LX NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT

qu'il iiit question du renvoi de de Boynes, l'abbé parla de son ami à la comtesse avec tant de chaleur , que celle-ci pressa vivement le premier ministre d'appeler à la marine l'intendant de Limoges. Maurepas, qui savait le candidat présenté par sa femme sans aucun appui à la cour , qui était loin de soupçonner la noblesse et la fermeté de son caractère , qui croyait en outre se concilier par là le parti des gens de lettres dont il ambitionnait les suffrages, quoiqu'il n'eût aucun goût pour leurs idées de réformes , ne souleva pas d'objections contre ce projet, et laissa la France profiter ainsi du hasard providentiel qui portait Turgot au pouvoir.

Avant d'exposer l'usage que devait en faire ce philosophe qui méditait depuis un quart de siècle sur l'organisation politique, économique et morale des sociétés, jetons un coup d'œil sur le tableau que la nôtre avait offert pendant tout le règne de Louis XV.

Dans l'ordre politique, nul progrès n'avait eu lieu depuis le règne précédent. Loin de là, la France était abaissée au dehors; et au dedans l'autorité royale, puissante sous Louis XIV, s'était affaiblie et dégi*adée entre les mains de son successeur. Elle ne comptait plus, il est vrai, avec la noblesse, depuis que cette dernière avait échangé sa redoutable indépendance contre la livrée , les faveurs et les plaisirs de la cour ; mais il n'en était pas de môme à l'égard du clergé et du Parlement, qui avaient reconquis et se disputaient une influence funeste sur les affaires de l'Etat. Le premier de ces deux corps, sous [)rétexte de défendre la religion , troublait sans cesse l'ordre public par des scènes de fanatisme atroces ou ridicules; le second, sous prétexte de sauvegarder les intérêts du peuple, ne savait que protéger les al)us et s'opposer à toutes les réformes utiles que le pouvoir, cédant à la nécessité, tentait d'accomplir *. Alors , ce même pouvoir, faible parce qu'il

* Il suffira sans doute, pour justifier ces inculpations , de citer les faits suivants :

Les querelles suscitées par la bulle Unigenitus durèrent depuis la tin du i-èguc de Louis XIV jusqu'en i76â. époque de la destruction des Jésuites.

La folie des convulsions ^ qui datait de 17?7, nVait pas cessé en 1759.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. LXi

était tout à la fois ignorant , égoïste et immoral , ne sortait d'embarras que par des transactions honteuses, et n'avait d'autre système que de vivre au jour le jour, rêvant un despotisme qu'il n'avait pas le courage de saisir. Plus tard , néanmoins, sa position devenant intolérable, il ose frapper un coup d'Etat et biîse les Parlements (1771) ; mais cette mesure , qui n'est suivie d'aucune amélioration réelle , accroît l'irritation des esprits, sans rendre sa marche moins pénible et plus sûre. La tyrannie ne sert qu'à consolider le désordre, et à mettre plus en évidence les formes sous lesquelles il se manifeste de toutes parts. Dans les pays d'éleciioriy absence complète de libertés provinciales; dans les pays d'États y quelques membres du haut clergé, les possesseurs de fiefs, et des oificiers municipaux qui ne sont pas élus par le tiers, ne composent qu'une représentation illusoire. Dans les uns comme dans les autres , les attributions des intendants sont mal déterminées et leur pouvoir presque discrétionnaire. Les chaînes municipales continuent de se vendre à prix d'ai-gent , comme celles de la maison du roi et des princes, comme les offices de judicature , et comme les grades dans

i724. — Aggravation de Tédit de Nantes. — 1746. On comptait plus de deux cents prolestants condamnés aux galères par le seul Parlement de Grenoble. — 1749. Billeii de confeaion exigés par Tarclievèque de Paris. — 1752. I.e Parlement fait saisir le temporel de Tarcbcvéque. — Le clergé déclare à Louis XV que SI dignité Pélève au-dessus du genre humain, mais qn*il doit baisser la tête devint les prélats. — 1755. Le Parlement fait brûler, par la main du bourreau, une ÎDStruction pastorale de rarchevèquc de Troyes. — 1757. Peine de mort portée eontre les auteurs d'écrits tendant à attaquer la religion, ou à troubler la tranquillité de TEtat. — 1762. Exécution d*un pasteur protestant, et meurtre juridique de Calas, par arrêts du Parlement de Toulouse. — 1764. Mandement de Tarcbevéque de Paris, brûlé par ordre du Parlement de la même ville. — 1765. Le clergé rédanie Tinspection de la librairie. — 1766. Condamnation au supplice de la roue, du chevalier de La Barre, pour cause de sacrilège. — 1768. Colporteurs de livres défendus, marqués et envoyés aux galères.

