II

peintres en Grèce n'employaient que trois couleurs ; leurs tableaux pouvaient avoir de l'expression. Mais Raphaël dessinait aussi bien qu'eux, et le Guide, le Titien, Bubens, avec les mille couleurs dont ils ont chargé leur palette, sont arrivés à une vérité de nature dont les anciens ne pouvaient avoir l'idée. De même le grec et le latin, en donnant des terminaisons sonores aux racines anciennes et dures des langues asiatiques, et nos langues modernes à celles des peuples du Nord, ont facilité l'harmonie, et la multiplicité des analogies a fait naître des tours heureux qui ont donné au style du nombre et de la variété.

De là vient la beauté surtout des poésies grecques et latines qui purent, par la constitution particulière de leur analogie, garder les inversions et tirer parti de la quantité des syllabes pour former leur rhythme, tandis que presque toutes les autres nations furent réduites, pour marquer sensiblement la mesure, de recourir à la rime. La poésie, une fois portée à sa perfection dans ces langues, est devenue une véritable peinture, quoiqu'on eût pu croire au premier aspect que les langues métaphoriques de l'Orient auraient peint avec plus d'éclat et de force. 11 n'en est rien : ces langues peignent aisément, mais grossièrement et mal, sans correction et sans goût. .

Les sciences, qui s'exercent sur la combinaison ou la connaissance des objets, sont immenses comme la nature. Les arts, qui ne sont que des rapports à nous-mêmes, sont bornés comme nous; en général, tous ceux qui sont faits pour plaire aux sens ont un point qu'ils ne peuvent passer, et c'est la sensibilité limitée de nos organes qui le détermine; ils sont longtemps à l'atteindre. — Par exemple, ce n'est que dans ces derniers temps que la musique a reçu sa perfection, et peut-être même n'y est-elle pas encore. Aa reste, on a tort d'écrire contre ceux qui veulent avancer plus loin : s'ils passent le but, nos sens doivent nous en avertir. La poésie donc, en tant qu'elle rend avec harmonie des images pleines de grâce, n'ira pas plus loin que Virgile. Mais, parfaite en ce point et par rapport au style, elle est susceptible d'un progrès continuel par rapport à beaucoup d'autres. Les passions ne seront pas mieux pemtes , mais la variété des circonstances offrira de nouveaux effets de leurs mouvements; Part de combiner toutes les circonstances et de les diriger à l'intérêt ; la vraisemblance, le choix des caractères, tout ce qui tient à la composition des ouvrages, pourra se perfectionner. On acquerra par Pexpérience toujours plus d'adresse. Une foule de réflexions fines apprendront la manière dont il faut s'y prendre pour plaire. On saura former des guirlandes agréables de ces fleurs que la nature a données à tous les anciens, et ne nous a pas refusées. EnOn l'imitation soutenue des grands modèles, leurs fautes mêmes, préserveront souvent leurs successeurs des chutes qui déparent quelquefois les plus sublimes écrits. Les progrès de la[ philosophie, ceux de toutes les connaissances physiques, et l'histoire qui amène à chaque instant de nouveaux événements sur la scène du monde, fourniront aux écrivains ces sujets neufs qui sont Taliment du génie.

il y a un autre principe de variation dans le goût : les mœurs influent puissamment sur le choix des idées, et dès lors il paraît que les peuples où la société a été la plus florissante, ont dû avoir im goût plus exquis. Le goût consiste à bien exprimer des idées gracieuses ou fortes. Tout ce qui n'est ni fait, ni sentiment, ni image, languit. De là en partie l'inconvénient des langues avancées et riches en idées abstraites; il est plus facile d'y bavarder, si j'ose ainsi parler, et moins aisé d'y peindre. La réflexion guérit de ce dé-

faut, car, quoi qu'en disent nos pédants, on est devenu plus simple dans notre siècle. Voilure y est méprisé : étrange différence de nos progrès avec ceux des anciens. Les premiers chez eux étaient trop grossiers, chez nous ils sont trop subtils ; cela vient de ce que leur goût se formait en même temps que leurs idées, mais nous avions des idées avant d'avoir du goût.

