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qu'elle varie à chaque instant par une circulation nouvelle. Le roi n'ira pas distribuer sa monnaie de papier à chacun suivant ce qu'il possède de monnaie d'or^ en défendant seulement l'usage de celle-ci dans le commerce ; il faut donc qu'il attire à lui l'or et l'argent de ses sujets^ en leur donnant à la place son papier, ce qu'il ne peut faire qu'en leur donnant ce papier comme représentatif de l'argent. Pour rendre ceci clair, il n'y a qu'à substituer la denrée à l'argent^ et voir si le prince pourrait donner du papier pour du blé^ et si on le prendrait^ sans qu'il fût jamais obligé de rendre autrement. Non^ certainement, alors les peuples ne le prendraient pas; et si on les y voulait contraindre^ ils diraient |avec raison qu'on enlève leur blé sans payer. Aussi les billets de banque énonçaient leur valeur en argent ; ils étaient de leur nature exigibles; et tout crédit l'est > parce qu^il répugne que les peuples donnent de l'ar^ gent pour du papier. Ce serait mettre m fortune k la merci du prince... C'est donc un point également de théorie et d'expérience , que jamais le peuple ne peut recevoir le papier que comme représentatif de l'argent^ et par conséquent convertible en argent.)»

La lettre découvre ensuite toute l'absurdité do l'hypothèse du remplacement de l'impôt par des émissions périodiques de papier-monnaie^ Il faut alors, explique Turgot, ou que le papier vienne faire concurrence aux espèces dans la circulation, ou qu'il y tienne lieu des métaux précieux démonétisés» Dans le premier cas, la nature des choses veut que le prix de tout ce qui est dans le commerce s'élève avec l'accroissement des unités monétaires; mais le papier qui n'est qu'un i^gne, un simple instrument de rechange, dépourvu de toute valeur intrinsèque, ne pourra se maintenir en équilibre avec l'aident qui, à cette même qualité d'instrument de l'échange, joint celle de mai*chandise. Les billets se décrieront donc de jour en jour; et plus ils se décrieront, plus les besoins de l'État forceront à les multiplier, c'est-à-dire à user d'un remède qui aggravera le mal, et fmira par anéantir ce crédit imaginaire. Dans le second cas, en le supposant praticable d'abord, on n'échappe

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pas davantage à la nécessité d'accroître la masse des signes monétaires^ et cela même dans une progression telle, qu'il faudrait bientôt des montagnes de papier pour acquérir ce qui se paye aujourd'hui avec quelques grains d'or ou d'argent. En outre, la suppression de l'impôt ne serait que nominale ^ car l'on ne se décharge pas en réalité du fardeau des charges pu* bliques, quand on est contraint de recevoir une monnaie dont le prince peut, d'un trait de plume , avilir la valeur. Une répartition inique de l'impôt serait la seule conséquence d'un pareil système.

Cette solide étude sur le crédit et la monnaie tire une immense valeur de sa date. Nous le répétons à dessein, parce que nous y voyons une preuve nouvelle en faveur de l'opinion, glorieuse pour la France, que les écrivains du dix-huitième siècle ont eu , dans la création de la belle science de l'économie politH que, une part beaucoup plus considérable que celle qui leur a été accordée jusqu'à ce jour.

A la fin de la même année 1749, Turgot fut nommé prieur de Sorbonne. Le priorat était une espèce de dignité élective, qui imposait à celui qui en était revêtu l'obligation de prononcer un discours latin à l'ouverture et à la fermeture des cours de l'école. L'accomplissement de ce devoir fournit à Turgot, en 1750, l'occasion d'exposer les principes d'une philosophie généreuse et pure, dont sa vie tout entière peut être considérée comme la traduction, et qui se résume véritablement dans ces trois mots : Ordre, liberté^ progrès. A ses yeux, l'ordre c'est la justice, dont l'homme trouve les lois gravées au fond de sa conscience ; la liberté , le droit de faire tout ce qui n'est pas contraire au droit d' autrui ; le progrès, le développement graduel de la puissance de l'homme sur la matière, et celui surtout de sa moralité. C'est du point de vue de cette doctrine qu'il considère , dans le premier de ses discours, les avantages que le monde a retirés do l'avènement du christianisme; et qu'il trace, dans le second, le tableau général des progrès de l'esprit humain. Dans tous deux, il est facile d'apercevoir, à travers les formes que sa position et l'auditoire en présence

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duquel î! se trouve, commandent à Fortiteurj qu'il n'accepta du christianisme que sa morale sublime, et le dogme, si impoi*tant pour le bonheur de l'humanité, de Texislence de Dieu et de la spiritualité de Tâme ' * Turgot est religieux à la manière de Socrate. En supposant que ee soit un tort, on ne doute pas que les ehrétîens dignes de ce nom ne le lui pardonnent, et ne comprennent qu'au point de vue temporel du moins, la société n'a pas beaucoup à gémir de torts semblables.