Enfin, le clergé et le Parlement, depuis que Louis XV était sur le trône , ne l'étaient jamais trouvés d'accord que pour faire la guerre à la pensée bonne ou miuviiie *, maintenir l'exécution de lois absurdes ou sanguinaires, et protester contre tout acte du pouvoir qui tendait à une répartition plus équitable des charges publiques.

* V Esprit dês M» n*iviit pas plus trouvé grlce devant le clergé que le Syâtèmê ém Im natun.

LXii NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

rarmée de terre et de mer. Dans plusieurs provinces , la senîlude personnelle subsiste encore. La justice civile n'a toujours d'autre base que les coutumes et de gothiques ordonnances refondues par les légistes de Louis XFV; la justice criminelle porte toutes les traces de la plus épouvantable barbarie *; et des commissions spéciales, ou des tiîbunaux exceptionnels, peuvent décider de la fortune et de la vie des citoyens ; des lettres de cachet les enlever à leur famille, à leurs amis, à la société, ni sans information jugement. Cependant , au moyen des lettres d'abolition , les coupables privilégiés ou riches échappent à la vindicte des lois; et au moyen des lettres de répitj ils se dispensent de payer leurs dettes. Tous les services publics qui n'intéressent pas la cour sont en souffrance : les prisons et les hôpitaux offrent un spectacle hideux; les routes sont dans un perpétuel état de délabrement , et le peuple, en un mot, ne connatt Faction de l'autorité que par les vexations qu'elle le force de subir. Au sein de tant de misères , c'est dans les rangs des économistes qu'il faut chercher les plus dignes défenseurs de l'intérêt général, car VoUaire, à la tête des encyclopédistes, se riait plutôt de tous les abus qu'il ne cherchait sérieusement à les détruire*.

Dans l'ordre économique, le chaos qu'avait signalé la voix courageuse de Boisguillebert et de Yauban, se maintenait toujours.

Le système de Law, après avoir imprimé h l'industrie et au commerce, une sorte de mouvement galvanique qui ne tarda pas à s'éteindre, n'avait laissé derrière lui, pour résultat réel, qu'une banqueroute monstrueuse, le bouleversement général des fortunes particulières, et dans tous les cœurs une surexci-

^ Lisez rOrdoniiance criminelle de 1670, et surtout ses commentateurs.

■ La légèreté de Voltaire, la versatilité de ses opinions, et sa monoraanie irréligieuse, ne doivent pas faire oublier toutefois que, pendant le cours de sa longue carrière, il ne cessa de combattre pour la cause de la tolérance, c*est-à-<lire d'être le défenseur infatigable de la liberté de l'esprit humain. En outre, sa philosophie ne doit pas se confondre avec colle de Diderot, de Raynal, d'Helvétius et autres déclamateurs.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. LXlii

tation de cupidité qu'on aurait tort de confondre avec le désir honnête de s'enrichir par le travail. S'il en sortit quelque encouragement à l'esprit de négoce, on le paya d'autant plus cher que le directeur de la Banque et de la Compagnie des Indes 9 plem de la théorie de la balance du commerce, avait accrédité en même temps toutes les idées de réglementation , de privilège et de monopole, qui en sont la conséquence.

