Œuvres diverses de Lord Macaulay biographies, essais historiques, critiques et littéraires. 2. séries traduite par mm. A. Joanne et E. D. Forgues

La monarchie prussienne, le plus jeune des grands Étals européens, placée aujourd'hui au cinquième rang par sa population et ses revenus, au troisième, si ce n'est au second, sous le rapport des arts, des sciences et de la civilisation, a eu une humble origine. Vers le commencement du quinzième siècle, l'empereur Sigismond fit don à la noble famille de Hohenzollern du marquisat de Brandebourg. Au siècle suivant, cette famille embrassa les doctrines de Luther. Dès les premières années du dix-septième siècle, elle obtint du roi de Pologne l'investiture du duché de Prusse. Même après cet agrandissement de leur territoire, les chefs de la maison de Hohenzollern égalaient à peine les élec-

teurs de Saxe et de Bavière. Le sol du Brandebourg était en grande partie stérile. Les environs de Berlin, la capitale de la province, et ceux de Potsdam, la résidence favorite des Margraves, ressemblaient à un désert. Dans certaines contrées, il fallait des années entières de travaux et de soins pour faire produire aux champs de sable quelques faibles récoltes de seigle ou d'avoine. Ailleurs, ces antiques forets d'où les conquérants de l'empire romain descendirent sur les bords du Danube, n'avaient jamais été exploitées par leurs propriétaires. Partout où le terrain était riche, il était généralement marécageux, et son insalubrité repoussait les cultivateurs qu'avait attirés sa fertilité. Frédéric, appelé le Grand Électeur, fut le prince dont ses successeurs s'accordent à regarder l'habile politique comme la cause principale de leur grandeur. La paix de Westphalie lui valut, entre autres acquisitions importantes, la ville et le district de Magdebourg, et il laissa à son fils Frédéric une principauté aussi considérable qu'aucune de celles qui, en Europe, ne portaient pas alors le titre de royaume.

Frédéric voulait être roi. Vain et prodigue, négligeant ses véritables intérêts autant que ses plus grands devoirs, insatiable de distinctions frivoles, il n'ajouta rien à la force réelle de l'État soumis à sa domination; peutêtre même diminua-t-il, au lieu de l'augmenter, la valeur de l'héritage qu'il transmit à ses enfants; mais il parvint à atteindre le but constant de tous ses efforts. La première année du dix-huitième siècle, il prit le titre de roi. Il dut, à la vérité, subir toutes les mortifications réservées aux ambitieux parvenus. Comparé aux autres têtes couronnées de l'Europe, il ressemblait à un nabab

qui, revêtu d'un titre acheté au poids de l'or, vient essayer de se mêler aux pairs d'Angleterre dont les ancêtres ont été décapités pour crime de haute trahison sous les Plantagenets. Les souverains qui avaient été ou qui devaient être désormais ses égaux, lui manifestèrent hautement leur envie et leur mépris. L'électeur de Saxe refusa d'abord de le reconnaître. Louis XIV le regarda du même air que le comte regarde, dans le Bourgeois Gentilhomme, ce pauvre M. Jourdain, si ridiculement affublé d'un costume de cour. L'Autriche exigea d'immenses sacrifices en échange de sa reconnaissance, et encore ne l'accorda-t-elle, après de longs délais, qu'avec une mauvaise grâce affectée.

Frédéric-Guillaume, le fils et successeur de Frédéric, possédait, il est vrai, un certain talent comme administrateur; mais il s'abandonna aux vices les plus odieux et à de véritables actes de démence. Exact autant que diligent dans l'expédition des affaires, il conçut, le premier, le projet d'obtenir pour la Prusse, à l'aide d'une forte organisation militaire , une place que lui refusaient, parmi les autres États européens, l'étendue de son territoire et le chiffre total de sa population. Une économie sévère lui fournit les moyens d'entretenir en temps de paix une armée de soixante mille hommes. Jamais troupes , y compris les maisons militaires de Versailles ou de Saint- James, n'avaient été aussi disciplinées. Le possesseur d'une si grande force fut donc naturellement pour ses voisins un ennemi redoutable ou un allié précieux.

Malheureusement Frédéric se vit atteint de bonne heure de maladies mentales incurables. Ses moindres penchants devinrent des passions violentes. Sa parci-

morne dégénéra en une avarice sordide; son goût pour Tordre et la pompe militaire en une manie semblable à celle d'un bourgmestre hollandais pour les tulipes ou d'un membre du club de Roxburgh pour les éditions de Caxton. La honteuse pauvreté des envoyés de la cour de Berlin excitait la risée des capitales étrangères ; les princes et les princesses de la maison royale de Prusse satisfaisaient à peine leur appétit à chacun de leur repas. Mais s'agissait-il de recruter un.homme d'une haute taille^ Frédéric ne regardait pas à la dépense. Sa principale ambition était de former une brigade de géants , et ses embaucheurs parcouraient sans cesse l'Europe, l'Asie et l'Afrique pour enrôler dans son armée, à quelque prix que ce fût, tous les individus dont la tête dominait la foule. Nous ne citerons qu'un seul fait : un Irlandais, d'une taille de sept pieds, reçut de l'ambassadeur prussien à Londres une prime de 32 500 fr., c'est-à-dire une somme plus considérable que les appointements annuels de l'ambassadeur. Absurdité flagrante, car un jeune homme vigoureux de cinq pieds quatre pouces, acheté quelques écus, eût sans aucun doute fait un bien meilleur soldat. Mais, pour Frédéric-Guillaume, cet Irlandais énorme était ce qu'un Othon de bronze est pour un collecteur de médailles, un palimpseste pour un érudit.

Toutefois , bien qu'il n'eût pas d'autre désir que de posséder une grande et belle armée, bien que son • règne forme une époque importante dans l'histoire de la discipline militaire, bien que sa passion dominante fût l'amour des revues et des petites guerres, Frédéric- Guillaume demeura pendant sa vie entière le plus pacifique de tous les princes. Ce n'était pas un sentiment

d'humanité, mais un caprice qui lui faisait détester la guerre. Il aimait son armée comme un avare aime son trésor. Il prenait plaisir à rassembler ses soldats, à les compter, à les contempler; il ne pouvait pas se décider à entamer cette précieuse fortune; il songeait avec orgueil au temps prochain où ses bataillons de Patagons chasseraient devant eux, comme de vils troupeaux, l'infanterie de ses ennemis; mais il reculait toujours à dessein cette époque future; et si sa vie se fût prolongée de trente ans, sa superbe armée n'eût jamais fait que parader ou livrer des combats simulés dans les champs voisins de Berlin. Mais ces richesses militaires qu'il avait amassées, un esprit plus entreprenant et plus hardi que le sien devait un jour en trouver l'emploi.

Frédéric, surnommé le Grand, fils de Frédéric- Guillaume, naquit au mois de janvier de l'année 1712. Il était doué d'une intelligence vive, prompte et forte, d'une rare fermeté de caractère et d'une puissance de volonté remarquable. Quant à ses autres qualités et à ses défauts, on ne sait s'il les dut à la nature ou à son étrange éducation. L'histoire de ses premières années offre un intérêt touchant : jamais enfant ne fut plus malheureux. Frédéric-Guillaume était naturellement dur; l'habitude d'exercer un pouvoir arbitraire l'avait rendu cruel ; il passait sa vie à gronder et à battre. Quand Sa Majesté prussienne allait à la promenade, tous les êtres humains fuyaient devant lui, comme si un tigre se fût échappé d'une ménagerie. Rencontraitil une femme dans la rue, il lui lançait un coup de pied, en lui ordonnant de rentrer chez elle pour y soigner ses enfants. Voyait-il un ecclésiastique ébahi au défilé de ses soldats, il lui conseillait d'aller étudier la Bible et

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prier Dieu, et souvent même il appuyait cet avis charitable d'un bon nombre de coups de canne. Mais c'était surtout dans son propre intérieur qu'il se montrait le plus déraisonnable et le plus féroce de tous les hommes. Son palais était un enfer habité par un exécrable démon, véritable trait d'union entre le sanguinaire Moloch et Puck, le lutin railleur. Son fils Frédéric et sa fille Wilhelmina, depuis la margravine de Bareuth , devinrent dès leur naissance les objets particuliers de son adversion. N'ayant reçu aucune éducation, plein de mépris pour la littérature, il haïssait les incrédules, les papistes, les métaphysiciens, sans guère comprendre les différences qui les séparaient les uns des autres. Dans son opinion, l'espèce humaine ne devait avoir qu'une seule occupation, l'enseignement ou l'étude de la discipline militaire. Se reposer au milieu d'un nuage de fumée de tabac, avaler en fumant plusieurs pots de bière % de Suède, jouer au trictrac à cinq centimes chaque partie, tuer des sangliers et tirer des perdrix par milliers, telles étaient ses distractions. Le prince royal témoignait peu de sympathie pour les travaux sérieux ou pour les plaisirs de son père. Il ne comprenait pas les devoirs de la parade; il détestait la fumée du tabac; il n'aimait ni le jeu de trictrac ni la chasse. Doué d'une oreille parfaitement juste, il jouait assez bien de la flûte. Ses premiers maîtres de musique, des réfugiés français, lui avaient inspiré une véritable passion pour la littérature et la société françaises. Frédéric-Guillaume méprisait profondément ces goûts, qu'il traitait d'efféminés : ses efforts pour les combattre et les détruire ne firent que les développer. Le mal empira lorsque le prince royal atteignit cet âge où s opère chez les jeunes

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gens une double révolution physique et intellectuelle. Quelques-unes de ces fautes légères, que de bons et sages parents blâment avec indulgence, jetèrent le roi dans des transports de rage inusités. Frédéric a été accusé plus tard, et le fut peut-être dès lors, de vices honteux, dont la chaste muse de l'histoire, et celle môme de la satire, hésitent à prononcer le nom. Pour comble de malheur, et par suite de certaines questions ambiguës que le prince royal, comme tout autre libre penseur, aimait aussi à se permettre, Frédéric-Guillaume soupçonna son fils d'être hérétique ou athée, sans bien démêler lequel des deux; il crut que ses devoirs de chrétien lui imposaient l'obligation d'être plus dur que jamais; sa conscience, s'il en avait une, servit d'aiguillon à sa haine : tous les instruments de musique furent brisés; les livres français jetés hors du palais. Quant au prince, il se vit accablé de coups de pied et de coups de bâton. Tantôt son père lui arrachait des poignées de cheveux ; tantôt à table, au milieu du dîner, il lui lançait des assiettes a la tête ; quelquefois il le condamnait au pain et a l'eau; souvent môme il le forçait de se nourrir de mets si grossiers, si rebutants, que son estomac ne pouvait les digérer. Un jour, il le jeta à terre, le traîna jusqu'à une fenêtre, et il se disposait à l'étrangler avec le cordon des rideaux, lorsqu'on l'arracha de ses mains. Pour être intervenue en faveur de son fils, la reine subit un traitement odieux. La princesse Wilhelmina fut aussi cruellement punie d'avoir montré de l'intérêt à son frère. Réduit au désespoir, l'infortuné jeune homme chercha son salut dans la fuite. Alors le vieux tyran eut un accès de rage qui lui fit perdre la raison. Le prince avait le grade d'offi-

cier; sa fuite était donc une désertion, et dans le code moral de Frédéric-Guillaume, la désertion était le plus grand de tous les crimes. « La désertion, dit ce théologien royal dans une deses lettres, vientde l'enfer; elle est l'œuvre des enfants du diable; aucun fils de Dieu ne pourrait s'en rendre coupable. » Un complice du prince fut envoyé sans pitié à l'échafaud, malgré les sollicitations de la cour martiale qui l'avait condamné. Selon toute probabilité, le prince lui-même allait partager le sort de son malheureux ami. Les États de Hollande, les rois de Suède et de Pologne et l'empereur d'Allemagne, n'obtinrent qu'avec peine sa grâce. Après avoir passé plusieurs mois dans une affreuse anxiété , Frédéric apprit enfin que la sentence rendue contre lui ne serait pas exécutée. Il resta longtemps prisonnier ; mais sa captivité ne fut pas pour lui un malheur. Ses geôliers lui témoignèrent une bonté affectueuse à laquelle son père ne l'avait pas accoutumé. Sa nourriture n'était pas recherchée, mais elle était saine et surtout suffisante* Il pouvait lire la Hcnriade sans être roué de coups, et jouer de la flûte sans qu'on lui cassât son instrument sur la tête.

Lorsqu'il sortit de prison, Frédéric était un homme; il allait avoir vingt et un ans, et son père lui-même n'aurait pas pu désormais lui imposer ces privations et cette contrainte perpétuelles qui avaient rendu son enfance si misérable. La souffrance avait mûri son esprit tout en endurcissant son cœur et en aigrissant son caractère. Il savait se contenir et dissimuler; il affecta de se conformer à quelques-unes des idées de son père; même il accepta avec soumission la femme qu'il lui ordonna d'épouser , et qui ne devait être sa femme que

de nom. Bien qu'il ne trouvât aucune occasion de se distinguer, il servit honorablement sous le commandement du prince Eugène pendant une campagne insignifiante. Libre enfin d'avoir sa maison particulière, il put dès lors satisfaire, dans de certaines limites, ses propres goûts. Soit condescendance pour le roi, soit inclination réelle, il consacra une partie de son temps à Tétude de certaines questions militaires et politiques, et il acquit ainsi peu a peu une grande aptitude pour les affaires, que ses amis les plus intimes ne le soupçonnaient pas de posséder.

Le prince Frédéric avait choisi pour sa résidence favorite une belle et fertile propriété nommée le Rheinsberg et située au milieu du territoire sablonneux du Marquisat, près de la frontière qui sépare la Prusse du duché de Mecklembourg. Le château, entouré de bois de chênes et de hêtres, domine les eaux limpides d'un vaste lac. Retiré dans cette charmante solitude, Frédéric s'amusait k faire planter des allées parfaitement droites, à construire les labyrinthes les plus compliqués qu'il pouvait inventer, k élever des obélisques, des temples, des serres, a réunir des collections de fruits et de fleurs rares. Sa société se composait de quelques amis, parmi lesquels il préférait ceux qui étaient Français de naissance ou d'origine. Il faisait en leur compagnie de bons dîners et d'excellents soupers; il buvait sans aucune gêne; quelquefois il donnait des concerts; quelquefois il présidait les séances d'une société qu'il avait fondée et qu'il appelait l'Ordre de Bayard ; mais sa principale ressource était la littérature.

Son éducation avait été entièrement française/Le haut rang que la France occupa si longtemps en Europe, et

le mérite éminent des poètes tragiques et comiques, des satiriques et des prédicateurs qui illustrèrent le règne de Louis XIV, rendirent la langue française la reine suprême de toutes les langues. Les pays qui possédaient une littérature nationale, la patrie de Dante, celle de Cervantes, celle de Shakspeare et de Milton, adoptèrent presque entièrement les modes intellectuelles de Paris. L'Allemagne n'avait alors produit rien de remarquable comme poésie ou comme éloquence ; aussi le goût français exerça-t-il au delà du Rhin un empire illimité. Tous les fils de famille apprirent h parler et à écrire le français. Qu'ils sussent parler et écrire avec élégance et môme avec pureté et facilité leur propre langue, leurs parents ne s'en inquiétaient pas. Frédéric-Guillaume lui-même, malgré tous ses vieux préjugés saxons, exigea que ses enfants sussent le français, et il regarda comme inutile de leur faire enseigner l'allemand. Quant au latin, il en interdit positivement l'étude. « Mon fils, écrivait-il, n'apprendra pas le latin ; il y a plus, je ne souffrirai pas que personne me parle jamais d'une pareille chose. » Un des précepteurs du prince osa lire un jour à son élève l'original de la Bulle d'or. En ce moment, Frédéric-Guillaume entra dans la chambre où se donnait cette leçon, et s'enquit de ce qui se faisait avec son langage habituel, la canne levée. Le précepteur épouvanté prit la fuite. Ainsi se terminèrent pour toujours les études classiques du prince Frédéric. Quelquefois, il est vrai, lorsqu'il eut succédé à son père, il affecta de citer quelques mauvaises phrases latines, — par exemple : Slante pede morire — de gustibus non est dispulandus — tôt verbas, tôt spondcm. — Il pouvait traduire, quoiqu'avec peine, une page de Mé-

tastase, mais il ne savait pas un mot d'anglais ni d'espagnol.

Frédéric professait une admiration illimitée pour les écrivains français, car il n'avait jamais lu un seul ouvrage demériteécritdans une autre langue. D'un caractère ambitieux et ardent, il dut chercher de bonne heure à imiter les chefs-d'œuvre qu'il ne pouvait se lasser de lire. Son plus cher désir était d'occuper une place distinguée parmi les grands prosateurs ou les grands poètes français. En conséquence, il se mit a composer du matin au soir de la prose et des vers; mais en lui accordant les talents d'un capitaine et d'un administrateur,lanature lui avaitrefusé ces dons plus précieux et plus rares, sans lesquels le littérateur le plus laborieux ne parvient pas à l'immortalité. Comme écrivain d'ailleurs, eût-il eu plus d'imagination et plus d'esprit qu'il paruten avoir, ilne se fûtpas élevé, selon toute probabilité, au rang illustre qu'il avait ambitionné. Il ne possédait à fond aucune langue; il prononçait aussi mal l'allemand qu'il l'écrivait; il ne comprenait même pas toujours les poèmes qu'il essayait de lire. Témoin cette traduction de Ulphigénie de Racine dont, l'original en main, il ne put jamais se rendre compte. Bien qu'il sût mieux le français que l'allemand, son français était, après tout, le français d'un étranger; il avait sans cesse auprès de lui des secrétaires chargés de corriger ses solécismes ou d'accorder ses rimes. Il réussit mieux, toutefois, dans l'histoire que dans la poésie. Ses vers n'ont aucun mérite réel. Sans doute ses volumineux Mémoires ne renferment pas des tableaux colorés et animés, ni des réflexions profondes; mais ils se font remarquer par leur clarté, leur concision, leur bon sens et un certain air de vérité et de simplicité, qualités charman-

tes dans un homme qui, après avoir fait de grandes choses, entreprend de les raconter. Le recueil de ses lettres nous semble préférable a tous ses autres ouvrages. On lit principalement avec plaisir celles qu'il écrivait sans prétention, et qui ne sont pas entremêlées de vers.

Un jeune homme qui aimait passionnément la littérature, et qui ne connaissait que la littérature française, devait nécessairement admirer avec la plus profonde vénération le génie universel de Voltaire. « Reproche-^ rez-vous à un homme qui n'a jamais vu le soleil , dit Caldéron dans une de ses pièces, de penser que la lune est le plus brillant de tous les astres? Vous moquerezvou8 d'un homme qui n'aurait jamais vu ni le soleil ni la lune, et qui vous vanterait l'éclat éblouissant et incomparable de l'étoile du berger? » Si Frédéric eût pu lire Homère et Milton, ou môme Virgile et le Tasse, son admiration pour la Henriade eût prouvé qu'il était privé du sentiment du beau dans les arts. S'il eût connu les tragédies de Sophocle ou celles de Shakspeare,on serait en droit de lui demander une appréciation plus juste de Zaïre. S'il eût pu étudier Thucydide et Tacite dans l'original , il eût compris que l'auteur de la Vie de Cfwrles XII était resté bien au-dessous de ses maîtres immortels. Mais il n'avait jamais lu un poème épique, des tragédies et un ouvrage historique, comparables à la Henriade, à Zaïre, à Mahomet et à la Vie de Charles XII. ' Voltaire n'en était pas encore à démasquer ses batteries ^contre la religion chrétienne/, il ne lui fut tout à fait hostile qu'après son exil. A l'époque où Frédéric était au Rheinsberg, le philosophe recherchait encore les faveurs de la cour. S'il ne pouvait toujours refréner sa verve

tulante, du moins la contenait-il en de certaines bornes et rien de ce qu'il écrivait n'était de nature à choquer les généreux instincts d'un protestant comme-Grotius ou Tillotson. Frédéric cependant, sous ses dehors réservés, sut deviner, athée lui-môme, les secrètes tendances du poëte irréligieux. Voltaire devint son dieu littéraire; il adora longtemps son idole en silence sans oser lui écrire. Enfin il se décida à lui adresser une lettre remplie d'éloges exagérés. Voltaire répliqua avec une grâce et une convenance parfaites, À dater de cette époque, commença entre eux une correspondance dont l'étude sera très-profitable à qui voudra posséder k fond l'art ignoble de la flatterie. Aucun homme ne sut mieux tourner un compliment que Voltaire; ses louanges les plus excessives avaient toujours quelque chose de délicat et de piquant. Les deux amis échangèrent bientôt entre eux des vers, des pupitres et des colifichets. Frédéric envoya ses ouvrages à Voltaire, et Voltaire les admira, comme s'ils eussent été écrits par Racine et par Bossuet. Son Altesse Royale avait entrepris une réfutation du Prince, de Machiavel. Voltaire la fit imprimer sous le titre à'Anli- Machiavel. C'était une diatribe édifiante contre la royauté, la perfidie, les gouvernements arbitraires, les guerres injustes, en un mot contre tous les vices et tous les crimes qui ont valu l'immortalité à son auteur.

Les plaisirs des habitants du Rheinsberg arrachèrent en vain au vieux roi de féroces murmures : sa santé était épuisée, sa fin approchait , ses forces diminuaient chaque jour; il n'avait plus qu'une seule jouissance, celle de voir des soldats d'une haute stature. On était certain d'apaiser sa colère en lui offrant un grenadier de six pieds huit ou neuf pouces. Aussi son fils. avait-il

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la prudence de lui faire de temps à autre quelque présent de ce genre.

Dans les premiers jours de Tannée 1740, Frédéric- Guillaume étant mort avec une fermeté, une dignité que sa vie n'avait pas fait prévoir, son fils Frédéric, alors âgé de vingt-huit ans révolus, devint roi de Prusse. ^. Personne ne connaissait le caractère du nouveau roi. Tous ceux qui avaient causé ou correspondu avec lui ne doutaient pas , il est vrai , qu'il n'eût de grands talents; mais la vie facile qu'il avait menée, sa passion pour la bonne chère, le bon vin , la musique, les conversations frivoles, la littérature légère, le faisaient regarder par la majorité de ses sujets comme un épicurien sensuel et intellectuel. Ses déclamations perpétuelles sur la modération , la paix , la liberté et le bonheur qu'un esprit élevé trouve à rendre les hommes heureux, fascinaient complètement ceux de ses amis qui auraient pu voir la vérité. Les uns espéraient être gouvernés par un Télémaque de l'école de Fénelon; les autres annonçaient l'approche d'un nouveau siècle des Médicis , un règne aussi propice aux sciences, aux belles-lettres et aux arts, que favorable aux plaisirs. Personne ne soupçonnait qu'un tyran doué de merveilleux talents militaires et politiques et d'une activité encore plus extraordinaire, sans foi et sans remords , venait de monter sur le trône.

Falstaff dut être moins cruellement désappointé, le jour du couronnement de son compagnon de débauche, que ne le furent quelques-uns des hôtes joyeux du Rheinsberg après l'avènement de Frédéric. Quel triste et amer désenchantement succéda tout à coup à leurs douces et brillantes illusions! « Plus de folies, désor-

mais, » répondit sèchement Frédéric à un de ses anciens compagnons. Dès lors, il devint évident que le nouveau souverain ressemblerait presque en tout à son prédécesseur. Sans doute, sous certains rapports, le fils différait du père; il avait un esprit plus solide, plus étendu, plus éclairé, des idées plus larges, un extérieur et des manières moins désagréables; d'autres plaisirs et d'autres études occupaient tout son temps ; mais son caractère était exactement le même que celui du feu roi; tous deux ils aimaient avec une sorte de passion l'ordre, le travail, l'art militaire; tous deux ils étaient avares, impétueux, irritables jusqu'à la férocité; heureux des chagrins et des humiliations qu'ils faisaient éprouver à leurs semblables. Seulement le fils sut mieux que son père résister h l'entraînement de ses penchants. Ainsi, bien qu'il désirât ardemment posséder l'armée la plus redoutable de l'Europe, Frédéric ne dépensa pas des sommes énormes pour se procurer des géants. Il était aussi économe que peut l'être un prince ou même un simple particulier; mais il ne croyait pas, comme son père, qu'il fût utile de manger des choux de mauvaise qualité, dans le seul but d'économiser quatre ou cinq rixdales par an. Sa méchanceté égalait celle de son père; mais il avait trop d'esprit pour se montrer brutal. La raillerie était l'arme favorite dont il se servait pour faire souffrir ou déshonorer ses victimes. Qu'on ne croie pas toutefois qu'il renonçât à son privilège héréditaire de distribuer, à l'occasion, des coups de pied ou des coups de canne. Mais tous ceux qui s'approchaient de Frédéric-Guillaume à la portée de son pied ou de sa canne, hommes, femmes, enfants, vieillards, Prussiens, étrangers, s'exposaient par ce fait même à rece-

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voir une leçon vigoureusement appliquée. Pour qu'il frappât, il fallait que Frédéric fût provoqué, et encore n'infligea-t-il jamais qu'à ses sujets cette espèce de correction paternelle, bien qu'un jour M. Thiébault ait eu pendant quelques secondes les plus fortes raisons de redouter le terrible honneur de devenir une exception à cette règle générale.

Ni les Prussiens ni les autres peuples de l'Europe ne connaissaient encore le véritable caractère de Frédéric, lorsque des événements graves vinrent tout à coup l'éclairer d'un jour éclatant. Quelques mois après son r> avènement au trône mourut Charles VII, empereur d'Allemagne, et dernier descendant, dans la ligne masculine, de la maison d'Autriche.

Charles ne laissait pas d'héritier mâle, et longtemps avant sa mort il avait dû renoncer à l'espérance d'avoir un fils. Durant les dernières années de sa vie, il ne fut occupé que d'une seule pensée, celle d'assurer à ses descendants de la ligne féminine toutes les possessions de la maison de Hapsbourg. Pour réaliser ce désir, il avait promulgué une nouvelle loi de succession , devenue bientôt fameuse dans l'Europe sous le nom de la Pragmatique Sanction. En vertu de cette loi, sa fille, l'archiduchesse Marie-Thérèse , femme de François de Lorraine, hérita de la couronne de ses ancêtres.

Jamais les droits d'aucun souverain n'avaient reposé sur un titre plus clair. Depuis vingt années la politique du cabinet autrichien tendait au même but : le règlement de la succession. Toutes les personnes dont les droits pouvaient être compromis avaient renoncé devance, par des obligations solennelles, à leurs prétentions. Les États de tous les royaumes et de toutes les

principautés qui composent la grande monarchie autrichienne s'étaient empressés de ratifier la nouvelle loi , et un traité commun forçait l'Angleterre, la France, l'Espagne, la Russie, la Pologne, la Prusse, la Suède, le Danemark, la Confédération germanique, a maintenir la Pragmatique Sanction, placée ainsi sous la protection de la foi publique du monde civilisé.

