NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT. CXV

lombre d'hommes éclairés tremblèrent seuls pour Tayenir, et M plume de Voltaire, interprète de leurs sentiments ^ protesta contre la disgrâce du ministre par YÉpUre à un homme.

« Le 12 mai 1776, jour du renvoi de Turgot », dit un iiistorien, dont le cœur et Fintelligence ont dignement apprécié le caractère et les opérations de ce grand homme, « est une des époques les plus fatales pour la France. Ce ministre mpérieur à son siècle voulait faire sans secousse, par la puissance d'un roi législateur, les changements qui pouvaient seuls nous garantir des révolutions. Ses contemporains, égoïstes et luperiiciels, ne le comprirent point; et nous avons expié, par le longues calamités, leur dédain pour les vertus et les lumières de cet homme d'État ^ »

Après Tm*got, vinrent Clugny, Taboureau, Necker, Joly ie Fleury, d'Ormesson, Galonné, Brienne, puis le banquier Decker encore ; mais ce n'étaient pas de tels hommes qui pouvaient conjurer la tempête révolutionnaire, et les destins s'aci^mplirent.

Presque toutes les réformes opérées par Turgot disparurent sous ses successeurs. Mais ce qu'ils n'eurent pas la puisnnce d'anéantir, ce fut l'esprit qui les avait dictées et qui derait , malgré tous leurs efforts , fonder en France le prin^

Majesté les dédaignera peut-être d*abord î mais, à force de les multiplier , oo fera naître à la fin dans son esprit des doutes, et la calomnie aura rempli son objet, sans que j^aie pu parer ses coups que j*aurai ignorés.

Je ne la crains point, Sire, tant que je serai mis à porlée de la confondre. Je ne puis plus avoir de défenseur auprès de Votre Majesté, qu*elle-même. J'attends de sa justice qu*elle ne me condamnera jamais dans son cœur sans m Voir entendu, et qu'elle voudra bien me faire cx)nnaitre toutes les imputations qui me seront faites auprès d*elle ; je lui promets de n*en laisser passer aucune sans lui en prouver la bosseté, ou sans lui avouer ce qu'elle pourra contenir de \rai ; car je n*ai pas Torgueil de croire que je n'aie jamais fait de fautes. Ce dont je suis sûr, c'est qu'elles li*ODt été ni graves , ni volontaires.

rose prier encore Votre Majesté de vouloir bien faire passer celte communication par M. d'Ângiviller , dont clic connaît Tbonnèteté et la discrétion , et sur Tamitié duquel je puis compter.

n veut bien se charger de mes lettres , et me mande que Votre Majesté Ta trouvé bon.

Permettez-moi , Sire , de vous en témoigner ma reconnaissance.

Jaauis avec le plus profond respect, etc.

* M. Droz, Histoire du régne de Louis Xf^I, tome I, page 210.

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cipe de l'égalité civile, acheté par nos pères au prix de sacrifices sanglants que le génie du ministre de Louis XVI avait prévus, et voulait leur épargner.

Turgot quitta le ministère sans autre regret que celui de ne pouvoir plus être utile à son pays et à Thumanité. C'était la seule impression dont fût susceptible une âme d'une trempe telle que la sienne. Ayant à peine franchi le seuil de l'hôtel du contrôle-général, l'homme d'État resté philosophe plaisantait ainsi sur sa disgrâce, dans une de ces lettres où rien n'oblige à dissimuler ses sentiments : « Je vais être à présent en pleine liberté de faire usage des livres que vous m'envoyez et de tout le reste de ma bibliothèque. Le loisir et l'entière liberté formeront le principal produit net des deux ans que j'ai passés dans le ministère. Je tâcherai de les employer agréablement et utilement (22 juin 1776)*. »

Les sciences exactes et naturelles, la philosophie et la littérature furent', en efiTet, les seules occupations de Turçot pendant l'intervalle trop court qui a séparé sa mort du moment où il cessa de prendre part aux affaires publiques. Il employait

* Lettres inédites, XXÏ, tome II, page 834.

* L'activité intellectuelle de Turgot, vraiment prodigieuse, s'était appliquée de très-bonne heure à Pétude des sciences mathématiques et naturelles. En i760, fl avertissait Tastronome Lacaille de Fapparition d'une comète près du genou oriental d'Orion. Dès 1748, il adressait à Buffon des observations importantes sur sa Théorie de la terre. (Voyez Lettre à Buffon^ II, page 782.) L'article ExpantiHlité^ de la grande Encyclopédie, témoigne de ses connaissances en physique. 11 avait étudié la chimie sous Rouelle, et la géologie avec Desmarets. Sa correspondance inédite est pleine de détails qui prouvent le vif intérêt que lui avaient inspiré toutes ces sciences.

En littérature, il était grand admirateur des anciens. II a laissé une traduction du V^ livre des Géorgiques et de quelques Odes d'Horace, qui ne sont pas des œuvres sans mérite. Il ne put, toutefois, se défendre d*une innovation malheureuse, celle de substituer les vers métriques aux vers rimes, et de traduire dans cette forme, repoussée par la nature de notre langue, le IV* livre de VÉnéidêy et les Églogues de Virgile. (Voyez les curieux détails que renferme, à cet égard, la correspondance inédite,)

Tout le monde sait que Turgot est l'auteur de ce beau vers, destiné au portrait de Franklin :

Eripuit cœlo fulmen sceptrumque tyrannis.