Au surplus, îl faut se hâter de le dircj cet homme qui n'eut toute sii vie qu'une passion , l'amour du vrai et du bien , était loin de considérer rÊvangile du même œil que les grands seigneurs beaux-esprits, les abbés de coui", et les traitants se distant philosophes, parce qu'ils étaient athées. Entre Voha ire, confondant la religion avec les erreurs de ses ministres, et le plus grand penseur du siècle écrivant ces paroles : « Chose admirable! la religion chrétienne, qui ne semble avoir d'objet que la félicité de l'autre vie, fait encore notre bonheur dans celle-ci*», Turgot, malgré son extrême jeunesse, devait être et resta de ravisdciMontesquieu* Aussi, dans son premier discours^ la thèse, si ancienne, de la supériorité du christianisme sur le paganisme, le parallèle, si vieux, du monde itlolàlre avec le nioiuie nouveau, semblent presque fournir un sujet tout neul* à son cloquen<:e, tant il sait le rajeunir par la chaleur et Télévation de la pensée! Le mépris de la sujMvrstition, l'amour de la tolérance^ ne lui paraissent pas devoir conduire âla négation des bienfaits du christianisme; et il exalte au contraireavee force, dans un langage dont la sincérité n'a rien de suspect, tout eequ'ily a degrand, de salutaire^ de profondément sociaK dans une doctrine qui pose le niveau de l'égalité sur toutes les têtes, montre des frères aux forfs dans les faibles, aux riches* dans les jiauvres, remplace !a haine par l'amour j l'égoïsme par le «lévouement, et enseigne à tous que le mérite consiste^ non il diviniser ses passions, mais à les vaincre l

«Le livre rie f histoire moderne, a dit Tun de nos contem-

* On sait f^ui* Voltaire û iWli i Si Dieu tCê^^iêiaii pa*, il faudrait f^invenf^r, a

* /lâprii d*i( /oi>, livr# XXI V\ rhapitre m*

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poniins les plus illustres (M. de Chateaubriand), vous restera fermé, si vous ne considérez le christianisme ou comme une révolution divine, laquelle a opéré une révolution sociale, ou comme un progi'ès naturel de Tesprit vers une grande civilisation , système théocratique, système philosophique , ou Fun et l'autre à la fois, lui seul peut vous initier aux secrets de la société nouvelle.» Turgot est du petit nombre des philosophes qui comprirent cette vérité au dix-huitième siècle, et de la famille de ceux qui la défendent encore au dix-neuvième. Tout en est preuve pour ainsi dire dans son discours, et jamais l'excellence du principe chrétien n'a été proclamée, peut-être, avec un talent supérieur.

L'orateur envisage successivement l'influence de la religion sur le bonheur individuel des hommes, et ses effets sur la constitution du corps politique ou de la société. Il expose d'abord la corruption du monde païen, et la barbarie de ses mœurs et de ses lois. Il montre le néant de la philosophie antique, l'incertitude, labizarrerie, l'extravagance de ses opinions sur la divinité, la nature de l'homme, l'origine des êtres, et surtout son superbe dédain pour la multitude , qu'elle aime mieux mépriser qu'instruire. A ce tableau , il oppose les grandes lumières, qu'au sein même de la barbarie , les théologiens tant décriés du moyen âge répandirent sur les questions qui intéressaient le plus l'avenir de l'humanité. Il fait voir les sciences, les lettres, les arts conservés par le christianisme , et met en évidence le caractère éminemment social de toutes ses institutions. Il demande enfin ce que sont devenus TÉgypte, l'Asie, la Grèce, et toutes les contrées de la terre où il n'a pu s'établir. On a accusé le christianisme de porter atteinte aux vertus purement humaines, et d'affaiblir les sentiments de la nature. II repousse ces reproches en ces termes : «Quoi donc! elle aurait affaibli les sentiments de la nature , cette religion dont le premier pas a été de renverser les barrières qui séparaient les juifs des gentils? cette religion qui, en apprenant aux hommes qu'ils sont tous frères , enfants d'un même Dieu, no formant qu'une famille immense sous un |>ère commun , a

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renfermé dans cette idée sublime l'amour de Dieu et l'amour des hommes, et dans ces deux amours tous les devoirs?»

Arrivant ensuite à l'action exercée par le christianisme sur la politique, qu'il appelle fiVart de faire le bonheur des sociétés et d'en assurer la durée », il établit, par les faits et le raisonnement, combien elle a été bienfaisante.