Alors même que nulle stipulation positive n'en eût garanti le maintien, la Pragmatique Sanction ne devait soulever en Europe aucune sorte de réclamations, car elle assurait la paix du monde. Avantageuse pour le peuple qu'elle concernait, elle ne causait pas de préjudice aux autres États de la chrétienté; sa violation, au contraire, faisait naître une guerre universelle, bouleversait l'équilibre de l'Europe, froissait cruellement les sentiments affectueux et patriotiques d'une immense population, et séparait avec violence de grandes provinces unies depuis des siècles. D'ailleurs les devoirs les plus sacrés imposaient à tous les souverains de l'Europe l'obligation de respecter et de défendre les droits de l'archiduchesse. Sa position et ses qualités personnelles ne pouvaient manquer d'inspirer à tous les cœurs généreux des sentiments de pitié, d'admiration et d'affection chevaleresque. Elle était dans sa vingt-quatrième année; elle avait une taille majestueuse, une belle figure, une physionomie douce et expressive, une voix mélodieuse, une démarche pleine de grâce et de noblesse. Sa vie privée était exemplaire. Mariée à un prince qu'elle aimait, elle allait bientôt devenir mère, lorsque la mort la priva de son père. Elle n'était pas assez forte pour supporter tout h la fois la douleur de cette perte cruelle et les nouveaux soucis de l'empire.

Sa santé s'altéra, son ardent courage parut l'abandonner, et les belles couleurs de son teint s'effacèrent.

Devait-elle donc s'alarmer ainsi? La justice, l'humanité, la foi des traités, étaient-elles désormais de vains mots? Des garanties si solennelles n'avaient-elles aucune valeur? D'abord, les faits donnèrent un éclatant démenti à ses sombres et tristes pressentiments. L'Angleterre, la Russie, la Pologne et la Hollande s'empressèrent d'adhérer complètement à leurs précédentes conventions. Les ministres qui gouvernaient la France firent une déclaration verbale dans le même sens. Mais de tous les souverains de l'Europe, ce fut le roi de Prusse qui donna à la jeune et belle reine de Hongrie les plus vives assurances d'amitié et de protection.

Et cependant le roi de Prusse, «l'Anti-Machiavel, » avait déjà résolu de se souiller d'un grand crime, ou, en d'autres termes, de violer ses serments, de dépouiller l'alliée qu'il avait promis de défendre, et de plonger l'Europe dans une longue et sanglante guerre. Il réunit donc une armée considérable avec autant d'activité que de mystère, voulant envahir la Silésie avant que Marie- Thérèse fût instruite de ses projets.

On a dit, il est vrai, — le docteur Preuss, et bien d'autres après lui, — que la maison de Brandebourg avait d'anciens droits h faire valoir sur la Silésie, et que dans le siècle précédent, elle s'était vue contrainte par la cour de Vienne de renoncer à ses prétentions. Mais seraient-elles vraies, que prouveraient de pareilles assertions? Si elle avait eu réellement dans l'origine des droits sur la Silésie, la Prusse s'était résignée à ne jamais les réclamer. Tous les princes de la maison de Brandebourg avaient successivement acquiescé au traité

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existant; en outre, la cour de Berlin venait de s'allier tout récemment avec celle de Vienne, et de garantir l'intégrité des États autrichiens. Admettre en politique que d'anciens droits puissent être invoqués contre une longue possession et des traités récents, c'est proclamer la perpétuité d'une guerre universelle. Mais les lois de toutes les nations ont sagement fixé une époque à l'expiration de laquelle les titres les plus illégitimes dans leur origine sont désormais à l'abri de toute contestation. L'injustifiable traité qui ôte la Norvège au Danemark pour la donner à la Suède, ou celui qui a privé le roi de Hollande de ses provinces belges sont déjà validés par un laps de quelques années. Or, l'injustice dont se plaignait Frédéric remontait à plus d'un siècle. Enfin n'oublions pas qu'il avait les plus grandes obligations personnelles à la maison d'Autriche. Il devait peut-être sa vie à l'intercession du prince dont il s'apprêtait à dépouiller la fille.

Soyons toutefois juste pour le roi de Prusse : il ne se prétendait pas plus vertueux qu'il ne l'était réellement. Sans doute, il inséra pour la forme dans ses manifestes quelques vieilles histoires concernant ses anciens droits; mais ses conversations et ses Mémoires nous le montrent sous son véritable jour. Citons ses propres expressions : « L'ambition, l'intérêt, le désir de faire parler de moi, tels furent les motifs qui me déterminèrent à commencer la guerre. »

Une fois cette résolution bien arrêtée, il agit avec habileté et avec vigueur ; car il lui était impossible de cacher entièrement ses préparatifs. On rencontrait à chaque pas sur le territoire de la Prusse des régiments, des canons, des appareils de guerre. L'envoyé autrichien

instruisit sa cour de tous ces faits, et lui fit part des soupçons qu'il commençait à concevoir. Mais les ministres de Marie-Thérèse refusèrent d'ajouter foi à de pareilles imputations contre un jeune prince qui affectait d'être si intègre et si philanthrope. * Nous ne voulons pas, répondirent-ils, nous ne pouvons pas vous croire.»

Pendant ce temps, l'armée prussienne s'était réunie. Frédéric ne demanda pas la réparation de l'injustice dont il prétendait avoir le droit de se plaindre. Il ne fit aucune déclaration de guerre; alors même qu'il envoyait à la cour de Vienne de nouvelles protestations d'amilié et d'alliance, il commençait les hostilités. Un détachement de son armée avait envahi la Silésie, et la reine de Hongrie ignorait encore qu'il se disposât à lui réclamer une partie de son territoire. Enfin il lui envoya un message qui ne pouvait plus être regardé que comme une insulte. « Abandonnez-moi la Silésie, lui disait-il, et je m'engage à vous défendre contre tous les souverains qui tenteraient de vous dépouiller de vos autres domaines.... » Gomme s'il ne s'était pas engagé déjà visà-vis d'elle, et comme si la promesse violée n'annulait pas d'avance toute promesse ultérieure!

On était au cœur de l'hiver : la pluie et le froid rendaient les routes presque impraticables. Cependant l'armée prussienne continuait sa marche triomphale : toute résistance devint dès lors impossible. L'armée autrichienne n'était alors ni nombreuse ni exercée. Les faibles détachements cantonnés en Silésie n'avaient d'ailleurs ni vivres ni munitions. Glogau fut bloquée ; Breslau ouvrit ses portes. La garnison d'Ohlau évacua cette ville. Quelques garnisons se maintinrent, il est vrai, dans d'autres forteresses, mais tout le pays ouvert

était conquis. Nulle part l'ennemi n'osait tenter d'arrêter en rase campagne les progrès de l'heureux vainqueur, et avant la fin du mois de juin 1741, Frédéric revint à Berlin recevoir les félicitations de ses sujets.

La question de la Silésie n'eût-elle concerné que Frédéric et Marie -Thérèse, la postérité ne pourrait pas tv s'empêcher de reconnaître que le roi de Prusse s'est ,r/ rendu coupable d'une odieuse perfidie ; mais c'est une condamnation plus sévère qu'elle se voit forcée de prononcer contre une politique qui devait avoir, et qui eut en effet, de déplorables conséquences pour toutes les nations européennes. Jusqu'au jour où Frédéric commença les hostilités, la conservation de la paix semblait possible et même assurée. Sans doute, l'héritage de la maison d'Autriche tenta plus d'un cabinet ambitieux. Toutefois, les traités qui garantissaient le maintien de la Pragmatique Sanction étaient trop formels et trop récents : nul souverain n'osa les violer. L'Angleterre resta fidèle à ses engagements. Le cardinal de Fleury était un homme consciencieux ; d'ailleurs il avait toujours désiré la paix. Parvenu à un âge avancé, il ne voulait pas souiller sa réputation, jusqu'alors si pure, de la tache honteuse d'un grand crime, avant de comparaître devant le tribunal de Dieu. Belle-Isle lui-même, malgré sa vanité et son manque de principes, Belle-Isle, dont la vie n'était, pour ainsi dire, qu'un rêve étrange de conquêtes et de spoliations, sentit que la France, liée comme elle l'était par des traités solennels, ne pouvait pas, sans se déshonorer, tenter de s'emparer directement de quelques-uns des domaines de l'Autriche. Charles, l'électeur de Bavière, prétendait, il est vrai, . qu'il avait des droits à une grande partie de l'héritage

FRIîDBftîC LE GRAND.

que la Pragmatique Sanction accordait à la reine de Hongrie; mais le secours d'un allié lui était nécessaire pour appuyer ses réclamations. Ainsi, selon toutes les 'probabilités, les souverains de l'Europe devaient, leur première émotion passée, acquiescer aux arrangements du dernier empereur ; mais l'égoïste rapacité du roi de Prusse donna à ses voisins un exemple fatal. Emportés à leur tour par leur ambition, ils perdirent comme lui le sentiment de l'honneur. Ses succès les persuadèrent que rien n'était plus facile que de démembrer la monarchie autrichienne. Le monde entier courut aux armes. Qu'il retombe sur la tête de Frédéric, tout le sang versé dans cette guerre qui exerça pendant plusieurs années de si horribles ravages dans tous les pays du globe : le sang de la colonne de Fontenoy, le sang des braves montagnards massacrés à Culloden ! Son crime accabla des maux les plus affreux des contrées où le nom de la Prusse était complètement inconnu. Pour qu'il pût piller un voisin qu'il avait juré de défendre, des nègres combattirent entre eux sur la cote de Goromandel, et des Peaux-rouges se scalpèrent sur les grands lacs de l'Amérique du Nord.

La Silésie avait été occupée presque sans coup férir; mais les troupes autrichiennes s'avançaient au secours des forteresses qui tenaient encore. Au commencement du printemps, Frédéric rejoignit son armée ; il n'avait fait qu'une courte et insignifiante campagne ; jamais il ne s'était trouvé sur un champ de bataille à la tête de forces imposantes. On ne doit donc pas s'étonner si ses premières opérations militaires ne semblent pas annoncer ces merveilleux talents qui firent plus tard l'admiration de l'Europe. Ce que les connaisseurs disent

des ébauches peintes par Raphaël dans sa jeunesse peut s'appliquer à cette campagne; elle fut une œuvre de sa première et de sa mauvaise manière. Heureusement pour lui, ses adversaires le valaient k peine. Aucune armée n'était alors mieux disciplinée que la sienne; son infanterie surtout n'avait pas de rivale, et quelques généraux capables et expérimentés l'assistaient de leurs conseils- Le plus distingué de tous était le feld-maréchal Schwerin, brave aventurier, Poméranien d'origine, qui avait servi successivement presque tous les gouvernements de l'Europe, obéi tour à tour aux ordres des États généraux de Hollande et du duc deMecklembourg, combattu sous Mariborough à Blenheim, et avec Charles XII à Bender.

Frédéric livra sa première bataille à Molwitz, et jamais un grand capitaine ne commença sa carrière sous de plus malheureux auspices. Son armée fut victorieuse, il est vrai, mais le roi, loin de se montrer bon général, ne prouva même pas qu'il possédât le courage vulgaire d'un soldat. Un moment la cavalerie qu'il commandait en personne se vit obligée de battre en retraite. Peu fait au tumulte et à l'aspect d'un champ de bataille, il perdit son sang-froid, et il céda trop facilement aux instances des courtisans qui lui conseillaient d'éviter le danger. ^11 s'enfuit à plusieurs milles de distance, tandis que Schwerin, malgré ses deux blessures, résistait courageusement au choc de l'ennemi. Les habiles dispositions du vieux feld-maréchal et la fermeté des bataillons prussiens l'emportèrent enfin. L'armée autrichienne abandonna le champ de bataille en y laissant huit mille de ses soldats.

Frédéric apprit, le soir même, le résultat de la jour-

née dans un moulin où il s'était réfugié. Sa victoire lui laissait une douleur amère. Il ne pouvait pas se réjouir d'un pareil succès ; car il le devait aux dispositions que d'autres avaient prises, et à la valeur des soldats qui n'avaient pas cessé de combattre alors qu'il fuyait. Tel fut le début trompeur du plus grand guerrier de son siècle !

A la nouvelle de la bataille de Molwitz, une explosion générale eut lieu en Europe; la Bavière courut aux armes. Bien qu'elle n'y jouât pas encore un rôle principal, la'France prit part à la guerre en sa qualité d'alliée de la Bavière. A peu près vers la même époque, disparurent de la scène du monde politique les deux grands hommes d'État auxquels l'Europe avait dû plusieurs années de tranquillité ; mais à la vaine espérance de conserver leur autorité, ils s'étaient déjà décidés à sacrifier la justice et la paix. Fleury, accablé d'années et d'infirmités, dut céder sa place à l'impétueux Belie- Isle. Walpole, refusani désormais ses services à son ingrate patrie, se retira au milieu de son parc et de ses collections de Houghton; et l'audacieux Garleret lui succéda. A ces bouleversements ministériels répondait celuk des aspirations de chaque peuple. Les trente années de repos presque absolu dont l'Europe venait de jouir avaient préparé l'opinion publique à de grands efforts militaires. La génération nouvelle ne pouvait pas se rappeler le siège de Turin ou le carnage de Malplaquet; elle ne connaissait de la guerre que ses trophées, et lorsqu'elle contemplait, avec admiration, en Angleterre les tapisseries deBlenheim, ou à Paris la statue de la place des Victoires, elle s'inquiétait peu des privations, des fortunes privéeset des larmes que coûtaient les conquêtes.

Pendant quelque lemps la fortune sembla contraire à la reine de Hongrie. Frédéric envahit la Moravie ; les Français et les Bavarois pénétrèrent en Bohême, et ils y furent joints par les Saxons. Prague capitula. Les suffrages de ses collègues élevèrent l'électeur de Bavière au trône impérial, ce trône qu'une possession constante de plusieurs siècles autorisait presque la maison d'Autriche à regarder comme un patrimoine héréditaire.

Cependant la noble fille des Césars ne se laissa point abaitr-e. La Hongrie lui appartenait encore en vertu d'un titre incontestable; bien que les Hongrois se fussent souvent révoltés contre ses ancêtres, elle résolut de se confier à la fidélité de ce peuple grossier, sans doute, turbulent, avide d'indépendance, mais brave, généreux et simple. Au milieu de ses plus grands désastres, elle donna le jour à un fils qui devint par la suite l'empereur Joseph II. A peine put-elle se lever qu'elle courut à Presbourg. Là, en présence d'une innombrable multitude, elle posa sur son front la couronne et revêtit la robe de saint Etienne. Quand cette belle jeune mère, encore affaiblie par ses couches, gravit à cheval, selon la coutume de ses pères, le mont du Défi ; quand elle tira de son fourreau l'épée de ses aïeux; quand elle l'agita vers le nord et le midi, l'orient et l'occident; quand, ses joues pâles colorées d'une sublime rougeur, elle défia le monde entier de venir lui disputer ses droits et ceux de son fils, tous les assistants versèrent des larmes abondantes. Elle assista à la première séance de la dièle en grand deuil (c'était celui de son père), et dans un noble et pathétique discours, elle supplia le peuple de soutenir sa juste cause. Les magnats et les députés ne purent pas résister à ce touchant appel; ils se levè-

FIléDHRIC LR GRAND.

rent en masse, tirèrent à demi leurs sabres, et lui jurèrent à l'envi de lui sacrifier leur vie et leur fortune. Jusqu'à ce moment sa fermeté ne s'était pas encore démentie un seul instant en public; mais elle retomba comme évanouie sur son trône, et se mit h fondre en larmes. Peu de jours après, elle reparut de nouveau devant les États du royaume, et elle leur présenta son jeune enfant. L'enthousiasme des Hongrois fut à son comble. De toutes les bouches s'échappa ce cri de guerre qui retentit bientôt dans l'Europe entière : « Mourons pour notre rot, Marie-Thérèse! »

A peu près à la même époque, Frédéric méditait un changement de politique. Il n'avait nullement le désir d'élever la France au premier rang des États du continent aux dépens de la maison de Hapsbourg. Il voulait d'abord dépouiller la reine de Hongrie d'une partie de ses États, puis empêcher, si cela était possible, les autres souverains de l'Europe d'imiter son exemple. Il avait contracté des engagements avec les puissances liguées contre l'Autriche; mais pour lui ces engagements n'avaient pas plus de force que la garantie donnée jadis à la Pragmatique Sanction. Dès lors il lui importait de mettre à l'abri de toute atteinte sa part du butin, dût-il pour cela trahir ses complices. Marie- Thérèse ne paraissait nullement disposée à écouter de semblables propositions ; mais le gouvernement anglais lui représenta si fortement la nécessité d'acheter la neutralité d'un ennemi aussi formidable que Frédéric, qu'elle consentit enfin à entamer avec lui des négociations. Toutefois elle ne se fût jamais décidée à signer un traité, si Frédéric n'eût pas remporté une seconde victoire. Le prince Charles de Lorraine, beau-frère de

Marie-Thérèse, général brave, actif, mais malheureux, se laissa battre à Ghotusitz.

Le roi n'était encore qu'un apprenti dans l'art militaire. Il reconnut plus tard qu'il dut ce nouveau succès, non pas à ses talents de commandant, mais à la bravoure et a la fermeté de ses troupes. Cependant son courage et son énergie personnelle effacèrent complètement la tache dont Molwilz avait souillé sa réputation.

Une paix conclue sous la médiation de l'Angleterre fut le fruit de cette bataille. Marie-Thérèse céda la Silésie; Frédéric abandonna ses alliés; la Saxe suivit son exemple, et dès lors la reine put concentrer toutes ses forces contre la France et la Bavière. Elle triompha sur tous les points. Contraints d'évacuer la Bohême, les Français n'effectuèrent leur retraite qu'en perdant, par le froid, la fatigue et la faim, plusieurs milliers de leurs soldats. La Bavière fut envahie par des bandes de féroces guerriers descendus de ce pays qui sépare la chrétienté de l'islamisme. Les terribles noms de Pandours, de Croates et de Hussards retentirent pour la première fois dans l'Europe occidentale. L'infortuné Charles de Bavière, vaincu par l'Autriche, trahi parla Prusse, chassé de ses États héréditaires, abandonné par ses alliés, périt prématurément de honte et de remords. Une armée anglaise pénétra jusqu'au cœur de l'Autriche, et défit les Français h Dettingen. Les capitaines autrichiens songeaient déjà a compléter l'œuvre de Marlborough et d'Eugène, et à forcer la France à céder l'Alsace et les Trois-Évêchés.

Dans de telles circonstances la cour de Versailles plaça tout son espoir en Frédéric. Il s'était déjà rendu coupable de deux trahisons ; peut-être le détermine-

rait-on sans peine à en commettre une troisième. La duchesse de Ghâteauroux, véritable souverain de la France, résolut d'envoyer un agent à Berlin, et ellechargea Voltaire de cette mission. Voltaire accepta avec empressement; car, depuis que sa renommée littéraire remplissait toute l'Europe, il avait une soif puérile de gloire politique. Il s'enorgueillissait, avec raison, il faut le reconnaître, de son habileté et de son éloquence persuasive, et il se flattait de posséder une influence illimitée sur le roi de Prusse. 11 ne connaissait encore qu'une partie du caractère de Frédéric. Il savait, sans doute, qu'il avait toutes les petites vanités et tous les ridicules d'un poète bel esprit; mais il ignorait que ces faiblesses fussent unies a tous les talents et à tous les vices nécessaires k un roi; il ignorait que ce fabricant malheureux de médiocres alexandrins était le plus vigilant, le plus méfiant et le plus sévère des hommes d'État.

Frédéric prodigua à Voltaire des preuves éclatantes déconsidération et d'amitié; il lui donna un appartement dans son palais, une place à sa table. S'ouvrirent alors de curieuses conférences entre le premier écrivain et le premier homme d'État de cette époque, qu'une singulière faiblesse avait déterminés à changer de rôles. Le grand poète ne parlait que de traités et de garanties, le grand roi que de métaphores et de rimes. Un jour Voltaire remit à Sa Majesté un mémoire sur l'état de l'Europe, et Frédéric le lui rendit après avoir griffonné des vers le long des marges. Ils se moquaient l'un de l'autre en secret. Voltaire n'épargnait pas les poèmes du roi, et le roi nous a fait connaître l'opinion qu'il avait conçue des talents diplomatiques de Voltaire, c II

n'avait pas de lettre de créance, dit-il, et toute sa mission ne fut qu'une plaisanterie. »

Mais ce que l'influence de Voltaire ne put obtenir, les rapides progrès de l'armée autrichienne l'effectuèrent. Si Marie-Thérèse et Georges II pouvaient jamais imposer à leur gré un traité de paix à la France, la Prusse devait inévitablement perdre la Silésie. La conscience rappelait sans cesse à Frédéric la perfidie et l'inhumanité que la reine de Hongrie pouvait lui reprocher. Marie-Thérèse lui avait déjà prouvé plusieurs fois que son ressentiment ne Lui pardonnerait jamais ; sa propre conduite lui disait assez comment elle respecterait les traités. A l'entendre, les obligations réciproques n'étaient que de simples bijoux, agréables à l'œil, mais trop fragiles pour supporter le moindre choc. Il pensa qu'il n'avait pas de meilleur parti à prendre que de s'allier secrètement a la France et d'attaquer de nouveau l'impératrice. En conséquence, pendant l'automne de 1744, recommençant tout à coup les hostilités, il traversa l'éleclorat de Saxe sans en demander la permission à l'électeur, envahit la Bohême, s'empara de Prague, et menaça même la capitale de l'Autriche.

Alors Frédéric éprouva pour la première fois l'inconstance de la fortune. Une armée autrichienne, commandée par Charles de Lorraine, menaça ses communications avec la Silésie. La Saxe entière était en armes derrière lui. Un seul moyen de salut lui restait; il se décida à l'employer; il ordonna la retraite. Plus tard H reconnut que le mauvais succès de celte campagne était l'effet naturel de ses propres fautes. « Aucun général, dit-il , ne commit de plus graves erreurs. » Ajoutons toutefois qu'il attribua toujours ses succès postérieurs

aux revers de cette année. Ce fut au milieu de toutes les difficultés et de tous les malheurs d'une défaite qu'il commença à comprendre nettement les principes de l'art militaire.

Condé, Clive, Napoléon, avaient reçu de la nature les talents qui les ont immortalisés ; l'étude seule et la persévérance firent de Frédéric un grand capitaine. La mémorable année 1745 peut môme être regardée comme l'époque à laquelle il termina son noviciat. Ce fut à Hohenfriedberg qu'il profita pour la première fois des leçons de l'expérience. La victoire de ce jour, due en grande partie à ses habiles dispositions, convainquit l'Europe qu'elle ne possédait qu'un seul général , le maréchal de Saxe, comparable désormais à ce prince qui, quelques années auparavant, avait fui tout effaré le champ de bataille de Molwitz. La victoire de Sorr suivit bientôt celle de Hohenfriedberg.

Durant cette campagne, la France avait remporté aussi quelques succès dans les Pays-Bas. Dès lors Frédéric cessa de craindre que Marie -Thérèse dictât des lois à toute l'Europe, et il commença h méditer une quatrième trahison. La cour de Versailles s'alarma et se regarda comme insultée. Louis écrivit de sa propre main à Frédéric une lettre assez vive, dans laquelle il lui demandait des explications devenues nécessaires. Il n'en reçut aucune réponse. Pendant l'automne de 1745 Frédéric fit la paix avec l'Angleterre, et avant la fin de l'année il signa un autre traité avec l'Autriche. Les prétentions de Charles de Bavière ne pouvaient empêcher aucun accommodement de se conclure. Ce malheureux prince était mort, et François de Lorraine, l'époux de Marie-Thérèse , fut, du consentement una-

nime de la Confédération germanique, élevé au trône impérial.

La Prusse cessa dès lors de prendre part à la guerre qui se continua jusqu'en 1748, c'est-k-dire jusqu'au traité d'Aix-la-Chapelle. Seul de tous les souverains de l'Europe, Frédéric avait gagné à ce terrible jeu. Ainsi il avait ajouté à son patrimoine la belle province de la Silésie. Grâce k son habileté déloyale, il était parvenu à abaisser alternativement le plateau de l'Autriche et celui de la France, et il passait généralement pour tenir la balance de l'Europe, position élevée dont devait à juste titre s'enorgueillir un souverain qui occupait le dernier rang parmi les rois. L'opinion publique l'accusait avec, raison d'immoralité, d'impudeur, de rapacité et de fausseté ; mais elle lui reconnaissait, en même temps, de grands et rares talents comme général, comme diplomate et comme administrateur. Toutefois les qua» lités qui devaient en faire un homme réellement supérieur à tous ses contemporains, il ne se doutait pas lui-môme qu'il les possédât; h plus forte raison le monde en ignorait- il l'existence. Jusqu'alors, à part quelques légères interruptions, sa carrière avait été constamment prospère. C'est dans l'adversité, dans une

sources, dans une adversité aux chocs multipliés de laquelle les caractères les plus fortement trempés n'auraient pu résister, qu'il déploiera toute la force et toute l'étendue de son génie.

Depuis le commencement de son règne, Frédéric s'était occupé de l'administration des affaires publiques avec un zèle inconnu aux autres rois. Sans doute Louis XIV, remplissant lui-même les fonctions de

premier ministre, avait exercé une surveillance générale sur toutes les branches de son gouvernement. Non content d'être son premier ministre, Frédéric voulut devenir son seul ministre. Il n'eut jamais besoin, nous ne dirons pas d'un Richelieu ou d'un Mazarin, mais même d'un Golbert, d'un Louvois ou d'un Torcy. Une sorte de passion insatiable pour le travail, le besoin qu'il éprouvait sans cesse d'ordonner, de se mêler de tout, de faire sentir son pouvoir, le mépris profond et la méfiance que lui inspiraient ses semblables, l'empêchèrent toujours de demander des conseils, de confier des secrets importants, de déléguer des pouvoirs étendus. Les premiers fonctionnaires de PÉtat étaient sous son gouvernement de simples commis, auxquels il n'accordait pas la confiance dont jouissent d'ordinaire de bons et fidèles serviteurs. Il resta son propre trésorier, son commandant en chef, son intendant des travaux publics, son ministre du commerce et de la justice,, son ministre de l'intérieur et des affaires étrangères, son maître de la cavalerie, son intendant, son chambellan. Dans cette singulière monarchie, le roi décidait en personne des affaires que les ministres eussent abandonnées à leurs inférieurs dans un autre gouvernement. Un étranger désirait-il obtenir un billet pour une revue, il n'avait qu'à écrire à Frédéric, et le lendemain un messager du roi lui apportait la réponse du roi signée de la propre main du roi. Son excessive activité devenait une véritable maladie. Les affaires publiques eussent été sans aucun doute beaucoup mieux administrées, si chaque ministère eût été confié à un homme capable et honnête, et si le roi se fût contenté d'une surveillance générale. Ainsi eussent été réunis dans une certaine

mesure les avantages divers qu'offrent l'unité de vues et la division du travail. Mais un pareil système ne convenait nullement au caractère particulier de Frédéric Il ne pouvait pas tolérer une autre volonté que la sienne dans le gouvernement de l'État. Il ne voulait, pour l'aider, que des commis qui eussent seulement l'intelligence de traduire, de copier, de déchiffrer ses griffonnages et de donner une forme officielle h ses réponses laconiques. En fait de talents naturels et d'instruction, il n'en exigeait pas plus d'un secrétaire du cabinet que d'une presse lithographique ou d'une machine à copier.

