XXX NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT

C'est dans ce même discours, semé de considérations profondes, et toujours exprimées dans un style digne du sujet, que l'orateur, parlant des colonies phéniciennes qui s'étaient répandues sur les côtes de la Grèce et de l'Asie Mineure, prophétisait de cette manière l'indépendance future du Nouveau-Monde: «Les colonies sont comme des fruits qui ne tiennent à l'arbre que, jusqu'à leur maturité : devenues suffisantes à elles-mêmes, elles firent ce que fit depuis Carthage, ce que fera l'Amérique un jour. »

De fortes études philosophiques et littéraires, un esprit avide de tous les genres d'instruction, et Tardent désir d'être utile à l'humanité, servaient donc, comme on voit, de point de départ aux premiers pas que Turgot allait faire dans le monde. Les espérances qu'on en pouvait concevoir furent complètement justifiées par la période de sa vie publique, qui eut pour terme sa nomination à l'intendance de Limoges (1751-1761).

Turgot ne conserva qu'un an la place de substitut du procureur-général. Il fut nommé conseiller au Parlement le 30 4é^ cembro 1752, et maître des requêtes le 98 mars 1753. Ce nouveau poste était conforme à ses désirs, parce qu'il n'était entré dans la magistrature proprement dite que pour s'ouvrir lu porte de la haute administration , carrière qui lui paraissait offrir plus de moyens que toute autre de servir ensemble la patine, lajustice et la vérité. 11 était naturel, en effets qu'au devoir d'appliquer à des procès civils ou criminels une législation ]a plupart du temps absurde ou barbare; qu'au rôle de niembrQ de corporations à vues étroites, égoïstes et tracassières, tellea que l'étaient les Parlements, un esprit élevé et généreux préférât celui de porter la lumière dans les conseils du pouvoir^ et l'ambition noble d'influer un jour sur le bonheur d'une province, ou peut-être môme de l'État. On sait que les intendants étaient presque toujours choisis parmi les maîtres des requé^

de remporter sur les autres; que l'amour de la liberté ne fût celui de la supériorité sur ses concitoyens ; Tamour de la patrie, le désir de profiter de sa grandeur ; et i| le prouvait, en observant combien il importait peu au plus grand nombre^ oi| (T avoir de V influence sur les affaires publiques ^ ou d'appartenir à une nation dominatrice. » (Pages 273 et suivantes.)

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te«, et que souvent encore les ministres se recrutaient parmi les intendants. On rapporte de Turgot, dans ses nouvelles fonctions de maître des requêtes, un trait d'une bien rare délicatei»e. n avait été chargé de Texamen d'une affaire où un employé des fermes se trouvait inculpé de graves prévarications. Dans la persuasion que cet homme était coupable, il ne se pressait pas beaucoup d'accomplir contre lui un devoir de rigueur. Cependant, ayant pris connaissance des pièces après de longs délais, il y trouva la preuve que l'accusé était innocent. Sans l'arrêter alors à la pureté des motifs de sa négligence, Turgot se crut dans l'obligation rigoureuse de réparer le tort que l'employé en avait souffert. Il s'enquit de la somme d'appointements dont celui-ci avait été privé pendant la durée du procès, et la lui fit remettre avec la déclaration que ce n'était point un acte de générosité, mais de justice.

La position et les talents de Turgot ne tardèrent pas à le mettre en rapport avec tous les hommes les plus distingués é% son époque. Il fut admis chez M"* Geofirin, dont le salon était le rendez*-vous des savants, des littérateurs, des artistes, el de tous les étrangers de distinction qui visitaient la capitale. lÀy il se rencontrait avec Montesquieu, d' Alembert, Helvétius, le hwon d'Holbach, les abbés Bon et Morellet, l'abbé Galiani, Raynal, flfairan, Marmontel, Thomas, et une foule d'autres personnages plus ou moins célèbres. Plusieurs devinrent ses amis, et il jouit bientôt dans cette société, ainsi que dans plurieurs autres, de la réputation d'un homme de goût et déjuge* ment. Mais ce monde de philosophes, où fermentaient tout k la fois les germes de tant d'idées vraies et fausses, où s'élalioraient tant de systèmes empreints de raison et d'extravagance, fut loin d'imposer ses opinions à Turgot.

