GRANDS HOMMES

Depuis longtemps Paris était inondé par un déluge d'écrivassiers dans tous les genres : il en pleuvait de tous les coins les plus obscurs des provinces. Les vers, surtout, fourmillaient d'une manière incroyable. Depuis la présidente R..., au Marais, jusqu'à madame Horeau, artiste en robes, rue Honoré, il n'y avait pas un quartier qui n*eût ses deux, quelquefois jusqu'à ses trois bureaux de bel esprit. Chez madame Moreau, on jouait la comédie comme chez Charpentier, cordonnier, rue du Roi-dc-Sicile, sans que pourtant il y eût chez Tune un ihëâlre aussi magnifique que chez l'autre : c'était enfin une fureur que le bel esprit; et, en vérité, rien n'était plus innocent : c'était le pur amour de la gloire qui animait tous ces apprentis auteurs. Jamais aucun intérêt sordide ne souilla leur âme; aucun d*eux n'avait même l'espoir que la présidente ou madame Horeau lui donnassent, comme autrefois madame de Tencin à ses fidèles , une c\slVa.v.^ ^%

velours pour étrennes le premier jour de Tan. A la vérité, DOS jeunes littérateurs n'avaient ni Timportance des académiciens de madame GeofTrin, ni lès mêmes nécessités; et cela se conçoit facilement par la différence des âges, ainsi que par celle des temps.

Tant de travaux académiques se seraient trouvés enfouis s'ils eussent toujours été concentrés dans les petites coteries , quelque nombreuses qu'elles fussent. Il fallut donc des répertoires publics où chacun pût, à loisir et à son gré, admirer le goût du temps. De là tant de recueils soi-disant littéraires, et, par suite, des milliers de juges et des milliers d'auteurs.

Toutes ces réunions d'amants de la gloire et des muses étaient, à la vérité, bien innocentes : il est vrai qu'on trouvait parmi eux quelques apprentis philosophes; mais c'était la faute seule de l'époque du siècle, de laquelle elles aspiraient l'esprit, pour ainsi dire, avec Tair atmosphérique, tout en commençant à bégayer soit des vers, soit de la prose. Comme des enfants mal élevés, ils prirent, sans s'en douter, tous les travers, tous les vices des maîtres si dangereux qu'ils s*étaient choisis, et ne surent ou ne purent ni s'approprier leur charme, ni se parer de leurs grâces. C'est ainsi qu'on vit pendant longtemps (toutefois en ne citant ici que Télite de la littérature toute moderne) le philosophe la Harpe entre autres vouloir singer Voltaire : il n'y eut pas même jusqu'à M. Fariot, dit de Saint-Ange, qui n'ajoutât ce même ridicule à celui de parler aussi sans cesse, quelque jeune qu'il fût alors, de sa mauvaise santé ; et tous les autres petits poètes ou prosateurs prirent , selon leur complexion littéraire, plus ou moins le ton du jour.

Quoi qu'il en soit, tous ces clubs littéraires {liitérairei soit), toutes ces émissions innombrables de pièces au pu-