Du reste, il travaillait tant par lui-même, qu'on a peine à concevoir comment son corps et son esprit ont pu supporter de semblables fatigues. A Potsdam, sa résidence habituelle, il se levait à trois heures en été et à quatre en hiver. Aussitôt un page lui apportait un énorme panier rempli de toutes les lettres adressées au roi et arrivées par le dernier courrier, de dépêches des ambassadeurs, de rapports des recëveurs des contributions, de plans de construction, de projets pour le dessèchement des marais, de plaintes d'individus qui croyaient leurs intérêts injustement lésés, de pétitions de solliciteurs qui demandaient soit des titres, soit des emplois civils ou militaires. Il examinait les sceaux avec le plus grand soin, car il craignait toujours qu'on ne cherchât à le tromper; puis il lisait cette énorme correspondance, la partageait en divers tas, et indiquait sa réponse tantôt par une marque, tantôt par deux ou trois mots, quelquefois par une piquante épigramme. Celte besogne achevée, entrait l'adjudant général, qui recevait ses instructions pour le service du jour et pour tout ce qui concernait l'armée. Alors le roi allait pas-

ser sa garde en revue avec l'attention minutieuse et la sévérité d'un vieux sergent instructeur.JPendantce temps, les quatre secrétaires de cabinet avaient été occupés à répondre aux correspondants de Sa Majesté. Ces malheureux travaillaient toute Tannée comme des nègres au temps de la récolte. Ils n'avaient jamais un moment de repos, môme les jours de fête. A peine leur laissaiton le temps de dîner. Il fallait qu'ils achevassent leur tâche du jour avant d'obtenir le droit de quitter leurs sièges. Frédéric, toujours méfiant, prenait de temps à autre une poignée de lettres au milieu du tas, et vérifiait si ses instructions avaient été exactement suivies. Celui de ses secrétaires qui se fût permis de le tromper eût passé au moins cinq années dans un cachot. Frédéric signait alors toutes ses réponses, qui étaient expédiées le soir même.

Les principes généraux sur lesquels reposait cet étrange gouvernement méritent une attention particulière. La politique de Frédéric ne différait en aucun point essentiel de celle de son père; seulement elle avait pris un développement beaucoup plus étendu, et elle était moins ridicule et moins absurde. Avoir une armée nombreuse, forte, bien disciplinée, tel fut le premier but de Frédéric. Souverain d'un royaume que sa superficie et sa population plaçaient à peine parmi les États secondaires de l'Europe, il aspirait à égaler les monarques de l'Angleterre, de la France et de l'Autriche. La Prusse entière devint une immense caserne ; car l'armée se composait de la septième partie de la population mâle : les instructions, les revues, l'usage fréquent de la canne et du fouet, lui avaient appris h accomplir toutes les évolutions commandées avec une rapidité et

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une précision qui eussent étonné Villars ou Eugène. Sans doute les Prussiens manquaient des sentiments élevés nécessaires aux meilleurs de tous les soldats. Ils n'avaient ni l'enthousiasme religieux et politique qui animait les hallebardiers de Cromwell, ni l'ardeur patriotique, la soif de la gloire, l'aveugle dévouement de la vieille garde de Napoléon; mais sous les rapports purement mécaniques du métier, ils étaient aussi supérieurs aux troupes françaises et anglaises de cette époque que les soldats français ou anglais le sont maintenant à une milice rustique.

Quoique la paye du soldat prussien fût très-modique, quoique Frédéric examinât lui-même ses comptes de dépenses avec une attention et une méfiance extraordinaires, l'entretien d'une pareille armée coûtait, relativement aux ressources du pays, des sommes énormes. . Pour que la Prusse ne fût pas entièrement ruinée, il fallait nécessairement réduire aux taux les plus bas toutes les autres dépenses; aussi Frédéric n'avait ni marine ni colonies. Ses juges, ses receveurs d'impôts ne touchaient que de très-faibles appointements. Ses ambassadeurs allaient à pied, ou se servaient de vieux carrosses jusqu'à ce que les essieux se rompissent sous leurs poids. Ses agents diplomatiques de première classe, ceux qui résidaient h Paris ou à Londres, ne touchaient pas tout à fait 1000 £ par an (25 000 fr.) La maison royale était tenue avec une économie dont aucun autre souverain n'avait jamais donné l'exemple. Frédéric aimait la bonne chère, le bon vin, et pendant une grande partie de sa vie il prit plaisir à recevoir à sa table un certain nombre de convives; cependant sa maison ne lui coûta jamais plus de 50 000 francs par

an. Il repassait tous les comptes de ses domestiques avec un soin plus digne de la maîtresse d'une pension bourgeoise que d'un grand prince. Lui demandait-on plus de quatre rixdales pour un cent d'huîtres, il s'emportait comme s'il eût appris qu'un de ses généraux avait vendu une forteresse à Marie-Thérèse. On ne débouchait jamais une bouteille de Champagne sans son ordre exprès. Le gibier des parcs et des bois royaux, cet important chapitre de dépenses dans la plupart des Etats, lui rapportait au contraire d'assez gros bénéfices. Il affermait le droit de chasse; et bien que ses fermiers fussent presque toujours ruinés par leur contrat, il ne leur faisait pas grâce d'une obole. Sa garde-robe se composait d'un bel habit de cérémonie qu'il ne remplaça jamais, de deux ou trois vieilles redingotes, de gilets jaunes tachés de tabac, et de grosses bottes noircies par le temps. Une seule passion l'entraînait quelquefois au delà des bornes de la prudence. Il aimait à faire bâtir. A tous autres égards, son économie mériterait d'être qualifiée d'avarice, si on ne réfléchissait pas que ses revenus lui étaient fournis par un peuple accablé de lourds impôts, et qu'il eût été impossible d'entretenir en même temps, sans une tyrannie excessive, une armée formidable et une cour splendide.

Considéré comme administrateur, Frédéric a des titres incontestables à nos éloges. Un ordre admirable régna constamment dans toute l'étendue de ses domaines. La propriété jouissait d'une sécurité parfaite. Chacun avait le droit d'exprimer et même d'écrire son opinion. Confiant dans la supériorité que lui assurait son armée en cas de lutte, le roi traita toujours les mécontents et les pamphlétaires avec un sage dédain, et

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il n'accorda que de très-faibles encouragements aux espions et aux délateurs. Lui annonçait-on qu'il avait perdu l'affection d'un de ses sujets, il se contentait de répondre : « De combien de milliers d'hommes peut-il disposer?» Un jour il aperçut une grande foule qui regardait les murs d'une maison ; il se dirigea aussitôt de ce côté, et reconnut que tous ces curieux lisaient un placard rempli d'injures contre sa personne. Comme ce placard était affiché trop haut, il le fit décoller et remettre à une place plus convenable. « Mon peuple et moi, dit-il, avons conclu un arrangement qui nous satisfait tous les deux : il dit tout ce qu'il lui plaît, et moi je fais tout ce que je veux. » Personne n'eût osé publier à Londres des satires contre Georges II, semblables à celles que les libraires de Berlin vendaient impunément contre Frédéric. Un éditeur envoya un jour au palais un exemplaire du plus méchant de tous les pamphlets qu'on ait jamais écrits dans ce bas monde, les Mémoires de Voltaire publiés par Beaumarchais, et il désirait connaître d'avance la volonté du roi. « N'annoncez pas cet ouvrage d'une manière offensante, répondit Frédéric; mais vendez- le par tous les moyens possibles. J'espère qu'il vous rapportera de gros bénéfices. » Une telle philosophie n'est pas trèscommune, même *parmi les hommes d'État qui sont accoutumés à tous les excès d'une presse libre.

Ajoutons encore, à la louange de Frédéric, qu'il s'efforça toujours d'assurer à ses sujets l'inappréciable avantage d'une justice aussi peu coûteuse qu'expédilive. Il fut un des premiers souverains qui abolirent en Europe la cruelle et absurde coutume de la torture. Aucune sentence capitale, prononcée par les tribunaux

ordinaires, ne reçut son exécution sans qu'il l'eût examinée et sanctionnée ; et encore commuait-il souvent, si ce n'est dans les cas de meurlres, la peine des condamnés à mort. Du reste, il agissait d'une tout autre manière envers ses troupes. Les soldats qui avaient contrevenu aux lois de la discipline militaire étaient si impitoyablement fouettés qu'ils eussent préféré être fusillés. Le principe qui dominait toute la politique de Frédéric pouvait se résumer ainsi : plus l'armée est gouvernée sévèrement, plus il est sûr et nécessaire de traiter avec douceur le reste de la nation.

Si nous en exceptons quelques obligations aussi injustes que ridicules, imposées aux juifs, aucune persécution religieuse n'eut lieu sous son règne. Sa conduite envers les catholiques de la Silésie présenta un honorable contraste avec celle que l'Angleterre avait tenue dans de semblables circonstances envers les catholiques irlandais. Toutes les sectes religieuses ou antireligieuses vinrent se réfugier dans ses Étals. Les incrédules, que les parlements de la France avaient condamnés à une mort cruelle, obtinrent de lui les emplois qu'ils étaient capables de remplir. Les jésuites, qui ne pouvaient se montrer publiquement en aucun pays de l'Europe, que l'Angleterre menaçait encore de ses lois pénales, que la France, l'Espagne, le Portugal et Naples poursuivaient avec un égal acharnement, que le Vatican lui-même abandonnait, trouvaient un asile sûr et des moyens de subsistance sur le territoire de la Prusse.

La plupart des défauts de Frédéric se résument en % un seul : le besoin de se mêler de tout. L'infatigable activité de £on esprit, son caractère dictatorial, ses

habitudes militaires, ne firent que développer de plus en plus cette disposition fatale. Il voulut discipliner la nation entière comme il avait discipliné ses grenadiers. Une foule de règlements absurdes détournèrent le cours naturel du commerce et de l'industrie. Il y eut dès lors le monopole du calé , celui du tabac, celui du sucre raffiné. La fortune publique, administrée sous tant de rapports avec une si sévère économie, servit à de folles dépenses : labourer des marais, planter des mûriers dans des plaines de sable, importer des moutons espagnols pour améliorer la laine saxonne, donner des prix à la belle laine filée, établir des manufactures de porcelaine, de tapis, de dentelles, telles furent les entreprises ruineuses dans lesquelles s'engagea Frédéric. Ni l'expérience des autres souverains, ni la sienne propre, ne purent lui apprendre que, pour créer des villes comme Lyon, comme Bruxelles ou comme Birmingham, il faut autre chose qu'une ordonnance royale et des sacrifices d'argent.

Toutefois, d'illustres exemples et des préjugés populaires justifièrent sa politique commerciale. Ses fautes les plus graves, son époque les commit en même temps que lui. Mais une pareille excuse n'atténue pas toujours ses torts. Ainsi, il tenta malheureusement de réglementer la justice, comme il avait réglementé le commerce et l'industrie. Aux lois existantes, aux interprétations qu'en donnait la magistrature entière, il opposa ses grossières notions d'équité. Il ne comprit pas que des hommes qui passent leur vie à juger des questions de droit civil, sont plus capables de se former une opinion juste et raisonnable sur de semblables questions , qu'un prince dont mille sujets divers absorbent l'atten-

tion, et qui n'a peut-êlre jamais lu un seul livre de droit. La résistance de ses tribunaux le rendit furieux ; il injuria son chancelier, il donna des coups de pied h ses juges. Loin de croire qu'il commettait une injustice, il s'imaginait défendre la cause du faible contre le fort, du pauvre contre le riche. Cependant cette manie de tout faire par lui-môme eut pour ses sujets des conséquences beaucoup plus redoutables que toutes les explosions de ses mauvaises passions. On s habitue à vivre sous un débauché ou sous un tyran ; mais être gou- v verné par un tracassier qui se mêle de tout , c'est une calamité que la nature humaine est incapable de supporter.

Quelques exemples suffiront pour faire comprendre les excès auxquels l'entraîna cette intolérable manie. Tous les enfants d'une certaine classe étaient obligés d'aller dans des écoles désignées. Un jeune Prussien passait-il quelques semaines aux universités de Leyde ou de Goltingue , il était puni de celte infraction aux règlements par la perte de ses droits civils : heureux encore si ses biens n'étaient pas confisqués. Personne ne pouvait voyager sans une permission du roi. La permission accordée, une ordonnance royale fixait la somme que le touriste devait dépenser. Un négociant avait le droit d'emporter 250 rixdales d'or; un noble pouvait en prendre 400; car, il est bon de le remarquer en passant, Frédéric maintint toujours avec le plus grand soin la vieille ligne de démarcation qui séparait la noblesse et le peuple. Philosophe français en théorie, il demeura un prince allemand en pratique. Il parlait et il écrivait comme Sieyès sur les privilèges de la naissance ; mais aucun collège héraldique n'examinait

avec un regard plus perçantles généalogies et les quartiers des familles nobles de son royaume.

Tel fut Frédéric, le roi de Prusse. Mais il y avait un autre Frédéric, le Frédéric du Rheinsberg, le joueur de flûte et de violon , le poète bel esprit et le métaphysicien amateur. Les occupations et les soucis de la royauté n'avaient point fait perdre à ce Frédéric sa passion pour la musique, la lecture, les belles-lettres et la société des gens d'esprit. Tout le temps que lui laissaient la guerre et l'administration des affaires publiques, il le consacrait à ses plaisirs favoris; et peut-être l'emploi de ses heures de loisir fait-il mieux connaître son caractère que ses batailles ou ses lois.

« Dâns mon pays, disait Schiller avec un orgueil bien placé, aucun Auguste, aucun Médicis n'a protégé l'enfance de l'art. » En effet, la langue si riche et si énergique de Luther, chassée des écoles par le latin, et par le français des palais des rois, s'était réfugiée parmi le peuple. Frédéric n'avait nulle idée de la beauté et de la force de l'allemand. En général, il en parlait, et il traitait ceux qui s'en servaient, avec le mépris de l'ignorance. Sa bibliothèque ne se composait que d'ouvrages français, et à sa table on n'entendait jamais que des conversations françaises.

Les compagnons de ses heures de loisir étaient, pour la plupart, des étrangers. La Grande-Bretagne fournit au cercle royal deux hommes distingués, issus d'une illustre famille, et exilés par lés discordes civiles d'un pays dont leurs talents et leurs vertus eussent, en des temps plus heureux, augmenté la force et la gloire. Georges Keith, comte-maréchal d'Ècosse , avait pris, en 1715, les armes pour la maison de Stuart , et son

jeune frère Jacques, alors âgé seulement de dix-sept ans, combattit vaillamment à ses côtés. Quand il ne leur resta plus aucune espérance de succès , ils se retirèrent tous deux sur le continent, errèrent de contrée en contrée, servirent dans les armées de plusieurs souverains, et surent gagner par leur conduite le respect et l'affection d'un grand nombre de leurs ennemis politiques. Leurs courses vagabondes se terminèrent à Potsdam, et Frédéric n'eut jamais des compagnons qui méritassent et obtinssent une si large part dans son estime. S'ils l'amusaient quelquefois à souper, ils étaient capables de lui rendre d'importants services, soit comme généraux, soit comme diplomates : aussi, seuls de tous ses amis, n'eurent-ils pas a se plaindre de sa conduite envers eux. A en croire les familiers du roi, le lord-maréchal fut le seul être humain pour lequel Frédéric eût une véritable affection.

L'Italie était représentée à Potsdam par le spirituel et l'aimable Algarotti , et par Bastiani, le plus ambitieux, le plus fin et le plus servile des abbés. Mais la majorité de la société intime de Frédéric se composait de Français. Maupertuis s'était rendu célèbre par le voyage qu'il avait fait en Laponie,dans le but de déterminer la forme de notre planète. On Féleva à la dignité de président de l'Académie de Berlin, cette humble imitation de l'Académie de Paris. Baculard d'Arnaud, jeune poète qui donnait, disait-on , les plus grandes espérances, séduit par de brillantes promesses, s'était décidé à quitter son pays et à venir se fixer a la cour de Prusse. Le marquis d'Argens jouissait aussi, mais à d'autres titres, de la faveur particulière du roi. Ses manières élégantes, son caractère facile, ses lâchetés

FBÉDÉIUC LE GHAND.

superstitieuses, son irréligion, les précautions ridicules qu'il prenait sans cesse pour sa santé, fournissaient à Frédéric des distractions variées. 11 aimait à mépriser qui l'amusait. D'Argens se prêtait également bien à plaisanter avec le roi et à subir ses railleries, parfois amères.

Frédéric passait donc avec ces compagnons et d'autres de la même espèce tout le temps qu'il pouvait dérober aux affaires publiques ; il aimait que ses petits soupers fussent animés par la gaieté et par la liberté; il invitait ses convives à déposer toute réserve a la porte de la salle à manger, et à oublier qu'il était le commandant en chef d'une armée de cent soixante mille

hommes, le maître absolu de la vie et de la liberté de tous ceux qui partageaient son repas et ses plaisirs. Aucune gêne ne semblait en effet régner dans ces réunions ; les assistants déployaient avec une certaine ostentation leur instruction et leur esprit. Les discussions historiques et littéraires y offraient parfois un grand intérêt; mais l'absurdité de toutes les religions connues était presque toujours le sujet de la conversation, et l'audace avec laquelle on traitait des doctrines ou des noms que les chrétiens vénéraient depuis tant de siècles, effrayait même les esjprits forts de la France et les free-thinkers (libres penseurs) de l'Angleterre. Toutefois , on eût vainement cherché dans cette brillante réunion quelques traces d'une véritable liberté ou d'une affection réelle : les rois absolus ont rarement des amis. Frédéric devait rendre si ce n'est impossible, du moins très-précaire, toute liaison un peu intime contractée avec lui; il avait, nous sommes forcé d'en * convenir, plusieurs qualités qui, au premier aspect,

FREDElilC LE G II AND.

semblaient très-séduisantes : il savait causer avec autant de grâce que d'esprit; désirait-il plaire, il prenait à volonté des manières si caressantes qu'il eût été difficile de lui résister; personne ne maniait plus délicatement la flatterie; personne ne réussissait mieux à inspin r à ceux qui l'approchaient de vagues espérances d'avancement ou de fortune. Mais cet extérieur si séduisant cachait un tyran, un homme méfiant, dédaigneux et méchant; il avait surtout un défaut qu'on peut pardonner à un enfant, mais qui chez un homme mûr et éclairé, lorsqu'il s'y adonne habituellement et avec réflexion, est l'indication infaillible d'un mauvaiscœur : il aimait à faire ce qu'on appelle de mauvaises plaisanteries. Étiez-vous jaloux de votre toilette, il répandait de l'huile sur votre plus riche costume; étiez-vous un peu trop économe, il inventait quelque nouveau tour pour vous faire faire des dépenses exagérées; étiezvous hypocondriaque, il cherchait à vous persuader que vous aviez une hydropisie; désiriez-vous entreprendre une excursion agréable , il vous écrivait une lettre alarmante pour vous forcer de renoncer à votre projet. Sans doute ce sont des plaisanteries, mais il ne faut pas s'y tromper, ces plaisanteries indiquent que la vue de la douleur et de la dégradation humaine procure une certaine jouissance à celui qui s'en rend coupable.

Frédéric scrutait d'un regard perçant les faibles de ses semblables, et il aimait à communiquer à d'autres le résultat de ses découvertes; il maniait avec un certain talent l'arme terrible du sarcasme, et il était surtout très-habile à trouver les places où ses coups devaient faire les blessures les plus profondes et les plus

cruelles. Aussi vain que méchant, il prenait plaisir à voir la contrariété et la confusion des victimes de ses plaisanteries; cependant c'était plutôt son rang que §on esprit qui lui procurait de pareils succès. Commode descendit un jour, assurent les historiens, l'épée à la main dans l'arène, contre un gladiateur armé seulement d'un fleuret de plomb, et après avoir massacré ce malheureux sans défense, il fit frapper des médailles en commémoration de cette honteuse victoire. Les triomphes de Frédéric, dans la guerre des reparties, ressemblaient à celui de l'empereur romain. Ceux qui l'approchaient ne savaient quelle conduite tenir : paraître gêné en sa présence, c'était désobéir à ses ordres et le priver de ses distractions. Son sourire gracieux déterminait-il quelques-uns de ses compagnons à le traiter véritablement en ami, une. humiliation cruelle les faisait aussitôt repentir de leur présomption. Il y avait toujours du danger à ressentir ses affronts ; feindre l'indifférence, c'était les provoquer et montrer qu'on les méritait. A ses yeux, ceux qui se révoltaient contre ses injures étaient des insolents et des ingrats; ceux qui les subissaient sans se fâcher, des animaux domestiques créés tout exprès pour recevoir avec une servile patience les os et les coups de leur maître. Le besoin v de satisfaire une faim dévorante pouvait seul donner . aux compagnons du grand roi le courage de supporter une pareille position. Sa Majesté ne dépensait pas plus pour ses convives que pour ses dîners; il marchandait un poêle ou un philosophe comme une ménagère marchande une volaille; il ne les achetait jamais qu'au plus bas prix possible : encore le marché conclu n'étaitil pas solide; et le salaire promis était-il, après des

années de souffrances, retiré sans prétexte, avec les

furmies les plus blessantes.

Potsdam était donc en réalité, pour nous servir de la comparaison d'un de ses plus illustres hôtes , le palais d'Alcine. Au premier aspect, il apparaissait à ceux qui l'approchaient comme un séjour délicieux où l'heureux voyageur devait trouver réunies toutes les jouissances intellectuelles et physiques. A peine y était-on entré, qu'on se voyait accueilli avec l'hospitalité la plus empressée, enivré par les plus douces flatteries, encouragé par les plus magnifiques promesses; mais les insensés qui franchissaient ce seuil enchanté, le coeur plein d'espérance et de joie, après quelques courts instants d'un bonheur illusoire, expiaient cruellement leur folie par de longues années d'opprobre et de misère. Le plus pauvre de tous les^ poètes actuels de notre métropole anglaise, est cent fois moins malheureux dans son grenier que le plus fortuné de tous les hôtes littéraires de la cour de Frédéric.

De tous ceux qui entrèrent dans les jardins enchantés de Potsdam avec l'ivresse de la joie, et qui les quittèrent la rage dans le cœur, le plus remarquable fut Voltaire. Plusieurs raisons le rendaient désireux de vivre éloigné de son pays. Sa réputation lui avait fait des ennemis , et sa susceptibilité leur donnait sur lui un redoutable avantage. C'étaient de méprisables adversaires ; de tous les ouvrages écrits alors contre lui , il ne reste plus que ceux que ses propres citations ont sauvés de l'oubli ; mais le lion lui-même s'irrite de la piqûre du moucheron. Vainement sa gloire s'accrut des attaques mêmes de Fréron et de Desfontaines, attaques qu'il leur rendit au centuple, sans cependant leur faire souf-

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frir ce qu'il avait souffert; vainement ses contemporains, devançant la postérité, l'exaltèrent-ils pendant sa vie au-dessus de tous les poètes , de tous les philosophes et de tous les historiens; vainement ses ouvrages obtinrent autant de succès à Moscou , à Londres, à Florence, à Stockholm qu'à Paris; il fut sans cesse tourmenté- par cette jalousie inquiète dont l'ambitieux qui a la conscience de son impuissance devrait seul ressentir les atteintes. Ne craignait-il pas qu'un homme de lettres pût devenir son rival , et n'avait-il rien d'ailleurs à. lui reprocher, non-seulement il se montrait juste et poli à son égard, mais encore il devenait pour lui un ami affectueux et un bienfaiteur libéral. Il était toujours, au contraire, l'ennemi secret ou avoué de ceux qui acquéraient par leur talent une réputation égale à la sienne. Ainsi, d'une part, il s'efforce habilement •de rabaisser, dans l'opinion publique, Montesquieu et Buffon ; d'autre part, il déclare ostensiblement la guerre à Jean-Jacques Rousseau. D'ailleurs il ne possédait pas l'art de cacher ses ressentiments sous de faux semblants de bonne humeur et de mépris. Malgré tous ses grands talents, malgré sa longue expérience du monde, il n'avait pas plus d'empire sur lui-même qu'un enfant gâté ou une femme nerveuse. Était-il humilié, il épuisait toute la rhétorique de la colère et du désespoir pour exprimer les peines qu'il éprouvait; ses imprécations amères, ses trépignements et ses malédictions, ses contorsions et ses larmes de rage, procuraient de bien vives jouissances à. ces êtres vils qui repaissent volontiers leurs yeux des angoisses du génie, de l'abaissement d'un nom immortel. Les misérables venaient de trouver le moyen de le blesser au vif. L'envie elle-même avait été

obligée de reconnaître qu'au moins dans un genre, Voltaire n'avait pas de rival parmi ses contemporains. Depuis que Racine reposait à côté des grands hommes dont la cendre ajoutait encore à la sainteté de Port- Royal, aucun poëte tragique ne pouvait disputer la palme à l'auteur de Zaïre, à'Alzire et àeMérope. Lorsque Crébillon, qui, quelques années auparavant, avait obtenu plusieurs succès au théâtre, et qui était depuis longtemps oublié, descendit tout à coup de son grenier du quartier Saint-Antoine, il se vit accueilli par les acclamations de tous les gens de lettres jaloux de Voltaire, et d'une populace capricieuse : on applaudit avec une sorte de fureur quelque chose qu'il intitula Catilina , exécrable pièce où Catilina fait l'amour à la fille de Cicéron dans le style des héros de Scudéry. Le roi accorda une pension au poêle triomphant, et les cafés de Paris déclarèrent que Voltaire était incontestablement un homme de mérite, mais que Crébillon seul possédait la véritabl inspiration tragique, que seul il avait le feu sacré qui brillait dans les œuvres immortelles de Corneille et de Racine.