G>nvaineu que la possession de la vérité n'est le privilège exclusif de personne, il se tourna vers la lumière de quelque part qu'elle vint, mais ne voulut pas enchaîner son libre arbitre à aucune secte, et rendre sa conscience solidaire des erreurs d'aucun parti. Aloi*s, comme plus tard, il concentra son activité dans la culture des sciences et des lettres et dans le de-r

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vtiir d'accomplir le bien, La physique, laehimie, les inathéma^l liques auxquelles il s était appliqué déjà, furent étudiées de nou^l veau par lui dans leurs rapports avoc les intérétH de Tagiicul^ ture, des manufactures et du commerce. Il approfondit This-I foire, la métaphysique et la morale, et voidut, pour y pénétrer avec plus de succès, joindre la connaissance de rhébreu à eellô j du grec et du latin qu'il possédait jiarfiuteinent. Son attention s' étant poilée ensuite sur les lillcratures moiiernes, il se rendit r allemand et l'anglais si familiers, qu'il a pu traduire Gessnerl et Klopstock dans la première langue; Shakspeare^ Hume Tucker dans la seconde.

Vers 1755, Turgot se lia avec Gournay, intendant du com-^j meroe depuis le commencement de 1751, et le docleur Quesnay, médecin de Louis XV, lesquels commentaient à propager] en France les principales vérités de Téconomie politique. Ce»j deux hommes, dont Ton, tils de négociant et longtemps négociant lui-même^ avait été élevé dans un port de mer, tandis que l'autre, issu de pauvres cultivateurs, avait passé son enfance dans une ferme^ ne devaient qu*à eux seuls Féducation qu ils avaient acquise et la place qu'ils s'étaient faile dans le monde. Oette circonstance ayant contribué à dévelop(>er en eux un es- [M'it naturellement observateur, Gournay, tout en s'occupa ni d*afl'aires, et Questiay de la pratique de son art^ méditèrent sur rorganisation de la société et en induisirent que le corps politique était soumis à certaines lois physiques et morales dont le respect ou T abandon inOuait. en sens contraire^ sur sa richesse et son bonheur. Leur doctrine respective, et qui n'était pas encore systématisée puliliquement à cette époque, si elle ne partait [las des mêmes bases, aboutissait dans Tapplication a la même conséquence, conséquence fort simple, d'ailleurs^ puisqu'il ne fallait que ces quatre mots : Lamez faire, taissez passer, pour la traduire. 0^^''^^*^^ an nées su (firent ]iour donner faveur à cette proteslation contre la servitude du travail. Par Gournay, hnnmie d'action de la doctrine nouvelle, ses principes pénétniient dan;-* le Bureau ûu commerce; par Quesnay,! son théoricien, ils se vulgarisaient â la cour; et ils trouvaient

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encore, au sein même de l'administration, l'appui de l'un de ses membres les plus éclairés, de l'intendant des finances Trudaine. Tui^ot les adopta d'autant plus facilement qu'ayant désiré, pour son instruction, d'accompagner Gournay dans ses tournées officielles, ce dernier lui fit toucher au doigt, en quelque sorte, tous les maux enfantés par le système réglementaire et prohibitif. Dès lors, le jeune maître des requêtes ne cessa plus de parler ou d'agir dans l'intérêt de la liberté du travail; et, quand son maître et son ami se vit en 1759 descendre prématurément dans la tombe, il eut, du moins, la consolation de mourir avec la certitude qu'il laissait à cette cause un puissant défenseur.