En général le goût peut être mauvais, ou par le choix des idées viles, basses, rebutantes, et les peuples riches, à mesure que la société y est plus cultivée, apprennent à les éviter; ou bien par des images trop peu sensibles. Je m'explique : il y a dans le plaisir que nous font les comparaisons deux plaisirs ; Tun est celui de l'esprit qui rapproche deux idées; l'autre, et le plus grand sans contredit, est celui qui na!t de l'agrément même des images qui lui sont présentées. Toutes les images de choses qui parlent à l'imagination et au cœur, qui plaisent aux sens, embellissent le style et y répandent ce charme dont la nature a doué les êtres qui nous environneni et qui font la source de notre bonheur ; Tàme sensible en est émue. Mais des images mathématiques, des figures qui sont bien dans la nature, sans y faire partie de cette nature vivante qui seule tient à nous par le lien du plaisir, ces images ne portent avec elles que la sécheresse. Les rapports peuvent être également justes, mais ils sont plus difficiles à saisir, et ne disent rien au cœur. C*est une des grandes différences de Tesprit et du génie. Celui-ci, fondé sur la sensibilité, sait choisir des images capables de mettre Tâme dans ce trouble heureux que donne la vue de la belle nature Voilà pourquoi tant de nouvelles combinaisons de la matière, que nos découvertes modernes ont mises sous nos yeux, ont si peu enrichi notre poésie. C'est que toutes ces idées, quoique sensibles, n'ont aucun agrément pour nos sens, du moins il y en a très-peu qui aient cet avantage -.c'est par conséquent un effet des progrès de la philosophie de mettre plus d'esprit dans le style et de le rendre plus froid. 11 est encore à éviter de pousser les idées même les plus gracieuses de la nature jusqu'à un détail anatomique où elles perdent leur agrément : c'est ainsi seulement que l'esprit peut déplaire. Je crois que la langue d'un peuple, une fois formée et fixée par de grands écrivains, ne change plus. Ainsi, je pense que la décadence des lettres en Italie et en Grèce ne vint qu'après un temps beaucoup plus long qu'on ne le dit, et qu'alors la poésie tomba dans la même décadence que toutes les autres études, ce qui vint de la décadence même des mœurs de l'empire. A l'égard de l'éloquence, j'en ai dit ailleurs la raison.

Les anciens, parce qu'ils sont anciens, sont à l'abri de la pédanterie. On sait combien la vanité de montrer son érudition a été dans tous les temps nuisible au goût.

Vouloir conserver l'admiration des grands modèles en établissant un goût qui exclut les genres nouveaux, c'est faire comme les Turcs, qui ne savent conserver la vertu de leurs femmes qu'en les tenant en prison. — Faut-il toujours admirer sans rien produire? — Un pareil pédantisme a perdu la littérature grecque sous l'empire des Romains.

11 y a des esprits que la nature a doués d'une mémoire capable de rassembler une foule de connaissances, et d'une raison exacte capable de les comparer, de leur donner cet arrangement qui les met dans tout leur jour ; mais à qui en même temps elle a refusé cette ardeur de génie qui invente et qui s'ouvre de nouvelles carrières. Faits pour réunir les découvertes des antres sous un point de vue propre à les éclaircir et à les perfectionner, sic»

ne sont point des flambeaux qui brillent par eux-mêmes, ce sont def diamants qui réfléc|iissent avec éclat une lumière empruntée, mais qui, dans une obscurité profonde, resteraient confondus avec les pierres les plus viles. Ces esprits ont besoin de venir les derniers.

Il ne faut pas croire que, dans les temps d'affaiblissement et de décadence, ni même dans ceux de barbarie et d'obscurité qui succèdent quelquefois aux l/ siècles les plus brillants, Tesprit humain ne fasse aucun progrès. Les arts mécaniques, le commerce, les usages de la vie civile, font naître une foule de réflexions qui se répandent parmi les hommes, qui se mêlent à Véducation, etdont la masse grossit toujours en passant de génération à génération. Us préparent lentement, mais utilement et avec certitude, des temps plus (leureux : semblables à ces rivières qui se cachent sous terre pendant une partie de leur cours, mais qui reparaissent plus loin, grossies d'une grande quantité d'eaux qui se sont flltrées de toutes les parties du sol que le courant déterminé par la pente naturelle a traversé sans se montrer.

Les arts mécaniques n'ont jamais souffert la même éclipse que les lettres et les sciences spéculatives. — Un art une fois inventé devient un objet de commerce qui se soutient par lui-même. Il n'est point à craindre que Tart de faire du velours se perde tant qu'il se trouvera des gens pour en acheter. Les arts mécaniques subsistent donc dans la chute des lettres et du goût, et s*ils subsistent, ils se perfectionnent.— Un art quelconque ne peut êtrertultÎTé durant une longue suite de siècles sans passer entre les mains de quelques esprits inventifs. — Aussi voyons-nous que, malgré l'ignorance qur a r^né en Europe et dans l'empire grec depuis le cinquième siècle, les arts ont été enrichis de mille découvertes nouvelles, sans qu'aucune un peu importante ait été perdue.

La marine s'est perfectionnée, et aussi Part du commerce. On doit à ces siècles Tusage habituel des lettres de change, la science de la tenue dès livres commerciaux, qui est là forme la plus parfaite de comptabilité, le papier de coton inventé à Constantinople, celui de chiffon en Occident, le verre à vitres, les grandes glaces et l'art d'en faire des miroirs, les lunettes, la boussole, la poudre é canon, les moulins à vent et à eau, les horloges, et une infinité d'autres arts ignorés de l'antiquité.

