DU CARACTÈRE DE M. NECKER

ET DE SA VIE PÛIVÉe\

Je crois qu'il est d'un intérêt général de connaître le caractère et la vie privée d- un homme dont la carrière politique tiendra une

r Imprimé pmr la première fois en 1801, à la tête des Manuscrits de ST. Necktr, publiés pur sa fttle.

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grande place dans l'histoire; car l'observation do cœur humais se fonda particulièrement sur les sentiments et les actions de ceux qui ont. eu part à des circonstances extraordinaires, et que des événements remarquables et des talents supérieurs ont mis aux prises avec le sort et les hommes. Cet intérêt général acquiert une nouvelle importance, et s'unit intimement à la cause de la morale ta plus haute, quand il s'agit de peindre un homme qui, doué des qualités faites pour servira une ambition sans mesure, a été constamment dirigé oureienu par la conscience la plus scrupuleuse un homme dont le génie n'a été circonscrit que par ses devoirs et ses affections, et dont les facultés n'ont jamais eu d'autres bernes que ses vertus ; un homme , enfin , qui , ayant joui d'abord de la destinée la plus brillante, a été renversé par de grands malheurs, et qui, se présentant à la postérité sans le prestige du succès, ne sera jugé, ne sera senti que par les âmes qui ont en elles quelques étincelles de soname.

Je me propose un jour , si mon esprit se relève du coup qui a pour jamais détruit mon bonheur, d'écrire la vie publique de mon père comme ministre et comme écrivain; mais cette vie étant nécessairement liée tout entière à la plus grande époque de l'histoire européenne, à la révolution de France , je renvoie à d'autres temps un travail qui pourrait réveiller les passions haineuses que la mort a désarmées. Je veux bien le dire aux ennemis de cet homme , qui non seulement ne s'est jamais vengé , mais n'a pas même conservé dans son ame , toujours pure et toujours jeune, une trace des plus justes ressentiments; je veux bien le leur dire, ■ces ménagements ont pour but d'empêcher qu'ils ne profanent la solennité du tombeau. Oui, qu'ils s'en prennent à moi, mais à moi seule, de ce qui pourrait les blesser dans cet écrit. Je suis là, je vis encore : qu'ils dirigent leurs coups sur le dernier reste de cette famille tant enviée; mais qu'ils respectent un souvenir que toutes les âmes honnêtes recueillent avec vénération, un souvenir qui fera dans le dernier siècle une trace lumineuse, éthérée, une trace qui part de la terre et se continue dans le ciel.

Quand M. Necker n'eût été qu'un citoyen obscur de la ville de Genève, quand il n'eût poiut passé sa vie au milieu de toutes les séductions de la France, et de toutes les luttes d'iutérêt que faisaient naitre et la gloire et la puissance , je croirais encore que son caractère , comme homme privé , eût été l'objet de l'étonné» ment et de l'admiration de tous ceux qui l'auraient vu de près;

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mais que n'inspire-t-il pas , ce caractère , quand on le voit sortir dans toute sa pureté , son élévation, sa douceur , sa délicatesse , de la vie la plus orageuse, des circonstances qui offraient le plus de chances à une ambition sans bornes, d'une carrière enfin qui aurait fait naître mille passions ardentes ou vindicatives, mille sentiments durs ou tout au moins arides, dans le cœur de la plupart des hommes!

C'est à Tâge de quinze ans que mon père est arrivé seul à Paris, avec une fortune très bornée^ que. ses parents desiraient qu'il augmentât par le commerce. Depuis cette époque, nonseulement il s'est guidé seul dans le monde, mais ila fondé la fortune sur laquelle sa famille entière a subsisté ; car tous tant que nous sommes , nous n'avons rien que par lui: bonheur, fortune, renommée, ces brillants avantages dont mes premiers ans ont été environnés, c'est à mon père seul que je les dois; et, dans cet instant même où j'ai tout perdu, c'est en l'invoquant à chaque heure, c'est en me pénétrant de ses idées, que je trouve encore la force de remplir quel* ques devoirs et de m'essayer à parler de lui.