« Ni les progrès lents et successifs, dit-il, ni la variété des événements qui élèvent les Ëtats sur les ruines les uns des autres, n'ont pu abolir un vice fondamental enraciné chez toutes les nations , et que la seule religion a pu détruire. Une injustice générale a régné dans les lois de tous les peuples. Je vois partout que les idées de ce qu'on a nommé le bien public, ont été bornées à un petit nombre d'hommes ; je vois que les législateurs les plus désintéressés pour leurs personnes ne l'ont point été pour leurs concitoyens , pour la société, ou pour la classe de la société dont ils fkisalent partie : c'est que Tamourpropre , pour embrasser une sphère plus étendue , n'en est pas moins disposé à l'injustice, quand il n'est pas contenu par de grandes lumières ; c'est qu'on a presque toujours mis la vertu à se soumettre aux opinions dans lesquelles on est né ; c'est que ces opinions sont l'ouvrage de la multitude qui nous entoure, et que la multitude est toujours plus injuste que les par-^ tleuliers, parce qu'elle est plus aveugle et plus exempte de re^ mords*

« Ainsi, dans les anciennes républiques , la liberté était moins fondée sur le sentiment de la noblesse naturelle des hommes, que sur un équilibre d'ambition et de puissance entre les particuliers. L'amour de la patrie était moins l'amour de ses concitoyens, qu'une haine commune pour les étrangers. De là , les barbaries que les anciens exerçaient envers leurs esclaves; de là, cette coutume de l'esclavage répandue autrefois sur toute la terre ; ces cruautés horribles dans les guerres des Grecs et des Romains ; cette inégalité barbare entre les deux sexes, qui règne encore aujourd'hui dans l'Orient; ce mépris de la plus grande partie des hommes, inspiré presque partout aux hommes comme une vertu , poussé dans l'Inde jusqu'à

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eraindre de toucher un homme de basse naissance ; de là, la tyrannie des grands envers le peuple dans les aristocraties hé-i réditaires , le profond abaissement et l'oppression des peuples soumis à d'autres peuples. Enfin , partout les plus forts ont ikit les lois et ont accablé les faibles ; et, si Ton a quelquefois consulté les intérêts d'une société, on a toujours oublié ceux du genre humain.

m Pour y rappeler les droits et la justice, il fhllait un principe qui pût élever les hommes au-dessus d*eux-mémes et de tout ee qui les environne, qui pût leur faire envisager touteti les nations et toutes les conditions d'une vue équitable, et en quelque sorte par les yeux de Dieu même ; c'est ce que la religion a fait. En vain les États auraient été renversés, les mêmes préjugés régnaient par toute la terre, et les vainqueurs y étaient soumis comme les vaincus. En vain l'humanité éclairée en aurait-elle exempté un prince , un législatew : aurait-il pu corriger par ses lois une injustice intimement mêlée à toute la constitution des États , à Tordre même des familles , à la distribution des héritages? N'étaiWîl pas néces-t saire qu'une pareille révolution dans les idées des hommes se fit par degrés insensibles , que les esprits et les cœurs de tous les particuliers ftissent changés? Et i)Ouvait-on l'espérer d'un autre principe quo celui de la i*eligion ? Quel autre aurait pu combattre et vaincre l'intérêt et le préjugé ainsi réunis f Le crime de tous les temps , le crime de tous les peuples, Iç crime des lois mêmes, pouvait-il exciter des remords, et produire une révolution générale dans les esprits? — La religion chi^ tienne seule y a réussi. Elle seule a mis les droits de l'humanité dans tout leur jour. On a enfin connu les vrais principes de l'union des hommes et des sociétés ; on a su allier un amour de préférence pour la société dont on fait partie, avec l'amour général de l'humanité. »

Le second Discoun en Sorbonne * est une esquisse rapide et brillante de Thistoiro dos progrès de l'esprit humain. Il est surtout remarquable, en ce que la conception philosophique • ProooDcé \t\\ décembre i7r(0.

