I. Mme du Plessit Bellière

1. M. Paul Lacroix (OEuvres inéJitei de Jean de la Fontaine^ p. 95-106) attribue à la Fontaine une autre élégie : Sur la prison de Foucquet^ qui a été imprimée dans les Œuvres diverses de Pellisson, La nouTelle attribution lui parait justifiée par le fait que Varin a mis Tune et Tautre élégie sous le nom de la Fontaine dans la table du Recueil des manuscrits de la famille Arnauld, parmi lesquels se trouve la copie des deux pièces. Une autre raison très-forte, a ses yeux, de rendre à ia Fontaine les rers que Ton a crus de Pellisson, c^est quHIs seraient supérieun à eeux de Télégie Aux Nymphes de raux. Si l'on doit se servir de cette pierre de touche, une indication contraire sortirait pour nous de Tépreuve. Le style de celle des deux pièces qui est certainement de notre poète porte, à notre sentiment et en nous défendant de toute prévention, la marque d*un bien autre génie. L'autre, dans son ampleur un peu délayée, n^est pas sans un certain mérite. Pellisson, qui maniait bien la langue poétique, était fort capable de

SUR LA FONTAINE. lxxiii

mais un peu plas tard, à la Fontaine une ode Ju Boi^ qui est loin de la valoir, mais dont quelques vers cependant ne manquent pas de souffle lyrique. Composée en i663, elle est un témoignage de la constance du poète dans son dévouement à l'infortune. Foucquet, en recevant cette ode dans sa prison, y fit des apostilles, par lesquelles il réclamait quelques changements. 11 y avait, selon lui, des passages trop poétiques pour plaire au Roi ; mais ce qu'il voulait surtout, c'était plus de fierté. Il croyait qu'il n*eût pas fallu demander « si humblement, » il disait même : « si bassement, » que sa vie fût épargnée. La Fontaine, dans une lettre où nous trouvons ces détails, lui répondit que la poésie de son ode était moins pour le Roi que pour le Parnasse, très-attentif au sort du prisonnier; et, quant à la grâce sollicitée, qu'il avait parié en son nom, et ne mettrait jamais dans la bouche du surintendant que des paroles dignes de sa grandeur d'âme. Il promettait cependant quelques corrections; nous ignorons s'il les fit, il ne s'en trouve pas de traces.

A l'histoire des malheurs de Foucquet se rattache le voyage qu'en i663, l'année même de l'ode, la Fontaine fit, avec son oncle Jannart, dans le Limousin, et dont nous avons la relation dans les lettres à sa femme. Ce voyage doit être expliqué. Remarquons d'abord quelques vers de l'épttre Ju duc de Bouillon^ écrite par la Fontaine en i66a, à propos de l'affaire d'usurpation de noblesse dont nous avons parlé ^, et de cette condamnation à une forte amende, où il peut être permis de soupçonner une intention de punir trop d'attachement à Foucquet. La Fontaine énumère là tous ses chagrins :

L'ennui me vient de mille endroits divers : Du Parlement, des Aides, de la Chambre,

s'élever jusque-là. Mais nous cherchons en vain dans Télëgie dont la paternité donne lieu à contestation, un vers, un seul Ters qui soit Traiment beau; et Ton en citerait tant de Tantre élégie 1 L'auteur des vers a^r la prison de Foucquet annonce, dans un passage, l'ambition d'écrire un jour les merveilles de Thistoire du Roi, qu'il égalera «t à celle des Césars. » Or, la Fontaine n'a jamais dû rérer un semblable dessein -, mais Pelhsson, après la campagne de 1667, fut pensionné comme historiographe de Louis XIV. I. Voyez ci-de9suS| p. vi.

LxxiT NOTICE BIOGRAPHIQUE

Da liea fiuneux par le tept de teptembre'. De U Battille, et puii du Limotin*.

La Bastille ëtait alors la prison de Pellisson; et quant au limousin^ voici de quoi il s'agissait : le surintendant, dans un passage de ses Mémoires et Remarques* ^ à la suite de quelques détails sur son arrestation, en 1661 , ajoute : « et incontinent ma femme reçut un commandement de partir et de s'en aller à Limoges. » A son tour, Jannart y alla au mois d'août i663;non, comme on pourrait le croire d'abord, pour 7 voir Mme Foucqnet et concerter avec elle la dëfense de son mari, mais, dit Walckenaer*, exile aussi par une lettre de cachet, que Golbert avait obtenue. Voici, en efiPet, un passage de la première des lettres de la Fontaine à sa femme (a 5 août i663) qui montre bien que Jannart ne voyageait pas volontairement : a Nous partîmes.... de Paris le a3 du courant, après que M. Jannart eut reçu les condoléances de quantité de personnes de condition et de ses amis.... Quand il eût été question de transférer le quai des Orfèvres, la cour du Palais et le Palais même, à Limoges, la chose ne se seroit pas autrement passée. Enfin ce n'étoit chez nous que processions de gens abattus. ••• Avec tout cela, je ne pleurai point, ce qui me (ait croire que j'acquerrai une grande réputation de constance dans cette affaire. La fantaisie de voyager m'étoit entrée, quelque temps auparavant, dans l'esprit, comme si j'eusse eu des pressentiments de l'ordre du Roi. » On ne saurait mettre plus de bonne grâce dans le dévouement et moins chercher à le faire valoir. De Paris, il n'avait songé jusqu'alors qu'au voyage de Saintdoud, ou de Gharonne', et voilà qu'il s'agit de se faire le fidèle compagnon d'un disgracié, de le suivre dans une province éloignée. Cest avec un gai courage, et même avec son ordinaire malice, qu'd parait ne raconter qu'une partie de

I. De Nantes, où Foucqnet fut anété. La Fontaine n'a-t-îl pas voola écrire a le cinq de septembre » ? s. Vers 38-4 1.

3. Dans la Coneiusiom des dêfénsss as M, Fouquet (i vol. in-iS| 1668), p. 961.