A peu près vingt ans se sont passés depuis son arrivée à Paris jusqu'à son mariage; et pendant ces années un travail habituel Ta tellement absorbé , qu'il n'a joui d'aucun des plaisirs de la vie. Quelquefois, en causant avec moi dans sa retraite, il repassait ce temps de sa vie, dont le souvenir m'attendrissait profondément; ce temps où je me le représentais si jeune, si aimable, si seul! ce temps où nos destinées auraient pu s'unir pour toujours, si le sort nous avait créés contemporains. L'étude et l'occupation du commerce avaient développé dans M. Necker les facultés et les connaissances nécessaires pour les grandes places qu'il a depuis remplies; mais le talent d'écrivain, qu'il possédait au suprême degré, n'était certes pas préparé par le genre de vie qu'il a mené pendant vingt-cinq ans. En effet, n'est-ce pas une chose sans exemple que le premier calculateur, celui dont l'autorité est classique en finances, soit en même temps l'un des écrivains français en prose les plus remarquables par l'éclat et la magnificence de son imagination? Cette réunion de qualités opposées se retrouvera souvent dans le caractère de M. Necker; c'est elle que l'on peut considérer comme le trait principal qui distingue un être supérieur; car les qualités qui se forment aux dépens les unes des autres n'ont pas l'empreinte de la véritable grandeur morale : un arbre faible peut jeter toute sa sève dans une branche; mais le chêne des forêts

a tous ses rameaux pleins de force , et s'environne au loin de son ombre.

Il n'est presque aucun négociant de l'Europe qui ne sache avec quelle sagacité M. Neeker a su se diriger dans les affaires, quoiqu'il se décidât toujours contre son intérêt dans toutes les circonstances susceptibles du moindre doute. Il m'a dit souvent qu'il aurait fait une fortune immense , s'il n'avait pas quitté de bonne heure le commerce, et s'il avait pu se pénétrer de l'idée qu'une très grande richesse l'eût rendu fort heureux. « Il m'a toujours manqué, me répétait-il souvent, de désirer fortement ou l'argent, ou le crédit, ou la puissance; car si j'avais été passionna pour un de ces buts, les moyens de l'atteindre se servent facilement présentés à moi. » Mon père avait dans l'ame c^tte ekSaticr. et ch-> sensibilité qui ne permettent pas d'être nruemn^ut •*•,... ihf ?, d'aucun des biens de ce monde; il n'aime." '. *. -v: - pc ';> > ï lie. Il y a quelque chose d'aérien dans la g ... • . xormera, pour ainsi dire, la nuance entre les pensées du ciel et celles de la terre.

Ce fut dans les séances de la compagnie des Indes que la supériorité du génie de M. Neeker se fit d'abord connaître ; il improvisa plusieurs fois avec un grand succès; et, dans cette occasion comme dans plusieurs autres, on a pu remarquer qu'il parlait à merveille toutes les fois qu'il était vivement intéressé, quand une pensée forte, et plus encore un sentiment élevé, l'animait : mais jusqu'à la fin même de sa vie, je lui ai vu souvent beaucoup de timidité. J'ai vu son noble visage rougir, quand il lui arrivait d'attirer plus particulièrement l'attention sur lui , par un récit quelconque dont la grâce de ses expressions ou de sa plaisanterie faisait le principal mérite. Il n'avait toute sa puissance, il n'était tout à-fait sûr de lui-même, que quand il luttait contre des difficultés dignes de cette puissance : il grandissait avec la circonstance, il était fier contre les forts, il se rassurait par le danger, il avait à la fois le plus noble orgueil et la plus véritable modestie ; personne ne savait comme lui opposer à l'injustice toute la dignité de sa conscience; mais au milieu de ses amis, mais visà-vis de lui-même surtout , il se comparait sans cesse avec ses idées de perfection en tout genre, et j'ai passé ma vie àr plaider, en causant avec lui , contre sa défiance de lui-même, contre les reproches imaginaires qu'il se faisait dans les occasions où il avait développé le plus de talents et de vertus : tel avait été son caractère dès sa première jeunesse. Qu'il me soit permis, en commen-

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çant par retracer r époque 4e la viede mon- père qui a précédé ou ma naissance ou mon intimité avec lui , de rappeler souvent les dernières années pendant lesquelles je l'ai si bien, connu. Une unité parfaite a caractérisé l'existence de M. Necker, sa jeunesse a ressemblée sa vieillesse, sa prospérité à son adversité; c'est le même rayon qui a éclairé toute sa vie, c'est le même respect pour la morale et la Divinité, pour la religion et la bonté , qui a dirigé sa destinée; et je suis sûre de connaître aussi bien -que ses contemporains ce qu'il était à teenta ans, parceqn'il s'est montré le même