Ce fut un coup cruel pour Voltaire. Si sa sagesse et sa force d'âme eussent égalé la fertilité de son intelligence et l'éclat de son esprit, il eût compris que tous les critiques de l'Europe ne parviendraient jamais à élever Catilina au-dessus de Zaïre; mais il n'était pas doué de cette patience magnanime avec laquelle Milton en appelait a la postérité II engagea une lutte indigne de son talent, et il composa une série de pièces sur les sujets que son rival avait déjà traités.' Ces pièces furent froidement accueillies. Mécontent de la cour, furieux contre la capitale, Voltaire conçut avec un certain plai-

FRÉDÉRIC LE GRAND. k9

sir des projets d'exil. Son attachement pour Mme du Châtelet l'empêcha pendant longtemps de les exécuter. Dès que sa mort l'eut rendu libre, il résolut d'aller chercher un refuge à la cour de Berlin.

Il avait reçu du roi de Prusse de nombreuses lettres d'invitation , remplies d'éloges enthousiastes et d'affectueuses promesses. Dans cette circonstance, l'avare semblait se montrer prodigue. En échange du plaisir et de l'honneur que lui procurerait la société du plus grand génie de l'époque, Frédéric offrait a Voltaire des titres, des places, une magnifique pension, une table bien servie et des appartements dans le palais royal. Mille louis lui étaient assurés pour les frais de son voyage. A leur départ de Berlin , les ambassadeurs prussiens qui se rendaient à Paris ou à Londres n'avaient jamais obtenu de pareilles gratifications. Cependant Voltaire ne fut pas content. Plus tard, lorsqu'il posséda une immense fortune, il se montra le plus libéral et le plus généreux de tous les hommes ; mais tant que ses revenus ne satisfirent pas ses désirs, ni la raison ni le sentiment des convenances ne purent modérer son avidité. Il eut l'effronterie de demander deux mille louis pour pouvoir amener avec lui sa nièce, Mme Denis , la plus affreuse de toutes les coquettes. Le roi refusa sèchement. « Je ne sollicite pas, dit-il, l'honneur de recevoir cette dame. » En apprenant cette réponse, Voltaire entra dans un accès de rage enfantine. « Vil-on jamais une telle avarice? s'écriait-il; il a dans ses caveaux cent cuves remplies d'or, et il me marchande pour mille pauvres louis. » La négociation paraissait à jamais rompue; mais Frédéric agit en fin diplomate. Affectant une indifférence profonde, il se montra disposé a transporter sur Baculard

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d'Arnaud sa passion idolâtre. Sa Majesté écrivit même de mauvais vers, qui donnaient à entendre que Voltaire était un soleil couchant et d'Arnaud un soleil levant. A peine eurent-ils paru , que d'officieux amis apportèrent ces vers à Voltaire. Il 'était encore au lit. En les lisant, il s'élança tout nu en chemise au milieu de sa chambre , fit plusieurs bonds de rage , et envoya demander un passe-port et des chevaux de poste. Il n'était pas difficile de prédire la fin d'une liaison qui avait un pareil commencement.

Ce fut en 1750 que Voltaire quitta la grande capitale, où il ne devait plus revenir que trente années plus tard environ, accablé par l'âge et les infirmités, pour y mourir au milieu d'un splendide et funèbre triomphe. Sa réception en Prusse eût complètement enivré un homme moins vain et moins impressionnable que lui. 11 écrivit à ses amis de Paris que la bonté et la considération qu'on lui témoignait surpassaient toute description; que le roi était le plus aimable des hommes et Potsdam le paradis des philosophes. Créé chambellan, il reçut, avec la clef d'or, la croix d'un ordre fameux, et un brevet qui lui assurait une pension viagère de 20 000 livres. Dans le cas où elle lui survivrait, sa nièce devait toucher, également jusqu'à sa mort, une pension de 4000 livres. Les cuisiniers et les cochers du roi étaient mis à sa disposition. Il habitait l'appartement qu'avait occupé le maréchal de Saxe, lorsqu'il avait visité la Prusse. Frédéric lui-même s'abaissa pendant quelque temps jusqu'à jouer auprès de son hôte le rôle de courtisan. Il pressa sur ses lèvres les doigts maigres de ce petit squelette grimaçant qu'il regardait comme le dispensateur suprême de l'immortalité. Il ajouterait, disait-il,

aux titres qu'il devait à ses ancêtres et à son épée, un autre titre emprunté à sa dernière et à sa plus glorieuse conquête. Il s'appellerait désormais Frédéric, roi de Prusse, margrave de Brandebourg, souverain duc de Silène, possesseur de Voltaire. Mais au milieu même des délices de cette lune de miel , la vanité trop sensible de Voltaire commença à s'alarmer. QueU ques jours après son arrivée, il ne put s'empêcher de dire à sa nièce que cet aimable roi égratignait d'une main ceux qu'il caressait de l'autre. Vinrent ensuite des rélicences plus inquiétantes encore : « Les soupers sont délicieux, le roi est l'âme de sa société; mais.... — Berlin est une belle ville; — les princesses sont charmantes, les filles d'honneur délicieuses; — mais....

Cette étrange amitié ne tarda pas à se refroidir. Jamais le sort n'avait réuni deux hommes plus propres à se rendre mutuellement malheureux. Chacun d'eux possédait, en effet, le défaut que l'autre pouvait le moins supporter facilement, et ils étaient tous deux, dans un genre différent, les plus impatients de tous les hommes. La frugalité de Frédéric méritait quelquefois le nom d'avarice. Dès qu'il se vit en possesbion de ce jouet si ardemment désiré, il pensa qu'il l'avait acheté trop cher. De son côté, Voltaire avait une avidité parfois impudente; il s'imagina que le favori d'un monarque qui avait dans ses caves des tonnes remplies d'or et d'argent, devait faire une fortune assez considérablepour exciter la jalousie d'un fermier général. Ils découvrirent bientôt leurs sentiments secrets ; ils s'irritèrent, et alors commença entre eux une guerre dans laquelle Frédéric joua le rôle d'Harpagon, et Voltaire celui de Scapin.

52 FRÉDÉBIC LE GRAND.

Nous avons honte d'être obligé de raconter de pareils détails. Le plus grand capitaine et le plus grand homme d'État de son siècle fit diminuer la ration de sucre et de chocolat qui jusqu'alors avait été distribuée à son hôte. Voltaire s'en vengea en mettant dans sa poche les bougies de l'antichambre royale. Toutefois, d'autres querelles plus sérieuses éclatèrent tout à coup : les sarcasmes du roi blessèrent le poète jusqu'au vif. Que d'Arnaud et d'Argens, Guichard et La Métrie s'abaissassent à souffrir, pour un morceau de pain, l'insolence du maître, cela se conçoit; mais Voltaire savait faire respecter sa dignité, car il n'ignorait pas qu'il était aussi un potentat, et que de sa part la simple menace d'une raillerie pouvait causer des déplaisirs mortels aux plus puissants souverains de l'Europe.

Les causes des disputes se multiplièrent : soit avidité, soit plutôt besoin d'émotions, Voltaire se mêlait sans cesse d'agiotage. Il se trouva impliqué dans quelques affaires peu honorables. Le roi saisit avec empressement cette occasion d'humilier son hôte : ils échangèrent des reproches amers et des plaintes réciproques. Voltaire fut bientôt en guerre avec les hommes de lettres qui vivaient à la cour de Prusse, et cette désunion irrita Frédéric : il en était cependant la cause principale; il aimait à tourmenter ses semblables, et il accablait perpétuellement de louanges extravagantes les écrivains médiocres et les ouvrages sans valeur, dans le seul but de jouir de l'humiliation et de la rage de Voltaire. Mais Sa Majesté regretta bientôt la peine qu'elle avait prise de rendre tous ses hôtes littéraires jaloux les uns des autres. Des cabales et des intrigues sans nombre jetèrent le palais dans un désordre épouvantable. Il était plus

facile d'exciter un tel orage que de l'apaiser. Cette voix souveraine, à laquelle cent soixante mille hommes obéissaient sans murmurer, essaya vainement d'imposer silence à tous ces amours-propres exaspérés. De son côté Frédéric eut, en sa qualité de bel esprit, sa part d'ennuis et d'humiliations. Un jour il envoya une énorme quantité de vers à Voltaire, en le priant de les corriger et de lui communiquer ses remarques. « Regardez, s'écria Voltaire, quelle masse de linge sale le roi me charge de laver. » Des courtisans s'empressèrent de rapporter ce propos à Frédéric ; on devine son indignation.

Un pareil état de choses ne pouvait pas durer. Une circonstance insignifiante, qui, dans les premiers beaux jours de leur liaison, n'eût été pour les deux amis qu'un sujet de plaisanteries, détermina une explosion violente. Maupertuis, nommé président de l'Académie de Berlin, occupait, à une grande distance de Voltaire, le second rang dans la petite société littéraire qui se trouvait alors réunie à la cour du roi de Prusse. Voltaire, dont Frédéric avait par pure distraction excité les jalousies, résolut d'imprimer sur le front de son ennemi un stigmate ineffaçable : il écrivit la charmante satire du Docteur Âkakia. Frédéric avait trop de goût, trop de malice, pour ne pas savourer une si délicieuse plaisanterie. Toutefois, il ne voulut pas que d'autres pussent s'en régaler après lui; son amour-propre y était intéressé, car c'était lui qui avait nommé Maupertuis président de son Académie. Il pria Voltaire de détruire son œuvre. Voltaire promit de céder au désir du roi, mais il n'en fit rien : la satire fut publiée quelques jours après. Le Docteur Akakia obtint un immense succès. Le roi eut un accès de fureur. Voltaire protesta de son

innocence avec sa véracité habituelle, et accusa de cette publication un imprimeur ou un secrétaire. Mais Frédéric ne 6e laissait point prendre à des pièges aussi grossiers : il fit brûler le pamphlet par la main du bourreau, et il exigea que Voltaire lui écrivît dans les termes les plus soumis une apologie de sa conduite. Pour toute réponse, Voltaire envoya au roi sa croix, sa clef et le brevet de sa pension. Après celte première explosion, les deux amis commencèrent à rougir de leur violence et parurent se réconcilier, mais ils ne pouvaient plus vivre ensemble, et Voltaire dit à Frédéric un adieu éternel. Ils se séparèrent avec politesse, le cœur gros de ressentiment. Voltaire avait en sa possession un volume des poésies inédites du roi, et il oublia de le rendre. Simple oubli , nous en sommes convaincu. On lui aurait donné la Prusse tout entière , qu'il n'eût pas voulu publier les vers de Sa Majesté prussienne sous son nom. Frédéric, qui estimait ses ouvrages bien au-dessus de leur valeur, et qui était disposé à voir sous leur plus mauvais jour toutes les actions de Voltaire, ne put supporter la pensée que ses compositions favorites se trouvaient entre les mains du plus méchant et du moins délicat de ses ennemis. Dans sa colère, il perdit toute raison et toute pudeur, et il se détermina à commettre un outrage odieux et ridicule.

Voltaire avait atteint Francfort, où sa nièce, Mme Denis, était venue le rejoindre. Il se croyait désormais à l'abri du pouvoir de son ancien maître, lorsqu'il se vit arrêté par un ordre du résident prussien. Il lui fallut restituer le précieux volume aux représentants de son légitime propriétaire; mais les agents prussiens avaient sans aucun doute reçu d'autres instructions. Voltaire,

traité avec la dernière indignité, se vit enfermé douze jours dans une misérable auberge. Des sentinelles gardaient sa porte, la baïonnette au bout du fusil. Sa nièce fui traînée dans la boue sous ses yeux, et ses insolents geôliers lui extorquèrent 8000 fr. Il serait absurde de croire que Frédéric fut étranger à ces actes odieux, qui n'amenèrent ni une enquête, ni un châtiment quelconque. Il était, au reste, coutumier du fait, et plus d'une foi*, notamment à l'égard du comte Buhl, pendant la guerre de Sept ans, il satisfit ses rancunes personnelles sans se commettre ouvertement, par l'entremise de quelques soudards subalternes.

Revenons à Voltaire. Lorsqu'il obtint sa liberté, il avait devant lui un sombre et triste avenir. Il était, en effet, exilé de son pays natal et de son pays adoptif. Le gouvernement français, mécontent de son voyage en Prusse, lui défendait de revenir se fixer à Paris, et il ne pouvait plus désormais s'établir avec sécurité dans le voisinage de la Prusse.

Il se réfugia sur les rives délicieuses du lac Léman. Là, débarrassé de tous ces liens qui l'avaient jusqu'alors gêné, dédaignant les promesses et les menaces des cours et du clergé, il commença une longue guerro * <l contre tout ce qui avait, soit en bien, soit en mal , quelque autorité sur l'homme; » car ces paroles deBurke sur l'Assemblée constituante, s'appliquent avec la même justesse à son grand précurseur. Incapable de rien fonder, il ne savait que détruire : il fut le Vitruve des ruines. Il ne uous a pas légué une seule docirine digne de porter son nom; il n'a rien ajouté au trésor de nos connaissances positives; mais aussi quelle vaste et terrible masse de débris de vérités et d'erreurs, de senti-

56 FRÉOÉHIC LK GftANl».

ments nobles et de passions viles, de choses utiles et de choses fatales, marque son passage sur cette terre! A dater du jour où il s'établit au pied des Alpes, son rôle s'agrandit : le poêle dramatique, le bel esprit, l'historien devient un patriarche, le fondateur d'une secte, le chef d'une conspiration, le souverain d'une société intellectuelle. Que de fois il vengea l'innocence qui n'avait pas d'autre défenseur! que d'injustices cruelles, que d'actes de tyrannie il punit! Il eut aussi la satisfaction, bien douce pour son insatiable vanité, d'entendre les capucins terrifiés l'appeler l'Antéchrist. Mais , qu'il fît le bien ou le mal, il n'oubliait jamais ni Potsdam ni Francfort, prêtant avidement l'oreille à tous les bruits qui semblaient lui présager l'explosion d'une tempête européenne et l'approche de l'heure de sa vengeance.

Ses vœux ne tardèrent pas à être satisfaits. Marie- Thérèse avait aussi une mémoire excellente ; elle se rappelait sans cesse les pertes immenses que lui avait fait éprouver l'odieuse conduite de Frédéric. Avec les défauts et les qualités qui s'allient d'ordinaire à une grande sensibilité et a ce que Bossuet appelle une âme haut placée, elle était prête à braver tous les dangers, à accabler des plus horribles maux ses propres sujets pu l'humanité entière, pour pouvoir seulement goûter une seule fois l'enivrant plaisir d'une vengeance complète. D'ailleurs sa religion superstitieuse lui représentait cette vengeance comme un devoir. La Silésie avait été enlevée à l'Église de Rome en même temps qu'à la maison d'Autriche. Le conquérant permettait, il est vrai, à ses nouveaux sujets d'adorer Dieu selon leur culte; mais l'Église catholique devait-elle désormais marcher simplement l'égale de ces autres Églises qu'elle

avait si longtemps tolérées elle-même, sinon opprimées? D'autres circonstances rendaient aux yeux de Marie- Thérèse son ennemi personnel l'ennemi de Dieu : l'impiété des écrits et des discours de Frédéric, les scandales de sa vie privée, devaient naturellement indigner une femme qui croyait fermement tout ce que lui disait son confesseur, et qui, malgré les tentations dont elle était entourée, malgré sa jeunesse et sa beauté, malgré l'ardeur de toutes ses passions , malgré son rang et sa puissance, n'avait jamais vu sa réputation ternie même par le souffle de la calomnie.

Telle les poètes nous représentent la déesse qui fatigua ses coursiers immortels pour soulever les nations contre Troie, et qui offrit de détruire ses villes les plus chères, Sparte et Mycènes, le jour où elle verrait les flammes dé l'incendie dévorer le palais de Priam, telle fut Marie-Thérèse : elle n'avait plus qu'une pensée, qu'un désir, recouvrer la Silésie, et abaisser jusque dans la poussière la dynastie de Hohenzollern. Elle s'efforça donc de former contre son ennemi la plus formidable de toutes les coalitions européennes. Pour satisfaire sa haine et son ambition, il fallait que tout le monde civilisé, depuis les côtes de la mer Blanche jusqu'aux rives de l'Adriatique, depuis la baie de Biscaye jusqu'aux pâturages du Tanaïs, eût juré la ruine d'un État moins que secondaire.

Diverses intrigues lui assurèrent de bonne heure l'adhé6ion de la Russie. Elle promit au roi de Pologne une ample part du butin; et ce prince, gouverné par son favori, le comte Buhl, s'engagea de son côté à lui fournir l'appui des troupes saxonnes. Toutefois la plus grande difficulté restait à vaincre. Gomment, en effet,

FBÉDÉMC LE GRAND.

déterminer la France à entrer dans une pareille ligue? comment obtenir que les maisons de Bourbon et de Hapsbourg unissent cordialement leurs efforts pour faire triompher le même projet de politique extérieure? Selon l'expression énergique de Frédéric, on eût tenté avec plus de chances de succès d'amalgamer l'eau et le feu. Pendant deux siècles et demi, l'histoire du continent avait été l'histoire des jalousies et des inimitiés mutuelles de la France et de l'Autriche. Depuis l'administration de Richelieu surtout , les rois très-chrétiens s'étaient toujours crus obligés de s'opposer, en toute occasion, aux projets delà cour de Vienne et de protéger tous les membres de la Confédération germanique qui s'insurgeaient contre l'autorité des Césars. La communauté des sentiments religieux n'avait pu diminuer la force de cette antipathie. Alors même que, revêtus de la pourpre romaine, ils persécutaient avec acharnement les hérétiques de la Rochelle et de l'Auvergne, les rois de France ne cessaient pas de favoriser de tout leur pouvoir les princes luthériens et calvinistes, ennemis déclarés du chef suprême de l'Empire. Si les ministres français obéissaient encore aux règles traditionnelles qu'avaient respectées plusieurs générations, ils devaient tenir à l'égard de Frédéric la conduite que le plus grand de leurs prédécesseurs avait tenue à l'égard de Gustave- Adolphe. Une inimitié mortelle divisait la Prusse et l'Autriche , il fallait par conséquent qu'une étroite alliance unît la France et la Prusse. Avec la France; Frédéric ne pouvait jamais avoir une contestation sérieuse; malgré son ambition et sa déloyauté, la situation de son territoire devait l'empêcher de l'attaquer de son propre mouvement : il était plus qu'à demi Fran^

çais, il ne lisait que des ouvrages français, il n'écrivait et ne parlait que le français, il ne vivait qu'avec des Français, l'admiration du peuple français était pour lui la plus belle récompense qu'il espérât de tous ses exploits; il semblait impossible qu'un gouvernement français, si léger et si stupide qu'il fût, se décidât à abandonner un tel allié.

Cependant la cour de Vienne ne désespéra pas de parvenir à son but. Les diplomates autrichiens tentèrent de faire prévaloir une politique nouvelle, qui, il faut le reconnaître, semblait assez spécieuse. D'après leur théorie, les grands pouvoirs de l'Europe avaient été longtemps victimes d'une grave erreur; ils se considéraient comme des ennemis naturels, tandis qu'ils étaient en réalité des alliés naturels. Une série de guerres cruelles avaient ravagé l'Europe, décimé sa population, épuisé ses ressources publiques, endetté tous ses gouvernements, et quand, après deux siècles de luttes acharnées et de trêves hypocrites, les illustres maisons dont l'inimitié divisait et agitait le monde posaient enfin les armes pour se demander ce que tous leurs sacrifices leur avaient rapporté, elles reconnaissaient, avec effroi, que pendant qu'elles se ruinaient, d'autres maisons royales s'étaient enrichies h leurs dépens : ni le roi de France, ni l'empereur nerecueillaient les fruits de la guerredeTrenle ans, de la guerre de la Grande alliance, de la guerre de la Pragmatique Sanction; ces fruits avaient été habilement dérobés par des Étals de second et de troisième ordre, que leur insignifiance mettait à l'abri de la jalousie, et qui s'agrandissaient en prétendant servir les haines des grands chefs de la chrétienté. Ainsi la guerre de Trente ans avait profité à la Suède, la guerre de la Grande

Di

alliance à la Savoie, la guerre de la Pragmatique Sanction à la maison de Brandebourg. De ces trois exemples, le dernier était le plus frappant. La France avait fait des efforts inouïs, elle avait perdu une armée en Bohème et versé à Fontenoy des flots du plus noble de son sang; elle s'était couverte de gloire à la vérité, mais elle s'était ruinée et endettée pour que Frédéric devînt le souverain de la Silésie. Et ce prince n'était pas même reconnaissant de tant de sacrifices; il trahissait aussi volontiers la cour de Versailles que celle de Vienne. Évidemment ces deux grandes puissances devaient désormais, au lieu de se faire la guerre, se liguer contre cet ennemi commun, qui en excitant leurs passions, en prétendant les servir tour à tour Tune après l'autre, s'élevait audessus du rang qu'il avait occupé jusqu'alors. L'Autriche voulait reconquérir la Silésie; la France désirait agrandir son territoire sur ses frontières de la Flandre. Divisées, elles se consumeraient peut-être en efforts impuissants, sans atteindre jamais leur but; coalisées, elles seraient sûres d'anéantir le roi de Prusse; s'il osait résister, une seule campagne suffirait pour le réduire.

Ces doctrines, qui avaient tout l'attrait de la nouveauté et de la vérité, ne tardèrent pas à se répandre dans toutes les petites maisons et dans tous les établissements publics de Paris, et elles furent adoptées avecempressement par ces marquis fringants et ces abbés d'humeur légère qui obtenaient la permission de voir peigner et poudrer les cheveux de Mme de Pomp^dour. Nulle théorie polilique ne donnait cependant naissance à celte étrange coalition de la France et de l'Autriche : leur aversion personnelle pour le roi, de Prusse, tel était

le véritable et Tunique motif qui déterminait les grandes puissances continentales à oublier leurs vieilles haines et leurs anciennes maximes d'État. Bien qu'il fût, sous certains rapports, un bon maître, Frédéric était un mauvais voisin; sa parole amère et railleuse avait fait à ses ennemis de plus profondes blessures que son ambition. L'homme de lettres, le poète, le bel esprit, s'imposait encore moins de retenue que le roi. On attribuait à sa plume des vers satiriques contre tous les souverains et tous les ministres de l'Europe. Dans ses lettres et dans sa conversation, il parlait des grands potentats de son époque en termes dont Collé eût peut-être rougi de se servir, avec Crébillon le jeune, à la table de Pelletier. Les femmes les plus douces et les plus indulgentes ne pouvaient pas lui pardonner l'opinion qu'en toute occasion il manifestait à l'égard de leur sexe; et malheureusement pour lui, des femmes qui n'étaient ni douces ni indulgenles gouvernaient alors presque tous les États du continent. Marie-Thérèse elle-même n'avait pas échappé a ses injurieuses plaisanteries; l'impératrice Elisabeth de Russie savait parfaitement que ses amours lui fournissaient un thème favori de railleries et d'invectives grossières; Mme de Pompadour, le souverain réel de la France, s'était vue encore plus outrageusement traitée. Elle avait espéré que ses flatteries si délicates lui obtiendraient la faveur du roi de Prusse ; il fit à ses messages des réponses aussi sèches que mordantes.

L'impératrice-reine employa un moyen tout différent pour parvenir au même but. La plus hère des princesses, la plus austère des mères, éprouvait un tel besoin de se venger, qu'oubliant ln dignité de sa race et la pureté de

son caractère, elle s'abaissa jusqu'à flatter cette misérable concubine, qui prostituait d'autres femmes pour conserver à la cour de son maître l'influence qu'elle avait acquise en se prostituant elle-même. Marie-Thérèse écrivit de sa propre main une lettre remplie de témoignages d'estime et d'amitié à sa chère cousine, la fille du boucher Poisson, la femme du publicain d'ÉUoles, la pourvoyeuse du Parc-aux-Cerfs. Étrange cousine, en vérité, pour la descendante des empereurs de l'Occident ! La maîtresse du roi de France ne sut pas résister à de pareilles caresses, elle obtint tout ce qu'elle voulut de son amant. D'ailleurs, Louis XV avait aussi des injures k venger. Il ne les ressentait pas vivement; mais, comme dit un proverbe oriental, « le mépris perce même l'écaillé d'une tortue, » et ni la prudence ni le sentiment des convenances n'avaient pu empêcher Frédéric d'exprimer à diverses reprises le profond mépris qu'il éprouvait pour la paresse, la sottise et les turpitudes de Louis XV. Ainsi la France se trouva engagée à prendre part à celte coalition ; la Suède, complètement soumise à son influence, suivit bientôt l'exemple qu'elle lui avait donné.

Les ennemis de Frédéric avaient, certes, des forces suffisantes pour commencer ouvertement la guerre. Mais à tous leurs autres avantages ils désiraient. ajouter celui d'une surprise. Cependant le roi 'de Prusse se tenait constamment sur ses gardes. Il soldait des espions dans toutes les cours, et il recevait de Vienne, de Dresde et de Paris, des détails si circonstanciés et si conformes, qu'il ne put pas un seul instant douter de son danger. Il savait qu'il serait attaqué en même temps par la France, l'Autriche, la Russie, la Saxe, la SuèJe et la

Confédération germanique ; que ses ennemis devaient se distribuer entre eux la majeure partie de ses domaines; que la France, à qui sa position géographique ne permettait pas de s'agrandir avec les débris de la Prusse, recevrait en compensation un territoire équivalent dans les Pays-Bas; que l'Autriche prendrait la Silésie; laczarine, la Prusse orientale; Auguste de Saxe, Magdebourg; la Suède, une partie de la Poméranie. Si les projets de cette coalition réussissaient, la maison de Brandebourg tombait immédiatement, dans le système européen, au-dessous du duc de Wurtemberg ou du margrave de Baden.

Pouvait-on donc espérer qu'ils ne réussiraient pas? Jamais, depuis des siècles, les grands États du continent ne s'étaient réunis pour former une telle alliance. Une ligue moins redoutable avait en une semaine conquis toutes les provinces de Venise, alors que Venise était parvenue à l'apogée de sa puissance, de ses richesses et de sa gloire. Une autre coalition également plus faible avait contraint Louis XIV à abaisser jusqu'à terre son front superbe. La nation sur laquelle régnait Frédéric ne comptait pas cinq millions d'âmes ; la population des royaumes coalisés contre lui s'élevait à plus de cent millions d'habitants. Sous le rapport de la richesse, la disproportion était aussi eflrayante. De petits États, animés par d'énergiques sentiments de patriotisme ou d'honneur, ont souvent résisté à de puissantes monarchies qu'affaiblissaient les luttes intestines des partis. Si petit que fût le royaume de Frédéric, il renfermait, en revanche, un plus graud nombre de mécontents que n'en contenaient tous les États de ses ennemis. La Silésie formait un quart de ses domaines,

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et de tous les habitants de ce pays, nés sous des princes autrichiens, il ne pouvait attendre que de l'indifférence; heureux encore si les catholiques ne venaient pas se ranger sous la bannière de ses adversaires.

