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toire attestait l'impuissance, et une révolution. Or, Turçot n'aurait pas mérité le titre d'homme d'État, s'il eût exposé son pays à une pareille alternative. Quant à la réserve au prince du pouvoir législatif, elle venait de la croyance du philosophe, que, du moment où la société est parvenue à un certain état de civilisation , ce pouvoir y ofifire moins d'inconvénients entre les mains d'un seul homme que dans celles d'une assemblée représentative, quelle que soit la forme adoptée pour sa composition. Si l'on est encore partagé sur cette question de nos jours, il nous semble qu'elle n'offirait point matière au doute du temps de Turgot. Comme il importe peu par qui les lois soient faites, pourvu qu'elles soient bonnes, il est certain qu'à cette époque le Conseil du prince en eût fait de meilleures qu'une réunion quelconque de privilégiés qui auraient toujours suboixionné l'intérêt général à leurs intérêts personnels. 11 existait, d'ailleurs, dans l'ensemble des innovations projetées par le ministre, une raison particulière pour qu'il en fôt ainsi : c'est que, par la fixité proportionnelle de l'impôt temtorial avec le revenu, le gouvernement perdait la puissance de se créer des ressources financières supérieures aux besoins véritables de l'État. Et, comme il n'est guère de mauvaise loi qui, bien examinée, ne laisse apparaître pour objet la solde d'un abus, pour cause la possibilité de dépouiller la masse du peuple au profit de certaines classes sociales, on n'aperçoit pas, à vrai dire, cette possibilité détruite, quel intérêt aurait eu le gouvernement à établir de mauvaises lois.

Tel était donc le plan général de Turgot à son arrivée dans le ministère. Il serait superflu de dire qu'il résultait de toutes ses études antérieures sur l'économie de la société; mais il est important de ne pas omettre qu'il n'entra jamais dans son esprit de l'exécuter avec précipitation. Il avait appris, à l'école de Goumay , que la mesure est nécessaire dans la réfoirac des abus, que toutes les améliorations ont besoin d'être préparées, et que les secousses trop subites sont dangereuses; mais il n'avait pas oublié non plus cet autre enseignement du même {rfiilosophe, que la prudence dans la pratique du mieux a ses

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bornes , et qu'il serait inutile de le rechercher en théorie , si le passage de la spéculation à Faction devait toujours être réputé infranchissable. Ces principes, ainsi qu'on va le voir, servirent de base à toute la conduite du nouveau contrôleurgénéral.

A l'exception de la mesure qui rendit le commerce des grains libre à l'intérieur, Turgot, pendant les derniers mois de 1774 et tout le cours de l'année 1775, borna ses soins au rétablissement de l'ordre dans les finances et à des améliorations importantes, mais de simple détail, dans le régime économique. On ne peut même regarder comme une innovation l'arrêt du Conseil, du 13 septembre 1774, par lequel il s'empressa d'anéantir tous les obstacles absurdes que subissaient la vente et la circulation des blés au dedans du royaume. Ses principes sur la matière rendaient à ses yeux la liberté de l'exportation également indispensable; et cependant le ministre restait, à cet égard, en deçà de la législation de 1763 et de 1764, qui l'avait autorisée. Il allait moins loin que Machault, dès 1749; moins loin que le contrôleur-général Laverdy, tiré du sein du Parlement, sous l'administration duquel avaient été faites les lois qu'on vient de citer. 11 se contentait de détruire l'ouvrage de Terray, à qui la liberté avait déplu, non parce qu'il la trouvait contraire au bien de l'État , mais parce que le monopole permettait à l'abbé de réaliser, à l'exemple de Louis XV lui-même, de faciles et honteux profits dans le commerce des grains. On admira le beau préambule de l'arrêt du 13 septembre, et il n'excita aucune réclamation.

Mais, dans ce moment, une question d'une nature fort différente préoccupait surtout l'esprit public. Maurepas , habile comme courtisan, nul comme homme d'État, et qui ne voyait pas la France ailleurs que dans Versailles, avait saisi le pouvoir sans avoir aucun plan arrêté sur l'usage qu'il en devait faire. Mentor octogénaire d'un roi de vingt ans, il n'avait pas de parti pris sur le point si grave de savoir s'il convenait, ou non , de rappeler les anciens Parlements dont , sous le dernier règne, le triumvirat Maupeou, d'Aiguillon et Terray, avait

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brisé Fexistence (1771), et dont les membres étaient encore retenus dans l'exil. A cet égard, Fintrigue s'agitait à la cour en sens divers. La reine, les tantes du roi, les princes du sang, s'efiforçaient de circonvenir le monarque, chacun selon ses passions ou ses préjugés. La plus grande partie du clergé, qui ne pardonnait pas aux Parlements d'avoir, à toutes les époques, défendu contre lui la puissance temporelle de la couronne, et qui n'avait pas oublié la destruction des jésuites (1762), cabalait énergiquement contre le rappel. Ses eflforts se trouvaient soutenus par les intérêts nouveaux qui se rattachaient à la magistrature de la création de Maupeou. Mais les vieux corps judiciaires ne conservaient pas des partisans moins actifs; et de plus, leur longue et factieuse opposition, dont la multitude ne pénétrait pas le secret, les investissait d'une grandepopularité. Dans cette conjoncture, Maurepas agit comme tous les hommes livrés à cette ambition vulgaire qui ne convoite que les satisfactions vaniteuses du pouvoir : il se tira d'embarras en adoptant un mezzo termine , qui consistait dans la reconstitution des Parlements avec quelques garanties légales prises contre leur turbulence. Les membres du nouveau cabinet, tous opposés d'abord à cette mesure, à l'exception du garde des sceaux Miroménil, qui en était l'instigateur, ne tardèrent pas à se ranger à l'opinion du premier ministre. Turgot et le maréchal du Muy restèrent seuls pour remontrer au roi combien ce projet était imprudent. Mais ce fut en vain que le premier déroula sous ses yeux le t<ibleau des obstacles que les Parlements ne manqueraient pas d'apporter à la plupart des réformes exigées par l'intérêt général. « Ne craignez rieUy je vous soutiendrai toujours » , répondit le malheureux Louis XYI, déjà fasciné par Maurepas. L'intérêt du peuple déterminait Turgot à ne pas vouloir qu'on replaçât dans la poussière du greffe la couronne que Maupeou en avait tirée depuis quatre ans; mais la Providence, dans ses mystérieux décrets, avait prononcé qu'un vieillard futile sei*ait, à son insu, l'instrument le plus actif de la chute du pouvoir qu'il

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avait la mission de défendre. Les Parlements furent rétablis (nov. 1774)*.

À peine réinstallée dans ses fonctions, la vieille et ineorrible magistrature recommença sa lutte contre Fautorité royale, et Turgot continua de s'employer à adoucir les souffrances du plus grand nombre et à rappeler au respect de la justice les classes supérieures de la société. Grâce à l'activité du sage ministre, chaque jour, pour ainsi dire, vit alors disparaître un abus.

Il était d'usage immémorial que les fermiers-généraux , k chaque renouvellement de bail, gratifiassent le contrôleurgénéral en fonctions d'un présent de trois cent mille livres. Le portefeuille des fmances ayant subi des mutations nombreuses sur la tin du dernier règne, la ferme, par une sorte de justice distributive qui ne pointait aucune atteinte à ses intérêts, avait pris l'habitude de diviser ce don ignoble, connu sous le nom de pot-de-vin, en six annuités de cinquante mille livres chacune. Le ministre ne se contenta pas de refuser sa part dans cette prime honteuse, mais décida que tout ce qu'il en restait à payer serait versé dans la caisse des pauvres. Il était d'usage encore que la ferme pensionnât, sous la dénomination peu aristocratique de croupiers et de croupières ^ beaucoup de

* Le parti des ancieDs ParlemenU avait à sa tête la reine , le comte d'Artoia, le duc d'Orléans, le duc de Chartres*, le prince de Conli, la majorité des pairs, Pex-ministre Choiseul, la minorité janséniste du clergé, les évêques philosophes, et une portion de la république des lettres. — JUon$ieur**y les tantes de Louis XVI, le duc de Penthièvre, Maupeou, resté chancelier de France ; la minorité des pairs, et notamment le duc d'Aiguillon et le maréchal de Richelieu ; les anciens ministres Terray, La yrillière, Bertin, de Boynes, le prince de Soubise ; les nouveaux minia* 1res, duMuy, de Vergenncs, Sartine ; lu majorité du clergé, les jésuites, rarchevèque de Paris Beaumont, qu'ils gouvernaient ; et enfin les dévotes de la cour, phalange aux ordres de M*"' de Marsan, servaient de chefs au parti des parlements Maupeou. — Un tiers-parti, mais sans importance, se composait du priDoedeCoBdé, du comte de la Marche, fils du prince de Conti, et de plusieurs pairs de France. — La force res|)eclivc des deux grandes factions, très-animées Tune contre Tautre, tenait à peu près leur puissance en équilibre.

• Père de Louis-Philipiw.

** Depuis Louis XVIH.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. lxxxiii

grands seigneurs et de nobles daines de la cour, qui la dédommageaient avec usure , par leur crédit , de ces faveurs honteuses. Les gens de finance reçurent la notification qu'un pareil scandale ne serait plus toléré à l'avenir * . Ils furent prévenus également que , dans les cas douteux , Tobscurité des lois fiscales s'interpréterait à l'avantage du peuple, et non à leur profit^ contrairement au principe qu'ils avaient fait prévaloir*;

Depuis des siècles, une loi cruelle pesait sur les campagnes. Déclarant les plus forts contribuables de chaque paroisse responsables de la somme de taille assise sur la communauté , elle autorisait leur emprisonnement et leur ruine dans le cas où y soit par impuissance , soit par prévarication , les collecteurs n'opéraient pas la recette totale de l'impôt. La plume éloquente du ministre retraça au roi tous les effets déplorables de cette iniquité, et les contraintes solidaires furent aboUes \

Sur tous les points du territoire, les paysans étaient exposés chaque jour à voir, sans un juste dédommagement, leurs per^ sonnes, leurs animaux de labour, leurs charrettes, enlevés, par mode de réquisition, pour le service des convois militaires. Les abus qu enfantait ce système , supprimé par Turgot dans la généralité de Limoges, étaient poussés si loin, qu'on y avait renoncé déjà dans huit autres. Le ministre étendit la suppression à tout le royaume, et améliora le service en le faisant partout, au moyen d'une imposition générale, exécuter par des entrepreneurs.

