LIVRE VII, CHAP. I"* 8e

de celui du précédent , le luxe croîtra du double plus une unité , dans cette progression , o, i , 3 , 7, i5, 3i ,63, 127.

Dans la république de Platon (1 ) , le luxe aurait pu se calculer au juste. Il y avait quatre sortes de cens établis. Le premier était précisément le terme ou finissait la pauvreté j le second était double, le troisième triple, le quatrième quadruple du premier. Dans le premier cens, le luxe était égal à zéro-, il était égal à un dans le second , à deux dans le troisième , à trois dans le quatrième ; et il suivait ainsi la proportion arithmétique.

En considérant le luxe des divers peuples les uns à l'égard des autres , il est dans chaque état en raison composée de l'inégalité des fortunes qui est entre les citoyens , et de l'inégalité des richesses des divers états. En Pologne , par exemple , les fortunes sont d'une inégalité extrême ; mais la pauvreté du total empêche qu'il n'y ait autant de luxe que dans un état plus riche.

Le luxe est encore en proportion avec la grandeur des villes , et surtout de la capitale : en sorte qu'il est en raison composée des richesses de l'état , de l'inégalité des fortunes des particuliers , et du nombre d'hommes qu'on assemble dans de certains lieux.

Plus il y a d'hommes ensemble , plus ils sont vains , et sentent naître en eux l'envie de se signaler par de petites choses (2). S'ils sont en si grand nombre , que la plupart soient inconnus les uns aux autres , l'envie de se distinguer redouble , parce qu'il y a plus d'espérance de réussir. Le luxe donne cette espérance ; chacun prend les marques de la condition cpii précède la sienne. Mais , à force de vouloir se distinguer , tout devient égal , et on ne se distingue plus : comme tout le monde veut se faire regarder , on ne remarqué personne.

Il résulte de tout cela une incommodité générale. Ceux qui excellent dans une profession mettent à leur art le prix qu'ils veulent; les plus petits talens suivent cet exemple; il n'y a plus d'harmonie entre les besoins et les moyens. Lorsque je suis forcé, de plaider , il est nécessaire que je puisse payer un avocat ; lorsque je suis malade , il faut que je puisse avoir un médecin.

Quelques gens ont pensé qu'en assemblant tant de peuple dans une capitale , on diminuait le commerce , parce que les hommes ne sont plus à une certaine distance les uns des autres.

(1) Le premier cens était le sort héréditaire en terre ; et Platon ne voulait pas qu'on pût avoir f en autres effets , pins du triple du sort héréditaire. Voyez ses Loi*% liv. V. — (2) Dans une grande ville, dit l'auteur de la fable des Abeilles , tome I, page i33, on s'habille au-dessus de sa qualité, pour être estimé plus qu'on n'est par la multitude. C'est un plaisir, pour un esprit faible , presque aussi grand que celui de l'accomplissement de ses désirs.

8s DE L'ESPRIT DES LOIS-

Je ne le croîs pas; on a plus de désirs, plus de besoins, plus

de fantaisies , quand on est ensemble.