Quoi qu'il en soit, treize contrôleui»s-généraux, parmi lesquels plusieurs ne manquèrent ni de capacité , ni d'amour du Ken, avaient succédé à Law, sans qu'il eût été apporté d'améliorations sérieuses dans l'assiette et la répartition de l'impôt, ni dans l'ensemble du régime économique qui depuis si longtemps entravait la prospérité de la France.

hsx taille, la capitation, et les vingtièmes (qui avaient remplacé le dixième), continuaient de peser, sur les villes et les campagnes, avec la même inégalité que dans le siècle précédent. Pour soulager les dernières, accablées encore du fardeau de )a dime, le cardinal de Fleury n'avait rien imaginé de mieux que de les soumettre à la révoltante oppression de la corvée (1737).

h^ impôts indirects les plus productifs, tels que les aides, les droits de traite ou de douane, et les taxes sur la consomma- '^n du sel et du tabac, étaient toujours affermés à des traitants ^Dt Tavidité fiscale n'avait pas de bornes, et ne subissait au- «un frein. Seuls ils possédaient le secret du rapport de la manière if^pQsable, et seuls ils étaient initiés à la connaissance ^(irécise des lois, arrêts et règlements sans nombre, relatifs à c^tte branche du revenu de l'État *. Le crédit que procure la TÎchesse, et le perpétuel dénûment du Trésor, leur assuraient dans le Conseil un appui qui couvrait toutes leurs exactions. Ils ea avaient profité même pour soustraire les délits de contre-

* Là Gode de la ferme générale est immeuse el n'e^l recueilli nulle part; en sorte que le particulier a (|ui on fait un procès ne peut ni coiiDuitre pur lui-même ^Uà laquelle il est assujetti, ni consulter qui (|ue ce soit ; il faut qu'il s'en rapporte ^OMDmiSfSOQ adversaire et son persécuteur. (Remontrances de la Cour des », 6 mai 1775.) — Voyez encore Economistes financiers du Xf^III"^ siècle^

LXiv NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT,

bande et les prévarications de leui's employés à la juridictioii des Cours des aides. Et telle était la complaisance du pouvoir pour la ferme générale, qu'il lui avait octroyé dejsimples commissaires qui, investis du droit de juger en dernier ressort, prononçaient sans aucun recours la peine des galères et de l'échafaud*.

On n'avait renoncé non plus à aucun des expédients désastreux que, sous le règne de Louis XIV, on appelait a/fatr^s eâ>traord inaires. Comme parle passé, la banqueroute, l'escompte des ressources actuelles et futures , les emprunts en rentes perpétuelles ou viagères, les loteries, les papiers royaux, les créations d'offices , étaient des moyens de battre monnaie dans les temps difficiles, et l'histoire cite peu d'interruptions à ces temps-là. Le seul qu'on eût abandonné depuis la régence était de faire rendre gorge au traitants ; et, tandis que les tribunaux exceptionnels fonctionnaient contre le peuple, ceux-ci, débarrassés de la frayeur des chambres de justicCy s'enivraient encore , dans leurs salons , du plaisir de donner une couleur philosophique à la haine intéressée qu'ils portaient au Parlement*.

D'un autre côté, le système prohibitif et réglementaire, grande erreur d'un ministre illustre , n'avait pas tardé à produire tous les déplorables effets que sa nature comporte. Au nom de Colbert, l'esprit de routine, de fiscalité, de monopole, soutenu par l'intérêt qu'ont tous les administrateurs d'étendre le (îercle de leurs attributions et de multiplier le nombre de leurs agents, avait consolidé la servitude du travail à l'intérieur, sans que le commerce en eût reçu plus d'extension au

* La commission de Faïence^ en 1735; celle de Saumwr^ en 1742; celle de Reims, en 1765; celle de Caen^ en i768; et celle de Parii^ en 1775. — L'établissement de cette dernière doit être considéré comme une amélioration, car elle adjoignait cinq magistrats de la Cour des aides au lieutenant de police de Paris, qui jugeait seul précédemment. Mais, à celte époque, Turgot était au ministère.