La loi qui rendait au commerce des grains et des farines

* Voyez Lettre aux fermiers généraux^ du li septoinitre i77i, tome II,

* La perception, en devenant moins tyrannique, ne diminua pas les profits des fiimien et du Trésor. Selon Du|K)nt de Nemours, ils s'étaient élevés, dans le bail précédent, frais de services et intérêts des capitaux déduits, à 10,550,000 livres, eC montèrent à 60,000,000 dans le nouveau bail. D'autres causes que Patténuation des rigueurs fiscales contribuèrent, sans doule, à produire cet accroissement. L'ami de Turgot le reconnaît; mais, en insistant sur la dernière, Une fait qu'énoncer une opinion que i^voisier et (|uelquc&-uns de ses collègues, même, tinrent pour exacte.

* Mémoire au roi et DéelaraHon eur les contraintes solidairks ( du 3 jaor 1775), II, pages 572 et suivautes.

LXXXlv NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

sa liberté naturelle , n'aurait été qu'une œuvre presq u illusoire , si l'on eût laissé subsister une foule de droits locaux qui tendaient à renchérir artificiellement la subsistance du peuple. Tels étaient, dans les campagnes, la banalité des moulins et des fours ; dans toutes les villes , les droits d'octroi et de marché, et plusieurs autres encore. Ainsi Lyon, bien que les communautés industrielles ou marchandes y fussent interdites par les lois de l'Etat , avait laissé s'établir dans ses murs une coiporation de boulangers, qui empêchait presque complètement l'introduction du pain fabriqué au dehors, et qui s'était, avec l'assentiment de l'autorité municipale, concédé le privilège de vendre le sien à un prix supérieur. A Rouen , une compagnie de cent douze marchands, créés en titre d'office, avait seule d'abord le droit d'acheter les grains qui entraient dans la ville, et son monopole s'étendait même jusque sur les marchés d'Andelys, d'Elbeuf , de Duclair et de Caudebec , les plus considérables de la province. Venait ensuite une seconde compagnie de quatre-vingtdix officiers porteurs , chargeurs et déchargeurs de grains , qui pouvaient seuls, encore, se mêler de la circulation de cette denrée, et devaient y trouver , outre le salaire de leur travafl, l'intérêt de leur finance et la rétribution convenable au titre d'officiers du roi. Venait enfin la ville elle-même qui, propriétaire de cinq moulins jouissant du droit de banalité, avait donné à ce troisième monopole une extension illégale et singulière. Les moulins communaux ne pouvant suffire à la mouture de l'approvisionnement de grains nécessaire à la population, la municipalité vendait aux boulangers de la ville le droit de faire moudre ailleurs. Mais, pour les dédommager de cette exaction révoltante, elle assujettissait les boulangers des faubourgs, qui n'étaient pas ^n dfrott soumis à sa banalité, à livrer leur pain , sur le pied de dix-huit onces la livre, au même prix que les boulangers de l'intérieur, qui n'étaient tenus que du poids ordinaire de seize onces. Il est donc évident que, du chef seul de ce troisième et dernier monopole , les Rouennais payaient le pain un huitième de plus

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que sa véritable valeur. Turgot fit encore main-basse sur tous ces abus. Il ordonna le remboursement des offices , suspendit les droits des villes sur les grains , sauf à pourvoir d'une autre manière à Tinsuffisance démontrée des revenus municipaux , et nomma une commission devant laqueUe tous les propriétaires particuliers de droits de cette nature furent astreints à produire leurs titres. Le but était d'arriver graduellement au rachat^ mesure qu'il se proposait d'étendre plus tard même aux banalités seigneuriales \

A ces dispositions, qui avaient pour conséquence naturelles d'abaisser le prix de la denrée qui joue le plus grand rôle dans la nourriture du peuple, le ministre en ajouta d'autres, puisées également dans les principes de la science économique et dans son active sollicitude pour les classes les plus pauvres de la société.

On révoqua l'étrange privilège dont jouissait l'Hôtel-Dieu de Paris de vendre seul de la viande dans la capitale pendant le carême. Les administrateurs évaluaient le produit annuel de ce monopole à 50,000 livres : pareille somme leur fut assignée sur les droits qu'acquittait le bétail au marché de Sceaux et à son entrée dans la ville. On réduisit de moitié les taxes sur la marée fraîche, on abolit complètement celles qui existaient sur le poisson salé ; et la morue sèche de pèche française fut exempte de tout impdt, tant à l'entrée dans les ports du royaume que dans la circulation inter^provinciale \

L'industrie et le commerce participèrent, comme l'agriculture, à ce système de protection juste et sage.

Les maîtres vemers delà Normandie réclamaient en vain, depuis un demi-siècle, contre le joug, intolérable pour eux,

* Arrêt du Conseil du 5 novembre i775 ; — Edit de Reims du mois de juin; — Arrêts du Conseil du 3 juin et du iS août suivant. — II, pages 229, 200, 198 et 904. — Ces droits, qui variaient selon l'usage de chaque lieu, ne portaient |>us feulement sur les blés, seigles, méteils, et leurs farines, mais encore sur les légumes secs, Tavoioe et les fourrages. Us constituaient, dans cerUiines villes, la dotation du bourreau. (Voyez Farrêt du 3 juin.)

* Déclaration du 27 décembre 1774. * ArréU du Conseil du 43 avril et 30 janvier 1775, U, pag. 227, 404, 402.

LXXXVi NOTICE HIST(HIIQU£ SUR TUR60T.

du despotisme réglementaire. Paris les contraignait de fournir annuellement^ à la corporation de ses vitriers, une certaine quantité de verres à vitres, au taux d'un tarif que rautorité déterminait. Rouen, si habile dans la science de l'organisatiofi du travail, c'est-à-dire dans l'art de faire surpayer les produits aux consommateurs, avait imité cet exemple. Turgot décida que les verriers normands vendraient leurs verres où ils voudraient, à qui ils voudraient, et au prix qui leur en M^ rait offert*.

L'art de polir l'acier ne pouvait devenir une industrie distincte, par suite des prétentions contradictoires de ceux qui mettaient cette matière en œuvre. Le ministre donna la lil»erté tout entière à chacune des communautés qui s'en disputaient un lambeau, en prononçant que toutes les professions qui tra* vaillaient le fer ou Facier auraient le droit de mettre la dernière main aux ou>Tages qui ont ces métaux pour base*.

Certains ports avaient seuls le privilège de commercer avec nos colonies de l'Amérique; Turgot l'étendit à plusieurs autres, en attendant le moment op{X)rtun de l'abdir '. U consacra à l'amélioration des routes et de la navigation intérieure faNS8 les fonds dont permettait de disposer l'état des finances. Lw premièi^s furent divisées en quatre classes, et leur largeur déterminée proportionnellement à l'importance industrielle des points du territoire qu'elles étaient appelées à desser%ir, La largeur des routes royales, fixée précédemment à 60 pieds, fut réduite à 42, avantage immense pour ïfA^U qui vojrait baisser les frais de construction et d'entretien, en même temps qu'il s'enrichissait de tout le produit des terrains rendus à l'agriculture*. D'Alembeil, l'alibé Itossut et Condorcet, tous trois membres de l'Académie des sciences, eurent, sous le titre d'inspecteurs-généraux de la navigation intérieure, la mission

^ Déclaration du 42 janvier 1776, 11, p. 235. —On y lit que les vitriers de Roufs l^néSciaient de 100 [>our iOO sur le prix de Tabrication.

» Arf. du Cons. du 24 juin i775; ibid., p. 227.

» Arr. du Cons. des 22 décembre 1775 et U mars 1776, iWd., p. 2M et !MQ.-^ Arr. du Cons. du 0 fév. 1776; ibid., p. 465.

* Arr. du Cons. du 6 février 1776 , ibid., p. é«5.

NOTICE HISTORIQUE 8UR TUHOOT. ucxXVit

d'étttftier tous les projets tendant à en améliorer le système; #t Toa établit, pour former des ingénieurs, une chaire d^hy^ drodynamique, qu'occupa le second de ces géomètres. Le per* fectionnement des voies de transport, tant par terre que par eau, alors dans une situation déplorable. Ait opéré par le retrait de tous les privilèges concédés sôit au fermier-général des postes, soit à divers sous^entrepreneurs de voitures publiques. Le ministre résilia les baux de tous ces exploitants, chargea une commission de liquider l'indemnité qui pouvait leur être due, et le monopole de la circulation des personnes et des choses passa alors de leurs mains dans celles de l'État ^ Cette mesure, qui n'avait qu'un caractère provisoire^ car Turgot réservait toujours les principes, quand les circonstances le f^t^ paient d'y déroger dans l'application, produisit tout à la fois une amélioration importante dans le service et une bonifiea-» tiOD annuelle de 1,500,000 livres dans le Trésor. Il n'en était f$êf d'ailleurs, de plus pressante : jusqu'à cette époque il n'exis^ tait dans le royaume que deux diligences, celles de Lyon et de Lille, lourdes machines que leur construction et les règlements sur la matièi'e astreignaient à ne pas excéder la vitesse de dix à onze lieues par jour, prescription à laquelle les entre* preneurs ne manquaient pas de se conformer avec exactitude. L'administration royale des messageries pouiTut toutes les grandes routes de voitures nouvelles, plus légères et plus eom<' modes, et ce sont ces voitures, menées en poste, que le publie baptisa du nom de Turgotines '.

■Arr.duCoDs.desTaoûtetH décembre 1775, t&i(i.,p. 424 et 428.

* Celte inoovation, si favorable à riotérét public, contraria vivement le clergé, par des raisons que nous laisserons exposer à Tun de ks membres : < Les entrepreneurs des socieBs élablissemeots, dit Tabbé Proyart, étaient tenus de procurer aux voyageurs la faculté d'entendre la messe les jours où il est de précepte d*y assister : le réforme des voitures entraîna celle des chapelains; et les voyageurs en Turgotines apprirent à se passer de messe, comme s'en passait Turgot. » {LomiêXFI H êêê vêrtuê aux jniieê avec la pervertilé de son $iécle.)

Les TurgoUnee provoquèrent encore cette colérique épigramme :

Ministre ivre d*orgueil, tranchant du souverain, Toi qui, sans t'émouvoir, fais tant de misi'rables. Puisse ta poste absurde aller an si grand train, QuVIle te mène à tous les diablp-* !

