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blic, en vers ou en prose, sentimentales, philosophiques même, toutes plus ou moins dépourvues d'esprit et de raison, sans une étincelle de génie comme sans invention, enfin tous ces petits cercles littéraires tuaient aveuglément la littérature, le bon goût et les beaux-arts, ou, ce qui revient au même, les étouffaient sous Tivraie. Ce débordement de faux bel esprit, s'étant creusé un lit, y devint torrent : ce torrent acquit de Timpétuosité; il lui fallait pour le moins une digue. Rivarol entreprit davantage : ce fut le dessèchement de ces eaux malsaines, comme on eût entrepris celui d'un marais fangeux ^ et, en 1788, il fit paraître le Petit Almanachde nos grands hommes j avec cette épigraphe, tirée et traduite du Dante, quatrième chapitre de V Enfer:

Quelle est cette foale d'esprits, que la gloire distingue des autres enfants des bommes?

Mais, tout en maniant avec son adresse et sa grâce ordinaire cette arme du ridicule, le critique ne cesse point d'être juste, et il ne met pas plus d'importance à la fonction dont il se charge que n'en méritent les sujets euxmêmes.

Il débute par une Épitre dédicatoire à H. de Caihava de Lestandoux, président du grand musée de Paris.

« Ce n'est pas sans la plus vive satisfaction que nous vous dédions cet Àlmanach de tous les grands hommes qui fleurissent dans les musées depuis leur fondation jusqu'à Tan de grâce 1788. Combien d'hommages n'en avezvous pas reçus, soit en vers, soit en prose! Car vous n'êtes pas comme les rois de la terre, qui n'exigent de leurs sujets que des tributs pécuniaires ; votre trésor ne s'emplit que d'opuscules légers, de pièces fugitives, d'impromptus et de chansons, et la plus grosse monnaie de

votre empire n a jamais passé Tépitre dédicatoire; mais, sans nous, tous ces monuments de leur amour pour le musée et de leur goût pour les lettres périraient sans retour, et Ton verrait tant de fleurs se faner sur vos autels.

« Si TÂlmanaçh royal, seul livre ok la vérité se trouvct donne la plus haute idée des ressources d'un État qui peut supporter tant de charges, croit-on que notre Almanach puisse être indifférent à votre gloire et à celle de la nation quand on y trouve qu'un président de musée peut prélever plus de cent mille vers par an sur la jeunesse française, et marcher, dans la capitale, à la tête de cinq ou six cents poêles?

« Notre Almanach sera pour eux le livre de vie, puisque l'homme le plus inconnu y recevra de nous un brevet d'immortalité. Il y a, dit-on, des chemins connus pour arriver à l'Académie, mais on n'en connaît pas pour échapper au musée. Ceci peut s'appliquer à notre Almanach : nous ferons au plus modeste une douce violence, et l'on ne verra plus tant d'écrivains exposés à ce cruel oubli qui les gêne de leur vivant, ou à ces équivoques plus outrageantes encore qui fait qu'on les prend sans cesse l'un pour l'autre. Feu Voltaire, dont vous avez peut-être ouï parler, disait toujours : a L'abbé Suard et H. Arnaud; » et on avait beau lui représenter qu'il fallait dire : « H. Suard et l'abbé Arnaud, d le vieillard s'obstinait et ne voulait pas changer les étiquettes, ni déranger pour eux une case de son cerveau. Notre Almanach eût prévenu ce scandale ; car, sâus doute, l'auteur du Pauvre Diable nous aurait souvent consulté. »

Cette épître, d'un excellent ton, et parfaitement conforme au sujet, en donné déjà l'esprit et en explique le motif. Hais c'est dans la préface surtout que Tauteur a

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▼ersë, pour ainsi dire, à pleines mains. le sel attique ; elle est ainsi conçue :

« Il y a, parmi les gens du monde, certaines person-^ nés qui doivent tout le bonheur de leur vie à leur réputation de gens d*esprit, et toute leur réputation à leur paresse; toujours spectateurs et jamais auteurs, lisant sans cesse et n'écrivant jamais, censeurs de tout et dis* pensés de rien produire, ils deviennent des juges trèsredoutables, mais ils manquent un peu de générosité. C'est sans doute un terrible avantage que de n'avoir rien fait; mais il ne faut pas en abuser. *

tf J'écoutais l'autre jour la conversation de trois ou quatre de ces personnes, qui, lasses de parler du siècle de Louis XIV et du siècle présent, de tenir la balance entre Corneille et Racine, entre Rousseau et Montesquieu, descendirent tout à coup de ces hauteurs, et pénétrèrent dans les plus petits recoins de la république des lettres. On s'échauffa, et les auteurs dont on parlait devenant toujours plus imperceptibles, on unit par faire des paris. « Je gage, dit Tun, que je pourrai vous citer tel ouvrage « et tel écrivain dont vous n'avez jamais oui parler.** Je « vous le rendrai bien, répondit l'autre. » Et, en eflet, ces messieurs, se mettant à disputer de petitesse et d'obscurité, on vit paraître sur la scène une armée de Lillipu^ tiens : « Hérard de SaintJust, Santerre de Hagny, Laus (( deBoissy, criait Tun. — Joli de Saint-Just, PônsdeVer- « dun, Regnault de Beaucaron, criait l'autre. » Ginguené par-ci, Houtonnet par-là, Briquet, Braquet, Maribarou, Hony-Quitaine, et puis Grouvelle, et puis Berquin^ et puis Panis, et puis Fallet. C'était une rage, un torrent : tout'le monde était partagé, car ces messieurs paraissaient avoir une artillerie bien montée; et, soit en opposant, soit en accouplant les petits auteurs, ils les balançaient