Leur position géographique a permis quelquefois a certains États de résister avec succès à des forces immenses. Ainsi, en diverses occasions, la mer a protège l'Angleterre contre les attaques furieuses du continent entier. Dépouillé de ses possessions de la terre ferme, le gouvernement vénitien a pu, au milieu de ses lagunes, se rire des efforts impuissants des confédérés de Cambrai. Plus d'une grande armée qui regardait les bergers de la Suisse comme une proie facile, est venue périr dans les vallées ou sur les cols des Alpes. Frédéric ne possédait aucun de ces avantages. La forme de ses États, leur situation, la nature même du terrain, tout était contre lui. Nul bras de mer, nulle chaîne de collines ne protège ce territoire allongé, étendu, divisé, qui semblait en quelque sorte fait exprès pour rendre une invasion facile. En moins d'une semaine l'ennemi pouvait se porter sur tous les points. La capitale ellemême se trouvait constamment exposée. En un mot, tous les hommes politiques et tous les soldats de l'Europe étaient bien convaincus que la guerre qui allait éclater se terminerait, en quelques jours, par la défaite et l'abaissement de la maison de Brandebourg.

Frédéric partageait cette opinion générale; il lui restait cependant une dernière, une faible chance de salut. Ses États avaient au moins l'avantage d'une position centrale; séparés les uns des autres par de grandes dislances, ses ennemis ne pouvaient pas concentrer facilement la masse totale de leurs forces sur un seul

point. Ils habitaient des climats différents. Telle saison de l'année, que tel peuple choisirait pour commencer les hostilités, ne conviendrait pas à tel autre peuple. En outre, la monarchie prussienne n'était affligée d'aucune de ces infirmités auxquelles sont sujets d ordinaire les empires plus vastes et plus riches. La force réelle qu'elle était capable de déployer dans une lutte désespérée ne devait pas seulement se calculer d'avance d'après le nombre de milles carrés de son territoire, ou le chiffre de sa population. Ce corps maigre, mais solidement constitué et bien exercé, ne contenait que des nerfs, des muscles et des os. Nul créancier public ne réclamait de dividendes; nulle colonie éloignée n'avait besoin d'une protection efficace; nulle cour remplie de courtisans et de maîtresses ne dévorait la paye de cinquante bataillons. Quoique inférieure en nombre aux troupes qu'elle allait combattre, l'armée du roi de Prusse était beaucoup plus forte que ne semblait le comporter l'étendue de son territoire. Admirablement disciplinée, admirablement commandée, elle avait pris l'habitude d'obéir et de vaincre. Loin de présenter un déficit, le budget des recettes dépassait, en temps de paix, lebudget des dépenses. Seul de tous les souverains de l'Europe, Frédéric avait su amasser un trésor qu'il réservait avec le plus grand soin pour les temps difficiles. Enfin le nombre même de ses ennemis lui offrait d'immenses avantages. Ils deviendraient bientôt jaloux les uns des autres; ils se querelleraient, ils tergiverseraient au moment de frapper un coup décisif. Quant à lui, il n'avait pas un allié ; il agirait avec la vigueur, l'unité des vues et le mystère d'un puissant dictateur. Les ressources de l'art militaire pouvaient jusqu'à un certain point sup-

pléer à l'insuffisance de la force numérique. Le génie, le tact, la promptitude et la célérité des mouvements, la Providence enfin, prolongeraient peut-être la lutte pendant une ou deux campagnes; gagner même un mois, c'était remporter une brillante victoire. Toutes les causes de dissolution que renferment en elles-mêmes les grandes coalitions ne tarderaient pas à produire leur effet. Chacun des confédérés penserait qu'il prend une part trop forte à la guerre et une part trop faible au butin. Les plaintes et les récriminations se succéderaient sans fin. Les Turcs se montreraient sur le Danube. Les hommes d'État de la France reconnaîtraient l'erreur qu'ils avaient commise en abandonnant les principes fondamentaux de leur politique nationale. Enfin la mort, venant à frapper un de ces souverains que leurs rancunes personnelles poussaient contre lui, ne pouvait-elle pas débarrasser Frédéric de ses plus formidables ennemis, et produire une révolution complète dans l'état de l'Europe?

D'ailleurs, au milieu de cet horizon sombre et menaçant, Frédéric apercevait un rayon de lumière. La paix conclue entre l'Angleterre et la France, en 1748, n'avait été en Europe qu'un simple armistice. Partout ailleurs elle n'avait pas mis fin aux hostilités. Dans l'Inde, les deux grandes maisons musulmanes se disputaient la souveraineté de la Carnatique; le fort Saint-Georges s'était déclaré pour l'un des deux partis, Pondichéry pour le parti opposé; les soldats de Lawrence et de Clive avaient combattu, dans une série de batailles et de sièges, les troupes de Dupleix. Une lutte moins importante dans ses résultats, bien que capable pourtant de produire aussi une irritation immédiate, existait

entre les aventuriers français et anglais qui enlevaient des nègres et faisaient le commerce de la poudre d'or sur la côte de Guinée. Mais c'était surtout dans TArnérique du Nord qu'éclataient la rivalité et la haine des deux nations. Les Français tentèrent d'établir autour des colonies anglaises une ligne de postes militaires, s'étendant des grands lacs jusqu'à l'embouchure du Mississipi. Les Anglais prirent les armes. Les anciennes tribus aborigènes vinrent aussitôt se ranger de chaque côté sous les drapeaux des Hommes pâles. U y eut des batailles livrées, des forts pris d'assaut. D'étranges récits de cette guerre de sauvages parvinrent jusqu'en Europe, et envenimèrent ces haines nationales qu'avait engendrées une longue rivalité. Une explosion devenait imminente à l'époque où la tempête qui s'amoncelait depuis si longtemps allait éclater sur la Prusse. S'il eût été libre de choisir, Frédéric se fût, par sentie ment et pur intérêt, rangé du côté de la maison de Bourbon ; mais la folie de la cour de Versailles ne lui permit pas d'opter entre les deux nations rivales. Le jour où la France se faisait l'instrument de l'Autriche, la Prusse était obligée de s'allier à l'Angleterre. Frédéric n'espérait pas, il est vrai, qu'une puissance qui couvrait la mer de ses flottes et qui faisait en même temps la guerre sur les bords de l'Ohio et sur ceux du Gange, serait en état d'entretenir un corps d'armée considérable en Allemagne; mais bien qu'elle fût pauvre si on la compare à l'Angleterre actuelle, notre patrie était alors plus riche qu'aucun autre État du continent; si faibles que les trouve aujourd'hui une génération qui a payé en une seule année 130 millions st. (3 250 000 000 de fr.) d'impôts, la somme totale de ses revenus et les ressources

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de son crédit paraissaient miraculeuses aux hommes politiques de celte époque. Une portion minime de ses richesses, dépensée par un prince habile et économe, dans une contrée où la vie n'est pas chère, eût suffi pour équiper et pour entretenir une armée formidable.

Telle était la situation dans laquelle se trouvait Frédéric. S'il vit toute rétendue du danger qu'il courait, il comprit qu'il lui restait cependant une faible chance de salut, et avec une sage témérité il se détermina à frapper le premier coup. Ce fut au mois d'août 1756 que commença la grande guerre de Sept ans. Le roi de Prusse demanda à l'impératrice-reine une explication franche et nette, ajoutant qu'il considérerait son refus comme une déclaration de guerre. « Je ne veux pas, lui disait-il, une réponse rédigée dans le style d'un oracle. » Il reçut une réponse à la fois fière et évasive. En un instant le riche électorat de Saxe fut envahi par soixante mille Prussiens. Auguste occupait avec son armée une forte position à Pirna. La reine de Pologne était à Dresde. Quelques jours après, Pirna était assiégée et Dresde prise. Frédéric désirait avant tout s'emparer des papiers d'État de la Saxe, car il était certain de trouver dans ces papiers des preuves nombreuses que, bien qu'il parût l'agresseur, il ne faisait cependant que se défendre. La reine de Pologne, connaissant aussi bien que Frédéric l'importance de ces documents, les avait empaquetés et cachés dans sa chambre à coucher. Elle se disposait à les expédier à Varsovie, lorsqu'un officier prussien se présenta pour les réclamer : espérant qu'aucun soldat n'oserait outrager une femme, une reine, la fille d'un empereur/ belle-mère d'un dauphin, elle se plaça elle-même devant la caisse, et finit par s'asseoir

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dessus. Toute résistance devait être inutile; les papiers furent immédiatement portés à Frédéric, qui y trouva ce qu'il y cherchait, et qui en fit imprimer une partie. Cette publication produisit un grand effet. Il devenait évident pour tout le monde que, quels qu'eussent été les anciens torts du roi de Prusse, il ne prenait maintenant l'offensive que pour se défendre.

L'armée saxonne campée a Pirna était en même temps rigoureusement assiégée; mais elle e-pérait recevoir bientôt d'utiles secours. Une grande armée autrichienne, sous le commandement du maréchal Brown, allait franchir les cols qui séparent la Bohême de la Saxe. Laissant à Pirna des forces suffisantes pour tenir tête aux Saxons, Frédéric courut en Bohême, rencontra Brown à Lowositz, et le défit complètement. Cette bataille décida du sort de la Saxe. Auguste et son ministre favori, Buhl, s'enfuirent en Pologne. Toutes les troupes de l'électorat capitulèrent. A dater de ce moment jusqu'à la fin de la guerre, Frédéric considéra la Saxe comme une partie de ses domaines, ou plutôt il traita les Saxons de manière à faire comprendre le véritable sens de celte terrible sentence : Subjectos tanquam suos, viles tanquam alienos. Il leva dans ce malheureux pays des troupes et des contributions avec une rigueur inusitée. Dix-sept mille hommes qui formaient une partie du camp de Pirna se virent presque contraints par la force de s'enrôler sous les drapeaux de leur vainqueur. Ainsi quelques semaines seulement après le commencement des hostilités, un des confédérés était désarmé, et ses armes servaient à combattre ses alliés.

L'hiver mit fin aux opérations militaires. Cette courte campagne avait été favorable au roi de Prusse. Mais à

de simples escarmouches devaient bientôt succéder une bataille rangée, une mêlée générale et décisive. Il était aisé de prévoir que Tannée 1757 serait une époque remarquable dans l'histoire de l'Europe.

Le plan de campagne était simple, hardi et judicieux. Le duc de Gumbérland prenait position, à la tête d'une armée anglaise et hanovrienne, dans l'Allemagne occidentale, afin de pouvoir empêcher les troupes françaises d'attaquer la Prusse. Les Russes, arrêtés par les neiges, ne feraient vraisemblablement aucun mouvement avant la fin du printemps. La Saxe était vaincue, la Suède n'inspirait pas de craintes sérieuses. Pendant quelques mois, Frédéric n'aurait pas d'autre adver^ saire à combattre que l'Autriche. Dans cette première lutte, toutes les chances étaient encore contre lui ; mais l'habileté et le courage ont souvent triomphé de chances en apparence plus formidables.

Dès le commencement de l'année 1757, l'armée prussienne qui occupait la Saxe se mit en mouvement et descendit en Bohême par quatre défilés des montagnes. Elle marchait d'abord sur Prague pour se diriger ensuite, sans aucun doute, sur Vienne. Le maréchal Brown défendait Prague avec une grande armée. Daun, le plus sage et le plus heureux des généraux autrichiens, s'avançait à la têle de forces imposantes. Frédéric résolut de détruire l'armée de Brown avant l'arrivée de Daun. Sous ces murs, témoins cent trente ans auparavant de la victoire de la ligue catholique et de la fuite de l'infortuné palatin, eut lieu, le 6 mai , la plus sanglante de toutes les batailles livrées en Europe, durant ce long intervalle de temps qui sépare Malplaquet d'Eylau. Le roi et le prince Frédéric de

Brunswick se distinguèrent par leur bravoure et leur activité. Mais la gloire principale de cette journée •fameuse appartient à Schwerin. Quand il vit chanceler l'infanterie prussienne, le vieux et brave maréchal arracha le drapeau a un enseigne , et l'agitant en l'air il força son régiment à marcher de nouveau sous sa conduite contre l'ennemi. Ainsi, à soixante-dou2e ans, il tomba pour ne plus se relever, au plus fort de la mêlée, sans avoir lâché l'étendard qui porte l'aigle noire sur un champ d'argent. La victoire resta au roi , mais elle avait été chèrement achetée. Des colonnes entières de ses plus braves soldats gisaient sur le champ de bataille. Il avoua lui-môme qu'il avait perdu dix-huit mille hommes; vingt-quatre mille ennemis avaient été tués, blessés ou faits prisonniers.

Une partie de l'armée vaincue s'enferma dans les murs de Prague ; une autre partie alla rejoindre les troupes qui s'avançaient sous le commandement de Daun. Déterminé à employer de nouveau le moyen dont il venait défaire un siheureux essai, Frédéric laissa des forces suffisantes devant Prague, et marcha contre Daun à la tête de trente mille hommes. Bien qu'il eût l'avantage du nombre, le prudent maréchal ne voulut pas risquer une bataille. Il prit à Kolin une position presque inexpugnable, et attendit l'attaque du roi.

C'était le 18 juin, jour qui, si la superstition grec- . que conservait son influence, devrait être consacré à Némésis, jour durant lequel une terrible expérience apprit à un des plus grands princes et à un des plus grands capitaines des temps modernes que ni la valeur ni le talent ne peuvent fixer l'inconstance de la fortune. La bataille commença avant midi, et après le coucher

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du soleil une partie de l'armée prussienne soutenait encore la lutte. Cependant Frédéric avait déjà perdu toute espérance, ses troupes, repoussées à diverses reprises avec des pertes affreuses, étaient incapables d'un nouvel effort. On lui persuada difficilement de quitter le champ de bataille. Les officiers de son étal major furent obligés d'employer la prière, et l'un d'eux prit même la liberté de lui dire : * Votre Majesté prétend-elle enlever, à elle seule, les batteries de l'ennemi ? » Treize mille de ses meilleurs soldats avaient péri ; il ne lui restait d'autre parti à prendre que de se retirer en bon ordre, de lever le sié^e de Prague, et d'évacuer la Bohême, le plus vite possible, par différentes routes.

Ce coup semblait devoir être mortel. Telle était la situation de Frédéric, qu'une suite non interrompue de victoires pouvait seule l'arracher à une ruine en apparence inévitable, quand tout à coup, presque au début de la campagne, il venait d'essuyer une défaite qui, dans une guerre entre deux États égaux d'ailleurs, aurait eu des résultats significatifs. L'opinion que l'Europe entière avait de son armée lui donnait une force immense. Depuis son avènement au trône, ses soldats avaient battu les Autrichiens dans plusieurs rencontres successives. La gloire abandonnait ses armes! Toutes les victimes de ses sarcasmes malveillants s'empressèrent de sevenger par des railleries. Ses soldats cessaient de se fier à son étoile. Partout, dans son camp, on critiquait avec sévérité ses dispositions ; il trouvait même des détracteurs jusqu'au sein de sa famille. Son frère puîné, Guillaume, héritier présomplifou plutôt héritier apparent du trône, le bisaïeul du roi actuel, ne pouvait s'empêcher de gémir sur sa propre destinée et sur celle de la maison de

Hohenzollern, jadis si grande et si prospère, maintenant réduite, par l'ambition déraisonnable de son chef, à devenir la risée de toutes les nations. Ces plaintes et quelques fautes que Guillaume avait commises durant la retraite de Bohême excitèrent la colère de l'inexorable souverain. Les durs reproches de son frère déchirèrent le cœur du prince; il quitta l'armée et se retira dans une maison de campagne où il mourut, peu de temps après, de honte et de chagrin.

Qui aurait cru que la mesure des infortunes du roi n'était pas comblée? Cependant un nouveau coup, non moins terrible que celui de Kolin, vint alors frapper Frédéric. Les Français avaient envahi l'Allemagne sous le commandement du maréchal d'Estrée. Le duc de Cumberland voulut arrêter leur marche; il leur livra bataille à Hastembeck, et fut complètement défait. Pour conserver intacte au moins une partie de l'électorat de Hanovre, il fit a Closter-Severn, avec les généraux français, un arrangement qui leur permit d'employer toutes leurs forces contre le roi de Prusse.

La Providence avait décidé que le malheur de Frédéric serait complet. Il perdit sa mère à cette époque, et il paraît avoir ressenti cette perte plus vivement que ne le faisaient supposer la dureté et la froideur bien connues de son caractère. Il était enfin aussi malheureux qu'il était méchant, sévère, hautain et cynique; ses traits devinrent si pâles et si hagards, son corps si maigre, que lorsqu'à son retour de Bohême il traversa Leipsick, le peuple hésitait à le reconnaître. Il n'avait plus de sommeil; malgré tous ses efforts pour les retenir, de grosses larmes jaillissaient à chaque instant de ses yeux; son esprit troublé commença à regarder

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la tombe comme le seul refuge où il pût désormais trouver un abri contre la misère et le déshonneur. Il avait juré de ne jamais se laisser prendre vivant par ses ennemis,, de ne jamais accepter un trailé de paix qui le fît déchoir de la place qu'il occupait parmi les grands États de l'Europe. Il crut que le suicide était la seule ressource qui lui restât, et il choisit résolument son genre de mort. Il portait toujours sur lui, dans une petite boite de verre, un poison sûr et prompt ; il annonça hautement à ses confidents intimes son projet bien arrêté de mettre fin à ses jours.

Mais nous ne tracerions qu'une esquisse imparfaite de l'état moral de Frédéric, si nous négligions ces singularités bizarres et comiques qui forment un contraste frappant avec la gravité, l'énergie et la dureté de son caractère. L'élément comique prédominait-il dans l'étrange pièce qui se jouait alors? Était-ce, au contraire, l'élément tragique qui l'emportait? Le problème est difficile à résoudre. Au milieu de ses plus grands maU heurs, Frédéric n'avait jamais cessé de faire des vers sur tous les sujets. Sa passion poétique s'accroissait chaque jour, au lieu de diminuer. Au moment où, pressé de tous côtés par ses ennemis, le désespoir dans le cœur, il retirait de ses vêtements, où il les avait cachées, des pilules de sublimé corrosif, il entassait, les unes sur les autres, des centaines de pièces de mauvais vers, lie insipide de THippocrène de Voltaire, écho affaibli de la lyre de Chaulieu. Il peut être intéressant de comparer ses actions et ses écrits pendant les derniers mois de l'année 1757. Ni Annibal, ni César, ni même Napoléon n'ont fait en si peu de temps autant de grandes choses que n'en fit Frédéric durant cette

courte période, la plus brillante sans contredit de l'histoire de la Prusse. Et cependant cet illustre guerrier employait ses rares moments de loisir à composer des odes et des épttres dans ce style commun que le génie abandonne avec dédain à la médiocrité. A peine, ça et là, quelque sentiment -viril, digne d'être mis en prose, et qui se trouve mêlé à des rhapsodies mythologiques, vraie friperie littéraire. Jamais on ne vit unies tant de faiblesse et tant de force, tant de petitesse et tant de grandeur. Jamais caractère ne se présenta tour a tour aux regards de l'observateur stupéfait, sous des faces plus variées, que celui de ce pédant guerrier, moitié Miihridate et moitié Trissotin, qui résistait à l'univers entier coalisé contre lui, une once de poison dans une poche et un cahier de vers exécrables dans l'autre.

Quelque temps auparavant, Frédéric avait cherché à se réconcilier avec Voltaire; ils avaient échangé entre eux plusieurs lettres polies. Après la bataille de Kolin, leurs relations épistolaires devinrent, au moins en apparence, amicales et confidentielles. De tous les recueils de lettres existants, la correspondance de ces deux êtres extraordinaires, après leur réconciliation, est celui qui jette la plus vive lumière sur les parties les plus obscures et les plus compliquées de la nature humaine. Ils sentaient tous deux que leur querelle leur avait fait un tort immense dans l'opinion publique; ils s'admiraient mutuellement; ils avaient besoin l'un de l'autre. Le grand roi désirait que le grand écrivain transmît à la postérité le récit de ses actions : toutefois ils s'étaient fait des blessures trop profondes pour pouvoir en effacer la trace, ou même pour pouvoir les guérir parfaitement. Non-seulement les cicatrices res-

FUKDfcRIC LK GRAND

tèrent, mais les plaies se rouvrirent et saignèrent. Leurs lettres consistent, pour la plupart, en compliments, en remercîments, en offres de services, en promesses d'amitié, en assurances de dévouement. Mais quand ils se rappelaient tous deux le passé, avec quelle amertume, avec quelle dureté ils se traitaient encore!

Sire, écrit Voltaire le 21 avril 1760, un petit moine de Saint-Just disait à Charles- Quint : « Sacrée Majesté, n'êtesvous pas lasse d'avoir troublé le monde? faut-il encore désoler un pauvre moine dans sa cellule? » Je suis le moine, mais vous n'avez pas renoncé aux grandeurs et aux misères humaines comme Charles-Quint.... Ma dernière heure approche, mais ne la troublez pas par des reproches injustes et par des duretés qui sont d'autant plus sensibles -que c'est de vous qu'elles viennent.

Vous m'avez fait assez de mal : vous m'avez brouillé pour jamais avec le roi de France, vous m'avez fait perdre mes emplois et mes pensions ; vous m'avez maltraité à Francfort, moi et une femme innocente, une femme considérée, qui a été (ratnée dans la boue et mise en prison ; et ensuite, en m'honorant de vos lettres, vous corrompez la douceur de cetle consolation par des reproches amers; vous prenez plaisir à vouloir humilier les autres hommes, à leur dire, à leur écrire des choses piquantes; plaisir indigne de vous d'autant plus que vous êtes plus élevé au-dessus d'eux par votre rang et par vos talents uniques.

La réponse de Frédéric est plus froide, mais aussi sévère :

Je n'entre point dans la recherche du passé. Vous avez eu sans doute les plus grands torts envers moi : votre conduite n'eût été tolérée par aucun philosophe. Je vous ai tout pardonné, et même je veux tout oublier. Mais si vous n'aviez pas

KREDÉMC LE GRAND.

affaire à un fou amoureux de votre beau génie, vous ne vous en seriez pas tiré aussi bien chez tout autre. Tenez-vous-le pour dit, et que je n'entende plus parler de cette nièce qui m'ennuie, et qui n'a pas autant de mérite que son oncle pour couvrir ses défauts.

Loin de rompre les liens qui les unissaient encore, cette querelle les resserra. Après avoir laissé ainsi déborder leur mauvaise humeur, Voltaire et Frédéric parurent s'aimer plus que jamais, et ils échangèrent, avec une merveilleuse apparence de sincérité, de nouveaux compliments et d'autres protestations d'amitié.

Des hommes qui s'écrivaient de pareilles lettres ne devaient pas se ménager dans leur conversation. L'ambassadeur anglais, Mitchell, savait que le roi de Prusse entretenait avec Voltaire une correspondance suivie, dans laquelle il lui parlait à cœur ouvert de ses affaires les plus importantes. Grand fut son étonnement lorsqu'il entendit Sa Majesté déclarer que son cher correspondant intime était un misérable sans cœur. De son côté, le poète ne s'exprimait pas avec plus de respect sur le compte du roi.

Voltaire éprouvait tout a la fois pour Frédéric des sentiments de haine et d'affection, de mépris et d'admiration, et ces sentiments étaient soumis à des variations perpétuelles. Le vieux patriarche ressemblait à un enfant gâté qui, en moins d'un quart d'heure, rit et pleure, caresse ou frappe. Son sentiment n'était pas complètement éteint au fond de son cœur, et cependant il conservait encore quelque reste de sympathie pour son ancien ami. Français, il désirait le triomphe de son pays; philosophe, il souhaitait que le trône occupé par

un philosophe ne fût pas renversé. Il eût voulu en môme temps sauver et humilier Frédéric. Il n'avait qu'un seul moyen de satisfaire toutes ces passions contraires. Que Frédéric fût sauvé par l'intervention de la France, qu'il sût devoir cet utile secours à la médiation de Voltaire : telle était la délicieuse vengeance qu'il se plaisait à rêver. Du fond de son ermitage des Alpes, il croyait pouvoir dicter la paix à l'Europe. D'fcstrée venait de quitter le Hanovre, et le commandement de l'armée française avait été confié au duc de Richelieu, qui ne s'était fait jusqu'alors connaître que par ses succès auprès des femmes. Richelieu mérite, sans aucun doute, d'occuper le premier rang parmi tous ces séducteurs de profession dont les romans de Crébillon fils et ceux de Laclos renfermeut des portraits si fidèles. Dans sa première jeunesse, il avait osé s'attaquer même aux femmes de la maison royale; et si on devait en croire certains bruits publics, il n'était pas étranger à ces remords mystérieux qui troublèrent les dernières heures de l'adorable mère de Louis XV. Mais le duc avait vieilli; le cœur profondément cor» rompu, l'esprit occupé sans cesse de petites choses, sa constitution ruinée, sa fortune compromise, et, qui pis est, le nez rouge, il entrait alors dans sa cinquantième année; vieillard éteint, frivole, peu respecté. Sans doute il était brave comme tous les gentilshommes français; mais lorsqu'on le mil à la tête de l'armée de Hanovre, il ne possédait aucune connaissance militaire; aussi n'eut-il pas d'autre pensée et d'autre désir que de réparer, par tous les moyens possibles, les brèches qu'une vie de prodigalités et de débauches avait faites à sa fortune.

VAÉDÉniC LE GRÀNO. 79

Vers la fin de sa vie, le duc de Richelieu avait une horreur profonde pour les philosophes, non pas pour les parties de leur système que tout homme sage eût condamnées, mais pour leurs vertus, pour leur amour de la liberté, pour leur haine de ces abus sociaux dont il offrait lui-même un exemple si frappant. Toutefois, il rayait Voltaire de sa liste des écrivains proscrits. Il envoyait souvent à Ferney des lettres remplies de compliments. Il faisait au patriarche l'honneur de lui emprunter de fortes sommes d'argent, et il daignait même, tant il lui était attaché, oublier de lui en payer les intérêts. Voltaire voulut mettre en rapport l'un avec l'autre le commandant en chef de l'armée française et le roi de Prusse. Il leur écrivit des lettres pressantes, et il réussit à établir entre eux une correspondance suivie.