Lxxxviii NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT4

Le rétablissement des finances s'alliait à ces opérations et à une foule d'autres, toutes très-utiles, qu'il faudrait un volume pour rapporter ' •

Il résulte des comptes dressés par Turgot, qu'au 1*' janvier 1775 la situation du Trésor se résumait par les termes suivants :

Le revenu de l'État s'élevait à 377 millions; mais, déduction faitedes rentes perpétuelles et viagères, des dépenses de la maison du roi et des princes, et de diverses autres charges, il ne restait de libre que la somme de 213 millions pour les services publics, qui s'élevaient à celle de 235. Il y avait donc un déficit de 22 millions. En outre, les anticipations, c'est-à-dire les avances faites par les financiers sur le produit des exercices postérieurs, constituaient un découvert de 78 millions, et un autre, qui montait à 235 millions, était représenté par la dette exigible , qu'on appelle aujourd'hui dette flottante •. Voilà l'héritage, qu'après une série de banqueroutes infâmes, l'abbé Terray laissait à son successeur. Entre le caractère et les mœurs de ces deux hommes, il existait un abîme ; il y en eut un également entre l'esprit de leur administration'. Terray, qu'il faut juger par ses actes, et non par ses rapports officiels ou par les éloges qu'il a reçus de plusieurs écrivains, n'avait montré, dans la gestion de la fortune publique, que le savoir-faire d'un traitant et l'audace d'un misérable , que Maupeou ne craignait pas de blesser en lui adressant ces paroles : c Vabbéj le contrôle-général est vacant; c'est une bonne place où il y a de Cargent à gagner : je veux t'en faire pourvoir. » De plus, sa

^ Les déclarations, édils, arrêts du Conseil, publiés pendant les vingt mois du ministère de Turgot, comprennent plus de 320 pages de la nouvelle édition de ses œuvres,

* Dupont de Nemours. — Anquetil-Duperron, Collection des Comptes-Rendus^ de 1758 à 1787.

' Ce contraste si tranché entre Turgot et Terray se reproduisait même dans Tordre physique. « Une figure sombre, repoussante, dit Monlyon, signalait la dureté de Tàmc et riusensibilité de Tabbé Terray. La figure de Turgot était t)eUe, majestueuse ; elle avait quelque chose de cette dignité remarquable dans les tètes antiques. » (Particularités et Observations sur les Ministres des finances,) — Voyez page 376 de ce volume.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. Lxxxix

science financière, simple combinaison du vol avec les absurdes pratiques de la vieille fiscalité \ n'avait abouti, et cela sans réclamation sérieuse de sa part, qu'à épuiser les ressources des contribuables pour accroître les prodigalités de la favorite et les profusions des courtisans. Mais celle de Turgot, qui avait la justice et la raison pour bases, procéda d'une autre manière, et marcha vers un autre but.

Respecter les engagements légitimes contractés par l'État, les acquitter dans la proportion des ressources du Trésor, accroître celles-ci par un meilleur système d'administration , soumettre au régime d'une économie sévère les dépenses de la cour et du gouvernement, éteindre les anticipations et la dette exigible pour échapper à la dépendance ruineuse des financiers; enfin délivrer l'industrie d'une foule de taxes très-vexatoires et sans importance réelle pour le fisc, tel fut le plan du nouveau contrôleur-général. Son application lui permit de porter à près de 67 millions les recettes extraordinaires de l'année courante, de rembourser 1 5 millions sur la dette exigible, 28 sur les anticipations, et de gagner l'exercice 1776 avec un déficit qui était tombé au-dessous de 15 millions. Il est vrai que, dans les recettes ci-dessus, entrait un encaisse de 19 millions trouvé dans le Trésor, et une contribution de 16 millions fournie par le clei^é ; mais le surplus était le résultat d'augmentations normales obtenues dans la recette , de diminutions effectuées dans la dépense , et de traités plus avantageux faits avec les fermiers ou les régisseurs de l'impôt. Au noni])re des opérations de cette dernière espèce, l'on doit citer la réforme*, de la régie des hypothèques, la cassation du bail des domaines et celle du bail des poudres.

L'abbé Terray avait accepté de la régie des hypothèques, établissement dont il était l'auteur, des conditions fort dures pour rËtat. Pour une avance de 8 millions, cette régie tou-

* Terray multiplia les maîtrises, et avait même conçu le projet de les rendre héréditaires. L'édit fui signé en 1771, mais on en abandonna Texécution. On peut voir, dans Vffisloire financière de la France, par M. Bailly, une juste apprécintioo du ministère de Tabbé.

xc NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

chaity sans compter ses remises iur le montant des droite, It p. iOO d'intérêt annuel. Et quoique l'avance fût remboursable par portions successives et a des époques déterminées, Fintérét ne décroissait pas à mesure que s'avançait la libération dé l'Ëtat; de telle sorte qu'on a calculé qu'il devait arriver un moment où les régisseurs eussent tiré 96 p. 100 d'intérêt deleufi capitaux. Turgot rompit ce marché, institua une régie noiH* velle, augmenta son travail, en obtint un fonds d'avance de IS millions, et le paya sur un pied moins exorbitant.

Le bail du domaine réel^ passé aussi sous le ministère d4 Terray, était encore plus scandaleux. Les fermiers avaient obtenu, pour l'espace de trente ans^ au prix de 1,564,600 li^ vres, payables chaque année par avance à partir du !•' oetobre 1774, 1*" la jouissance de terres précédemment louéei 1^116,164 livres, par baux particuliers qui expiraient au mois de décembre de la mémo année 1774; 2"" celle de toutes les terres vaines et vagues, à défricher ou à dessécher, dont FËtat pourrait être propriétaire; 3*^ enfin la faculté de rentrer dans tous les domaines qui seraient reconnus appartenir au gouvei^ nement. Par cette dernière clause, l' ex-contrôleur-général avait concédé un droit dont il ne connaissait même pas Té* tendue; et l'on peut juger des bénéfices que leur ensemble aurait procurés aux traitants, par ce seul fait que, dès l'année 1775y les sous-baux de six ou de neuf ans, des terres dont il s'agit, égalèrent le prix total qu'ils en avaient donné. Turgot cassa encore le bail du domaine, organisa une régie pour neuf ans, et en obtint six millions d avances, à des conditions aussi bonnes que celles stipulées avec la régie des hypothèques.

Le bail des poudres et salpêtres, renouvelé également sous l'administration de Terray, n'était pas moins onéreux à l'État que le précédent. La seule condition imposée à la compagnie qui jouissait du monopole de la fabrication et de la vente de ces matières, consistait à fournir cliaciuc année un million pesant de livres de pondre aux arsenaux de la guerre et de la marine. Les fermiers livrant celte poudre à l'État sur le pied de six sous la livre, tandis que le prix de revient s'élevait pour

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. xci

MIS au cbuble, le gouvernement semblait par là réaliser un bénéfiee annuel de 100,000 éeus. Mais ce n'était qu'en apparence et non en réalité. D'abord, en temps de paix, TËtat De oonBommait pas plus de 500 milliers de poudre, et en temps de guerre la compagnie n'était pas tenue de lui fournir plus lue la quantité déterminée par le bail. Dans le dernier ca», il 8*appro\isionnait où et de la manière qu il pouvait; et dans le lecond il bissait la compagnie bénéficier de 150,000 livres, ou le la moitié de la redevance duo au Trésor. Ce monopole sinl^ttlier s'aggravait par un autre abus. Quoique Fart d'établir Am uîtrières artiflcielles ne fût pas ignoré dans plusieurs États de TËurope, en France le gouvernement en était encore, pour obtenir le salpêtre, aux méthodes en usage du temps de François I". On ne savait que démolir les vieux édifices ou ËEÛre des fouilles, et lessiver les décombres ou les terres^ poui* en extraire les substances imprégnées de cette matière. Or, (^administration s'étant réservé le privilège d'opérer cette be^ Bagne, avait stipulé que la ferme des poudres lui achèterait le salpêtre sur le pied de sept sous la livre, c*e8t*à--dire à un prix ioauflSsant pour rémunérer le travail des ouvriers qu'elle esatrployait. De là, la nécessité d^accorder aux salpètriei*a un supplé** ment de salairo, qui n'absorbait pas moins de 50 à 60,000 livres par année, et des privilèges qui étaient aussi onéreux que vexatoires iiour la masse des citoyens \ Ëntiu<» le Trénar payait à la com{mgnie un abonnement annuel de SnT^OOO livres pour risques de sauis de moulins^ la garantissait contre tous les événements de foix^o majeure, et supportait, année commune, pour 10,000 livres de dép4;nses accidentelles. Par suite de tou* lea ces circonstances, le bail apparent de 100,000 éeus descendait donc au chiffit'; détinitif de 53 à 03,000 livres. Si ce BKiBopoie n'assurait pas la défense de TÊtat , en revanche il procurait à la compagnie, dit Dupont de Nemours, 30 p. 100 d'intérêt de son capital évalué à i millions. Tm*got cassa encore le l>ail des poudres, remplaça la ferme par une régie, mit

' Uu|i9Blde Neinoun» évalue à 600^000 liv. 1« dommage matériel que la ualioDea éprouvait.

xcn ÎS^OTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

à sa tète Lavoisier, le plus grand chimiste de l'époque^ et procura par celte innovation, sans parler de Ions les autres avantages qu'elle présentait, un revenu de 8 à 900,000 livres au gouvernement. En môme temps, il envoyait des savants dans les Indes pour étudier les causes de la formation et de l'abondanee du salpêtre dans ces canti*ées; il faisait traduire et publier les méthodes sur l'ail; d^établir des nilrières artificiellesj et chargeait FAcadémie des sciences de décerner un prix de 4,000 livres au Mémoire où Ton aurait traité le mieux : Des moyens tes plus prompts et les plus économiques d'accroître ta pradnclion du salpêtre, et des moyens surtout de se dispenser des recherches que les satpêtriers ont le droit de faire dans les maisons des particuliers, droit dont Tarrêt du Conseil sur la matière déterminait l'époque de révocation \

Depuis dix ans, les fmh de banque, de négociation des papiers de crédit, de commissions pour les maî'chés, coûtaient^ année moyenne^ près de neuf millions à TÉtat, Le ministre les réduisit au tiers^ en posant pour principe que, sauf empêchement absolu, toutes les dépenses devaient se faire au comptant. Le banquier de la cour lui parut un intermédiaire fort inutile, et i] le supprima.

Les officiers de finances pullulaient depuis la fondation de là monarchie pour ainsi dire, parce qifune liscalité inepte trouvait bons tous les moyens d'amener quelque ar{i:ent dans le Trésor*, Il y avail par élection, bailliage, viguerie, ou au^ ti-es divisions territoriales, trois ou quatre receveurs des tailles, lesquels exerçaient alternativement leurs fonctions. Ils touchaient des remises sur le produit de Fimpôt, et, sous le nom de gages^ Tintérêt du ca])itxd versé pour Facquisitîon de leurs offices. Turgot, qui procédait avec autant de modération que de sagesse^ déclara que le décès ou la démission des titulaires d'un même emploi entraînerait rextinction de leui^ charges«

' Vayertnine U, p, 418 H suiv.