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assez bien, et ne se jetaient guère à la tête que des boulets d'un calibre égal ; de sorte que, de citations eu citations, tanrt d'auteurs exigus auraient fini par échapper aux prises de l'auditeur le plus attentif, si rassemblée n'a- Tait mieux aimé croire que ces messieurs plaisantaient et n'alléguaient que des noms sans réalité. Hais les deux aniagonistes, choqués de cette opinion, se rallièrent et se mirent à parler contre l'assemblée : <c Oui, messieurs,

< je TOUS soutiens qu'il existe un écrivain nommé

< M. LcTrier de Ghamprion; un autre qui s'appelle Delor-

< me! de la Rotière ; un autre, Gabiot de Salin ; un autre,

< Le Bastier de Doyencourt ; un autre, Doigny du Pon-

< ceau ; un autre, Philipon de la Hadelaine. Et, si tous « me pousseB,je TOUS citerai M. Groubert de Groubental, c M. Fenouillot de Falbert de Quingei, et M. Thomas Minau c de la Mistringue. » A ces mots, on éclata de rire ; mais le discoureur sortit de sa poche trois opuscules, F un sur la finance, l'autre sur l'impôt, et l'autre sur le drame, qui prouvaient bien que MM. Groubert de Groubental, Fenouillot de Falbaire de Quingei et Thomas Minau de la Mistringue, n'étaient pas des êtres de raison.

« Pour moi, auditeur bénéTole, frappé de la riche nomenclature de tant d'écrivains inconnus, je ne pus me défendre d'une réflexion que je communiquai à mes voisins, et qui, gagnant de proche en proche, fit bientôt changer l'état de la question. N'est-ce pas, leur dis-je, une chose bien étrange et bien humiliante pour l'esprit humain que de ne citer qu'une douzaine, tout au plus, de grands écriTains dans les siècles les plus brillants, tels que ceux d'Alexandre, d'Auguste, des Médicis ou de Louis XIV ? N'est-ce pas donner à la nature, je ne sais quel air d'avarice ou d'indigence? Le peuple, qui n'entend nommer que cinq ou six grands hommes par siècle,

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est tente de croire que la Providence n'est qu*unè marâtre ; tandis que si on proclamait le nom de tout ce qui écrit, on ne verrait plus dans elle qu'une mère inépuisable et tendre, toujours quitte envers nous, soit par la qualité, soit par la quantité ; et, si j'écrivais Thistoire na<f turelle, croyez-vous que je ne citerais que les éléphants, les rhinocéros et les baleines? Non, messieurs, je descendrais avec plaisir de ces colosses imposants aux plus petits animalcules, et vous sentiriez s'accroître et s'attendrir votre admiration pour la nature quand j'arriverais avec vous à celte foule innombrable de familles, de tribus, de nations, de républiques et d'empires, cachés sous un brin d'herbe.

« C'est donc faute d'avoir fait une si heureuse observation que l'histoire de l'esprit humain n'offre, dans sa mesquine perspective, que d'arides déserts oii s'élèvent, à de grandes distances, quelques bustes outragés par le temps et consacrés par l'envie, qui les oppose sans cesse aux grands hommes naissants, et les représente toujours isolés, comme si la nature n'avait pas fait croître autour d'Euripide, de Sophocle et d'Homère, princes de la tragédie et de l'épopée, une foule de petits poêles, qui vivaient frugalement de la charade et du madrigal ; ainsi qu'elle fait monter la mousse et le lierre autour des chênes et des ormeaux, ou, comme dans TÉcrilure sainte, on voit, après les grands prophètes, paraître à leur tour les petits prophètes? Ne doit-on pas frémir, quand on songe que, sans une légère attention de la part de Virgile et d'Horace, Bavius et Hœvius seraient inconnus, et que, sans Molière et Boileau, on ignorerait l'existence de Perrin, de Linière et de quelques autres? Enfin, que ne dirai-je pas des soins que s'est donnés TinfatigableVol taire pour déterrer et pour classer dans ses œuvres ses çlus qe^

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tits contemporains IJl est temps de corriger une telle injustice; et, pour n'être plus exposés à des pertes si douloureuses, je pense qu il faudrait, par un répertoire exact dé tous les hommes qui pullulent dans notre littérature, depuis rénigme jusqu'à Tacrostiche, depuis la charade jusqu'au quatrain, et du distique jusqu'au bouquet à Iris, justifier la nature ; et, disputant tant de noms à Toubli, montrer à la fois nos trésors et sa magnificence.

