scène I

Il rêve fort à rien, il s'égare sans cesse ;

Il cherche, il trouve , il brouille , il, regarde sans voir.

Qûaod on lui parle blanc, soudain il répond noir;

Il vous dit non pour oui, pour oui non; il appelle

Une femme monsieur, et moi mademoiselle.

« du sang , et Votre Altesse à un jésuite; il entend la « messe, le prêtre vient à éternuer , il lui dit : Dieu « vous assiste. Il se trouve avec un magistrat : cet •« homme, grave par son caractère, vénérable par son «âge et par sa dignité, Imterroge sur un événe- « ment, et lui demande si cela est ainsi ; Ménalque ft lui répond : Oui , mademoiselle. Il revient une fois <c de la campagne , ses laquais en livrée entrepren- <c nent de le voler et y réussissent ; ils descendent «cde son carrosse, ils lui portent un bout de flam- « beau sous la gorge , lui demandent la bourse , et il «la rend. Arrivé chez soi, il raconte son aventure à » ses amis , qui ne manquent pas de l'interroger sur « les circonstances , et il leur dit : Demandez à mes ^ gens , ils y étoient. »

Gest moins un caractère particulier que donne La Bruyère qu'un recueil de faits de distractions. Regnard a fait usage de plusieurs de ces faits , mais il en a d'autres qui lui appartiennent; et l'on peut juger, par le rapprochement que nous avons fait de ceux dont il a fait usage, combien il est injuste de leur attribuer tout le succès de la comédie , au point de -dire que Regnard n'a fait que mettre le morceau de La Bruyère , partie en action , partie en récit.

Un reproche plus essentiel que l'on a fait à ce poète , c'est d'avoir choisi .un sujet vicieux et d'à*

voir mis sur la scène un ridicule prétendu^ parceque, dit-on, il ne djépend point de nous d^étreou de n'être point distraits; c'est, non un ridicule, ni même un vice , mais un défaut purement physique : et Ton ajoute qu'il a été aussi déraisonnar ble démettre sur la scène un distrait, qu'il le seroit d'y mettre un boiteux, un aveugle, etc.

On convient que cette pritique est juste à certains égards. Cependant on observe que la distraction est plus souvent un *vice d'habitude qu'un défaut naturel. Nous sommes distraits , parceque notre imagination, trop fortement occupée d'un objet quelconque , ne nous permet pas la moindre attention sur les choses qui nous environnent; c'est pourquoi ce défaut est communément celui des personnes occupées de grandes affaires. Il est donc possible de prévenir ce défaut et de s'en corriger, et ce n'est point un rire barbare que celui qu'excitent les méprises plaisantes que la distraction peut produire.

Lors de la reprise du Distrait y en 1731 , l'abbé Pélegrin fit imprimer, dans le Mercure de France , du mois de juillet de la même année , une critique de cette pièce qui ne mérite pas la peine d'être réfutée.

Il reproche à Regnard de n'avoir produit que des caractères vicieux. Le chevalier est un petitr

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maître du plus mauvais ton, Das et crapuleux; j/lmt Orogftac est une grondeuse insupportable et une mauvaise mère ; Valère , une espèce d^imbé-^ cile qui a une affection déraisonnable pour son neveu, le chevalier; enfin Léandre, qui est' lé principal personnage de la pièce, et celui dont il a voulu étaler le principal ridicule, n'est qu'une es^ péce de fou. L'intrigue de la pièce est misérable , et le dénouement une mauvaise copie de celui de nos Femmes Satfantes. Le critique finit par cette phrasé : Cela n'empêche pas qu'on ne doive rendre à M. Regnard la justice qui lui est due; c'est que personne n'a mieux possédé que lui le talent de faire rire , et c'est par là que ses pièces de théâtre sont plus aimées quelles ne sont estimées.

Cest ainsi que s'exprimoît sur le compte d'un de nos poètes comiques les plus estimables, un misérable auteur qui n'étoit connu au théâtre que par ses chutes, et dont le nom, ainsi que celui de Cotin, ne servira jamais qu'à caractériser la médiocrité. Mais qu'en est-il arrivé? Là critique de l'abbé est demeurée ensevelie dans le Mer-' cure, où personne ne s'avisera jamais d'aller la lire, et la comédie de Regnard jouit et jouira toujours du succès le plus mérité.

• Le caractère du distrait est celui d'un homme vertueux et ridicule , qui intéresse pa» les quali-

tes de son eœur, en même temps qu'il nous fait rire pa| les travers de son esprit ; ainsi Molièiie avoit produit auparavant les mêmes effets dans son rôle du misanthrope. /

Le ckeyalier est un libertin tel que .F^tbient autrefois nos petits-maîtres, et le portrait chargé qu'en a fait Regnard en étoit d'autant plus propre à les faire rougir de la bassesse de leurs inclinations et de la dépravation de leurs mœurs.

La foiblesse de Valère pour ce jeune débauché provient de l'extrême pusillanimité de son caractère ; c'est un de ces timides vieillards qui savent étaler les meilleures maximes du monde et sont incapables d'agir. Ce caractère contraste avec celui de M"*c Grognac. Celle-ci est une vieille quinteuse, bizarre, hargneuse, qui ne voit, dans la soumission etdans la douceur de sa fille Isabelle, que de nouveaujL sujets d'émouvoir sa bile.

L'intrigue n'est point aussi misérable que le prétend le critique; tous les incidents sont heureusement amenés et très plaisants. Le dénoua ment est préparé; on parle dès la première scène de l'oncle agonisant dont Léandre doit hériter : on n'est donc pas aussi étonné d'apprendre à la fin de la pièce qu'il a déshérité son neveu, qu'on est surpris , dans les Femmes Savantes , d'entendre parler du jugement d'un procès, et d'une

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banqueroute, dont il navoit jusque-là été nullement question.

L'auteur des proverbes dramatiques a su nous donner une petite pièce du Distrait très plaisante, et dans laquelle il a mis en action des. faits de distractions autres que ceux employés par Regnard.

La comédie de Regnard se joue très souvent, et est toujours vue avec plaisir^

SUR LE DISTRAIT. a8i