* C'est Celte mèmv TibchVM qui a, de noB jours, par la Joi de finances du 28 avril JSl*i^ »'ea>nst*tiié la véiuditédeti offices au profit des avoratsà la Cour de cassât iou, tKitiiire^, avoués^ ùrefTiers, tmissierfin, agenls de change, cuuiliers H ci)ninn3.^ire&-

(iii&eurs*

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. xcili

et qu'il ne serait conservé qu'un seul office par arrondissement. Le remboursement des charges supprimées devant avoir lieu par les titulaires restés en exercice, et le retrait des gages étant prononcé, cette mesure ne causait aucun embarras à FËtat, qui y gagnait l'intérêt d'un capital considérable, et aucun tort aux percepteurs de l'impôt, indemnisés du supplément de finance qu'on exigeait d'eux, par la jouissance totale des remises dont, précédemment, le partage s'opérait entre eux et leurs collègues. En outre, il n'y avait qu'avantage pour l'administration d'avoir, tout en effectuant une économie importante, des agents en plus petit nombre et mieux payés.

Il existait un receveur spécial de la capitation de la cour. Turgot pensa que la machine financière n'avait pas non plus besoin de ce rouage inutile, et qu'il était plus simple de faire retenir la capitation des princes, ducs, maréchaux, officiers de la couronne, etc. , par les trésoriers qui soldaient leurs traitements. D hésita d'autant moins à détruire cet emploi, que les rôles de celui qui l'exerçait présentaient un arriéré remontant jusqu'à 1767'. Ce n'était pas contre ces nobles personnages qu'on avait imaginé la loi des contraintes solidaires!

Au milieu de ces utiles réformes, dont nous abrégeons le détail, Turgot accélérait le payement des rentes et des pensions, suspendu depuis trois ou quatre ans. Il ordonnançait, sur les dernières, deux années à la fois de celles qui n'excédaient pas la somme de 400 livres. En réduisant les pensions , Terray avait ménagé les faibles à la vérité, mais il avait frappé ses coups les plus rudes sur les moyennes et respecté les fortes. Celui-ci redoutait les clameurs de la multitude et la haine des grands; celui-là ne craignait que de manquer à l'humanité et à la justice*.

" j4rr. du Cons.da 30 décembre 177K, II, p. 387.

* Dans son court passage au ministère de la marine, Turgot s'était empressé de foire payer aux ouvriers du port de Brest un arriéré de salaires, qui leur était dû depuis dix-huit mois.

Il avait aussi proposé au roi d'imiter la munificence de Louis XIV envers le» savants étrangers, et d'accorder une gratification de 5,000 livres à Tillustrc Euler,

xoiv NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

Beaucoup de particuliers^ créanciers légitimes de Tfitat, avaient vu périr leui^s droits par Tinipossibilité de satisfiiive^ pour les établir, à des prescriptions obscures et nombreusM^ exigées par une loi de 1764. Le ministre simplifia les fbnneit et leur donna six mois pour se relever de la déchéance.

Dix millions de lettres de change, dues aux colonies^ n'é^ taient pas soldés depuis cinq ans. Un à-K^mpte de 1,500,000 livres fut donné d'abord, et un fonds annuel d'un million fiût pour le payement du reste, avec la faculté aux porteurs de convertir leurs titres en rentes sur TËtat à quatre pour cent.

A l'aspect de la bonne foi rappelée dans le Trésor, dont die était bannie depuis des siècles, le crédit se ranima avec tant de promptitude, que Turgot était à la veille, lorsqu'il sortit du ministère, de contracter un emprunt de 60 millions, à manu de 5 p. 100, avec les capitalistes hollandais qui, lors de ta retraite, se gardèrent bien de hvrer leur aident à ses succès seurs.

Tant d'actes inspirés par le zèle le plus pur pour le bien pu* blic, et accompUs dans le cours de la seule année 1 775, l'avaient été nonobstant les soins spéciaux que réclamait une épixootie terrible, sévissant sur les provinces méridionales de la France ; nonobstant de cruelles attaques de goutte qui retinrent le contrôleur-général ]>lusieui*s mois dans son lit, et nonobstant encore d'autres graves circonstances, dont il nous reste à parler.

En arrivant au pouvoir. Turgot n'avait {ms d'ennemis; mais dès qu'on fut certain qu'il entendait gouverner dans l'intérêt général, ils surgirent de toutes piirts nombreux et puissants. Maurepas, qui n'avait pas tardé à reconnaître qu'un tel honmie dominerait nécessairement le monarque par l'ascendant de l'intelligence et de la vertu, fut le premier qui conspira sa ruine. Pendant qu'il préparait dans l'ombre la chute de son collègue, la haine, sourde encore, de tous les autres ennemis du bien public, attendait avei'. une impatience, que la fortune sembla prendre à cœur de satisfaire, l'occasion de se manifester.

comme recompense de Fouvrage publié par celui-ci sur la oonstniction et la manœuvre des vaisseaux.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. xcv

Dm le 80 avril 1775^ des troubles, dont la cherté des grains était le prétexte, éclatèrent à Dijon. La récolte de 1774 avait été médiocre; mais la disette n'était nulle part, et tous les historiens témoignent qu'on avait souvent vu le pain plus cher sans que Tordre public fût troublé. La ville, cependant, faillit être le théâtre de scènes sanglantes. Les paysans, après avoir démoli le moulin d*un propriétaire qu'ils accusaient de monopole, vinrent briser les meubles d'un conseiller de Tex-Parlement Maupeou, qui passait à leurs yeux pour un accapareur. Des paroles insolentes Mu commandant militaire portèrent Texaspératîon à son comble, et le calme ne put être rétabli que par Tintervention de Tévéque.

Apaisée en Bourgogrie, l'émeute reparut tout à coup aux portes de la capitale avec un caractère plus gi*ave. Cette fois, sa marche était disciplinée, et ses actes d'une telle nature, qu'on peut en induire un plan de dévastation conçu pour afiamer la principale ville du royaume.

De Pontoise, foyer de l'insurrection, partent, le l^^mai, des brigands qui se répandent dans toutes les campagne environnantes. Us soulèvent le peuple avec les mots de disette et de monopole; ils l'entraînent sur les marchés, Texdtent à se faire livrer les grains au-dessous de leur valeur, en taxent eux-mêmes le prix à l'aide de faux arrêts du Conseil; ils ont de l'or et de l'argent, et tantôt achètent, tantôt prennent de force les subsistances, mais toujoui's pour les détruire. Us brûlent des granges, incendient des fermes entières, coulent à fond des bateaux de blé, et interceptent les arrivages par la basse Seine et FOise; enfin, ils annoncent hautement qu'ils vont aller à Versailles, et de Versailles marcher sur Paris*.

Le lendemain 2, en effet, les insurgés arrivèrent à Versailles, y mirent les farines au pillage et demandèrent qu'on

' La Tour-du-Pin dit, aux paysans soulevés, d'aller brouter T herbe gui commençait à para itre. {So\i\a\ie^ Mém, hiêt, et polit, du régne de LouiêXf^fy II, p. 290.)

* Voyez Condorcet, Dupoot de Nemours, Soulavie, DesodoarU, Histoire de Lamiê Xf^I^ et VJnêtruction ^ de Turgot, à iou$ lee curée du royaume. II, page m.

xcvi NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

baissât le prix du pain. On ferma en toute hâte les grilles du château, et Teffiroi fut tel qu'on délibéra si Ton ne ferait pas partir le roi pour Chambord. Donnant alors le premier exemple de cette faiblesse qui devait plus tard lui être si fatale, Louis XYI ne voulut pas qu'on employât la force contre ces brigands, et commanda à la poUce de taxer le pain à deux sous la livre. Cette mesure rétablit la tranquillité dans Versailles ; mais les agitateurs se portèrent, dès la nuit même, sur Paris, et y entrèrent le 3, à sept heures du matin.

« Quoiqu'on eût mis sur pied le guet , les gardes-françaises, les gardes-suisses , les mousquetaires et autres divisions de la maison du roi en état de service, ils entrèrent par diverses portes, à la même heure, pillant les boulangers sans exception \ » Ces scènes étranges, où l'on entendait des misérables vociférer sur la cherté du pain, pendant qu'ils le jetaient dans la boue, cessèrent plutôt par la lassitude des acteurs que par la répression de l'autorité. Elles ne semblaient pas déplaire au Parlement, au lieutenant de police, ainsi qu'à d'autres personnages considérables*, et la troupe était encore paralysée par les ordres du roi qui défendaient de tirer sur les bandits. Cependant, le désordre avait cessé vers onze heures, et le maréchal de Biron, en s' emparant alors des carrefours et d'autres points importants de la ville, déjouait à l'avance toute tentative ayant pour but de le renouveler. A une heure, les Parisiens quittèrent leurs maisons pour chercher Cémeuie^ mais ils ne la rencontrèrent plus nulle part. Maurepas se montra le soir à l'Opéra; et, quelques jours après, les marchandes de modes inventèrent des bonnets à ta révolte.

Turgot ne prit pas cette aflFairc avec autant de légèreté. Tout porte à croire qu'il avait, sur la nature de la sédition, des renseignements qui sont restés inconnus, et il s'agissait d'as-

(*) Soulavie, ibid.y p. 293. — On sait que cet écrivain ne peut être accusé de partialité envers Turgot.

(*) Turgot à Paris écrivait au roi, (le 2 mai) que l'intendant, loin de pacifier les troubles, les animait. Saint-Sauveur, Tarai de Turgot et de la liberté du commerce, ajoutait (|ue Lenoir et Sartine préparaient, pour le 5, des troubles à Paris, f Soulavie, t6td,, p, 394.)

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. xcvii

surer la subsistance de la capitale. Ses mesures ftirent aussi énergiques que la conduite du roi avait été faible.

Le jour de Fémeute, le Parlement avait fait afficher dans Paris un arrêté qui défendait les attroupements, mais qui portait que le roi serait supplié de diminuer le prix du pain. Le ministre chargea aussitôt l'autorité militaire de placarder cet arrêté d'une ordonnance qui interdisait d'exiger le pain au-dessous du cours. Toutes les boutiques de boulangers furent protégées par des factionnaires, et un négociant, nommé Planter, reçut sur-le-champ 50,000 livres pour la valeur d'un bateau de blé dont les séditieux avaient jeté le chargement à la rivière.

Le lieutenant de police Lenoir, qui avait pactisé avec Témeute, fut destitué dans la nuit même du 3 mai, et remplacé le lendemain par l'économiste Albert.

Le Parlement voulait connaître des troubles ; Turgot le fit mander à Versailles, et le força, dans un lit de justice tenu le 5, d'enregistrer une proclamation du roi, qui attribuait la répression de la révolte, conformément aux lois en vigueur, à la juridiction prévôtale.

En même temps, soutenu par Malesherbes^ et le vieux maréchal du Muy, il obtenait de Louis XVI un blanc-seing qui plaçait l'autorité militaire sous ses ordres et lui permettait de porter les derniers coups à l'émeute. Une armée de 25,000 hommes, à la tête de laquelle était le maréchal de Biron, poursuivit les fuyards dans tous les sens, et resta campée le long de la Seine, de l'Oise, de la Marne et de l'Aisne, jusqu'à ce que les arrivages de grains eussent repris leur cours ordinaire, et que la tranquillité publique fût entièrement rétablie*.