« L'assemblée goûta cet honnête projet, et nous résolûmes d'élever, à frais communs, un monument à Thonneur de tous les écrivains inconnus, c'est-à-dire de ceux qui ne sont jamais sortis de nos petits recueils. On convint de donner à ce monument le nom de Petit Aimanacli de nos grands fiommeSy afin de les venger, par cette épithète, de la manie de ceux qui ne jugent d'un homme que sur Timportance de ses ouvrages ; car j'avoue, en mon particulier, que j'estime autant celui qui n'a fait en sa vie qu'un bilboquet d'ivoire que Phidias élevant son Jupiter Olympien, ou Pigale sculptant le maréchal de Saxe : In tenui labor.

d Cet Almanach paraîtra chaque année; et, afin que la nation puisse juger de notre exactitude, le rédacteur, armé d*un microscope, parcourra les recueils les moins connus, les musées les plus cachés et les sociétés les plus obscures de Paris : nous nous flattons que rien ne lui échappera. On invite tout homme qui aura laissé tomber son nom au bas du moindre couplet, soit dans les journaux de Paris, soit dans les affiches de province, à nous envoyer des renseignements certains sur sa personne; nous recevrons tout avec reconnaissance; et, selon notre plan, les articles les plus longs seront consacrés à ceux qui auront le moins écrit. Un vers, un seul hémistiche suffira, pourvu qu'il soit signé ; un compli-

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ment, un plaoet, un mot, seront de grands titres à nos yeux. C'est ainsi que H. d*Aquin de Château-Lion est parvenu à faire de ses Étrennes d'Apollon l'ouvrage le plus important qui existe. Mais nous nous flattons de k surpasser bientôt, et de faire pour lui ce que sa modestie ne lui a pas permis, et ce que, vraisemblablement, il ne pourra nous rendre, en lui donnant une place trèshonorable dans notre Almanach.

<( Au reste, les vétérans de la petite littérature, tels que M. le comte de la Touraille, Caron de Beaumarchais, Blin de Saint-Haur, d'Arnaud de Baculard, etc., nous pardonneront s'ils ne se trouvent, pour ainsi dire, traités qu'en passant dans notre Almanach, et, si déjeunes inconnus obtiennent de» préférences marquées. Ce n*est pas que nous ayons prétendu manquer à ce que nous devons aux premiers en affichant notre prédilection pour les autres; mais nous avons cru qu'il était bien juste d'encourager ces jeunes gens plongés dans les eaux de l'oubli, d'où les autres se sont un peu dégagés, non par leurs œuvres, mais par leur âge; car on sait qu'à force de signer périodiquement son nom, de journal en journal, et d'envoyer au Mercure des certificats de vie, on finit par dompter le public ; mais on perd de. ses droits à notre Almanach. ))

Par cet Almanach, Rivarol acquit beaucoup de célébrité ; son style, sa gaieté, son atticisme, mirent tous les rieurs de son côté. L'ouvrage malin fut recherché dans sa nouveauté ; il l'est encore par tous les amateurs de la bonne plaisanterie. Pour l'apprécier, il faut le citer encore.

« Berquim. — Après avoir été le poëte des nourrices, a voulu devenir le philosophe de l'enfance, et s'est intitulé l'Ami des EnfanU, L'Allemagne lui a fourni cet ouvrage

périodique dont il nous a fait présent. Celte traduction lui a valu toute notre reconnaissance; mais elle nous a coûté un poème épique dont M. Berquin était fort capable ; et c'est trop cher.

ff Carra. — Un des plus colériques et des plus éloquents orateurs de ce siècle. Après avoir écrit quinze ou seize volumes de physique sur VAtotne, YApatome et VExatome, que tout le monde sait par cœur, il n*a pas dédaigné de tomber sur M. de Galonné. Armé de (ous les foudres de l'éloquence, il a porté le dernier coup au lion mourant. Telle est en général la méthode des physiciens qui écrivent sur les affaires civiles ou politiques ; accoutumés au calme et au bel ordre qui règne dans la nature, ils veulent introduire parmi les hommes la police qui dirige les astres. Mais M. Carra, qui frappe toujours juste, a, cette fois, frappé trop fort.

« DiDOT fils. — C'est un prodige en littérature, et un prodige effrayant pour ses rivaux. Ce jeune homme fait plus de livres que H. son père, n'en peut imprimer. Le recueil de ses Fables empêchera la vente du beau la Fontaine, qu'on nous a promis; mais on ne peut tout avoir.

((DucHozAL. — Il nous semble que tout Paris a reconnu Horace et Juvénal dans cet illustre avocat; mais, en ressuscitant ces deux anciens, il nous a tué deux modernes.

a DuHAUSsT DE RoBECouRT. — La chanson des pommes cuites sera un jour mise à sa place ; en voici le refrain :

Et je Toudrais, pour tout potage, Des pommes cuites avec vous.

« Fabre d'Églamtine. — On affecte de trouver M. Fabrc d'Églantine plus grand dans le couplet que sur nos théâ-