Toutefois Frédéric dut sa délivrance à d'autres moyens de salut. Au commencement de septembre, ses ennemis croyaient l'avoir enfermé dans un cercle fatal où il lui serait impossible d'éviter leur vengeance. Les Russes ravageaient ses provinces orientales ; la Silésie était occupée par les Autrichiens. Une grande armée française s'avançait contre lui, de l'occident, sous les ordres du maréchal de Soubise, prince de la maison de Rohan. Berlin elle-même avait été prise et pillée par les Croates; mais trente jours suffirent à Frédéric pour sortir, avec une gloire éclatante, de cette situation désespérée.

Il marcha d'abord contre Soubise. Le 5 novembre, les deux armées se rencontrèrent à Rosbach. Les Français étaient deux contre un, mais ils n'avaient pas été suffisamment exercés, et leur général ne possédait aucun

talent militaire. Les dispositions de Frédéric et la valeur bien disciplinée des troupes prussiennes obtinrent une victoire çomplète. Sept mille hommes de l'armée ennemie furent faits prisonniers ; tous les canons, lous les drapeaux, tous les bagages tombèrent entre les mains des vainqueurs. Le reste de l'armée s'enfuit en désordre, comme une populace dispersée dans une émeute par une charge de cavalerie. Après cette victoire, le roi se dirigea vers la Silésie. De ce côté, tout semblait perdu. Breslaw avait succombé, et Charles de Lorraine occupait avec des forces imposantes la province entière. Le 5 décembre, un mois après la bataille de Rosbach, Frédéric attaqua le prince Charles à Leuthen , près de Breslaw. Il avait quarante mille hommes sous ses ordres, et l'armée ennemie en comptait soixante mille. Il était, en général, trop porté à ne considérer ses soldats que comme de simples machines; mais, ce jour-là, il employa ces moyens extraordinaires dont Bonaparte se servit plus tard avec un grand succès pour exciter l'enthousiasme de ses armées. Il rassembla autour de lui ses principaux officiers, et leur adressant un discours chaleureux, il leur ordonna d'aller répéter ses paroles dans tous les rangs. Quand les deux armées furent en présence, les Prussiens étaient tous animés d'une ardeur farouche, et ils la manifestèrent avec une gravité caractéristique. Leurs colonnes serrées commencèrent leur attaque en chantant, aux sons des tambours et des fifres, les grossières hymnes du vieux saxon Herhholds. Jamais ils ne s'étaient si bien battus; jamais le génie de leur chef n'avait brillé d'un si vif éclat. * Cette bataille, dit Napoléon, fut un chefd'œuvre; elle suffirait pour élever Frédéric au premier

rang parmi les grands capitaines. » La victoire était complète; vingt-sept mille Autrichiens étaient morts, blessés ou faits prisonniers; cinquante drapeaux, cent pièces de canon, quatre mille chariots restaient au pouvoir des vainqueurs. Breslaw ouvrit ses portes ; la Silésie fut reconquise; Charles de Lorraine alla cacher à Bruxelles sa honte et son chagrin , et Frédéric permit à ses troupes de prendre un peu de repos dans des quartiers d'hiver, après une campagne dont les vicissitudes surpassent celles de toutes les guerres de l'antiquité ou des temps modernes.

La gloire du roi de Prusse remplit bientôt le monde entier. Durant Tannée précédente, Frédéric avait résisté avec succès à trois souverains , dont le plus faible était trois fois plus riche et plus puissant que lui. Sur quatre batailles rangées livrées à des forces supérieures, il en avait gagné trois; et, réparée comme elle venait de l'être, la défaite de Kolin augmentait, au lieu de la diminuer, sa réputation militaire. La victoire de Leuthen est encore aujourd'hui le plus beau triomphe dont la Prusse puisse s'enorgueillir. Sans doute Leipsick et Waterloo eurent pour l'Europe des résultats beaucoup plus importants ; mais à Leipsick et a Waterloo les Prussiens n'étaient pas seuls. Au point de vue purement militaire, la victoire de Rosbach fut peut-être moins glorieuse que celle de Leuthen, car elle fut gagnée sur un général incapable et des troupes désorganisées. Elle produisit toutefois un effet moral immense. Jusqu'à ce jour, Frédéric n'avait battu que des armées composées de populations germaniques ; l'Allemagne tout entière ne pouvait donc pas se réjouir et se glorifier de pareils succès. Un Hessois ou un Hanovrien ne sera jamais heureux et fier d'ap-

prendre que des Poméraniens ont massacré des habitants de la Moravie, ou que des drapeaux saxons ornent les voûtes des églises de Berlin. Mais la victoire de Rosbach était une victoire nationale, car à Rosbach une petite armée de soldat sallemands, commandée par un prince allemand, avait, sans le secours d'aucun allié, défait complètement une armée étrangère. Depuis la dissolution de l'empire de Charlemagne, la race teutonique n'avait pas remporté une pareille victoire sur la race franke. Aussi la nouvelle de la bataille de Rosbach excita un enthousiasme difficile à décrire parmi cette . immense population qui parle les divers dialectes de l'antique langue d'Arminius, et qui s'étend des Alpes à la Baltique, et des frontières de la Courlande à celles de la Lorraine. L'Europe comprit enfin que tous les peuples de l'Allemagne ne formaient qu'une seule nation dont Frédéric pouvait devenir véritablement le chef suprême, et dont Berlin serait peut-être un jour la capitale commune. Les Allemands le comprirent aussi, et de là date cet esprit teutonique, dont le réveil, en 1813, délivra l'Europe centrale du joug napoléonien; esprit qui veille encore aux bords du Rhin, et préserve le vieux fleuve d'une nouvelle servitude.

Cette journée mémorable n'eut pas seulement des résultats politiques. Bien que Frédéric ne sût ni apprécier ni même comprendre sa langue maternelle, bien qu'il considérât la France comme la patrie privilégiée du bon goût et de la philosophie, cependant il contribua, malgré lui, à délivrer de ce joug étranger le génie de ses concitovens. En battant Soubise à Rosbach, il créa en quelque sorte, sans s'en douter et sans le vouloir, ces poètes et ces écrivains qui ne devaient pas tar-

der à devenir les rivaux de Boileau et de Voltaire. Ainsi la Providence bouleverse tous les projets des hommes. Un roi qui ne lisait que des ouvrages français, qui ne parlait que la langue française, qui occupait un rang distingué parmi les classiques français, délivra à son insu la moitié du continent de la domination de cette littérature dont il resta, jusqu'à la fin de sa carrière, l'humble et fidèle esclave.

Les succès de Frédéric eurent en Angleterre un retentissement plus grand peut-être qu'en Allemagne. L'anniversaire de la naissance de notre allié fut célébré avec un enthousiasme incroyable; tous les habitants de Londres illuminèrent leurs maisons; partout on voyait des portraits du héros de Rosbach, représenté avec son chapeau et sa perruque historiques. Aujourd'hui encore, on trouverait dans les salons des vieilles auberges, et dans les magasins des marchands d'estampes, vingt portraits de Frédéric pour un de George IL Tous les peintres d'enseignes étaient occupés à transformer le portrait de l'amiral Vernon , jadis le héros populaire, en celui du roi de Prusse. Quelques jeunes Anglais manifestèrent le désir d'aller visiter l'Allemagne en qualité de volontaires, pour apprendre l'art de la guerre sous le plus grand des généraux contemporains. Frédéric refusa avec politesse, mais avec fermeté, cette dernière preuve d'affection el d'admiration. Son camp n'était pas une école pour les amateurs qui voulaient étudier la science militaire ; la sévérité de la discipline prussienne devenait parfois barbare. Tout le temps que durait une campagne, les officiers se voyaient contraints d'obéir à une règle non moins austère que celle du plus rigide de tous les ordres monastiques. Si noble que fût leur

naissance, si élevé que fût leur grade, ils ne pouvaient se servir que de vaisselle d'étain. Un comte ou un feldmaréçhal qui aurait eu une cuiller d'argent dans ses bagages s'exposait à un châtiment sévère. De jeunes nobles anglais, aimant le plaisir, héritiers d'une immense fortune, accoutumés à une vie de luxe et d'indépendance, ne se soumettraient pas facilement à ces privations lacédémoniennes. D'ailleurs le roi n'en obtiendrait pas l'obéissance que lui témoignaient ses propres sujets ; car il lui était impossible, en cas de refus, d'emprisonner ou de fusiller un Howard, un Cavendish. D'un autre côté, l'exemple d'un petit nombre de gentilshommes élégants, ayant une suite nombreuse de voitures et de domestiques , se servant de vaisselles d'or ou d'argent et buvant du Champagne à tous leurs repas, suffisait pour corrompre toute son armée; il pensa qu'il était plus prudent de ne pas s'exposer à de pareils dangers, et il refusa poliment d'admettre dans l'intérieur de son camp des auxiliaires si redoutables.

L'Angleterre lui fournit un secours plus utile et plus acceptable. Un subside annuel de 700 000 livres (17 500 000 fr.) lui permit d'augmenter son armée de plus de cinquante mille hommes. Pitt, parvenu alors à l'apogée de sa puissance et de sa popularité, entreprit de défendre l'Allemagne occidentale contre la France, et ilpriaseulement Frédéric de lui prêter un général. Frédéric désigna le prince Ferdinand de Brunswick, qui s'était déjà distingué au servicede la Prusse. Placé à la tête d'une armée, en partie anglaise, en partie hanovrienne, en partie composée de mercenaires loués à tous les petits États de l'Empire , le prince Ferdinand de Brunswick justifia le choix des deux cours alliées, et il

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apprit à l'Europe qu'il était le second général de son siècle.

Frédéric passa l'hiver à Breslaw, occupé à lire, à écrire, et à se préparer pour la campagne suivante. Les vides que la guerre avait faits dans les rangs de son armée furent bientôt comblés, et au printemps de 1758 il se trouvait prêt à entrer de nouveau en campagne. Le prince Ferdinand tenait les Français en échec. Après avoir tenté contre les Autrichiens quelques opérations insignifiantes, Frédéric marcha contre les Russes qui venaient de pénétrer jusqu'au cœur de ses États, en massacrant, en incendiant, en ravageant tout ce qu'ils rencontraient sur leur passage; il les attaqua à Zorndorf, près de Francfort-sur-l'Oder. La bataille fut longue et sanglante. Les deux armées ne firent aucun prisonnier, car les races germanique et scythe conservaient toujours l'une pour l'autre une aversion mortelle, et la vue des ravages commis parleurs sauvages ennemis avait singulièrement irrité le roi et ses soldats. Les Russes essuyèrent une déroute complèle, et pendant quelques mois aucun danger ne menaça les frontières orientales de la Prusse.

Frédéric venait d'atteindre enfin au zénith de sa gloire militaire. Durant le court espace de neuf mois, il avait remporté trois grandes batailles sur les armées de trois puissantes monarchies, la France, l'Autriche et la Russie. Mais son caractère devait être soumis a de rudes épreuves. Autant la fortune l'avait favorisé, autant elle allait l'accabler. A cette brillante série de triomphes succéda une série de désastres si affreux que tout autre général en eût vu sa réputation ternie, et en eût éprouvé une douleur mortelle. Cependant, malgré ses revers,

Frédéric excita toujours l'admiration de ses*sujets,de ses alliés et de ses ennemis. Alors même qu'il succombait sous le poids de ses malheurs, alors môme qu'il était dégoûté de la vie, il soutenait encore la lutte, plus grand dans sa défaite, dans sa fuite, dans cette adversité qui semblait ne lui laisser aucune ressource, qu'il ne l'avait été sur les champs de ses plus glorieuses victoires.

Dès qu'il eut défait les Russes, il courut en Saxe pour combattre les troupes de l'impératrice-reine que commandaient alors le plus prudent et le plus entreprenant de ses généraux, Daun et Laudohn. Ces deux célèbres capitaines s'arrêtèrent à un plan d'attaque tout à la fois sage et hardi. Au milieu de la nuit, ils surprirent le roi dans son camp de Hochkirclfen ; la présence d'esprit de Frédéric sauva son armée d'une destruction complète; mais elle fut battue à son tour, et elle essuya des pertes considérables. Le maréchal Keith resta parmi les morts. Réveillé en sursaut par les premiers coups de feu, le noble exilé s'arma à la hâte et courut au plus fort de la mêlée. Il reçut une blessure dangereuse; mais il refusa de quitter le champ de bataille, et il ralliait autour de lui ses soldats dispersés, lorsqu'une balle autrichienne termina son aventureuse carrière.

Heureusement pour Frédéric, il savait comment on répare une défaite, et Daun était incapable de tirer parti d'une victoire. Ce coup terrible ne l'abattit pas ; en peu de jours l'armée prussienne redevint aussi forte et aussi redoutable qu'elle l'était avant la bataille de Hochkirchen. Toutefois l'avenir commençait a lui inspirer de sérieuses inquiétudes. Une armée autrichienne commandée par le général Harsch avait envahi la Silésie et assiégé la forteresse de Neisse. Daun avait écrit a son

collègue : « Ne vous mettez pas en peine du roi de Prusse, je vous en rendrai bon compte. » La situation des Prussiens devenait de plus en plus embarrassante; l'armée victorieuse de Daun leur barrait la route de la Silésie; s'ils parvenaient cependant à atteindre ce pays, ils laissaient la Saxeexposée aux attaques des Autrichiens; mais la fermeté et l'activité de Frédéric surmontèrent tous les obstacles. Il fit avec une rapidité extraordinaire un immense détour, évita Daun, marcha droit en Silésie, délivra Neisse, et repoussa Harsch en Bohême. Daun profita de l'absence du roi pour attaquer Dresde. Les Prussiens se défendirent en désespérés. Les habitants de cette riche et élégante capitale implorèrent en vain tour à tourlapitié de sa garnison et de l'armée ennemie. Ses magnifiques faubourgs furent réduits en cendre. Il était évident que les assiégeants, s'ils pénétraient dans l'intérieur de la ville, seraient obligés de livrer un assaut dans chaque rue, d'emporter chaque maison à la baïonnette. On apprit alors que Frédéric, ayant chassé ses ennemis de la Silésie, revenait en Saxe à marches forcées. Daun leva le siège de Dresde et se retira sur le territoire autrichien. Le roi fit, au travers de monceaux de ruines, son entrée triomphante dans cette malheureuse ville, qui avait si cruellement expié la politique pusillanime et perfide de son souverain. On était alors au 20 novembre ; la rigueur du froid suspendit toutes les opérations militaires, et l'armée prussienne reprit ses quartiers d'hiver à Breslaw.

La troisième campagne de la guerre de Sept ans était terminée, et Frédéric conservait toujours la même position : il avait récemment essuyé des malheurs domestiques en même temps que des revers militaires.

88 FRÉDKBIC LE GRAND.

Le 14 octobre, le jour de la défaite de Hoehkirchen, — ce jour dont quarante-huit années plus tard une défaite bien plus terrible encore devait marquer le triste anniversaire,— mourut Wilhelmine, margravinedeBareulh. Si nous la jugeons d'après les portraits qu'elle nous a laissés d'elle-même ou qu'en ont tracés ses contemporains les plus dignes de foi, elle n'avait ni distinction ni délicatesse, mais elle savait haïr, — qualité peu commune, — mais elle était bonne et généreuse. Son esprit, naturellement solide et fin, avait été soigneusement cultivé, et elle fut, elle mérita d'être l'amie intime et la favorite de son frère. Toute douleur que pouvait causer à cette âme de fer une perte autre que celle d'une province ou d'une bataille, la mort de sa sœur la fit éprouver à Frédéric.

Durant l'hiver qu'il passa à Breslaw, le roi de Prusse s'abandonna sans aucune réserve à ses passions poétiques. Ses meilleurs vers se trouvent peut-être dans une satire mordante sur Louis XV et Mme de Pompadour, qu'il écrivit à cette époque et qu'il se hâta d'envoyer à Voltaire. Ces vers étaient si bons, que Voltaire craignit d'être soupçonné de les avoir faits, ou au moins de les avoir corrigés. Moitié par peur, moitié, nous le pensons, par méchanceté, il les envoya à son lour au duc- de Choiseu.l, alors premier ministre de France. Choiseul résolut, en homme de sens, de battre Frédéric avec ses propres armes*, et il s'adressa à Palissot, qui possédait un certain talent comme versificateur et comme satirique. Palissot qui ne s'était pas encore fait une réputation en traînant sur la scène Helvélius et Jean-Jacques Rousseau, composa en effet quelques vers assez méchants sur la moralité et l'esprit

de Frédéric, et Clioiseul envoya celte réponse à Voltaire. Une pareille guerre d'épigrammes, succédant au carnage de Zorndorf et à l'incendie de Dresde, éclaire d'une lumière éclatante l'étrange caractère du roi de Prusse.

À cette époque, Frédéric fut assailli par un nouvel ennemi. Benoît XIV, le plus estimable et le plus sage des deux cent cinquante successeurs de saint Pierre, venait de mourir. Durant le court intervalle qui sépare son règne de celui de son disciple Ganganelli, Rezzonico occupa le siège pontifical sous le nom de Clément XIII. Ce prêtre absurde voulut savoir quel secours il était capable de porter à l'orthodoxe Marie-Thérèse contre un roi hérétique. Le jour de Noël, pendant la grand'messe, il bénit solennellement une épée avec un riche baudrier et un élégant fourreau, un chapeau de velours cramoisi bordé d'hermine et une colombe de perles, symbole mystique du Consolateur divin ; puis il envoya, en grande pompe, ces divers objets au maréchal Daun, le vainqueur de Kolin et cfe Hochkirchen. Les papes avaient quelquefois conféré cette marque de faveur aux plus illustres champions de la chrétienté : à Godefroy de Bouillon, au duc d'Albe, à Jean Sobieski. Mais les présents que le baron du Saint-Sépulcre recevait avec un profond respect au onzième siècle, et qui conservaient encore une partie de leur valeur au dixseptième siècle, ne parurent plus que ridicules à une génération qui lisait Montesquieu et Voltaire. Frédéric écrivit de piquantes satires sur la donation et sur le donateur. Toutefois l'opinion publique n'avait pas besoin de ce mot d'ordre pour se prononcer, et une explosion universelle d'hilarité qui s'étendit de Lisbonne à

Saint-Pétersbourg rappela au Vatican que le temps des croisades était passé.

La quatrième campagne, la plus désastreuse de toutes les campagnes de la guerre de Sept ans, venait de s'ouvrir : les Autrichiens envahirent la Saxe et menacèrent Berlin; les Russes battirent les généraux prussiens sur l'Oder, menacèrent la Silésie, effectuèrent leur jonction avec Laudohn et se retranchèrent fortement a Kuners- dorf. Frédéric marcha droit contre eux et leur livra bataille. Durant la première moitié de la journée, tout céda à l'impétuosité des Prussiens et èi l'habileté de leur chef. Les lignes ennemies furent forcées, une partie de l'artillerie russe tomba au pouvoir de Frédéric, qui expédia à Berlin un courrier porteur d'une courte dépêche annonçant une victoire complète. Mais pendant ce temps, les Russes, invaincus quoique défaits, se rallièrent avec opiniâtreté dans une position presque inexpugnable, sur une éminence où les juifs de Francfort ensevelissent leurs morts. La bataille recommença. Épuisée par une lutte acharnée de six heures, sous un soleil des tropiques, l'infanterie prussienne livra vainement un nouvel assaut. Le roi chargea lui-même trois fois à la tête de ses troupes. Il eut deux chevaux tués sous lui. Les officiers de son état-major tombaient blessés mortellement autour de lui. Son habit fut percé de plusieurs balles. Tout devait être inutile : décimée par les feux de l'ennemi, l'infanterie lâcha pied, et la terreur se répandit dans tous les rangs. En ce- moment, la redoutable cavalerie de Laudohn, qui n'avait pas encore pris part à l'action, se précipita sur ces troupes épuisées et chancelantes. La déroute devint générale. Frédéric lui-même faillit tomber entre les mains des

vainqueurs; il ne dut son salut qu'à un brave officier qui, à la tète d'une poignée de hussards, fit'une diversion de quelques minutes. Accablé de fatigue et de chagrin, le roi atteignit le soir même un village que les cosaques avaient pillé. Là il se coucha sur un tas de paille, dans une ferme ruinée et déserte. Il avait déjà envoyé à Berlin une seconde dépêche bien différente de la première : « Que la famille royale abandonne Berlin. Qu'on envoie les archives à Potsdam. La ville peut traiter avec l'ennemi. »

Ses pertes étaient énormes : des cinquante mille hommes qui, le malin même, marchaient fièrement à l'ennemi sous les aigles noires, il lui en restait à peine trois mille. Il songea de nouveau à son sublimé corrosif. ïi # écrivit diverses lettres d'adieux à ses amis. Il indiqua les mesures utiles à prendre après sa mort. « Je n'ai plus aucune ressource, disait-il dans une de ses lettres, tout est perdu; je ne survivrai pas a la ruine de mon pays. Adieu pour toujours. *»

Mais les rivalités mutuelles de ses ennemis les empêchèrent de profiter de leur victoire; ils perdirent plusieurs jours en tergiversations et en querelles, et un seul jour bien employé avait plus de prix pour Frédéric qu'une année pour d'autres généraux. Le lendemain de la bataille, dix-huit mille hommes étaient déjà réunis autour de lui. Ce nombre s'éleva bientôt à trente mille. Les forteresses voisines lui envoyèrent de l'artillerie, et en très-peu de temps il eut une nouvelle armée. Berlin était sauvée pour le moment; mais une série non interrompue de nouveaux malheurs vint accabler Frédéric : un de ses généraux se laissa prendre à Maxen avec un fort détachement de troupes; un autre fut

battu à Meissen; et quand la campagne de 1759 se termina enfin au milieu d'un hiver rigoureux, la situation de la Prusse paraissait désespérée. Sur un seul point, la fortune lui avait souri. Plus heureux que son maître, Ferdinand de Brunswick avait, par une série d'exploits dont la bataille de Minden était le plus glorieux, réduit les armes françaises à l'impuissance.

La cinquième année allait bientôt commencer; il semblait impossible que la Prusse, ravagée à diverses reprises par de nombreuses armées, soutint plus longtemps la lutte. Mais le roi donna à l'Europe un exemple que le Comité de salut public devait suivre plus tard pendant la Révolution française. Résister à l'ennemi, telle était son unique pensée. De tout le reste, il s'en inquiétait peu. Son royaume n'était plus à ses yeux qu'une ville assiégée. Peu importait la propriété détruite, *les liens civils rompus, l'avilissement des monnaies, les fonctionnaires impayés, la destruction , complète en certaines provinces, des rapports administratifs. Tant qu'il lui resterait des hommes, des chevaux, du pain de seigle et des pommes de terre, de la poudre et des balles ; tant qu'il pourrait encore nourrir ou luer des soldats, il résolut de continuer la guerre.

Les premières opérations de la campagne de 1760 lui furent encore défavorables. L'ennemi occupa de nouveau Berlin, imposa des contributions énormes à tous les habitants, et pilla le palais royal. Enfin la fortune, qui lui avait été deux années infidèle, sembla vouloir se rapprocher de Frédéric. Il remporta à Lignitz une grande bataille sur Laudohn ; il défit Daun à Torgau après un combat meurtrier. A la fin de la cinquième année , l'issue de la guerre était encore incertaine ;

mais , malgré l'épuisement de ses ressources, Frédéric luttait encore : la haine lui donnait une force surnaturelle; l'implacable ressentiment de ses ennemis lui avait inspiré une soif de vengeance qu'il n'essayait même pas de cacher. « Je commence à comprendre, dit-il dans une de ses lettres, que la vengeance est un plaisir divin : je ne suis pas un saint, et j'avoue que je mourrais content si je pouvais, avant ma mort, rendre à mes ennemis une partie des maux que j'endure. »

La campagnede 1761 ajouta encore à sa gloire ; mais, malgré ses efforts, elle eut des résultats désastreux pour la Prusse. Lsudohn s'était emparé de la forteresse de Schweidnitz, qui le rendit maître d'une moitié de la Silésie et de tous les passages importants des montagnes. Les Russes avaient battu les généraux prussiens en Poméranie : son royaume était si complètement épuisé, que, de son propre aveu, Frédéric désespérait de trouver des soldats, des chevaux et des provisions.

Cependant deux grands événements, la retraite de M. Pitt et la mort de l'impératrice Elisabeth de Russie, allaient apporter de graves changements aux relations de la plupart des États européens.

La retraite de Pitt semblait menacer d'une ruine totale la maison de Brandebourg. Cet homme d'État était trop fier et trop passionné pour se souiller d'une lâcheté ou d'une" trahison. Il avait souvent déclaré que, tant qu'il serait ministre, l'Angleterre ne ferait pas une paix d'Utrecht et n'abandonnerait pas, dans un intérêt personnel, un de ses alliés, cet allié fût-il même réduit à la dernière extrémité. La guerre continentale devint en quelque sorte sa guerre particulière. Oubliant ses éloquentes protestations contre la politique hanovrienne

de Carteret et les subsides allemands de Newcastle, il osa affirmer « que l'Angleterre devait être aussi attachée au Hanovre qu'au Hampshire , et qu'il ferait en Allemagne la conquête de l'Amérique. » Il tomba, et ce pouvoir qu'il avait exercé sinon avec mesure, du moins avec vigueur et avec génie, fut alors confié à un représentant du parti tory, qui avait lutté contre Guillaume, persécuté Marlborough et abandonné les Catalans a la vengeance de Philippe d'Anjou. Faire la paix avec la France, rompre, aussi promptement que le permettaient les convenances, toules les alliances continentales, tel fut le but principal du nouveau ministère. Cette politique inspira à Frédéric une haine injuste, mais amère et profonde , pour l'Angleterre ; elle eut de déplorables effets qui se font encore sentir dans tout le monde civilisé. Elle empêcha plus tard l'Angleterre de trouver sur le continent un seul allié contre la maison de Bourbon ; elle détermina Frédéric à se liguer avec la Russie, et à se rendre complice de ce grand crime qui engendra tant d'autres crimes, le premier partage de la Pologne.