Le mouvement insurrectionnel du 3 mai, qui avait éclaté le

* Ifaksherbes avait, depuis le mois de juillet 1775, remplacé le duc de I^ Vrillière au département de la maison du roi.

* Aux détails qui précèdent, sur cette sédition qu'on appela la guerre des farines, Soulavie ajoute les suivants : < Les troupes du roi allant délivrer, sur le chemin de Versailles, deux mousquetaires arrêtés par les mutins, il y eut un cambtt à coups de fusil d'un côté, et de l'autre de pierres, où vingt-trois paysans attroupés furent tués. On trouva un révolutionnaire ayant un cordon bleu» qui

xcviii NOTICE HISTORIQUE SUR TUROOT.

même jour à Amiens, à Auxerre et à Lille, donna, contre VmA» ministration de Turgot, le signal d'attaques qui devinrent gn<^ duellement plus violentes et plus nombreuses. Alors commencèrent les calomnies intéressées de tous ceux qui n'avaientpas reçu du ministre les faveurs qu'ils espéraient en obtenir, et &é tous ceux dont la position avait été dérangée par U réforme des abus, ou qui redoutaient un pareil sort.

On reprocha au contrôleur-général d'avoir produit la ftimine qui n'existait pas, en permettant la sortie des blés du royaume par Tarrêt du 13 septembi*e 1774, quoique cet arrêt n'eût autorisé que la libre circulation à l'intérieur. Mais Ton ae garda bien de dire que, sachant pUer ses principes à la nécessité des circonstances, il y avait dérogé jusqu'au point d' accorder des primes à rimpoitation\ On dissimula encore qu'il n'avait rien négligé pour que les classes pauvres se ressentia* sent le moins possible de la cheité des subsistances, en orga* nisant des ateliers de charité dans les villes et dans les cam**pagnes, et en multipliant partout les travaux publics en raison des ressources de l'État et des provinces. La justice prévôtale avait fait pendre deux individus, inculpés d'avoir joué un grand rôle dans le soulèvement du 3 mai. Les mêmes honmies qui ne trouvaient pas le supplice de la roue trop dur pour les délita de contrebande, afiectèrent une sensibilité extrême sur le sort de ces coupables, et imputèrent à Turgot de verser le sang humain pour le triomphe de ses doctrines. On porta jusqu'aux

motionnait le peuple des cannpagnes, étendu sur le carreau. » ( Tome U, pa^f 293 de Touvrage cité. )

L'histoire du cordon bleu ne nous parait ni vraie, ni vraisemblable.

Les Parisiens ne purent, à propos de ces événements, se refuser contre Qiroa et Turgot, Tépigramme suivante :

Biron, tes glorieux travaux,

En dépit des cabales, Te font passer pour un béros.

Sous les piliers des balles.

De rue en me, au petit trot.

Tu chasses la famine; Général digne de Turgot,

Tu n'es qu*un Jean-Farine.

« Arr, iu Con$. du 25 avril 1775, U, p. 185.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. xcix

nues le livre {K)inpeuseinent ridicule que Necker venait de publier sur 1a Législation des grains, et le marquis de Pezai, militaire^ poëte, et surtout intrigant, qui devait frayer plus tard au banquier genevois le chemin du eontrôle-généml, dirigea dès lors une guerre de pamphlets et de caricatures contre les économistes. Mais Vol(aii*e les vengea, oi Tui^ot princftpalement, d'une manière éclatante par le pamjihlet intitulé ! Oiatrihe à l'auteur des éphémérides du citoyen.

Peu de tempe après, une autre circonstance, la cérémonie du sacre, vint accroître le mauvais vouloir du clergé contre Turgot. Le ministre, en administrateur économe, désimit que le sacre se fit à Paris; de plus, comme philosophe, et l'on pourrait Blême dire comme chrétien, il demandait, d'accord avec Ilal6sheii>e8, que le roi ne prononçât pas la formule abominable d'ea;terin»it^ les hérétiqueêj et qu'à celle de ne jamais fmregrdee mix duellistes^ il substituât la promesse d'employer tous les moyens qui dépendraient de l'autorité royale pour abolir un préjugé barbare. IVIais les évèques, (}ui n'avaient pas oioins d'amour pour les vieilles coutumes que d'horreur pour la ti^rauee, et qui, dans les i*emonti*ances périodiques qu'ils porttûest au pied du trône, ne cessaient d'exciter le prince à periécuter les protestants^ s'indignèrent d'une pareille innovation.

(*) L'«Doé« même du sacre, FAssemblée disait à Louis XVI :

€ Nous vous en conjurons, Sire, ne diiïérez pas d'ôter à l'erreur l'espoir d'avoir ptmri MUS des teraplet et des autels ; achevez l'ouvrage que Louis le Grand avait entrepris, et que Louis le Bien Aimé& continué. Il vous est réservé de porter ce dernier coup au calvinisme dans vos fltals. Ordonnez qu'on dissipe les assemblées scbismatiques des protestants : exduez les sectaires, sans distinction, de toutes les bfaocbes de radministralion publique. Votre Majesté assurera ainsi parmi ses sujets TuDÎtédu culte catholique. » {Remontrances du 24 septembre 1775.)

On lit encore dans les mêmes remontrances : Qu'on vous dise, Sire, pourquoi des unions que toutes les lois civiles et catholiques repoussent, sont impunément csmincléts au prêche sous la foi du mariage ; d'où vient (]ue, contre la volonté du prince, on ravit tous les jours aux ministres de notre sainte religion de tendres enCuits, pour les présenter aux maîtres de Terreur, qui leur font sucer tranquille- ■Mot soQ poison avec le lait ? »

Ainsi, le clergé regrettait officiellement que le progrès de la morale publique eût iMt tomber eo désuétude une législation qui condamnait les protestants à vivre en oDBCuWiMge, ou à abjurer leurs croyances, puisque, la loi ne considérant à cette époque le mariage que c^mme un sacrement, il dépendait de l'Église seule de lé-

c NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

Turgot, Thomme de son siècle qui était \c plus pénétré de rimportanee des idées religieuses, fut accusé de conspirer la ruine de la religion, parce que son respect pour elle l'empêchait de consentir à ce qu'elle fût un instrument entre les mains de la politique. Maurepas, qui n'y voyait pas autre chose, se ligua avec le clergé, et persuada à Louis XVI, chez qui une foi sincère repoussait l'hypocrisie, et n'excluait pas les lumières d'une conscience droite, que la tranquillité de l'État exigeait qu'on ne changeât rien aux serments du sacre. On dit qu'à Reims, ce prince faible et consciencieux remplaça, par des paroles inintelligibles, les formules que le clergé avait réussi à maintenir. Turgot, après l'accomplissement de la cérémonie^ lui adressa un Mémoire, dans lequel il prouve au monarque que ses convictions religieuses lui font un devoir impérieux de ne pas tenir pour valides des engagements injustes \

Les réformes que Turgot accomplit postérieurement, les projets insensés que des ennemis ou des rêveurs enthousiastes lui prêtèrent, accrurent le nombre des adversaires de son administration dans une proportion si considérable, que, dès la fin de 1775, on pouvait déjà conjecturer que le vertueux ministre ne resterait pas longtemps au pouvoir. L'année 1776 devait voir la lutte de l'intérêt privé contre l'intérêt général s'élever à son apogée; mais elle devait voir aussi le dernier principe ne conseiTcr, pour ainsi dire, qu'un seul défenseur, et un prince qui voulait sincèrement le bonheur du peuple, sacrifier aux clameurs de l'égoïsme le seul homme qui fftt capable de raffermir son autorité chancelante.

Turgot, qui considérait l'inégalité des conditions comme un fait nécessaire, qui trouvait normal le partage des hommes en propriétaires, en capitalistes et en simples travailleurs, mais qui professait également que <x la morale regarde tow les hommes

gitimer l^union des hérétiques. En outre, pour exprimer des doléances si peu conforraes au véritable esprit du christianisme, il avait choisi deux hommes qui croyaient à peine en Dieu , Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse, et Tabbé de Talleyrand-Périgord que, par une autre singularité, nous devions voir mourir avec le titre de membre de FAcadémie des Sciences morales et politiques. * Voyez tome U, page i92.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. ci

du mime œil, qu'elle reconnaît dans tons un droit égal au bonheur^ >, tirait de cette dernière opinion la conséquence, que rin^alité n'est rationnelle qu'autant qu'elle dérive uniquement de la nature des choses. De là, sa haine pour les pri- Tiléges, les monopoles et toutes les institutions, en un mot, qui tendent à distribuer la richesse d'une manière artificielle, et à déshériter la moralité, l'intelligence, le travail, du droit de l'acquérir. De là, son insistance sur le grand principe de la liberté industrielle et commerciale, qu'il réclamait plus encore au nom de la justice qu'au nom de l'économie politique. Delà, en un mot, son amour profond de l'égalité civile, que tous ses actes eurent pour but d'établir. De là, enfin, les mémorables édits pour l'abolition de la corvée, la suppression des jurandes, la libre circulation des vins, et plusieurs autres encore, derniers efforts d'un ministère qui préparait, dans l'avenir, la complète émancipation du travail.

Turgot commença cette difficile entreprise dès le mois de janvier 1776, en soumettant au roi un Mémoire où il lui proposait 1* l'abolition de la corvée, 2^ celle des droits existant à Paris sur les grains, farines, et autres denrées de nécessité première pour le peuple; 3"" celle des offices sur les quais, halles et ports de la même ville ; 4"" celle des jurandes ; 5^ celle de la caisse de Poissy, et fi"" enfin, une modification dans la forme des droits imposés sur les suifs *. Ce Mémoire, accompagné du texte des édits, qui l'étaient eux-mêmes de préambules où le législateur parle pour la première fois aux hommes un langage digne d'eux et de lui-même, fut mis sous les yeux du Conseil. On ne sait pas, d'une manière bien précise, l'impression qu'en éprouvèrent les collègues du contrôleur-général ; mais on peut la préjuger par l'esprit des observations auxquelles Miroménil se livra sur la loi relative à la suppression de la cor\'ée.

* Deuxième lettre sur ta tolérance, II, p. 680.

