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lions, consignées dans de nombreux documents officiels, concordaient mal avec la défense des idées religieuses, et que la philosophie, malgré tous ses écarts, semblait encore dans ses livres mieux imbue que le clergé du sentiment chrétien.

Si, pour obtenir un peu d'encens des philosophes; si, par jalousie contre le clergé et les Parlements, qui avaient conservé quelques restes de vie politique dont la noblesse était {M'ivée, certains hommes appartenant à cette dernière se permettaient de fronder les abus, on tomberait dans une grande erreur en admettant que le corps fût soucieux de les voir disparaître, et qu'il eût pour légalité civile plus d'amour que le elergé. Les nobles prisaient d'autant plus, au contraire, les privilèges qu'ils tenaient de l'usage ou de la loi, que, pleins de mépris pour toute autre profession que celle des armes, il n'y avait que les faveurs de la cour, les voies directes ou indirectes par lesquelles l'argent du Trésor passait entre leurs mains, qui pussent réparer les brèches que l'inconduite et le goût du luxe opéraient dans leurs revenus. Ils méprisaient profondément 1^ gens de finances, mais ils ne dédaignaient pas de prendre part dans leurs profits, et encore moins d'épouser leurs héritières, lorsqu' eux-mêmes s'étaient ruinés *.

Les membres des Parlements avaient des mœurs plus régulières que celles des grands seigneurs et des hauts dignitaires de FÊglise. On n'aperçoit pas qu'ils eussent moins de dévouement a leurs intérêts personnels, et des vues plus larges en matière d'administration. Pédants et tracassiei*s, leur haine contre le despotisme ministériel venait uniquement de ce qu'ils ne l'exerçaient point. L'intolérance ne leur déplaisait que quand elle était moliniste, et F avocat-général Séguier n'était pas moins habile à lancer des réquisitoires contre fEncyclopédiey qu'à dresser des remontrances contre la suppression de la corvée et Témancipation du travail *. Singuliei*s tribuns, bien ap-

• fls appelaient : mettre du fumier sur leur» terres, leur résignation à oes aortes d^alliances.

• Voyez tome II, page :>25, Procès-verbal du Ut de justice tenu^ le i2 mars 1770, pour l'enregistrement des édits partant abolition dt la corvée, des

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précîés par Turgot * , qiii croyaient jouer le rôle d'hommes d'État, et qui, jusqu'à la dernière heure, ne soupçonnèrent point qu'ils creusaient leur tombe de la même main qui démolissait la monarchie !

Venaient ensuite les sommités du tiers, comprenant les financiers , les gens de lettres, et les capitalistes voués à l'industrie manufacturière et commerciale.

Les premiers, quoique jaloux de toute supériorité sociale qui n'avait pas l'argent pour principe, caressaient les philosophes, et ne vivaient pas en mauvaise intelligence avec la noblesse*. Le parlement même ne leur aurait pas déplu, si son intervention en matière d'impôt n'eût été nuisible à l'extension de leurs profits. A part ce point, ils n'apercevaient la nécessité d'aucune réforme. «Pourquoi donc innover? Est-ce que nous ne sommes pas bien?» s'écriait naïvement un fermier-général.

Les gens de lettres se partageaient en deux camps, où dominaient des passions bonnes et mauvaises. A la haine du despotisme et de l'intolérance, manifestée avec courage, les encyclopédistes mêlaient, par malheur, des théories fort aventureuses sur la nature et l'étendue des droits de l'homme, en même temps qu'ils sapaient la notion du devoir au fond des cœurs, par un enseignement philosophique qui détruisait les bases de la morale aussi bien que celles de toutes les croyances religieuses. Dans le parti contraire, on combattait pour les idées d'ordre, mais on en séparait avec obstination celles de progrès, et l'on trouvait des arguments pour justifier tous les abus. L'école de Quesnay, de l'aveu même des contemporains, était la seule qui s'occupât sérieusement d'améliorer le sort du plus grand nombre, et qui, dans une attitude digne et calme, fondât ses projets de réforme sur l'étude et l'observation.

Elle méritait, en un mot, d'être louée un jour par la plume brillante de l'historien de la science, qui n'a été que juste lors-

* Voyez Mémoire au Roi sur les édit s de février i776, tome II, pages 259.

• Voyez tome II, Correspondance^ page 535, les détails que donne Turgot sur Helvétius, et le jugement qu*il porte des doctrines philosophiques de cet écrivain.

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qu'il lui a rendu cet éclatant hommage : « Ce qui distinguait par dessus tout cette généreuse famille d'amis du genre humain, c'était la prohité admirable de chacun de ses membres et leur désintéressement sincère en toute chose. Ils ne recherchaient point l'éclat et le bruit. Ils n'attaquaient aucun des pouvoirs établis, et ils n'aspiraient point à devenir populaires, quoiqu'ils fussent animés d'une profonde sympathie pour le peuple. C'étaient de véritables philanthropes, dans la plus noble acception de ce mot \ »

Les manufacturiers et les commerçants étaient dominés par l'esprit de routine. Leur répugnance pour la liberté n'avait cependant rien de général. On aurait même pu s'appuyer du suffrage de tous pour l'établir; seulement il n'aurait pas fallu tenir compte, en recueillant les voix, de l'exception particulière que chacun d'eux aurait faite en faveur des règlements qui lui procuraient le travail à meilleur compte, et des privilèges qui lui permettaient de surhausser la valeur de ses produits.