n nous reste à cette même époque (1759), comme monuments de l'activité intellectuelle de Turgot depuis qu'il avait quitté les bancs de la Sorbonne, ou plutôt depuis l'année de ses études dans cette Faculté, 1*" deux Lettres contre le système de Berkeley, philosophe qui nie l'existence des corps, et des Remar^ ques critiques sur l'ouvrage de Maupertuis intitulé : Réflexions philosophiques sur r origine des langues et ta signification des mots (1750); 2*" Des 06seri'a£ion5 sous forme de lettre, adressées à M"* de Graffigny, sur le manuscrit des Lettres péruviennes (1751); 3* le plan d'une Géographie politique , et celui de deux Discours sur t histoire universelle, considérée d'abord du point de vue de la formation des gouvernements et du mélange des nations, et en second lieu de celui des progrès de l'esprit humain (1750 et 1751); 4° deux Lettres sur la tolérance , adressées à un grand-vicaire qui avait été le condisciple de Turgot en Sorbonne (1753 et 1754); 5** le Conciliateur^ ou Lettres d'un ecclésiastique àun magistrat sur la tolérance civile (1754); 6"" la traduction des Questions importantes sur le commerce , de Josias Tucker (1753); 7" les Sivûdes Existence. Étymologie, Expansibitité^ Foires et marchés, et Fondation, de l'Encyclopédie (1756); 8* enfin, l'Éloge de Gournay (1759).

Si l'on en excepte le Conciliateur , la traduction de Josias Tucker, et les articles fournis à l'Encyclopédie, l'auteur n'avait destiné à l'impression aucun des autres travaux que l'on vient

XXXIV NOTIGStHISTORIQUE SUR TUAOOT.

d'énumérer. Cependant^ quand on les parcourt^ on reste confondu de la variété de connaissances qu'ils supposent, et de toutes les vues neuves et profondes que rhistorien, le méta^ physicien et le philologue peuvent encore y puiser de nos joUM» Mais, comme notre but est de ne considérer que l'économiste et l'homme d'État dans la personne de Turgot^ nous ne nous arrêterons pas à l'analyse de cette imposante masse d'idées, et nous nous bornerons à rechercher uniquement ce qui est de nature à caractériser ce qu'on peut appeler la phUosophie sociale de cet homme illustre.

Les Observations à M'^^ de Graffignyj écrites en 1751, excitent un vif intérêt sous ce rapport. Tracées à propos d'un roman dont le cadre était emprunté à celui des Lettres persanes^ elles montrent un écrivain qui avait déjà des principes arrêtés sur les questions les plus graves, et un libre penseur qui ne devait jamais confondre la philosophie avec l'art mépriiable d'abuser du raisonnement pour faire descendre l'homme âU niveau de la brute, et saper dans leur base toutes les croyaneM utiles au bonheur et au progrès de l'humanité. Là Turgot se prononce avec force sur la nécessité de l'inégalité * parmi les hommes, et il parle des mœurs, de l'éducation, du mariage, tout à la fois en homme d'État et en homme de bien. Il conclut ainsi sur le thème qui était à la veille de fournir à RouS^ seau tant d'éloquence, de contradictions et de paradoxes: « L'inégaUté n'est point un mal : elle est un bonheur pour les hommes, un bienfait de celui qui a pesé avec autant de bonté que de sagesse tous les éléments qui entrent dans la composi^ tion du cœur humain. Où en serait la société si la chose n'était pas ainsi, et si chacun labourait son petit champ? Il faudrait que lui-même aussi bâtit sa maison, fît ses habits. Chacun s^ rait réduit à lui seul et aux seules productions du petit terrain qui l'environnerait. De quoi vivrait l'habitant des terres qui ne produisent point de blé ? qui est-ce qui transporterait les productions d'un pays à l'autre? Le moindre [)aysan jouit d'une

* Des conditions, ce qui est fort différent de Vinégaliié civile^ dont Turgot fut, toute sa vie, le plus rude adversaire.