* Les édits concernant les grains et les offices opéraient dans la capitale une léfonne du genre de celles qui avaient eu lieu à Rouen et dans les autres villes. Ou comptait à Paris 3,200 chargeurs, déchargeurs, routeurs, etc., de grains, que la dmière mesure supprimait.

cil NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

Entre autres choses non moins singulières, le ministre delà justice disait :

«( Le projet assujettit à l'imposition pour le remplacement des corvées tous les propriétaires de biens-fonds et de droits réels, privilégiés et non privilégiés. Il veut que la répartition en soit faite en proportion de rétendue et de la valeur des fonds. — J'observerai qu'il {ieut éti'c dangereux de détruire absolument tous ces privilèges. Je ne parle pas de ceux qui sont attachés a ceitains offices, que je ne regarde que comme des abus acquis à prix d'argent, que œninie do véritables pri-^ viléges; mais je ne puis me i^efuser à dire qu'en France le privilège de la noblesse doit être respecté, et qu'il est, je eroit^ de l'intérêt du roi de le maintenir. »

 quoi Turgot répondait :

« Qu'est-ce que l'impôt? Est-ce une chaîne imposée par la force à la faiblesse ? Cette idée serait analogue à celle d'un gouvernement fondé uniquement sur le droit de conquête. Alors le prince serait regardé comme l'ennemi commun de la société; les plus forts s'en défendraient comme ils pourraient, les plus faibles se laisseraient écraser. Alora il serait tout simple que les riches et les puissants tissent retomber toute la charge sur les faibles et les pau\Tes, et fussent très-jaloux de ce privilège. — Ce n'est pas l'idée qu'on se fait d'un gouvernemen paternel, fondé sur une constitution nationale où le monarque est élevé au-dessus de tous pour le bonheur de

tous Les dépenses du gouvernement ayant pour objet Tiii-

térét de tous, tous doivent y contribuer; et plus on jouit des avantages de la société, plus on doit se tenir honoré d'en partager les charges. Il est difficile que, sous ce point de vue, le privilège pécuniaire de la noblesse paraisse juste \ »

Malgré les observations de M. de Miroménil, qu'il faut lire d'un bout à l'autre pour avoir la mesure de l'impudeur que les intérêts privés les plus contraires à la justice apportent dans leur défense, le roi approuva, le 6 février, les édits préparés

' Observations du garde des sceaux et conire-observuiions de TWryal, mar la suppression de la corvée^ tome II, pages 269 et 270.

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. cill

par Turgot» Mais il restait à les faire adopter par le Parlement. Après un mois de négociations infructueuses^ où Louis XVI eut à essuyer, de la part de ce corps, des remontrances qui lui firent dire : « // n'y a que M. Turgot et moi qui aimions le peuple »« il fallut se résoudre à tenir un lit de justice ^

On assure que le Parlement avait inséré cette phrase dans ses remontrances : <x Le peuple de France est taillable et corvéa^ ble à volonté. C'est une partie de la constitution, que le roi est dans Fimpuissance de changer '. »> Le langage de ce corps ne fut pas aussi maladroit dans la séance royale indiquée pour le 12 mars, et à laquelle assistèrent les princes du sang, tous les pairs laïques et ecclésiastiques, et les grands officiers de la couronne. La cour protesta, au contraire, de son amour du bien public^ de sa sollicitude pour le bonheur du peuple: mais la théorie constitutionnelle et financière qu'on lui attribue n'en perça pas moins, à chaque instant, dans les paroles de l'avocat-général Séguier, son interprète; et Ton peut dire que tout ce que la doctrine perdit en brutalité dans la bouche du magistrat-littérateur ', elle le regagna lai^gement en ridicule.

Tui^ot proposait de substituer à la cor\ ée une contribution territoriale, dont le maximum ne devait pas excéder dix millions. Il avait consenti, pour ne pas se faire, suivant son expression, deux querelles à la fois, à en affranchir les biens du clergé ; et le préambule de la loi, en flétrissant un abus dont l'origine était récente , développait tous les avantages que l'État gagnerait à sa disparition.

A tout cela, savez-vous ce que répond l'avocat-généralî « Que cette contribution confondra la noblesse, qui est le plus ferme appui du trône, et le clergé, ministre sacré des autels,

* Les magistrats n*enregistrèrent librement, le 9 février i776, que la loi qui Mipprimiit la Caiue de Poii$y, Leur résistance à Tégard des autres élait encouragée par le prince de Conti, homme violent el sans mœurs, que Turgot réputait le principal provocateur de la sédition de 1775.

* Nous ne connaissons pas le texte des remontrances ; mais Soulavie , qui ne ménage ni le clergé, ni la noblesse, ui les encyclopédistes, ni les économistes, ni les |>arlemeots, n'allègue pas que ce dernier corps ait professé Tégoïsme d'une façon aussi brutale.

* M. Séguier éuit membre de l'Académie française.

civ NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

avec le reste du peuple, qui n'a droit de se plaindre de la corvée que parce que chaque jour doit lui rapporter le fruit de son travail, pour sa nourriture et celle de ses enfants. »

Puisque le peuple a le droit de se procurer sa subsistance de chaque jour par le travail, on croira, sans doute, que l'orateur parlementaire va conclure à Tadoption de Tédit abolitif de la corvée ? — Nullement. — Il objecte que, les chemins étant d'une utilité générale, tous les sujets du roi doivent y con— tiibuer également, les uns avec de l'argent, les autres par leur travail. Mais il oublie d'expliquer, par exemple, comment les sujets du roi, qui ont besoin de leur travail de chaque jour pour vivre, subsisteront pendant le temps qu'ils se livreront, pour le compte de l'État, à un travail que TËtat ne payera pas. Il reconnaît, ensuite, que le moyen qu'il vient d'indiquer est peut-être impraticable^ et il propose de doubler la solde de l'armée, pour l'employer aux grandes routes, à deux reprises différentes, quinze jours au printemps, quinze jours en au^ tomne *.

C'est à l'aide d'une logique aussi puissante que l'avocat-général repoussa, l'un après Tautre, l'édit sur les jurandes, celui sur la police des grains, etc. ; et qu'à propos du premier, il se livra à une apologie du système réglementaire où l'on peut lire, contre la libre concurrence, toutes les invectives qu'on lui prodigue de nos jours.

Ainsi, M. Séguier s'écriait: « Le but qu'on a proposé à V. M. est d'étendre et de multiplier le commerce en le délivrant des gènes, des entraves, des prohibitions introduites, dit-on, par le régime réglementaire. Nous osons, sire, avancer à V. M. la proposition diamétralement contraire ; ce sont ces gênes, ces entraves, ces prohibitions qui font la gloire, la sûreté, l'immensité du commerce de la France. C'est peu d'avancer cette proposition, nous devons la démontrer. »

L'avocat-général ne démontre pas, mais il ajoute : « Chaque fabricant, chaque artiste, chaque ouvrier se regardera comme

' Voyez Procès-verbal du lit de justice du 12 mars 1776, lome H, pages 328 ft 320.

NOTICE HISTORIQUE SLR TURGOT. cv

un être isolé, dépendant de lui seul et libre de donner dans tous les écarts d'une imagination souvent déréglée; toute subordination sera détruite ; il n'y aura plus ni poids ni mesure; la soif du gain animera tous les ateliers, et, comme l'honnêteté n'est pas toujours la voie lapins sûre pour arriver à la fortune, le public entier, les nationaux comme les étrangers, seront toujours la dupe des moyens secrets préparés avec art pour les aveugler et les séduire. » Il n'est pas de maux, selon lui, que ne doive produire l'abolition des jurandes : elle fera passer à l'étranger les ouvriers les plus habiles du royaume; elle ruinera le crédit et diminuera les salaires; elle portera un coup funeste à l'agriculture en dépeuplant les campagnes; elle fera renchérir les denrées dans les villes, y produira la disette, et ne permettra plus d'y maintenir l'ordre, etc., etc... Cependant, l'orateur ne disconvient pas que l'existence des communautés ne présente quelques abus; il déclare ne pas s'opposer à ce qu'on corrige ces imperfections, et prend même à cet égard l'initiative en ces tenues : « Qu'est-il nécessaire, par exemple, que les bouquetières fassent un corps assujetti à des règlements ? Qu'est-il besoin de statuts pour vendre des fleurs et en former un bouquet? La liberté ne doit-elle pas être l'essence de cette profession? Où serait le mal quand on supprimerait les fruitières? Ne doit-il pas être libre à toute personne de vendre les denrées de toute espèce qui ont toujours formé le premier aliment de l'humanité? lien est enfin (des communautés)

où Ton devrait admettre les femmes à la maîtrise, telles que les brodeuses, les marchandes de modes, les coiffeuses; ce serait préparer un asile à la vertu, que le besoin conduit souvent au désordre et au libertinage*. »

Voilà tout ce que le Parlement savait répondre à rhonime d'Ëtat qui, dans le beau préambule de Tédit sur les jurandes, motivait en ces termes l'abolition d'une des injustices les plus révoltantes consacrées par la loi :

« Dieu, en donnant à l'homme des besoins, en lui rendant

' Procéi-verbal du lit dejunlice du 12 mars 1776, tome H, page ."Sùft.— Celle fierniêre phrase était une h4»rte de plaeiat de« belles paroles de Turftol, (|iie iioiu:

cvi NOTICE HISTORIQUE SUR TUR60T.

nécessaire la ressource du travail, a fait du droit de travailler la propriété de tout homme, et cette propriété est la première, la plus sacrée, et la plus imprescriptible de toutes.

« Nous regardons comme un des premiers devoirs de notre justice, et comme un des actes les plus dignes de notre bienftdsance, d'afifranchir nos sujets de toutes les atteintes portées à ce droit inaliénable de l'humanité. Nous voulons, en conséquence, abroger ces institutions arbitraires qui ne permettent pas à l'indigent de vivre de son travail, qui repoussent un sexe à qui sa fkiblesse a donné plus de besoins et moins de ressources, et qui semblent, en le condamnant à une misère inévitable, seconder la séduction et la débauche; qui éteignent Témulation et l'industrie, et rendent inutiles les talents de ceux que les circonstances excluent de l'entrée d'une communauté; qui privent l'État et les arts de toutes les lumières que les étrangers y apporteraient; qui retardent les progrès de ces arts, etc »

Nous nous trompons, le Parlement répondit encore autre chose à Turgot. Il l'accusa de violer la propriété : aux yeux des légistes, le travail était essentiellement droit domanial!

Les édits ne furent enregistrés que de V exprès commande^ ment du roi. Ainsi la magistrature, à peine tirée du néant par Louis XVI, s'insurgeait de nouveau contre l'autorité souveraine, et ne lui résistait que pour l'empêcher de faire le bien du peuple. Elle protestait de son amour pour celui-ci, et elle le témoignait en s'efiforçant do perpétuer la corvée dans les campagnes, de peipétuer au sein des villes l'industrie à l'état de privilège, de perpétuer les droits qui y renchérissaient le prix des subsistances, et de perpétuer encore toutes les vexations auxquelles était en butte le commerce de leuï's habitants!

Bientôt après, Turgot donna l'édit sur la libre circulation des vins, loi dont l'importance est consignée dans son préambule, qui prend place à côté de ceux dont il avait appuyé la suppression des jurandes, de la corvée, et des droits sur toutes les

allons citer tout à l'heure. L'académicien n'avait pas songé, malheureusement, qu'il n'y a qu'un pas du sublime au ridicule.