*: •♦ a h"u< ">-» . ' , .;i *i"\ancé l'expérience parla réflexion; «•.-*.. > e qu'il a œnservé l'imagination et

la ^ >•;/', : e. II. se maria environ. vingt ans

?:^v; s.>: t.* • a r? - ù choisit pour femme une personne d'une vertu pai îaûe, ùuu ^Ly\ it extrêmement cultivé, née de parents respectables à tous égards, mais que la révocation de l'édit de Nantes avait privés de tous lesbiens que possédait leur famille. Ainsi mon père créa tout, une seconde fois autour de lui. Depuis le moment où il s'est marié jusqu'à sa mort, la pensée de ma mère a dominé sa vie : ce n'était point à la manière des hommes publics qu'il s'occupait du bonheur de sa femme , ce n'était point par quelques actions éparses qui doivent suffire, dit-on, à la destinée subordonnée des femmes, c'était par l'expression continuelle du sentiment le plus tendre et le plus délicat. Ma mère, dont toutes les affections étaient passionnées, aurait été très malheureuse si elle n'avait fait que ce qu'on appelle communément un excellent mariage, si elle avait été liée à un homme seulement bon, seule* ment généreux. Il lui fallait trouver dans le cœur de son premier ami cette sensibilité sublime qui n'appartient qu'aux esprits supérieurs, et que l'esprit supérieur détruit presque toujours , parcequ'il inspire d'autres désirs, d'autnes penchants que la vie domestique. Il lui fallait l'être unique, elle l'a trouvé, die a passé sa vie avec lui ; Dieu lui a épargné le malheur de lui survivre : paix et respect à sa cendre ! Elle a plus mérité que moi d'être heureuse.

Peu de temps «près le mariage de mon père, il fut nommé ministre de la république de Genève à Paris. En acceptant cet emploi, il refusa les appointements qui. y étaient attachés. Il parait que dès- lors il avait pris pour système de ne jamais recevoir aucun genre d'émoluments pour les places qu'il remplissait Xors-

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qvfû fot ministre d'état, on l'accusa d'orgueil, parcequ*il était le premier exemple d*i» ministre en France, et peut-être partent ailles»», qui refasét les grands appointements attachés à cette place, et consumât une portion de son capital ' pour subvenir à la représentation qu'elle exigeait. Ce n'est point par un mouvement d' orgueil que mon père adopta cette résolution ; mais, appelé par son esprit d'ordre, et par le mauvais état des finances de France, à supprimer beaucoup d'emplois , à réduire beaucoup d'émoluments, il ne pouvait supporter l'idée qu'un de ceux dont il diminuait la fortune mettrait peut-être en comparaison les appointe*» ments du linistre avee la perte que ce même ministre faisait subir aux autres : il se sentait plus de force pour réformer les abus, en ayant donné lui-même l'exemple du sacrifice entier de ce qui lui était personnel. Ce motif délicat, mais simpte, a été la seule cause d'une renonciation qu'on pourrait trouver extraordinaire.

Ge qui m'a toujours singulièrement frappée dans mon père , c'est qu'il ne mettait de l'effort à rien ; les plus grands sacrifices, quand il les frisait , lui étaient inspirés par des sentiments tellement profonds, tellement puissants, que lui-même toujours, et les autres quelquefois, n'en sentaient pas tout le mérite. On ne voyait point de lutte, on ne voyait point de regrets; on finissait par eroire avec mon père qu'il ne pouvait pas agir autrement qu'il n'agissait. Le roi d'abord fut étonné du refus que fit M. Necker d'accepter aucun genre d'émoluments pour sa place ; mais dans la suite le roi s'y accoutuma si bien, que M. Necker étant nommé ministre une seconde et une troisième fois, il n'en fat jamais question entre eux.

De semblables traits, dans d'autres rapports, se retrouvent souvent dans la vie de mon père : il avait une manière si simple de faire accepter des services aux autres, que beaucoup de personnes les ont oubliés. Il y a un degré de délicatesse dans les procédés, de finesse dans les expressions, qui n'est pas en proportion avec la sagacité du commun des hommes ; et pour beaucoup de gens, il faut renoncer à ce qu'ils comprennent ce qu'on ne leur dit pas. Je crois donc pouvoir affirmer que Ton n'a pas l'idée de la conduite de M. Neeker dans tout ee qui tient à la fortune, quand on a dit {ce qui n'est pas contesté) qu'il était un homme d'une générosité

4 M. Stacker était sûrement te meilleur père qui ait jamais existé, et cependant il fat forcé de se constituer cent mille livres de reute viagères sur l'état, pour suffire, aYee-son menu, aux dépenses de u place.