A peine la retraite de M. Pitl eut-elle privé la Prusse de son unique allié, que la mort d'Elisabeth vint opérer une révolution complète dans la politique de la Russie. Le grand duc Pierre, le neveu et le successeur de l'impératrice, avait une véritable passion pour Frédéric, dont il se montrait en toute occasion le servile imitatateur; il s'empressa de rendre leur liberté aux prisonniers prussiens, de les faire habiller décemment et de les renvoyer à leur roi. Il relira ses troupes des provinces qu'Élisabeth avait résolu d'incorporer à son empire, et il délia de leurs engagements tous les sujets prussiens

qui avaient été contraints de prêter serment de fidélité à la Russie. Non content d'avoir conclu une paix favorable à la Prusse, il voulut prendre du service dans l'armée prussienne : il porta l'uniforme prussien; il attacha sur sa poitrine l'aigle noire de Prusse , et il résolut d'aller rendre une visite à Frédéric; enfin il lui envoya quinze mille de ses meilleurs soldats. Grâce à ces secours, le roi eut bientôt réparé les pertes de la précédente campagne, reconquis la Silésie, défait Daun à Bukersdof, assiégé et repris Schweidnitz. A la fin de l'année, il présentait aux forces de Marie-Thérèse un front aussi formidable qu'avant ses grands revers de 1759. La campagne n'était pas encore terminée lorsque l'empereur Pierre fut déposé et massacré par ses sujets révoltés. L'impératrice, qui lui succéda sous le nom de Catherine II, ne se montra pas d'abord, au commencement de son règne, favorablement disposée pour Frédéric : toutefois, si elle rappela ses troupes , elle observa la paix faite par son époux, et, de ce côté du moins, la Prusse se vit désormais à l'abri de toute attaque.

L'Angleterre et la France firent à la même époque un traité d'alliance en vertu duquel elles s'obligeaient a rester'neutres dans les guerres de l'Allemagne. La coalition dissoute, les deux ennemis primitifs, l'Autriche et la Prusse, demeurèrent seules en présence sur ce champ de bataille qu'elles s'étaient si longtemps et si vivement disputé. Sans doute l'Autriche était moins épuisée et plus puissante que la Prusse; mais était-il possible que, réduite à ses propres forces, elle triomphât de son ennemi, elle qui n'avait pu le vaincre avec les secours de la France et de la Russie? D'ailleurs d'autres dan-

gers menaçaient la maison impériale : la Porte ottomane tenait un langage inquiétant, et cent mille Turcs étaient réunis sur les frontières de la Hongrie. L'impératricereine cessa une lutte désormais inutile, et au mois de février 1763, la paix de Hubertsburg mit fin à cette guerre qui, durant sept années, avait ravagé l'Allemagne. Le roi ne fit aucune concession : la Silésie lui restait. Tous les souverains de l'Europe coalisés contre lui n'avaient pu lui arracher cette province sur laquelle s'était appesantie sa main de fer.

Il y avait six ans que Frédéric était absent de Berlin lorsqu'il y fit sa rentrée triomphante, en calèche découverte, Ferdinand de Brunswick assis à ses côtés. La multitude le salua des plus vives acclamations. Ces marques d'affection l'émurent, et il s'écria à diverses reprises : « Vive mon cher peuple? vivent mes enfants! » Mais, malgré la pompe et la gaieté de cette fête, il apercevait de tous côtés les traces des terribles ravages de la guerre. La capitale avait été plusieurs fois livrée au pillage; sa population avait considérablement diminué, et cependant Berlin avait moins souffert que toutes les autres provinces du royaume. Les contributions forcées levées par les ennemis s'élevaient, disait-on, à plus de 500 millions de francs, et la valeur de tous les objets qu'ils avaient détruits dépassait de beaucoup celte somme. Les champs restaient sans culture; on avait dévoré les semences dans un moment de disette. Tous les bestiaux avaient été détruits par la famine ou par des maladies contagieuses. On comptait plus de quinze cents maisons brûlées; un sixième de la population mâle capable de porter les armes gisait sur les champs de bataille. La population totale du royaume avait di-

minué de 10 pour 100. Dans quelques provinces, on n'apercevait que des femmes dans les champs au temps de la moisson. Sur d'autres points, les voyageurs traversaient plusieurs villages abandonnés avant de rencontrer un seul être vivant. Le cours des monnaies avait subi une dépréciation considérable; les lois étaient sans force, les magistrats sans autorité, les ressorts du gouvernement détendus ou brisés; l'armée elle-même était désorganisée. On n'avait pas pu remplacer les généraux et les officiers morts sur les champs de bataille. Vers la fin de la guerre, les soldats devenaient si rares que l'on ne refusait aucun de ceux que l'on parvenait à trouver. Des bataillons entiers se composaient de prisonniers ou de déserteurs. Trente années de repos et d'industrie devaient à peine suffire pour guérir tant et de si profondes blessures. Heureusement la Prusse ne s'était pas endettée; elle avait supporté des charges effrayantes, mais. elle ne devait rien à personne : elle n'avait pas engagé l'avenir.

Arrêtons-nous ici pour le moment. Nous avons suivi Frédéric jusqu'au terme de sa carrière militaire; un jour peut-être, quand les Mémoires dont nous nous sommes servis 1 seront terminés, nous achèverons cette

1. Frédéric le Grand et son époque, avec une introduction, par Thomas Campbell. 2 vol. in-8°. Londres, 1842. — La promesse de Macaulay n'a pas été tenue. Sa Biographie de Frédéric le Grand est restée incomplète. Il l'eût probablement achevée à propos du livre très-remarquable qu'un écrivain original, Thomas Carlyle publie de nos jours en Angleterre , et dont les premiers volumes seulement ont paru au moment où nous traçons ces lignes. Quand l'ouvrage sera terminé, c'est là, sans nul doute, que nos lecteurs devront aller chercher la suite et la fin du beau travail de lord Macaulay... (Note du traducteur.)

esquisse de son caractère. Nous donnerons alors quelques détails sur sa politique extérieure, ainsi que sur ses habitudes privées pendant les années de tranquillité qui suivirent la guerre de Sept ans.

Il nous a toujours semblé surprenant que, l'histoire de la domination espagnole en Amérique étant familière à toutes les nations européennes, les grandes choses accomplies par les Anglais en Orient excitent, même en Angleterre, un si médiocre intérêt. Le premier écolier venu vous dira le nom de l'homme qui a jelé Montézuma dans les fers, ou de celui qui fit étrangler Atahualpa. En revanche, parmi les gentlemen anglais dont l'intelligence a été le plus soigneusement cultivée, vous n'en trouverez pas un sur dix qui sache le nom du vainqueur de Buxar, ou de l'homme sur qui pèse la responsabilité du massacre de Patna; qui puisse dire si Sourajah Daoulah régnait dans l'Oude ou à Travancore; et si Holkar, le grand Hoîkar, était de race indoue ou de race musulmane. Cependant, les victoires de Cortez furent remportées sur des barbares complètement illettrés ; inhabiles au traitement des métaux, dont ils ignoraient l'usage; qui n'avaient asservi aucun animal au joug de la domesticité; qui, en fait d'armes,

n'avaient rien imaginé de mieux que d'emmancher avec de longues perches des fragments de silex ou des arêtes de poissons; pour qui un soldat à cheval était une espèce de centaure monstrueux; qui prenaient un arquebusier pour un magicien armé de l'éclair et de la foudre. Les Indiens, quand nous les subjuguâmes, étaient dix fois plus nombreux que les Américains vaincus par les Espagnols, et en même temps aussi avancés en civilisation que les Espagnols victorieux. Ils avaient élevé des cités plus vastes, plus belles que Saragosse ou Tolède, bâti des édifices plus splendides et plus coûteux que la cathédrale de Séville. Ils avaient des banquiers plus riches que les plus opulentes maisons de Barcelone et de Cadix, des vice-rois dont le luxe surpassait, et de beaucoup, celui de Ferdinand le Catholique, des cavaliers par myriades, et des trains d'artillerie qui eussent étonné le grand capitaine. On aurait donc pu espérer, ce semble, que tout Anglais auquel une époque quelconque de l'histoire des hommes peut inspirer quelque intérêt, serait curieux de savoir comment une poignée de ses compatriotes, séparés de la terre natale par un immense Océan, soumirent, après quelques années de lutte, un des plus vastes empires du monde. Cependant, si nous ne nous abusons grossièrement, ce sujet est resté, pour la plupart des lecteurs, nous ne dirons pas sans attrait, mais positivement rebutant.

Peut-être faut-il s'en prendre, en partie du moins, aux historiens qui l'ont traité. L'ouvrage de M. Mills, encore qu'il faille lui reconnaître un grand et rare mérite, n'est ni assez animé, ni assez pittoresque pour attirer le lecteur qui ne cherche qu'à s'amuser. Orme,

qu'aucun historien anglais n'a surpassé comme style et talent de peindre, s'est noyé dans les détails d'un récit par trop minutieux. Chaque page de ses in-quarto, imprimés en caractères microscopiques, n'embrasse guère, en moyenne, que les événements accomplis en quarante-huit heures. Il suit de là que son histoire, une des plus exactes et des mieux écrites que nous ayons, n'a jamais été populaire, et ne compte plus qu'un bien petit nombre de lecteurs.

Nous craignons bien que les volumes soumis maintenant à notre examen 1 n'aient pas grand attrait pour ce public que Mills et Orme ont trouvé si indifférent. Les matérieux placés à la disposition de sir John Malcolm par le feu lord Powis sont, à la vérité, d'un grand prix; mais nous ne saurions ajouter qu'ils ont été fort habilement mis en œuvre. Il serait pourtant injuste de critiquer sévèrement un ouvrage qui, si l'auteur eût assez vécu pour le compléter et le reviser, aurait sans doute gagné beaucoup sous le rapport de la condensation des matières et de leur meilleur classement. Il est plus à propos, et c'est une tâche moins ingrate, de nous faire les interprètes de la reconnaissance publique envers la noble famille à laquelle notre pays doit une telle masse de renseignements utiles et curieux.

Même après qu'on a fait une large part k l'esprit dans lequel cet ouvrage a été conçu,, et aux préjugés

J. The Life of Robert Clive, collected from the Family Papers, commun icated by the Earl of Powis, by Major gênerai sir John Malcolm. 3 vol. in-8°. London, 183C — Les pages de Macaulay furent publiées pour la première fois dans VEdinburgh Rcview, numéro de janvier 18'i0.

favorables soit de ceux qui ont fourni les documents, soit de l'écrivain qui les publie, l'effet qu'il produit est éminemment favorable a la mémoire de lord Clive ; nous sommes bien loin de sympathiser avec sir J. Malcolm, plus passionné que le plus passionné biographe, et pour qui tous les actes de son idole, sans exception, sont marqués au coin de la justice et de la sagesse ; mais • nous sommes à peu près aussi éloigné du jugement sévère porté par M. Mills, bien moins perspicace, lorsqu'il parle de lord Clive, que dans le reste de son précieux travail. Clive, comme il arrive preque toujours a l'homme doué de passions fortes, lorsqu'il est soumis à de fortes tentations, a commis de grandes fautes. Mais quiconque embrassera d'un môme coup d'œil, en toute loyauté, toute justice, l'ensemble de sa carrière, admettra sans peine que, dans notre île, féconde en héros et en hommes d'État, il s'est rarement produit un homme plus réellement grand par ses conceptions guerrières et son habileté politique.

Depuis le douzième siècle, et sans interruption, les Clive étaient établis sur un domaine de peu de valeur, près de Market-Drayton, dans lo Shropshire. Sous le règne de Georges I er , cet héritage étroit, mais de date ancienne, était entre les mains de M. Richard Clive, simple bourgeois d'une capacité moyenne, d'une intelligence qui ne paraît pas avoir été fort remarquable. Élevé pour le barreau, il partageait sa vie entre les obscurs travaux d'un avocat de province, et les occupations habituelles que donne l'administration d'une petite propriété. Marié à Manchester, avec une Gaskill, il se vit bientôt à la tête d'une nombreuse famille. Son iils aîné, Robert, le fondateur de l'Empire anglo-indien,

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naquit dans l'ancienne maison de ses ancêtres, le 29 septembre 1725.

On entrevit de bonne heure , chez l'enfant, quelques prédispositions caractéristiques. L'homme s'annonçait déjà. On a des lettres de ses parents, écrites durant sa septième année : on y voit que, même à cet âge précoce, sa ferme volonté, ses passions ardentes, soutenues par une intrépidité native qui fit parfois douter de sa raison, causaient déjà de graves soucis à sa famille. — « Son humeur batailleuse et les habitudes qu'elle engendre, dit un de ses oncles, le rendent si indisciplinable, si impérieux, qu'à la moindre occasion il s'emporte au delà de toute mesure. » Les vieilles gens du pays qu'il habitait alors, se souviennent encore d'avoir entendu raconter à leurs parents comment Bob Clive grimpait au sommet du haut clocher de Market-Dray ton, et avecquelle terreur les habitants le virent un jour perché sur une gargouille de pierre, la plus voisine du ciel. Ils racontent aussi comment il avait organisé les polissons oisifs de la petite cité en une sorte de bande déprédatrice, et forçait les marchands effrayés à racheter, par un tribut de pommes et de half-pences, la sécurité de leurs étalages. Il passa d'école en école, sans faire dans aucune de fort grands progrès, et laissant partout la réputation d'un détestable jTetit drôle. Cependant un de ses maîtres, plus sagaceque les autres, sut, dit-on, prévoir et annoncer que ce paresseux étourneau ferait un jour du bruit dans le monde. L'opinion générale n'en demeura pas moins hostile au pauvre Robert, qu'on s'obstinait à regarder, sinon comme un réprouvé, du moins comme un très-pauvre sujet. Sa famille n'attendait rien de bon d'une intelligence si bornée, jointe à un entête*

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ment si prononcé. Il n'est donc pas étonnant qu'on ait accepté pour lui, avec empressement, lorsqu'il entrait dans sa dix-huitième année, la position à'êcrivain (ou commis) au service de la Compagnie des Indes orientales. On l'embarqua pour Madras, heureux qu'on était de s'en débarrasser, en lui donnant la double chance d'y faire fortune ou d'y mourir d'une bonne fièvre quarte.

Clive n'avait pas alors devant lui ces riantes perspectives ouvertes aux jeunes élus que le Collège indien (East India Collège) expédie maintenant chaque année vers les trois Présidences de notre Empire d'Asie. La Compagnie n'était encore qu'une association purement mercantile. Son territoire consistait en quelques milles carrés pour lesquels elle payait redevance annuelle au gouvernement indigène. Ses troupes suffisaient a peine pour garnir d'artilleurs les batteries de trois ou quatre forts mal construits, destinés dans l'origine à protéger les entrepôts de marchandises. Les natifs, dont se composaient, en grande partie, ces petites garnisons, n'avaient pas encore été disciplinés à l'européenne : ils étaient armés , les uns de sabres et de boucliers, les autres d'arcs et de flèches. Un agent de la Compagnie n'avait pas, comme aujourd'hui, à conduire les affaires judiciaires, financières ou diplomatiques d'un grand pays; son métier était d'acheter des matières premières, de faire des avances aux tisserands, d'embarquer des cargaisons, et, par-dessus tout, d'avoir l'œil sur les commerçants isolés qui essayaient d'enfreindre les privilèges du monopole. Les apprentis commis étaient si misérablement rétribués qu'ils pouvaient à peine vivre sans recourir au crédit. Ceux qui avaient pris pied s'enrichissaient à commercer pour leur propre compte; les

survivants, enfin, s'élevant par degrés aux premiers grades, amassaient parfois des fortunes considérables.

Madras, où on envoyait Clive, élait peut-être, à cette époque, le plus important des établissements de la Compagnie. Dès le siècle précédent, le fort Saint-Georges s'était élevé sur un terrain stérile, battu par un ressac furieux; et, dans son voisinage, une ville, rapidement peuplée de natifs accourus par milliers, avait poussé hors du sol, comme poussent les villes d'Orient, a la manière de la gourde du Prophète. On voyait déjà, dans les faubourgs, mainte et mainte blanche villa 9 chacune enveloppée de ses jardins, où se réfugiaient les agents de la Compagnie après leur travail de bureaux et de magasins, pour y respirer la fraîche brise qui, au coucher du soleil, s'élève delà baie du Bengale. Les mœurs de cette grandesse marchande étaient, sernble-t-il, plus prodigues, plus voluptueuses, et d'un luxe plus insolent que celles des hauts fonctionnaires de l'ordre judiciaire ou politique que la suite des temps leur a donnés pour successeurs. En revanche , on ne comprenait pas alors le comfort comme il est compris maintenant. Beaucoup d'ingénieux procédés à l'aide desquels on mitigé, de nos jours, l'ardeur du climat, qui préservent des maladies, qui prolongent l'existence, étaient encore inconnus. Il y avait entre l'Europe et l'Inde des rapports bien moins fréquents. Le voyage par le Cap, que nous avons souvent vu s'accomplir en trois mois, en employait alors au moins six, et, parfois, durait l'année entière. L'Anglo-Indien , par là même, se trouvait bien plus loin de sa patrie qu'il ne l'est aujourd'hui, bien plus livré a l'influence des ha-

106 LORD CUVI.

bi tudes orientales, et beaucoup moins apte, après son retour, à rentrer dans le monde civilisé.

Dans le fort et ses annexes, les gouverneurs anglais, autorisés par les souverains indigènes, exerçaient le pouvoir très-étendu d'un grand propriétaire féodal indien dans les limites de ses vastes domaines. Mais jamais ils n'avaient imaginé de revendiquer un pouvoir indépendant. Les contrées adjacentes étaient régies par le nabab de la Carnatique, député du vice-roi du Deccan, vulgairement appelé le nizam, lequel n'était luimême qu'un délégué de ce prince tout-puissant que nos ancêtres désignaient sous le titre de grand mogol. Ces dénominations, jadis si augustes, si formidables, subsistent encore. Il y a, comme alors, un nabab de la Carnatique, lequel vit d'une pension prélevée par les Anglais sur les revenus de la province qui était jadis le royaume de ses ancêtres. Il y a un nizam, dont la capitale est tenue en échec par les soldats d'un cantonnement anglais, et auquel un Résident anglais donne, sous prétexte d'avis, des ordres indiscutables.il y a un grand mogol 1 à qui on permet, comme divertissement, de tenir cour plénière, et de recevoir d'humbles suppliques . mais qui a, pour protéger ou pour nuire, moins de pouvoir que le plus humble cadet de la Compagnie.

Le voyage de Clive fut plus long, plus fatigant que ne l'étaient, même alors, les traversées de l'Inde. Le navire qui l'emportait fit au Brésil une escale de quelques mois, ce qui permit au jeune aventurier d'appren-

1. Le grand mogol existait encore en 1840, mais son antique pouvoir n'avait pas vingt ans à subsister. Il a sombré, corps et biens, dans la grande tempête de 1857. (Note du traducteur.)

dre quelques bribes de portugais. En échange, il y laissa presque tout son argent de poche. Plus d'un an s'était écoulé depuis son départ d'Angleterre, quand il mit le pied sur les quais de Madras. Sa situation dans cette ville fut, dès l'abord, très-pénible. Son menu capital était épuisé. Sa paye était des plus modiques. Il avait déjà des créanciers. Il habitait un misérable taudis, grande misère en un pays où le climat n'est tolérable pour un Européen que si sa résidence est vaste et bien située. On lui avait remis des lettres de recommandation pour un gentleman en position de le bien servir; mais,' en abordant au fort Saint-Georges, il avait appris le départ de son futur patron, rappelé en Angleterre. Son humeur à la fois timide et hautaine, comme celle de tant d'autres jeunes gens, l'empêchait de se lier avec des inconnus. Il résida plusieurs mois dans l'Inde avant de s'être ouvert l'accès d'une seule maison. Le climat minait a la fois sa santé et son courage. Le métier qu'on lui faisait faire n'allait en aucune façon à son caractère ardent et audacieux. Il regrettait la terre natale, et, dans ses lettres à ses parents, il exprimait dps sentiments plus adoucis, plus mélancoliques que ne lesteraient prévoir ou sa jeunesse folle et dissipée, ou l'inflexible sévérité de son âge mûr : « Je n'ai pas eu, dit— il, ce qui s'appelle une bonne journée, depuis que j'ai quitté mon pays natal. » Et ailleurs : « Par moments, quand je songe à ma chère Angleterre, ce souvenir m'affecte d'une façon toute spéciale.... Si jamais j'étais assez heureux pour revoir la terre où je suis né, mais particulièrement Manchester, ce centre de tous mes vœux, alors j'embrasserais d'un même regard tout ce que. je peux espérer ou désirer. »

108 tonD CLIVF.

Une consolation honorable s'offrit à lui. Le gouverneur possédait une bonne bibliothèque et permit à Clive d'y venir étudier. Le jeune homme consacra désormais a îa lecture une grande partie de ses loisirs, et toute la science littéraire qu'il ait jamais acquise date de cette époque. Enfant, il avait été trop paresseux, homme fait, il eut trop d'affaires sur les bras pour commercer avec les livres.

Ni le climat, cependant, ni la pauvreté, ni l'étude, ni les regrets de la patrie absente, ne pouvaient dompter l'audace native de ce caractère désespérément résolu.. Son attitude vis-à-vis de ses chefs était exactement celle qu'il avait gardée vis-à-vis de ses maîtres. Aussi fut-il, mainte et mainte fois, sur le point de perdre son emploi. Deux fois, au reste, pendant ce dur apprentissage, il tenta de se suicider : deux fois fut lâchée en vain la détente du pistolet qu'il dirigeait sur son front. Celle intervention du hasard lui parut, — comme à Wallenstein, dit-on, — un avis de la destinée. Après avoir vérifié avec soin que le pistolet rebelle était dûment chargé, il s'écria que, « sans nul doute, le ciel le réservait à de grandes choses. »

Au milieu de cette misère, qui semblait devoir détruire toutes ses espérances d'avenir, s'ouvrit devant lui la voie qui devait le mener aux plus hauts sommets. L'Europe, depuis quelques années, était déchirée par les guerres de la Succession d'Autriche. Georges II se montrait le ferme et constant allié de Marie-Thérèse. La maison de Bourbon avait adopté la cause contraire. Bien que l'Angleterre fût dès lors au premier rang des puissances maritimes, elle n'en était pas à ce degré d'éminence qui lui permettrait aujourd'hui de tenir tête, sur

mer à loutes les flottes du monde réunies contre elle : la coalition navale de l'Espagne et de la France lui suscitait de graves embarras. Dans les mers orientales, la France avait une supériorité marquée. Le gouverneur de Pile Maurice, La Bourdonnaie, homme de grands talents et de vertus éminentes," parvint, malgré la flotte anglaise, à jeter une expédition sur le continent de la péninsule indienne. Il y rassembla une armée, parut devant Madras, et força la ville et le fort à capituler. Les clefs furent livrées; le drapeau français flotta sur le fort Saint-Georges. Les marchandises, entreposées pour le compte de la Compagnie, furent saisies et déclarées prises de guerre. La capitulation stipulait que les résidents anglais seraient prisonniers sur parole, et que la ville resterait aux mains des Français, jusqu'à ce qu'on eût payé sa rançon. La Bourdonnaie s'engageait, d'ailleurs, sur l'honneur, à n'exiger qu'une rançon modérée.

Mais les succès de cet entreprenant capitaine éveillaient déjà les jalousies de son compatriote Dupleix, gouverneur de Pondichéry. Celui-ci, d'ailleurs, commençait à mûrir, dans sa pensée, certains plans gigantesques, avec l'exécution desquels la restitution de Madras était tout a fait incompatible. Il déclara que La Bourdonnaie avait outre-passé ses pouvoirs; que les conquêtes opérées par la France sur le territoire de l'Inde étaient à la disposition exclusive du gouverneur de Pondichéry, et que la ville de Madras serait, nonobstant toute stipulation contraire, rasée de fond en comble. La Bourdonnaie dut céder. La rage allumée dans le cœur des Anglais par la violation du traité, s'accrut encore des mauvais procédés de Dupleix envers les agents

supérieurs de la Compagnie. Le gouverneur et les principaux membres de l'état-major du fort Saint-Georges furent emmenés sous escorte à Pondichéry, et là, promenés triomphalement par la ville, aux yeux de cinquante mille spectateurs. On jugea, et à bon droit, que cette atteinte énorme a la foi publique déliait absolument les habitants de Madras des engagements par eux contractés envers La Bourdonnaie. Clive, une belle nuit, déguisé en musulman, parvint a s'évader de la ville, et se réfugia au fort Saint-David, un des petits établissements anglais groupés antour de Madras.

Ce fut ainsi que des circonstances purement fortuites lui donnèrent une profession bien mieux adaptée à ses instincts d'activité sans trêve, d'ambition sans repos, que ne l'était son métier de comptable, de contrôleur mercantile. Il sollicita, il obtint une commission d'enseigne au service de la Compagnie, et à vingt et un ans débuta dans la carrière des armes. Son courage personnel, dont il avait déjà donné des preuves éclatantes en provoquant, lui, simple commis, un spadassin militaire, devenu par ses insolentes bravades la terreur du fort Saint-David, le firent bientôt distinguer parmi la centaine d'intrépides soldats auxquels il se trouvait mêlé. Il déploya, d'ailleurs, dans son nouveau métier, des qualités qu'on n'avait pas encore discernées en lui : beaucoup de jugement, de sagacité, voire de déférence envers ses supérieurs hiérarchiques. Il se fit remarquer dans plusieurs opérations de détail entreprises contre les Français, et attira spécialement l'attention du major Lawrence, qui était alors regardé * comme le meilleur des officiers anglo-indiens. Clive n appartenait à l'armée que depuis quelques

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mois, quand les nouvelles arrivèrent d'une paix conclue entre la Grande-Bretagne et la France. Dupleix se vit forcé de rendre Madras à la Compagnie, et notre jeune enseigne fut libre de reprendre le poste commercial qu'il avait abdiqué. Il quitta effectivement, pendant quelques semaines, la tente du soldat pour le bureau de l'écrivain. Puis, convié par le major Lawrence à prendre sa part de quelques petites expéditions contre les natifs, il quitta de nouveau le comptoir pour le camp ; ensuite il déposa son épée encore une fois. Tandis qu'il balançait ainsi entre le commerce et les armes, des événements survinrent qui décidèrent son choix. La politique de l'Inde prenait un nouvel aspect. Entre les gouvernements de France et d'Angleterre la paix continuait; mais entre les deux Compagnies rivales qui, dans les deux pays, se disputaient le commerce de l'Inde, s'engageait une guerre très-importante, trèsvlvement soutenue de part et d'autre; une guerre dont l'issue assurait au vainqueur le magnifique héritage des successeurs de Tamerlan.