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denrées nécessaires à la nourriture du peuple dans la capitale *. Il institua encore à Paris une commission permanente de médecins^ dans le but de prévenir ou d'atténuer les ravages des maladies pestilentielles sur les hommes et les animaux j et de porter des secours immédiats aux provinces qui en seraient frappées. Elle devait recueillir et centraliser toutes les observations relatives à l'hygiène publique, et elle a été le germe de l'Académie royale de médecine. Il y favorisa également rétablissement d'une caisse d'escompte, qui oflRrait au gouvernement dix millions à 4 pour 100, et qui s'engageait, par ses statuts, à prendre le papier du commerce au même taux. MaisTurgot, fidèle à ses principes, ne voulut pas concéder de privilège exclusif à cette banque.

Ces divers actes furent les derniers d'un des plus grands, du plus grand peut^tre des hommes qui aient été appelés, en France, au gouvernement de l'État. Le soulèvement contre Fadministration de Turgot était devenu général, dans toutes les classes du moins qui exei'cent quelque influence sur les af- &îre« publiques, dès que l'on avait su qu'il allait ajouter à toutes ses réformes celle de l'abolition de la cor\'ée et des maîtrises. Au mécontentement du clergé, de la noblesse, de la magistrature, des hautes classes de la société, en un mot, vinrent se joindre les clameurs des gens tenant boutiques etma-*^ gasins, dont la vanité se révoltait devoir investir leurs apprentis, leurs compagnons, tous les salariés sous leurs ordres, des mêmes droits qu'eux-mêmes , et dont la cupidité ne pouvait comprendre qu'il n'y eût que justice à détruire les monopoles dont jusqu'alors on les avait laissés tranquillement en posses* non. Tous prétendirent qu'on attentait à leur propriété, et publièrent de longs factums où ils montraient la ruine de Tindastrie, l'anéantissement du commerce , comme les résultats nécessaires et immédiats du système de la libre concurrence. Avec une bonne foi plus ou moins réelle, Surline lui-môme 8*alarmait à cet égard, et insinuait que Turgot sacrifiait nos

* Ost dans ces quatre odits qiril faut s'instruire des déplornl)les effets du régime régleroeolaire ; et cependant ils sont loin d^eu retracer tous les abus !

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manufactures à celles de TAngleteiTe. D'un autre côté, Torgueil des possesseurs de fiefs, uni à l'inintelligence de leurs véritables intérêts, regarda comme un affront que leurs terres fussent soumises à une taxe représentative d'un impôt manuel que les roturiers seuls acquittaient précédemment. Cela effaçait entre eux et les taillables une distinction qu*ils tenaient à maintenir, et, sous ce rapport, ce fut pour le clergé une injure qu'il ne ressentit pas moins vivement que la noblesse. C'est en vain que le ministre avait assujetti les domaines de la couronne au même impôt dont se plaignaient les privilégiés : l'égalité civile était une idée qui ne pouvait entrer dans leurs têtes, etenhaine de laquelle ils préparaient, sans le savoir, une révolution qui ne devait pas même leur laisser la jouissance de cette dernière. De là donc un redoublement d'irritation qui se traduisit sous toutes les formes, caricatures *, bons mots, épigrammes, réquisitoires et pamphlets.

Dans cette circonstance, comme au mois de mai précédent, Voltaire était venu prêter aux nobles projets de Turgot le secours de sa plume si mordante et si spirituelle. Le patriarche de Femey avait flétri la corvée, dans une de ces brochures légères où, par malheur, il flétrissait beaucoup d'autres choses, qu'un génie tel que le sien aurait dû respecter. D'Esprémenii, jeune conseiller, orateur emporté, agitateur sans but, démagogue dans sa compagnie, et plus tard aristocrate dans les Ètats-Généraux% dénonça cette brochure au Parlement (30 janvier 1776) représenta les économistes comme une secte qui voulaitbouleverscr l'État; et, sans nommer le contrôlem^ général, le désigna pourtant d'une manière fort claire à la vindicte des magistrats. L'affaire n'eut pas de suite, mais le

* Une de ces caricatures, grossièrement spirituelle, était une injure contre une femme respectable, la duchesse d'Enville, belle-sœur du duc de La Rochefoucauld. Elle représente Turgot en cabriolet avec la duchesse. Dupont de Nemours, Devaisnés, et les abbés Bandeau et Rouheau, traînent la voiture en foulant des tas de blé. La voiture verse, et M"*" d'Enville montre, d^une manière fort libre, ces mots écrits en grosses lettres : Liberté, liberté^ liberté tout entière !

' M. Thiers, Histoire de la révolution française^ tome I, page 15. — IVEsprémenil fut déclaré en dénieuce par un décret de PAssemblée constituante.

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Pariement ne tarda pas à retrouver une autre occasion de feire éclater son ressentiment.

Boncerfy commis des finances, et ami du ministre, avait publié un ouvrage sur les inconvénients des droits féodaux. « Rien » , lit-on justement, dans l' Histoire du règne de Louis XV L par M. Droz, « de plus conforme à l'intérêt public, à la raison, que les principes de cet écrit. L'auteur ne demandait pas (ju'on forçât les seigneurs à recevoir le remboursement des redevances féodales ; mais il leur démontrait que, s'ils consentaient à ce remboursement, ils pouvaient y mettre un prix qui doublerait et au delà leur revenu. Un de ses vœux était que le roi donnât, dans les domaines de la couronne, l'exemple de ces arrangements bienfaisants. » L'avocat-général, reprenant alors lerôleded'Esprémenil, n'en fulmina pas moins un violent réquisitoire contre le livre, et il fallut l'intervention du roi pour empêcher que l'auteur ne fût décrété de prise de corps. La Cour ordonna que l'ouvrage serait brûlé par la main du bourreau (mars 1 776), et prit un arrêté dans lequel elle suppliait Louis XVI de mettre un terme aux débordements économiques. Cependant, tous les écrits des économistes avaient un caractère sérieux, et l'on ne pouvait citer d'eux une seule ligne qui appelât le mépris sur l'autorité royale, ou qui blessât les mœurs et la religion. Mais les passions et les préjugés aveuglaient tous les esprits, et l'un des grands seigneurs qui passaient pour avoir le plus de lumières, le duc de Nivernais, interrogé par Turgot sur le mérite du livre de Boncerf, lui répondit en présence du roi : c Monsieur, t auteur est un fou, mais on voit bien que ce n'est pas un fou fieffé. » Enfin, s'il faut en croire un contemporain, dont rien n'infirme le témoignage, un membre même de la famille royale, celui qui touchait au trône de plus près*, ne

< Monsieur, frère du roi, depuis Louis XVIII. — Le royal pamphlétaire est, dans tout le cours de son œuvre, aussi violent que spirituel. Ou en jugera par ce portrait de Turgot et de Maurepas :

« Il y avait encore en France uu homme gauche, épais, lourd, né avec plus de rudesse que de caractère, [{lus d'entêtement que de fermeté, d'impétuosité que de tact ; charlatan d'administration ainsi que de vertu, fait pour décrier Tune, pour dégoûter de Tautre ; du reste, sauvage par amour-|»ropre, timide par orgueil.

ex NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

dédaigna pas de se môler, incognito, dans la tourbe des pamphlétaires qui assaillaient le ministre de leurs injures et de leurs calomnies.

Il est constant^ néanmoins, que tout ce bruit, que Turgot méprisait, n*avait pas la puissance d'amener sa chute, aune époque où l'autorité royale était encore assez forte pour braver l'opinion publique, surtout quand ses griefs se trouvaient ma! fondés. Louis XVI, à l'intelligence et à l'énergie près, était peut-être l'homme de son siècle dont le caractère eût le plus de rapport avec celui de Turgot. La vertu du contrôleur-général sympathisait avec la sienne , et il ne l'aurait certainement pas sacrifié aux clameurs des courtisans, si Maurepas, par les manœuvres les plus coupables, n'eût trompé sa religion. D'ailleurs, Turgot était l'ami de Malesherbes, et le roî portait une affection toute particulière à ce dernier.

Le premier ministre, qui depuis longtemps s'étudiait sans affectation, mais avec une adresse perfide, à perdre son collègue dans l'esprit du roi, ourdit d'abord , au commencement de 1776, une intrigue dont le succès répondit mal à ses espérances. Il avait découvert que Pezai, le prûneur et le commensal de Necker, entretenait une correspondance secrète avec le roi. Maurepas caressa l'aventurier, et le décida sans peine à servir d'instrument à ses desseins contre Turgot. Deux copies de l'état, dressé par ce dernier, des recettes et des dépenses de l'année 1776, furent remises à Pe^ zay, qui communiqua Tune à Necker et l'autre h un ancien employé du contrôle-général, que le ministre avait dû, pour

aussi étranger aux hommes, quMi n'avait jamais connus, qu'à la chose publique, qu'il avait toujours mal aperçue. Il s'appelait Turgot, »

— « Frappé de ce spectacle, M. de Maurepas s'éveille en sursaut. Il n'est pas superstitieux, c'est même une espèce d'esprit-fort ; il ne croit à rien, mais il croit à sa femme. L'impression que cette machine avait laissée dans son esprit le suit partout; il la prend pour une inspiration extraordinaire; il ne voit plus dans M"' de Maurepas (jue l'organe des décrets des dieux ; et l'artificieux abbé de Véry, qui avait figuré dans ce songe, partage l'honneur du préjugé. »

Ce pamphlet, intitulé : Le songe de M. de Maurepas, ou les machines dugouvernement français^ parut le 1<^ ami 1776. (Voyez Soulavie, Mémoires historiques et politiques du régne de Louis Xf^I^ tome 111, pages 107 et suivantes.)

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cauM d'infidélités graves , renvoyer de ses bureaux. Le budget de 1776 présentait un déficit de 24 millions, parce que Turgot y avait compris 10 millions pour continuer le remboui^ eement de la dette exigible, et parce qu'un homme de son caractère ne s'abaissait pas jusqu'à l'art de faire dire aux chiffres autre chose que la vérité. Les deux examinateurs s' étant accordés à merveille pour charger ce travail de critiques qui tendaient à £dre croire que le déficit se perpétuerait indéfiniment, Maurepas mit leurs observations sous les yeux du roi. Mais, soit que le prince eût soupçonné l'intrigue, soit plutôt que l'impuiseance personnelle de se former une conviction eût tenu son esprit en suspens, la ruse employée par l'ambitieux vieillard demeura sans effet. On eut alors recours à un autre expédient. On envoyait de Paris à Vienne, rapporte Dupont de Nemours, des lettres que l'on y faisait mettre à la poste à l'adresse de Turgot, et qui paraissaient lui être écrites par un ami intime qui ne signait point. De la même officine sortaient les réponses à ces lettres, tournées avec assez d'art pour qu'on pût les croire l'œuvre de l'homme à qui on les attribuait. L'absence de signature était expliquée d'une manière plausible, et ces réponses furent d'abord tout à fait inoffensives. Mais, plus tard, on leur fit accuser de l'humeur, et l'on finit par y mêler des sarcasmes contre la reine, des plaisanteries contre le premier-ministre, et des paroles blessantes pour le roi. Toute cette correspondance était portée à Louis XVI : il la communiquait à Maurepas, qui n'exprimait pas, on le pense bien, des doutes trop fermes sur son authenticité. On interceptait paiement d'autres lettres, vi*aîes ou fausses, où les accusations les plus alarmantes étaient portées contre le contrôleurgénéral *.