XXV m NOTICE HISTORIQUE SL R TLRGUT.

de la perfectibilité indéfmîe de notre espèce , ou la doehîne du progrès, se rencontre là formulée pour la première fois. Celte doctrine, qui parnît avoir été chez Turirol une conviction profonde- ne se trouve, par malheur, qu'indiquée au début de son discours^ et y manque de développemenL Le fait est d'autant plus regi'ettable, qu'il a laissé aussi sans exécution ua grand ouvrage, où, selon le témoignage de Condorect, il devait exposer, dans un ordre méthodique, toutes ses idées sur l'àme humaine, sur Tordre de Tunivers, sur TÊtre suprême, sur les principes des sociétés, les droits des hommes, les constitutions politiques, la législation, Tadministration^ Féducation physique, les moyens de perfectionner Tespèce humaine, relativement au progrès et a l'emploi de ses forces, au bonheur dont elle est susceptible, à retendue des connaissances auxquelles elle peut s'élever, à la rectitude, à la clarté, h la simpHcité des principes de conduite, a la délicatesse, à la jnu*eté des sentiments qui naissent et se développent dans lésâmes^ aux vertus dont elles sont capables. Voici toutefois comment s'exprimait l6 jeune philosophe :

M Les phénomènes de la nature, soumis à des lois constantes, sont renfermés dans un cercle de révolutions toujoui's les mêmes. Tout renaît, tout périt; et dans ces générations successivesj par lesquelles les végétaux et les animaux se repraduisent, le temps ne fait que ramener à chaque instant l'image de ce qu*il a ftiit disparaître. — ^La succession des hommeîs, au contrairCj offre de siècle en siècle un spectacle toujours varié, n La raison, les [mssions, la liberté, produisent sans cesse de ■ nouveaux événements. Tous les âges sont enchaînés par une suite de causes et d*effels, qui lient Tétat du monde à tous ceux qui Font précédé. Les signes nmltipliés du langage et de récriture, en donnant aux hommes le moyen de s'assurer la possession de leurs idées et de les comnmniquer aux autres, ont Ttïmié de toutes les connaissances parliculicros un trésor commun, qu'une génération transmet a Vautre, ainsi qu'un héritage, toujours augmenté des découvertes de chaque siècle; et le genre humain, considéré depuis son origine, parait aux

NOTICE HISTORIQLE SUR TURGOT. XXix

yeux du philosophe un tout immense, qui lui-même a, comme chaque individu, son enfance et ses progrès. »

Passant au spectacle de la vicissitude des choses humaines, le philosophe rappelle en peu de mots l'élévation et la chute des empires , la mobilité continuelle des lois et des formes de gouvernement, le déplacement des sciences et des arts, l'accélération ou le retard de leurs progrès, les changements perpétuels que l'ambition ou la vaine gloire imposent à la scène du monde, le sang dont ils inondent la terre, et il ajoute :

« Cependant, au milieu de leurs ravages, les mœurs s'adoucissent, l'esprit humain s'éclaire; les nations isolées se rapprochent les unes des autres ; le commerce et la politique réunissent enfin toutes les parties du globe , et la masse totale du genre humain, par des alternatives de calme et d'agitation , de biens et de maux, marche toujours, quoique à pas lents , à une perfection plus grande *. »

' CoDdorcet a, dans la f^ie de Turgot, donné de ces idées le commentaire sui- ▼EDt :

€ Turgot regardait une perfectibilité indéfinie comme une des qualités distinctives de l'espèce humaine.... Cette perfectibilité lui paraissait appartenir au genre humain en général et à chaque individu en particulier. II croyait, par exemple, que les progrès des connaissances physiques, ceux de Téducalion, ceux de la méthode dans les sciences, ou la découverte de méthodes nouvelles, contribueraient à perfectionner Torganisalion, à rendre les hommes capables de réunir plus d^idées dans leur mémoire, et d'en multiplier les combinaisons : il croyait que leur sens moral était également capable de se perfectionner. — Selon ces principes, toutes les vérités utiles devaient linir un jour par être généralement connues et adoptées par tous les hommes. Toutes les anciennes erreurs devaient s'anéantir peu à peu, et être remplacées par des vérités nouvelles. Ce progrès, croissant toujours de siècle en siècle, n'a point de terme, ou n'en a qu'un absolument inassignable dans l'état actuel de nos lumières. — 11 était convaincu que la perfection de Tordre de la société en amènerait nécessairement une, non moins grande, dans la morale ; que les hommes deviendraient continuellement meilleurs, à mesure qu'ils seraient plus éclairés. Il voulait donc, qu'au lieu de chercher à lier les vertus humaines à des préjugés, à les appuyer sur l'enthousiasme ou sur des principes exagérés, on se bornât à convaincre les hommes, par raison comme par sentiment, que leur intérêt doit les porter à la pratique des vertus douces et paisibles, que leur bonheur est lié avec celui des autres hommes. Le fanatisme de la liberté, celui du patriotisme, ne lui paraissaient pas des vertus, mais, si ces sentiments étaient sincères, des erreurs respectables d'âmes fortes et élevées, qu'il faudrait éclairer et non exalter. Il craignait toujours que, soumises à un examen févère et philosophique, ces vertus ne se trouvassent tenir à l'orgueil, au désir