame n'a été troublé qu'une fois; c'est par la mort de son fils aîné , tué en s'exposant dans les combats, comme son père. C'est en vain alors que le prince de Ligne appelait à son secours sa raison ; et même cette légèreté d'esprit qui non seulement sert à la grâce , mais quelquefois aussi peut distraire des peines de rame. Il était blessé au cœur ; et ses efforts

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poar lecfttihef rendaient plus âééKiramtêâ encore les larme» qui lu) échappaient» Cette crainte de paraître sensible quaâd on s'est permis quelquefois de plaisanter la sensibilité ; cette pudeur de la tendresse paternelle dans un homme qui n'avait jamais montré aux autres que ses moyens de plaire et de captiver; tout ce contraste, tout ce mélange dti sérient et de la gaieté, de la plaisanterie et de la raison , de la légèreté et de la profondeur, font du prince de Ligne un véritable phénomène : car l'esprit de société, à réminent degré oè il le possède , donne rarement autant de graees en laissant autant de qualités* On dirait que la civilisation s'est arrêtée en lui à ce point où les nations ne restent jamais , lorsque tontes les formes rudeS sont adoucies sans que l'essence de rien soit altérée*

Il va sans dire que l'éditeur ne prend point la liberté de combattre ne d'appuyer les opinions du prince de Ligne Sur divers sujets manifestés dans ce recueil. On n'a voulu que rassembler quelques traits épars d'une conversation toujours variée, toojours piquante} où les jeux dé mots et les idées, la force et le badinage sont toujours à leur place et conviennent à chaque jour , quoi qu'on en dise le lendemain. Le privilège de la grâce semble être de s'accorder également bien avec tous les genres, tous les partis et toutes tes manières de voir. Elle ne touche à rien assez rudement peur blesser, ni même assez sérieusement pour convaincre, et jamais elle n'ébranle la vie qu'elle embellit.

Je pourrais continuer encore long- temps lé portrait du prince de Ligne, car oïl eheïehe mille tours divers pour peindre ce qui est inexprimable, un naturel plein de charmes. Mais après avoir essayé toutes les paroles, je devrais dire encore comme Eschine : « Si vois êtes étonné de ce que je vous raconte de lui, que seraitce si vous l'aviez entendu? »