CHAPITRE V

J)e la corruption du principe de l'aristocratie.

L'aristocratie se corrompt lorsque le pouvoir des nobles devient arbitraire : il ne peut plus y avoir de vertu dans ceux qui gouvernent ni dans ceux qui sont gouvernés.

Quand les familles régnantes observent les lois , c'est une monarchie qui a plusieurs monarques , et qui est très-bonne par sa nature ; presque tous ces monarques sont liés par les lois. Mais quand elles ne les observent pas , c'est un état despotique qui a plusieurs despotes.

Dans ce cas , la république ne subsiste qu'à l'égard des nobles , et entre eux seulement. Elle est dans le corps qui gouverne j et l'état despotique est dans le corps qui est gouverné ; ce qui fait les deux corps du monde les plus désunis.

L'extrême corruption est lorsque les nobles deviennent héréditaires (3) : ils ne peuvent plus guère avoir de modération. S'ils sont en petit nombre , leur pouvoir est plus grand , mais leur sûreté diminue ; s'ils sont en plus grand nombre , leur pouvoir est

(i) Aristote, Politique , liv. V , chap. rv. — (a) Ibid.— (5) L'aristocratie ae change en oligarchie.