Quant au peuple, il souffrait et travaillait en silence, n'ayant pas même l'idée d'un avenir meilleur.

Tel était l'état de la société lorsque Louis XVI monta sur le trône, et que Maurepas, sans autre raison qu'un caprice de sa femme, appela l'intendant de Limoges au ministère. S'il permet de révoquer en doute qu'on eût pu, même avec l'appui du monarque, faire triompher le principe de l'intérêt général au sein d'un pareil désordre, la gloire qui s'attache au nom de Turgot, pour avoir tenté cette entreprise avec autant de modération que de fermeté, n'en reçoit que plus d'éclat.

Le premier acte du nouveau mmistre, en acceptant les fonctions de contrôleur-général, fut d'exposer, ou plutôt de rappeler au roi l'esprit de la conduite qu'il allait tenir. Dans ce ^oble programme*, tracé à Gompiègne au sortir de l'aucHence dans laquelle le monarque avait conféré à Turgot ses nouveaux pouvoirs, on retrouve tout le passé du philosophe

' M. Blanqiii, Hiêtoire de Véconomie politique, II, page iii.

* Voyez Lettre de Turgot au roi , du 24 août 1774, tome il, i>agc i05.

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et de Fadministrateur convaincu que le bonheur du grand nombre est le fondement le plus solide de la puissance et de la durée des Etats. « Point de banqueroute , point (faugmen^ talion d'impôts, point (tempruntSjy) répète le contrôleur-général à Louis XVI; «et, pour remplir ces trois points, il n'y a qu'un moyen , c'est de réduire la dépense au-dessous de la recette... On demande sur quoi retrancher, et chaque ordonnateur, dans sa partie, soutiendra que presque toutes les dépenses particulières sont indispensables. Ils peuvent dire de fort bonnes raisons ; mais ;comme il n'y en a pas pour faire ce qui est impossible, il faut que toutes ces raisons cèdent à la nécessité absolue de Céconomie. »

Insistant sur ce point, il montrait ensuite que l'économie n'était pas moins commandée par la politique, que par le devoir moral de soulager le peuple ; que, sans elle, l'État ne cesserait pas d'être dans la dépendance des hommes d'argent ; qu'il serait impossible de se livrer à aucune amcHoration du régime intérieur de la société ; que Tintrigue et la malveillance continueraient d'exploiter le mécontentement public à leur profit, et qu'il n'y aurait jamais, pour l'autorité, ni calme au dedans, ni considération au dehoi-s.

On voit encore, par la lettre de Compiègne, combien Turgol se faisait peu d'illusion sur le sort qui attendait son dévouement; qu'il ne comptait pas plus sur la reconnaissance de la multitude, que sur celle du prince ; mais qu'il aurait regardé comme une honte, surtout en cette conjoncture, de pratiquer la lâche philosophie de ces hommes qui, fort à l'aise dans le présent, estiment toujours qu'il faut laisser aller le monde comme il va, par la raison seule qu'il va fort bien pour eux.

Aussi les vues du ministre ne se bornaient-elles pas à une simple réforme financière , et son plan général, qu'il voulait ne développer que graduellement au roi , avait une portée d'une tout autre étendue. Comprenant que tout se tient dans l'économie sociale, qu'il y a réaction nécessaire entre la vie physique et la vie morale, chez les peuples comme chez les individus, Turgot, dans ses spéculations, avait embrassé le

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domaine de Tune et de l'autre. Sous le premier rapport, il projetait Témancipation du travail au dedans et la liberté du commerce au dehors ; sous le second, une constitution politique qui prévînt le despotisme autant que Fanarchie , et un système d'éducation générale propre à former des hommes instruits de leurs droits et de leurs devoirs, de véritables citoyens.

« La cause du mal, » expliqua-t-il plus tard à Louis XVI, dans le Mémoire sur tes municipalités \ développement des idées précédentes, « vient de ce que votre nation n'a point de constitution. C'est une société composée de différents ordres mal unis et d'un peuple dont les membres n'ont entre eux que très-peu de liens sociaux; où par conséquent chacun n'est guère occupé que de son intérêt particulier exclusif, presque personne ne s'embarrasse de remplir ses devoirs ni de connaître ses rapports avec les autres; de sorte que, dans cette guerre perpétuelle de prétentions et d'entreprises, que la raison et les lumières réciproques n'ont jamais réglées. Votre Majesté est obligée de tout décider par elle-même ou par ses mandataires. On attend vos ordres spéciaux pour contribuer au bien public, pour respecter les droits d'autrui, quelquefois même pour user des siens propres. Vous êtes forcé de statuer sur tout, et le plus souvent par des volontés particulières, tandis que vous pourriez gouverner comme Dieu par des lois générales, si les parties intégrantes de votre empire avaient une oi^anisation régulière et des rapports connus. »

Parlisim de l'unité du pouvoir, en ce sens qu'il éprouvait peu de sympathie pour l'organisation fédérative ou représentative *, mais adversaire de la centi*alisation qui tend à priver les communes, les arrondissements, les provinces, du droit de régler les intérêts qui leur sont propres, Turgot avait imaginé un système mixte, consistant dans un réseau hiérarchi-

* Voyez tome H, page J502. — Ce Mémoire , qui n'est pas écrit par Tiirgot luimême, parait avoir été rédigé sur les notes du ministre par Dupont de Nemours.

• Voyez la Lctire au docteur Price sur les constitutions américaines^ ibid , iwge 8Ô5.