COMÉDIE EN CINQ ACTES, ET EN VERS

PRÉCÉDÉE b'(JN prologue EN VERS LIBRES,

Représentée, pour la première fois, le vendredi

4 décembre 1705.

CéETTE comédie ar été représentée , pour la première fois, le vendredi 4 décembre i yoS , et a eu seize représentations de suite. Ce succès ne s'est point démenti ; la pièce a été reprise très souvent, et tout le monde s'accorde à la regarder comme une des meilleures de notre poète.

Les comédiens ont cependant eu de la peine à recevoir cette pièce : l'auteur la leur avoit présentée deux fois, sans pouvoir la faire admettre. Enfin, le samedi 19 septembre i yoS , il en fit la lecture, pour la troisième fois , à l'assemblée des comédiens, qui se déterminèrent à la représenter.

Nous ignorons si ces différents refus ont été Teffet du caprice des comédiens , et si l'auteur a retouché sa pièce dans les intervalles qui se sont écoulés entre ces lectures : cependant nous avons de la peine à croire qu'un poète tel t|ue Regnard, parfaitement au fait des convenances théâtrales , et dont toutes les pièces avoient été couronnées d'un plein succès , ait hasardé dans celle-ci des choses qui n'eussent' pas permis aux comédiens d'en tenter la représentation.

3oj AVERTISSEMENT

Quoi qu'il en soit ^ cette comédie passe avec raison pour une des plus régulières et des mieux travaillées de toutes celles de Reg^nard.

Le sujet est du nombre de ceux qui produisent un effet sût au théâtre. Deux frères jumeaux, dont la ressemblance est parfaite , doivent occasioner des méprises qui fourpi^sent une matière ample et variée à des incidents comiques. Aussi est-il peu de sujets qui aient été traités d'autant de manières, et par un aussi grand nombre d'auteurs.

Nous ne parlons pas dç. Plante , que Regnard, n'a imité que foiblement. Les incidents de sa pièce sont tout-à-fait différents ; et on ne peut que lui savoir gré d'avoir supprimé ceux du poète latin , pour nous en présenter d'autres plus convenables à nos mœurs , et plus vraisemblables.

Dans Plaute, l'un des Ménechmçs est marié ^ et néanmoins il est amoureux d'une courtisane qu'il enrichit des dépouilles de sa femme , au point de dérober les robes et les bijoux de celle-ci, pour en faire des cadeaux à sa maîtresse.

Ménechme ^osiclès arrive à Épidamue , lieu de la résidence de son frère , sans savoir qu'il y est établi. Sa surprisç est grande de s'y voir nommé, connu , et abordé familièrement par ton t le monde; il est surtout étrangement émerveillé de la manière dont il est accueilli par la femme et par la

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maîtresse de son frère, des reproches de Tune et des. caresse& de Vautre.

On sent combien un personnage tel que le Méneclune d'Épidamne auroît été peu intéressant dans nos mœurs , et que Ton n'auroit nullement pris plaisir au tableau de ses débauches avec la courtisane Érotie.

Rotrou a cru cependant pouvoir suivre Texem* pie du poète latin. Sa comédie des Ménechmës est plutôt une traduction qu'une imitation de Plante : il a conservé tous les personnages , jusqu'au parasite ; il s'est v:ontenté d'adoucir un peu celui d'Érotie. Il suppose que celle-ci est une jeune veuve, qui permet, à la vérité, que M^echme lui fasse là cour, et fait cas de son amitié, pourvu^ dit-elle*,

Qu'elle demeure aux termes de l'honneur, Que mon honnêteté ne soit point offensée, Et qu'un but vertueux borne votre pensëe.

Elle n'ignore pstt néanmoins que Ménechme e%c marié, et qu'il a une femme jalouse. Autant va*loitHil conserver à ce personnage le cai-actère de courtisane que lui donnoit le poète latin; Rotrou auroit au moins gardé la vraisemblance.

Regnard a pris une autre marche : ses Mé-^ nechmes^ ne sont point mariés; l'un est un provincial grossier et |irutal , qui vient à Paris recueillir la succession d'un oncle; ri a été Institué

3o4 AVERTISSEMENT

légataire universel, parceque le défunt ignoroit la destinée du second de ses neveux, qui avoit quitté , dans son enfance , la maison paternelle.

Cependant le chevalier Ménechme étoit à Paris depuis quelque temps , et y vivoit en vrai chevalier déshérité par la fortune. Une vieille Araminte, amoureuse de ce jeune homme , paroissoit disposée à réparer, en Tépousant, les torts de la fortune. Le chevalier étoit près* de terminer, lorsque son amour pour Isabelle, fille de Démophon, rompt ses projets. CVst cette même Isabelle que son frère doit épouser , et que Démophon a promise à Ménechme , sur la nouvelle qu'il a apprise de la succession qu'il vient recueillir.

• Telle est la fable que Regnard a imaginée , et qu'il a substituée à celle de Plaute.

Quant aux incidents , nous ne voyons pas qu'il ait tiré parti d'aucun , si ce n'est du repas préparé par Érotie , qui a quelque ressemblance avec U dîner où Araminte* attend le chevalier Ménechme. Begnard emploie avec beaucoup d'avantage plusieurs des* plaisanteries du poète latin.

Cependant le Ménechme françois s'exprime avec plus de dureté que l'autre ; il traite Araminte et sa suivante avec le dernier mépris ; tandis que le Ménechme de Plaute , après avoir témoigné sa surprise de Taccueil qu'il reçoit d'Érotie , finit par profiter de la bonne fortune qui se présente ; il

SUR LES MÉNECHMES. 3o5

feint d^entrer dans les idées de la courtisane, et se dispose à partager le repas qui étoit prépare pour un autre.

Rotrou, comme nous Favons observé, a servilement imité Plante , ou plutôt son ouvrage n'est qu'une pure traduction ; il a conservé l'intrigue , les incidents, la marche *des scènes^ jusqu'aux noms des personnages.

Un troisième imitateur de Plante , est Le Noble , dans sa comédie des deux Arlequins y représentée parles anciens comédiens italiens, le 26 sep^mbre 1691.

Arlequin l'aîné est au service de Géronte , vieux financier , amoureux d'Isabelle. Arlequin le cadet^ trompé par une fausse nouvelle de la mort de son frère, vient à Paris recueillir sa succession. La jiarfaite ressemblance des deux frères occasione des méprises et des quiproquo qui font tout l'agrément de la pièce.

Les incidents sont imités , pour la plupart , de Plaute. Le Noble a tiré le plus grand parti de la pièce latine, mais ce n'est point une imitation 3ervile comme l'ouvrage de Rotrou.

Arlequin l'aîné est l'amant aimé de Colombine , suivante d'Isabelle; il a quitté pour elle Marinette; et celle-ci , qui aime Arlequin , est furieuse de son changement.

On retrouve dans ces personnages l'Érotié de