^ Lerédt de Dupont de Nemours a pour base le témoignage de M. d'Ângivilter, à qui Louis XVI, dans un moment d'épanchement, fil part de ses griefs contre Turgot, fondés sur Ws faits qu'on vient de lire. Et, certes, ce n'est pas la moralité de répoque qui peut rendre ce récit invraisemblable. On sait, d'ailleurs, que la TÎolaUoo du secret des lettres était un moyeu de gouvernement que la vieille mo- Dârcbie ne dissimulait pas. En droit, le directeur de la poste devait, à c<'t égard, tnvailler avec le roi seul. Mais, en fait, cette turpitude ne pouvait échapper

cxii NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT.

Enfin, le premier-ministre arracha la démission de Malesherbes, par une scène d'humeur habilement ménagée. Cet autre homme de bien, abreuvé de dégoûts au sujet des réformes qu'il proposait dans son département, n'avait conservé son portefeuille que sur les instantes prières de Tui^ot. U disait avec douleur à quelques amis : « Les peines que prend Turgot, les épargnes qu'il effectue, ne tourneront pas au profit du peuple : il n'y a pas de remède possible au gaspillage. » La retraite de Malesherbes laissa alors le champ d'autant plus libre aux manèges de Maurepas, qu'on prétend que le contreleur-général, pour lui causer moins d'ombrage, évitait de travailler seul avec le roi. De ce moment, Louis XVI témoigna la plus grande froideur à Tui^ot; et ce dernier, au lieu des explications loyales qu'il parait avoir provoquées de la part du prince, n'en reçut qu un avis indirect de se démettre de ses fonctions. Mais, blessé de cett« injustice, il répondit qu'il attendrait l'ordre de son renvoi, et ne se retira, en effet, que devant cet ordre, qui lui fut apporté, le 12 mai, par l'ancien ministre Bertin*.

à rintenention du ministre principal, car le directeur de la poste ne serait pts resté longtemps en place, s^il eût voulu s'en tenir à la lettre de Pinstitution.

* Les lettres suivantes servent de commentaire aux événements qu'on vient de résumer :

Lettre de M, de Maurepas à Turgot.

Ce 12 mai 1776.

Si j'avais été libre. Monsieur, de suivre mon premier mouvement, j'aurais été chez vous. Des ordres supérieurs m'en ont empêché. Je vous supplie d*ètre persuadé de toute la part que je prends à votre situation. M"**" de Maurepas me charge de vous assurer qu'elle partage mes sentiments. On ne peut rien ajouter à ceux avec lesquels j'ai l'honneur d'être, etc.

Hépome de Turgot.

A Paris, le 13 mai 1776.

Je reçois. Monsieur, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire. Je ne doute pas de la part que vous avez prise à l'événement du jour, et j'en ai la reconnaissance que je dois.

Les obstacles que je rencontrais, dans les choses les plus pressantes et les plus indispensables, m'avaient depuis quelque temps convaincu de Tim possibilité où j'étais de servir utilement le roi , et j'étais résolu à lui demander ma liberté. Ilaia mon attachement pour sa personne eût rendu cette démarche pénible. J'aurai»

NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. cxiii

La consternation avait frappé tout le Limousin, quand cette province sut qu'elle allait perdre son intendant. Versailles et les salons de Paris poussèrent des cris de joie, dès qu'ils ap-

cnint de me reprocher ud jour de Ta voir quitté. Le roi m'a ôté cette peine , et la seule que j'aie éprouvée a été qu'il n'ait pas eu la bonté de roe dire lui-même ses intentions.

Quant à ma situation dont vous voulez bien vous occuper , elle ne peut m'afTecter que par la perte des espérances que j'avais eues de seconder le roi dans ses vues pour le bonheur de ses peuples. Je souhaite qu'un autre les réalise. Mais, quand on D*a ni honte ni remords, quand on n'a connu d'autre intérêt que celui de l'État, quand on n'a ni déguisé , ni tu aucune vérité à son mnllre , on ne peut être malheureux.

Je vous prie de vous charger de tous mes remerciements pour M*»* la comtesse de llaurepas , et d'être persuadé qu'on ne peut rien ajouter aux sentiments avec lesquels j'ai l'honneur d'être. Monsieur, etc.

Lettre de Turgot au roi,

A Paris, le 18 mai 1776.

Sire, je profite de la liberté que Votre Majesté a bien voulu me donner d'avoir ]*hoDneur de lui écrire.

M. Bertin, en s'acquittant des ordres qu'il avait, m'a dit qu'indépendamment des appointements attachés au titre de ministre, Votre Majesté était disposée à m'accor- ^r un traitement plus avantageux , et qu'elle me permettait de lui exposer mes liesoins.

Vous savez, Sire, ce que je pense sur tout objet pécuniaire. Vos bontés m'ont toujours été plus chères que vos bienfaits. Je recevrai les appointements de ministre , parce que sans cela je me trouverais avoir environ un tiers de revenu de moins que si j'étais resté intendant de Limoges. Je n'ai pas besoin d'être plus riche, €1 je ne dois pas donner l'exemple d'êlre à charge à PËtat.

Je supplierai Votre Majesté de réserver les grâces qu'elle me destinait pour dédommager quelques personnes qui, après avoir fait le sacrifice de leur état pour m'aider dans mon travail, perdront par ma retraite celui que je leur avais procuré, et se trouveraient sans ressource, si elles n'éprouvaient les bontés de Votre Majesté. Tespère qu'elle approuvera que j'en laisse des notes à M. de Clngny, qui les lui mettra sous les yeux.

Quant à moi. Sire, je dois regretter votre confiance et l'espérance qu'elle me donnait d'être utile à l'État. La démarche que j'ai faite, et qui paraît vous avoir déplu , vous a prouvé qu'aucun autre motif ne pouvait m'attacher à ma place, car je ne pouvais ignorer le risque que je courais , et je ne m'y serais pas exposé, si j*aTai8 préféré ma fortune à mon devoir*. Vous avez vu aussi dans mes lettres com-

* Quelle était la démarche dont parie Turgot? — Cest ce que n'explique aucun Idstorien, à moins toutefois quMl ne s'agisse ici, ce qui paraît assez vraisemblable du reste, de Tanecdote suivante :

«Torgot avait obtenu de Louis XVI la promesse qu'aucune ordonnance de coroptni M serait délivrée pendant un certain temps. Peu de jours après, un bon de 500,000 IvTfs, au nom d*ane personne de la cour, est présenté an Trésor. Turgot va prendre

cxiv NOTICE HISTORIQUE SUR TUR60T.

prirent la chute du ministre de Tintérôt général. Paix allait âtre enfin rendue au régime du privilège et du monopole. On s'en applaudit avec indécence à la cour; et Ton s'en félicita hautement dans les promenades et dans les lieux publics. Un petit

bien i] m'était impossible de servir utilement dans celte place, et par conséquent d'y rester, si vous m'y laissiez seul et sans secours. Votre Majesté savait que je ne pouvais y être retenu que par mon attachement pour sa personne. J'espérais qu'elle daignerait me faire connaître elle-même ses intentions.

Je ne lui dissimulerai pas que la forme dans laquelle elle me les a fait notifier m'a fait ressentir dans le moment une peine très-vive. Votre Majesté ne se nié> prendra pas sur le principe de cette impression, si elle a senti la vérité et retendue de rattachement que je lui ai voué.

Si je n'envisageais que l'intérêt de ma réputation, je devrais peut-être regarder mon renvoi comme plus avantageux qu'une démission volontaire ; car bien des gens auraient pu regarder celte démission comme un trait d'humeur déplacé. D'autres auraient dit qu'après avoir entamé des opérations imprudentes et embarrassé les affaires , je me retirais au moment où je ne voyais plus de ressource : d'autres , persuadés qu'un honnête homme ne doit jamais abandonner sa place quand il y peut faire quelque bien, ou empêcher quelque mal, et ne pouvant pas juger comme moi de l'impossibilité où j'étais d'être utile, m'auraient blâmé par un principe honnête, et moi-même j'aurais toujours craint d'avoir désespéré trop tàU et d'avoir mérité le reproche que je faisais à M. de Malesherbes. Du moins étant renvoyé, j*ai la satisfaction de n'avoir pas un remords à sentir, pas un reprocbe à essuyer.

J'ai fait, Sire, ce que j'ai cru de mon devoir, en vous exposant avec une franchise sans résene et sans exemple les difficultés de la position où j'étais, et ce que je pensais de la vôtre. Si je ne Tavais pas fait, je me serais cru coupable envers vous. Vous en avez sans doute jugé autrement, puisque vous m'avez retiré votre oonfiance ; mais, quand je me serais trompé, vous ne pouvez pas. Sire, ne point rendre justice au sentiment qui m'a conduit.

Tout mon désir, Sire, est que vous puissiez toujours croire que j'avais mal tu, et que je vous montrais des dangers chimériques. Je souhaite que le temps ne mt justifie pas, et que votre règne soit aussi heureux, aussi tranquille et pour vous, et pour vos peuples, qu'ils se le sont promis d'après vos principes de justice et de bienfaisance.

Il me reste, Sire, une grâce à vous demander, et j'ose dire que c'est moins une grâce qu'une justice.

Le bien le plus précieux qui me reste à conserver est votre estime. J'y aurai toujours des droits. On travaillera certainement à mêla faire perdre. On essayera de noircir dans votre esprit et mon administration et moi-même, soit en inventantdes faits faux, soit eu déguisant cl envenimant des faits vrais. On peut faire parvenir journellement à Votre Majesté une foule de récits adroitement circonstanciés, où l'on aura su donner a la calomnie Fair de la plus grande vraisemblance. Votre

les ordres du roi et lui rappelle la parole qu^il en avait reçue. « On m'a surpris, dit le «roi. —Sire, que dois-je l'aire?— Ne payez pas.» Le miuslre obéit : sa démission suivit de trois jours le refus de payement.» (M. Bailly, RUîoirê fhumeièr§t tone II, pageiii.)