L'architecture nous donne un exemple de l'indépendanse réciproque du goût et des manœuvres mécaniques dans les arts. H n'y a point d'édifices de plus mauvais goût que les bâtiments gothiques, et il n'y en a point dé plus hardis, ni dont la construction ait demandé plus d'activité et de lumiéÉ^s pratiques dans les moyens d^exécution, quoique ces moyens ne pussent être que la suite d'une multitude de tâtonnements, puisque les scienees mathématiques étaient alors dans l'enfance, et que les poussées des voûtes et des combles ne pouvaient être calculées avec précision.

Il fallait que ces arts fussent cultivés et perfectionnés pour que la véritable physique et la haute philosophie pussent naître. Ils ont mis à portée de fWre des expériences exactes et démonstratives. Sans l'invention des lunetteè, ori n'aurait jamais pu calculer les causes des mouvements deà astres. Sans celle des pompes aspirantes, on n'aurait jamais découvert la pesanteur de l'air.

Gardons-nous donc de confondre le succès dans les arts mécaniques avec le goût des arts, et même avec les sciences spéculatives.

Le goût des art^ peut se perdre par une multitude de causes purement mo^ raies. Un esprit de langueur et de mollesse répandu sur une nation , la pé*

danterie, le mépris pour les gens de lettres, la bizarrerie du goût des princes, la tyrannie et l'anarchie, peuvent le corrompre.

Il n'en est pas de même des sciences spéculatives. Tant que la langue dans laquelle les livres sont écrits subsiste, et qu'il s'y conserve un certain nombre de gens de lettres, on n'oublie point ce que l'on a su. On ne perfectionne point alors les sciences, il est vrai, parce qu'il y a peu d'hommes et par conséquent peu de génies qui s'y appliquent; maison ne les pe^l pas entièrement ^ Aussi les rhéteurs grecs qui passèrent en Italie après la prise de Constantinople, savaient-ils tout ce qu'on avait su dans l'ancienne Grèce. Il ne leur manquait que le goût et la critique. Ils n'étaient que savants.

L'inondation des barbares en Occident fut plus funeste. En détruisant la langue latine, ils firent perdre la connaissance des livres écrits en cette langue. Nous ne les aurions plus, si les moines n'en eussent conservé une partie.

Les arts subsistèrent malgré cette calamité générale. 11 faut pour les abattre des coups encore plus violents. Il n'y a que les Turcs qui, dans la férocité de leurs conquêtes, aient pu les faire reculer : ce qu'il faut moins attribuer à leur religion, qui n'a pas empêché les Maures d'Espagne d'être très-éclairés pour leur temps, qu'à la nature de leur despotisme dont nous avons parlé plus haut, et à la séparation entière des nations soumises à leur empire, séparation qui entretient dans TËtat une guerre de haine, une balance d'oppression et de révolte. Élevés dans les harems, séjour de la mollesse et d'une autorité à la fois ignorante et absolue, qui ne peut que dégénérer en cruauté habituelle, les Turcs n'ont aucune industrie et ne connaissent que la violence. Les Grecs, courbés sous le joug le plus dur, la redoutent toujours. Les Turcs amollis, les Grecs opprimés, incertains les uns et les autres de leur état, de leurs biens, de leur vie, ne peuvent songer à rendre plus douce une existence si agitée et si peu à eux. Point d'arts par conséquent, si ce n'est ceux qui sont absolument indispensables; et, parmi les autres, le peu que le sérail en a conservés est réduit à une mécanique sans goût.

L'invention de l'imprimerie a non-seulement répandu la connaissance des livres, mais encore celle des arts modernes, et elle les a beaucoup perfectionnés. Avant elle, une multitude de pratiques admirables, que la tradition seule transmettait d'un ouvrier à l'autre, n'excitaient point la curiosité des philosophes. Quand l'impression en eut facilité la communication, on commença à les décrire pour Putilité des ouvriers. Par là les gens de lettres connurent mille manœuvres ingénieuses qu'ils ignoraient, et ils se virent conduits à ime infinité de notions pleines d'intérêt pour la physique. Ce fut comme un nouveau monde, où tout piquait leur curiosité. De là naquit le goût de la physique expérimentale, où l'on n'aurait jamais pu faire de grands progrès sans le secours des inventions et des procédés de la mécanique'

1 Les rcvolulions qui font tomber réloquence et le goûl des beaux -arts, sans effacer le souveuir et quehiue culture des scieuces, sont comme les inceniJies qui ravagent quelquefois les forêts. On voit encore quehmes troncs informes demeurer sur pied, mais dépouillés de leurs branches et de leurs feuilles, sans fleurs et sans parure. {/Voie de l'auteur.)

< Il ne parait pas que cet ouvrage ait jamais été achevé. M. Turgol ne le regardait que comme uucéliauche. Mais quoiqu*il n*y ait pas mis la dernière main, et qu*il eût peut-Aire, dans ce cas, ressent* une partie des observations métaphysiques, Unes et profondes, qui s'y trouvent mêlées aux vues historiques, on n'a pas cru devoir supprimer ou mutiler un essai qui contient un si grand nombre de véritt-s philosophiques, dont l'expression e:>t toujours pleine d'élégance. {JVote de Dupwnt de Atefnoun.)