* Ce langage nMmplique pas approbation des moyens de violence eroployéa jadis contre les traitants ; mais Ton doit constater que ce n'était pas au profit du grand nombre que Padministration adoucissait ses formes, et renonçait aux procédés de rigueur.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. hxix

dehors. Pendant que, sans tenir compte des révolutions que la marche du temps fait subir aux procédés des arts, aux besoins et aux goûts des consommateurs, le pouvoir en France appesantissait sa tutelle sur l'industrie manufacturière, l'étranger, plus habile, laissait tomber en désuétude ses vieux règlements, profitait de toutes les découvertes nouvelles, et ne se préoccupait que du soin de trouver des acheteurs à ses produits. Pendant que l'Angleterre accordait la plus large protection à son agriculture, on avait aggravé toutes les vexations qui pesaient sur la nôtre, et maintenu contre elle la défense, nonseulement de l'exportation des grains, mais de leur libre circulation de province à province. De là, naissait toujours le manque d'équilibre entre la production et la consommation du blé, et par suite, ou des disettes locales qui affamaient le peuple, ou une abondance excessive qui ruinait les cultivateurs. Nulle modification n'avait été apportée au régime des douanes intérieures, que Boisguillebert proclamait l'opprobre de la raison humaine, dès la fin du siècle précédent, et qui engendrait des conséquences d'autant plus désastreuses, que les tarifs de toutes ces douanes manquaient d'uniformité. Le reproche fait à la gabelle par Vauban , sous ce dernier rapport , n'avait pas été mieux compris; et l'on avait préféré accroître le nombre des condamnations aux galères ou à la peine de mort , que de diminuer les encouragement^s qu'une législation absurde offrait à la contrebande. On avait également maintenu les villes dans le droit abusif de se procurer des ressources financières aux dépens des campagnes , en soumettant toutes leurs denrées à des taxes énormes d'octroi, qui en diminuaient la consommation , et qui étaient en outre supportées par les citadins les plus pauvres, attendu que les riches en exemptaient, en partie du moins, les produits de leurs domaines. Les cultivateurs continuaient d'être soumis à la cor\'ée seigneuriale, ainsi qu'à mille redevances qui dérivaient du système de la féodalité ; et nulle tentative n'avait été faite pour sdfcis- Iraire le commerce aux péages sans nombre que les provinces, les villes , les corporations ou les seigneurs de paroisses, le-

Lxx NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

voient à leur profit sur les routes, les fleuves, les rivières, les canaux, quoique tous ces droits, plus profitables à ceux qui les affermaient qu'à leurs propriétaires mêmes, n'eussent pas une origine différente. Le régime économique du temps de Louis XIY, en un mot, subsistait encore avec tous ses abus.

Dans Tordre moral enfin, le tableau que présente cette époque n'est ni moins triste, ni moins bizarre.

L'établissement du Parc-aux-Cerfs et l'installation d'une prostituée dans la demeure royale avaient fait pâlir les orgies de la régence. L'exemple, parti du trône, se réfléchissait dans les mœurs de la cour, dans celles de la haute société, dans la littérature et dans les arts. L'Etat se serait dissous infailliblement, s'il avait été possible que la masse du peuple fût atteinte par la corruption et Tégoïsme qui se manifestaient de toutes paits dans les couches supérieures de la société.

En effet, si le clergé gémissait avec amertume sur ces désordres , beaucoup de ses membres n'en étaient pas moins au nombre de ceux qui donnaient les plus grands scandales. De ses hauts dignitaires, les uns avaient perdu la foi, et ils étaient dévorés par l'ambition ou l'amour des plaisirs; les autres s'étaient conservés purs, mais ils manquaient de lumièr^ et subissaient toutes les suggestions antisociales du fanatisme idtramontain *. Comme coips, tous avaient retenu des préjugés contraires au bien public. Confondant les intérêts de la religion avec leurs intérêts temporels , ils ne voulaient point séparer l'Église de rÉtîit, et s'y regardaient comme un ordre nécessaire, qui devait toujours y jouer le premier rôle, y occuper le premier rang. Par suite, ils persistaient à tenir l'esprit humain en lisière, à repousser la tolérance civile, à garder intacts tous leurs privilèges, et celui surtout de ne pas contribuer aux charges publiques dans la même proportion que les autres citoyens. Il faut avouer que de telles disposi-

' On partageait les évèques en deux classes : les évêques administrateurs de provinces, et les évèques administrateurs de sacrements. \jes premiers cherchaient à acquérir de rimportance, dans les pays d'États^ pour S€ frayer uo che* min au ministère.