Il avait été nommé membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres le i*»^ mars 1776.

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les loisirs de sa retraite à étendre le cercle des hautes consiaiâsances qu'il possédait en géométrie^ en astronomie^ en ;i>hy^que9 en chimie, en géologie, dans la société des Bossut, ^es d'Âlembert, des Condorcet, des Lavoisier, des Rouelle, ^es Rochon, lorsqu'une cruelle attaque de goutte, après l'avoir Arraché pendant longtemps à ces nobles travaux, vint l'enlever à la France le 20 mars 1781 ^

« Quelques hommes » , ditCondorcet, «ont exercé de grandes vertus avec plus d'éclat, ont eu des qualités plus brillantes, ont montré dans quelques genres un plus grand génie; mais peut- ^tre jamais aucun homme n'a*t-il offert à l'admiration un tout

• Toujours occupé de pensées nobles et utiles, ce fut Turgot qui provoqna, «]iielque temps après sa sortie du ministère, Pacte honorable par lequel le gouvernement françaLs déclara qu'en cas de guerre le vaisseau du capitaine Gook serait Tespecté par notre marine. Sarline avait soumis cette proposition au roi, sur le vu 4)e la Note suivante, dont il ne connaissait pas Tauteur, qui était son ancien «oHègiie.

Note sur le voyage du capitaine Cook.

Le capitaine Cook, un des plus habiles officiers de la marine royale d'Angleterre, •près avoir fait deux fois le tour du globe, après avoir, dans le cours de ces deux voyages, donné le premier à FEurope une connaissance exacte de l'hémisphère austral, perfectionné la navigation , enrichi la géographie et l'histoire naturelle dHine foule de découvertes utiles, a entrepris d'en faire un troisième, dont l'objet est de reconnaître et de décrire les côtes, les lies et les mers situées au nord du Japon et de la Californie.

Il est parti de Plymouth au mois de juillet 1776, sur le vaisseau la Résolution^ le même qu'il avait commandé dans son second voyage.

Ce vaisseau, du port de quatre à cinq cents tonneaux, et d'un peu plus de cent hommes d'équipage, n'est point un bâtiment propre aux opérations militaires ; il avait été construit originairement pour le comniorce du charbon de terre.

Le capitaiie Cook est vraisemblablement en chemin pour revenir en Europe.

Son expédition n'ayant pour but que les progri's des connaissances humaines, intéressant par conséquent toutes les nations, il est digne de la magnanimité du roi de ne pas permettre que le succès en puisse être compromis par les hasards de la guerre. — Dans le cas de rupture entre les deux couronnes, on propose à Sa Majesté d'ordonner à tous les officiers de sa marine, ou armateurs particuliers, qui pourraient rencontrer le capitaine Cook, de s'abstenir de toute hostilité envers lui et son bâtiment, de lui laisser continuer librement sa navigation, et de le traiter à tous les égards comme il est d'usage de traiter les officiers ot les navires des na> lions neutres et amies, en lui faisant connaître cette marque de l'estime du roi pour sa personne, et le prévenant que Sa Majesté attend de lui qu'il s'abstiendra de son côté de tout acte hostile.

Il paraît couvonabir de donner cnnnaissanro de ret ordre aux ministn>s <le sa niajesli* britannique.

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plus parfait et plus imposant. Il semblait que sa sagesse et force d'âme^ en secondant les dons de la nature, ne lui eusse laissé d'ignorance, de faiblesse et de défauts, que ce qu'il i impossible à un être borné de n'en pas conserver. C'est da cette réunion si extraordinaire que l'on doit chercher la eau et du peu de justice qu'on lui a rendu, et de la haine qu'il excitée. L'envie semble s'attacher encore plus à ce qui approc! de la perfection qu'à ce qui, en étonnant par la grandeur, I offire, par un mélange de défauts et de vices, une consolati dont elle a besoin. On peut se flatter d'éblouir les yeux, d'o tenir le titre d'homme de génie, en combattant ou en flatta avec adresse les préjugé^ populaires; on peut espérer de co vrir ses actions du masque d'une vertu exagérée; mais la pi tique constante de la vertu simple et sans faste, mais une n son toujours étendue, toujours inébranlable dans la route la vérité ; voilà ce que l'hypocrisie, ce que le charlatanisme d< espéreront toujours d'imiter, et ce qu'ils doivent tâcher d' touffer et de détruire. »

n serait difiicile de mieux louer Turgot, si Condorcet h même, par l'application qu'il a faite à ce grand homme de < trois vers de Lucain, ne lui eût consacré le plus court et plus beau des éloges :

Secta fait servare modnm, flnemque tenere, Naturamque sequi, patriaeque impendere vitam ; Non sibi, sed toti genitum se credere mundo ^ . Pkan,, lib. II.

EuG. DAIRE.

( Épigraphe de la Fie de Turgot^ par Condorcet.