L'empire dont, au seizième siècle, Baber et ses Mo~ gols posèrent les bases, a été longtemps un des plus vastes et des plus opulents que le monde ait vu grandir et durer. Pas une royauté européenne ne soumettait au même sceptre une population si nombreuse; pas une ne voyait s'engouffrer de tels flots d'or dans les coffres de sa trésorerie. La splendeur, l'élégance des monuments élevés par les souverains de l'Indostan , étonnaient jusqu'aux voyageurs à qui les magnificences de Saint- Pierre de Rome n'étaient point inconnues. Les cortèges innombrables, les somptueux décors qui entouraient le trône de Delhi, éblouissaient jusqu'aux regards fami-

liarisés avec les pompes de Versailles. Quelques-uns de ces importants vice-rois qui exerçaient leurs pouvoirs comme délégués du grand mogol, comptaient autant de sujets que le roi de France, autant que l'empereur d' Allemagne. Et les délégués mêmes de ces délégués auraient pu lutter, quant à rétendue du territoire et au chiffre des impôts, avec le grand-duc de Toscane ou TÉlecteur de Saxe.

Il n'y a guère à douter que ce vaste empire, si puissant, si prospère qu'il apparaisse d'abord, ne fut cependant, même en ses meilleurs jours, bien plus mal gouverné que ne le sont, aujourd'hui, les pires États de l'Europe.' L'administration y était souillée a la fois par tous les vices du despotisme oriental, et par tous ceux qui sont inhérents à la domination d'une race sur une autre race. Les conflits de prétentions entre les princes de la maison régnante y enfantèrent une longue série de crimes et de désastres publics. De temps à autre, quelque ambitieux lieutenant du souverain aspirait à se rendre indépendant. Plus fréquemment encore, quelques tribus guerrières de la race indoue, impatientes du joug étranger, refusaient l'impôt, chassaient loin de leurs montagnes stériles les troupes du gouvernement, et se précipitaient en armes sur les plaines richement cultivées. Et cependant, en dépit de cette mauvaise administration à peu près continuelle , en dépit des convulsions accidentelles qui, de temps à autre, ébranlaient l'ordre social presque dans ses fondements, cette vaste monarchie put conserver, en somme, pendant un certain nombre de générations, l'apparence intérieure de l'unité, de la dignité, de l'énergie vitale; mais, pendant toute la durée de la domination d'Aureng-Zeb, et

nonobstant tout ce que purent produire la politique habile et la vigueur guerrière de ce mémorable potentat, on sentit pencher vers sa ruine cette vaste fabrique, ouvrage des siècles. Après sa mort, arrivée en 1707, le mouvement de dissolution s'accéléra d'une manière effrayante. De violentes secousses, venues de l'extérieur, vinrent prêter secours h l'incurable décadence qui s'était manifestée au dedans; en peu d'années la décomposition avait envahi l'empire entier.

L'histoire des successeurs de Théodose n'est pas sans analogie avec celle des successeurs d'Aureng-Zeb. M«is c'est surtout la chute des Carlovingiens qu'on est tenté de mettre en parallèle avec celle des Mogols. Charlemagne était à peine inhumé que l'imbécillité de ses descendants, mise en relief par leurs dissensions, commençait à leur mériter le mépris universel, et à compromettre le sort de leurs peuples. La vaste domination des Franks fut émiettée en mille débris. Aux abjects héritiers d'un nom illustre, Charles le Chauve, Charles le Gros, Charles le Simple, il ne resta bientôt plus qu'une dignité purement nominale. De farouches envahisseurs, différents les uns des autres par la race, par le langage, par la religion, vinrent, comme de concert, des plus lointaines extrémités de la terre, mettre à sac des provinces que le gouvernement ne savait plus protéger : les pirates de la mer du Nord étendaient leurs ravages de l'Elbe aux Pyrénées, et, en fin de compte, se fixèrent dans les riches vallées . de la Seine. Les Hongrois, en qui la tremblante érudition des moines croyait reconnaître le Gog et le Magog des Prophéties, remportèrent au fond des forêts Pannoniennes les dépouilles enlevées aux cités lombardes.

Les Sarrasins régnaient en Sicile, ravageaient les plaines fertiles de la Campanie, et portaient la terreur jusque dans les murs de Romé. Parmi tant de souffrances, une grande métamorphose s'accomplissait à l'intérieur de l'empire. Dans la corruption du cadavre se développaient les ferments d'une vie nouvelle. Tandis que ce grand corps, pris en bloc, demeurait inerte et passif, chaque membre, séparément, s'animait et s'agir tait, pénétré, imbu d'une énergie a lui propre. C'est justement ici, c'est dans cette portion si déserte, si stérile, si dévastée de l'histoire de l'Europe, qu'on voit prendre source tous les privilèges féodaux, et la noblesse établir ses racines. C'est à partir de ce moment que se manifeste l'autorité de ces princes, vassaux de nom, libres de fait, qui gouvernèrent longtemps, sous les titres de ducs, marquis ou comtes, à peu près toute parcelle des pays qui avaient reconnu l'autorité de Charlemagne.

Tels furent, à bien peu de chose près, les changements que subit l'empire Mogol pendant les quarante années qui suivirent la mort d'Aureng-Zeb. Une série de princes, monarques seulement de nom, plongés dans l'indolence et la débauche, usaient paresseusement leur vie dans le fond d'un palais soigneusement clos, mâchant le bangh narcotique, hébétés par les caresses des courtisanes, distraits par les jeux de leurs bouffons. Une série d'invasions, toutes opérées par les passes de l'Ouest, venait s'abattre sur la proie facile qu'offrait aux féroces montagnards du Kaboul la richesse mal. gardée de l'Indostan. Un vainqueur, venu de Perse, traversait l'Indus, franchissait les portes de Delhi, et emportait triomphalement ces trésors dont la magni-

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licence avait stupéfié Rôe etBernier, entr'autres le Trône du Paon, sur lequel les mains exercées des orfèvres européens avaient serti les plus riches joyaux de Golconde , et ce diamant sans prix , la Montagne de lurnière, qui, après bien des vicissitudes étranges, brillait encore tout récemment au bracelet de Runjeet Singh, et paraît destiné à orner la hideuse idole d'Orissa K L'Afghan vint bientôt compléter l'œuvre de dévastation que le Persan avait commencée. Les belliqueuses tribus du Rajpoutana secouèrent le joug musulman. Une bande mercenaire occupa le Rohilcund. Les Sickhs régnèrent sur l'Indus. Les Jauts répandirent la terreur le long de la Jumna. Des hauts plateaux qui dominent la côte occidentale de la péninsule indienne, on vit s'élanper une race encore plus formidable ; une race qui fut longtemps la terreur de tous les gouvernements indigènes, et qui, après bien des luttes désespérées, incertaines, n'a cédé finalement qu'au génie et à la , fortune de l'Angleterre. Ce fut sous le règne d'Aureng- Zeb que ce clan de sauvages pillards descendit pour la première fois de ses montagnes, et, peu après sa mort, les districts les plus reculés de son immense empire avaient appris à trembler au seul nom des Mahratles. Plusieurs vice-royautés, et des plus fertiles, étaient en-

tièrement subjuguées par eux. Leur domination s'étendait , d'une mer a l'autre, à travers toute la péninsule. Des capitaines mahrattes gouvernaient a Poonah, à Gwalior, dans le Guzerate, dans le Berar, dans le

1. On sait qu'après la défaite des Sickhs, la Montagne de Lumière, le fameux Koh-y-Noor , a été offerte à la reine d'Angleterre par. l'armée anglo-indienne. (Note du traducteur.)

Tanjore. Et de ce qu'ils étaient devenus de grands sou- * verains, ils n'en avaient pas pour cela cessé d'être d'avides flibustiers. Ils gardaient, intactes, les mœurs déprédatrices de leurs aïeux. Toute contrée qui n'était pas soumise à leurs lois demeurait ouverte à leurs invasions. Partout où on entendait leurs timbaliers, le paysan, jetant un sac de riz sur ses épaules et cachant dans les plis de sa ceinture ses pauvres économies, s'enfuyait avec sa femme et ses enfants dans les montagnes ou dans les jungles, rassuré qu'il était, comparativement, quand il vivait parmi les hyènes et les tigres. Bien des provinces rachetaient, par une rançon annuelle, la sécurité de leurs moissons. Et le souverain lui-même, ce pâle fantôme qui portait encore le titre impérial, s'abaissait à payer, lui aussi, cet ignominieux black-mail*. Du haut des murailles du palais de Delhi on signalait un jour les feux allumés dans le camp d'un de ces princes-brigands. Un autre, à la tête de ses innombrables cavaliers, descendait régulièrement chaque année sur les rivières du Bengale. Les facteurs européens eux-mêmes tremblaient pour leurs magasins. Un siècle n'est pas encore tout à fait écoulé depuis le jour où on crut indispensable de fortifier Calcutta contre les cavaliers du Berar ; et le nom du « Fossé Mahratte » perpétue erfeore maintenantlesouvenir de ce danger lointain .

Partout où les vice-rois du grand mogol dominaient longtemps, ils devenaient souverains. Peut-être conti- '

1. Le black-mail était l*impôt prélevé par les Highlanders écossais, sur les Lowlanders ou gens du plat pays, et moyennant lequel la paisible propriété de leur bétail était assurée à ces derniers.

(Note du traducteur.)

n liaient- ils à reconnaître la suprématie de la race de Tamerlan; mais c'était là une pure fiction féodale, pareille à celle en vertu de laquelle un comte de Flandres ou un duc de Bourgogne voulait bien se reconnaître vassal du plus misérable, du plus idiot des derniers Carlovingiens. Il leur arrivait parfois d'expédier au monarque une offrande qui pouvait passer pour un hommage, ou de lui demander quelque titre honorifique. En réalité, cependant, ils avaient cessé d'être des lieutenants révocables à volonté, ils étaient devenus princes indépendants à titre héréditaire. C'est ainsi que s'étaient formés ces grandes familles musulmanes qui régnaient autrefois sur le Bengale et la Carnatique, et celles qui, maintenant encore, quoiqu'en état de vasselage, exercent à Lucknow, à Hyderabad, quelques-uns des pouvoirs de la royauté.

Comment finirait cette anarchie? la lutte se poursuivrait-elle pendant des siècles? se terminerait-elle par l'avènement d'une autre grande monarchie? le maître de l'Inde serait-il de race musulmane ou de race mahratte? Un autre Baber descendrait-il des montagnes, conduisant les vaillantes tribus du Kaboul et du Khorassan contre une nation devenue plus riche et moins guerrière? Aucun de ces événements ne semblait absolument improbable. Mais pas un homme, si sagace qu'on le veuille supposer, n'aurait jugé possible qu'une com pagnie commerciale, séparée de l'Inde par quinze mille milles de mer, et ne possédant sur le territoire indien que quelques* acres de terre, achetés pour y construire des magasins, se rendrait maîtresse, en moins de cent îins, des pays compris entrole cap Comorin et les neiges éternelles de l'Himalaya ; qu'elle contraindrait les

mahrattes et les mahométans à oublier, dans une sujétion commune, leurs mutuels ressentiments; qu'elle dompterait môme ces races sauvages, devant la résistance desquelles avait reculé l'orgueil des plus puissants Mogois; et qu'après avoir groupé sous ses lois plus de cent millions de sujets, elle porterait ses armes victorieuses, dans l'est, jusqu'aux bords du Burrampoulhra, dans l'ouest, jusqu'à ceux de l'Hydaspes ; qu'elle dicterait, aux portes d'Ava, les conditions d'une paix glorieuse, et qu'elle placerait un de ses vassaux sur le trône de Candahar.

Un Français, le premier, devina qu'il était possible de fonder une domination européenne sur les ruines de la monarchie mongole; ce fut Dupleix. Son intelligence active, vaste, remuante, novatrice, avait déjà formé ce plan à une époque où les plus habiles agents de la Compagnie anglaise ne s'occupaient encore que de connaissements et d'aftrétage. Et il ne s'était pas seulement proposé ce but sublime > il avait conçu, avec une netteté, une justesse- de vues qu'on ne saurait trop admirer, les moyens les plus propres à l'y conduire. Il s'était dit que la plus puissante armée dont pussent disposer les princes indiens serait incapable de lutter contre un petit corps discipliné à l'européenne et dirigé selon les lois de la tactique civilisée. Il s'était dit que les Indiens pourraient, sous des chefs européens, . être organisés en armées régulières, dignes d'être commandées par un maréchal de Saxe ou un Frédéric. Enfin, il savait à merveille que, pour exercer dans l'Inde l'autorité suprême, un aventurier d'Europe n'avait rien de mieux à faire que de s'assurer un ascendant durable sur quelqu'une de ces vaines idoles honorée du titre

. de nabab ou denizam; vrai mannequin dont il dirigerait les mouvements, et par la bouche duquel passeraient ses ordres. En un mot, les artifices guerriers ou politiques qu'employèrent avec tant de succès , quelques années plus tard, les hommes qui menaient a bien la conquête de l'Inde, furent compris d'abord, compris et pratiqués par ce Français ingénieux, hardi, plein d'ambition. • Dans la situation faite à l'Inde, aucun empiétement, aucune agression ne manquait de prétextes, puisés tantôt dans l'antique légalité, tantôt dans les faits de date

• récente. Tous les droits étaient incertains, et les Européens appelés à prendre part aux luttes indigènes, appliquant à la politique d'Asie le droit des gens selon les théories occidentales, ou raisonnant d'après des analogies empruntées au système féodal, mettaient le désordre dans ce désordre même. S'il leur convenait de traiter un nabab comme souverain libre, ils avaient pour cela un prétexte fort plausible. En fait, ce nabab était indépendant. Voulaient-ils ne voir en ]mk qu'un simple délégué du mogol, nulle difficulté. En théorie, le nabab n'était que cela. Soit qu'il fût à propos de regarder sa charge comme une dignité héréditaire, ou comme des fonctions à vie, ou comme un mandat révocable à volonté, arguments et précédents venaient, à dose à peu près égale, favoriser l'une ou l'autre de ces manières de voir. Le parti qui avait en ses mains l'héritier sacré de Baber, le représentait comme le souverain incontestable, légitime, absolu, devant la volonté duquel devaient plier toutes les autorités subordonnées. Le parti contre lequel on se prévalait ainsi de ce nom auguste, ne manquait point de prétextes plausibles pour soutenir que l'empire était dissous de facto, et que, s'il était décent de témoi-

gner quelque déférence au grand mogol, vénérable relique d'un ordre de choses à jamais défunt, il était parfaitement absurde de l'envisager comme le vrai maître de l'Indostan.

En 1748 vint à mourir un des plus puissants souverains de l'Inde, le grand nizam Ai-Mulk, vice-roi du Dekkan. Son autorité passait sur la tête de son fils Nazir-Jung. Des provinces soumises à ce haut fonctionnaire, la Carnatique était la plus vaste et la plus riche. Elle était gouvernée par un ancien nabab dont le nom j — tel que les Anglais l'avaient défiguré, — était Anaverdy-Khan.

La vice-royauté, cependant, et le gouvernement de la province dont nous venons de parler, étaient réclamés par deux prétendants. Mirzapha-Jung, petit-fils du nizam Al-Mulk, se présentait comme compétiteur de Nazir- Jung. Chunda-Sahib, gendre d'un ancien nabab de la Carnatique contestait le titre d'Anaverdy-Khan. Dans un pays profondément désorganisé, ces prétendants trouvèrent sans peine bon nombre d'aventuriers affamés prêts à se réunir sous leurs drapeaux. Ils mirent en commun leurs intérêts, envahirent la Carnatique, et demandèrent assistance aux Français, dont la renommée militaire avait singulièrement grandi depuis les succès qui avaient signalé leur dernière guerre contre les Anglais, sur la côte de Coromandel.

Rien ne pouvait mieux servir les desseins de l'adroit et ambitieux Dupleix. Faire un nabab de la Carnatique, faire un vice-roi du Dekkan, gouverner sous leur nom tout le sud de l'Inde, c'était vraiment une attrayante perspective. H contracta donc alliance avec les prétendants, et envoya quatre cents soldats français, avec

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deux mille cipayes disciplinés à l'européenne, pour porter secours à ses confédérés. Une bataille fut livrée. Les Français y firent des prodiges de valeur. Anaverdy- Khan fut vaincu et tué. Son fils, Mahommed-Ali, — le même que l'Angleterre connut plus tard sous le nom i du nabab d'Arcote, et à qui l'éloquence de fiurke a fait une si triste immortalité, — s'enfuit, avec les débris de de ses troupes, jusqu'à Trichinopoly, et les vainqueurs, d'un seul coup, se trouvèrent en possession de presque toute la Carnatique.

Ceci ne fut que le début de la grandeur conquise par Dupleix. Après quelques mois de combats, de négociations, d'intrigues, son habileté, son bonheur semblé rent avoir triomphé partout. Nazir-Jung périt assassiné par ses propres adhérents. Mirzapha-Jung demeura maître du Dekkan. Les armes et la politique française avaient partout l'ascendant. A Pondichéry, l'enthousiasme était au comble. Chaque jour amenait un triomphe nouveau, des fêtes nouvelles. Les batteries tiraient des salves: on chantait le te Deum dans les églises. Le nouveau nizam y vint visiter se salliés ; et la cérémonie de son installation y fut célébrée en grande pompe. Dupleix, vêtu comme les musulmans du rang le plus élevé, fit son entrée dans le même palanquin que le nizam, et dans les solennités qui suivirent, prit le pas sur tous les grands de la cour. Il fut proclamé gouverneur de l'Inde depuis la rivière KrUtna jusqu'au cap Comorin, c'està-dire d'une étendue de pays presque égale à la France, avec des pouvoirs supérieurs, même à ceux de Chunda- Sahib. On plaçait sous son commandement sept mille cavaliers. On déclarait que nul hôtel des monnaies ne serait toléré dans la Carnatique ailleurs qu'à Pondi-

chéry. Une grande partie des trésors accumulés par les anciens vice-rois du Dekkan passèrent dans les coffres du gouverneur français. Le bruit courut qu'il avait reçu deux cent mille livres sterling (5 000 000 de fr.) en argent monnayé, sans compter des joyaux du plus grand prix. En fait, il n'y avait guère de limites aux » gains qu'il put faire. Il gouvernait plus de trente millions d'hommes avec une autorité presque absolue. Nul emploi, nul salaire ne s'obtenait plus que par son entremise. Aucune pétition n'avait chance d'attirer les regards du nizam , si elle n'était contre-signée par Dupleix.

Mirzapha-Jung ne.survécut guère que quelques mois à son intronisation. Mais l'influence française lui donna pour héritier un autre prince du môme sang, lequel se hâta de ratifier tous les engagements pris par son prédécesseur. Le plus grand potentat de l'Inde, à cette heure, était Dupleix. Ses compatriotes se vantaient que, même dans les galles du palais de Delhi, son nom n'était pas prononcé sans une respectueuse terreur. La population indigène contemplait avec stupeur cet aventurier européen qui, dans le court espace de quatre années, avait fait d'immenses pas vers l'assujettissement de l'Asie entière. Et le fastueux Français ne se contentait pas de la réalité du pouvoir. Il aimait à étaler, avec une ostentation arrogante, aux yeux de ses sujets comme à ceux de ses rivaux, sa grandeur si rapidement conquise. Près de l'endroit où son astucieuse politique avait réalisé le plus important dé ses triomphes, en renversant Nazir-Jung et en plaçant Mirzapha sur le trône, il résolut d'élever une colonne sur les quatre faces de laquelle quatre inscriptions pompeuses,

rédigées en quatre langues différentes, proclameraient sa gloire à toutes les nations de l'Orient. Des médailles, frappées d'emblèmes qui rappelaient ses succès, furent enterrées sous les fondations du majestueux édifice, autour duquel se groupèrent les premiers rudiments d'une cité naissante, appelée a porter le nom sonore de Dupleix-Futehabad, c' est-a-dire la ville de la victoire de Dupleix. - . .

Les Anglais avaient fait quelques tentatives bien faibles, bien irrésolues, pour arrêter la rapide et brillante carrière de la Compagnie rivale, et ils continuaient à reconnaître Mahommed-Ali comme nabab de la Carnatique. Mais, en réalité, la souveraineté de Mahommed- Ali ne s'exerçait guère que dans l'enceinte réservée de Trichinopoly, et Trichinopoly allait être investi par Chunda-Sahib aidé de ses auxiliaires français. Faire lever ce siège sembla d'abord impossible. Le major Lawrence était retourné en Angleterre, et pas un officier de quelque réputation n'était resté pour commander les forces, bien réduites, qui étaient encore réunies à Madras. Les natifs avaient appris a mépriser cette nation puissante sous le joug de laquelle la conquête allait bientôt les placer. Ils avaient vu les couleurs françaises flotter sur le Fort-Saint-Georges : ils avaient vu les chefs de la factorerie anglaise promenés en triomphe dans les rues de Pondichéry : ils avaient vu les armes de Dupleix partout victorieuses, ses ordres partout obéis, tandis que les faibles obstacles élevés sur sa route par les autorités anglaises n'avaient servi, ajoutant a sa gloire, qu'à témoigner de leur impuissance. Ce fut en ce moment que le génie et le courage d'un obscur jeune homme changèrent tout à coup la face des choses.

Clive venait d'avoir vingt-cinq ans. Après avoir hésité longtemps entre la carrière des armes et celle du commerce, il avait enfin obtenu un poste qui participait des deux métiers, celui de commissaire d'armée ayant rang de capitaine. La crise où il voyait les affaires éveilla toutes ses facultés. Il remontra à ses supérieurs que, faute d'un vigoureux effort, Trichinopoly succomberait. Avec Trichinopoly périrait la race d'Anaverdy-Khan, et les Français, à partir de là, deviendraient virtuellement les maîtres de toute la Péninsule indienne. Il fallait donc, à tout prix, frapper un grand coup. En attaquant Arcote, la capitale de la Garnatique, et la résidence favorite des nababs, il n'était pas impossible de faire lever le siège de Trichinopoly. Les chefs de l'établissement anglais, vivement émus des succès de Dupleix, et craignant que si une nouvelle guerre venait a éclater entre la Grande-Bretagne et la France, Madras ne fût pris aussitôt et détruit de fond en comble, ne purent qu'approuver le plan proposé par Clive, et ils lui en confièrent l'exécution. Le jeune capitaine fut mis à la tête de deux cents soldats anglais et de trois cents cipayes "armés et disciplinés à l'européenne. Des huit officiers qui commandaient sous ses ordres cette faible colonne, deux seulement avaient assisté a une bataille, et quatre (sur huit) étaient des facteurs de la Compagnie, que l'exemple de Clive avait poussés à prendre du service. Le temps menaçait. Clive n'en partit pas moins, et sous la tempête, les éclairs, la pluie, la foudre, il arriva aux portes d'Arcote. La garnison prit peur, et, cédant à la panique, évacua la forteresse, où les Anglais entrèrent sans coup férir.

Clive, cependant, savait bien qu'on ne le lais-

serai l pas jouir en paix de sa conquête. Il se mit aussitôt à réunir des approvisionnements, a jeter de tous côtés des ouvrages avancés , h préparer enfin tous les moyens de soutenir un siège. La garnison , qui n'avait pas osé l'attendre , revenue d'un premier effroi, et grossie par des renforts accourus de tous côtés, montait maintenant à près de trois mille combattants, campés dans le voisinage de la ville. Par une nuit noire, Clive sortit de sa forteresse, surprit les retranchements ennemis, égorgea bon nombre de ces malheureux réveillés en sursaut, mit le reste en fuite, et rentra dans ses quartiers sans avoir perdu un seul de ses hommes.

Le* bruit de ces événements parvint bientôt jusqu'à Chunda-Sahib qui, nous l'avons dit, de concert avec les Français, assiégeait Trichinopoly. Détachant immédiatement quatre mille hommes de son armée, il les dépêcha vers Arcote. Us y furent immédiatement rejoints par les débris du corps que Clive avait dispersé peu de jours auparavant. Deux mille hommes de plus , envoyés de Vellore, viennent se joindre à eux, et, ce qui constituait un renfort bien autrement effectif, ils se grossissent encore de cent cinquante soldats français que Dupleix avait fait partir de Pondiehéry. Toute celte armée, — dix mille hommes environ, — était commandée par Rajah-Sahib, fils de Chunda-Sahib.

Rajah-Sahib investit le fort d* Arcote , qui semblait tout à fait hors d'état de soutenir un siège. Les murs étaient en ruines, les fossés presqu'à sec, les remparts trop étroits pour y monter du canon, les parapets trop bas pour abriter les soldats. Les pertes subies en différentes circonstances avaient fort affaibli la petite gar-

nison. Elle ne comptait plus, maintenant, que cent-vingt Européens et deux cents cipayes. Quatre officiers seulement lui restaient. Les provisions n'étaient pas fort abondantes, et, finalement, le commandant qui, dans des circonstances si défavorables, avait à diriger la défense, était un jeune teneur de livres, âgé de vingt-cinq ans.

Le siège ne dura pas moins de cinquante jours. Pendant cinquante jours , le jeune capitaine maintint glorieusement son poste, avec une constance, une vigilance, une habileté qui eussent fait honneur aux plus vieux maréchaux des armées européennes. La brèche, cependant, s'élargissait de jour en jour; la garnison commençait à ressentir les angoisses de la famine. En pareille occurrence, n'importe quelles troupes, dépourvues à ce point d'officiers, devaient, selon toute apparence, manifester quelque tendance à l'insubordination ; ce danger était particulièrement redoutable dans un assemblage d'hommes qui n'avaient entre eux aucun lien, et différaient à la fois d'extraction, de couleur, de langage, de mœurs, de religion. Pourtant on vit cette petite bande se dévouer à son chef de manière à surpasser tout ce qu'on a dit de la Dixième légion de César, ou de la vieille garde napoléonienne. Les cipayes vinrent un jour devant Clive, non pour se plaindre de la ration insuffisante qui leur était distribuée, mais, au contraire, pour lui proposer de céder tout le grain aux soldats européens accoutumés à une nourriture plus substantielle que les asiatiques. « Le menu gruau , disaient-ils , qu'on extrait du riz, pourra parfaitement nous suffire.» L'histoire n'a pas enregistré un plus touchant exemple de fidélité militaire , un plus évident témoignage de dé-

vouement que peut inspirer un chef intrépide aux soldats dont il partage les privations et les périls.

Le gouvernement de Madras avait fait, pour secourir la place, une tentative avortée; mais tout espoir n'était pas perdu pour cela. Un corps de six mille Mahrattes, moitié soldats moitié bandits, avait été engagé, à prix d'or, pour venir en aide à Mahommed-Ali. Toutefois, supposant irrésistibles les armes françaises, et certain^ le triomphe de Chunda-Sahib, ils étaient jusqu'alors demeurés inactifs sur la frontière de la Carnatique. Le bruit que faisait la défense d'Arcote, dissipa tout à coup leur engourdissement. Morari-Row, qui les commandait, déclara qu'il n'avait jamais cru aux Anglais comme soldats, mais qu'il aiderait volontiers de braves gens si évidemment capables de s'aider eux-mêmes. Rajah-Sahib apprît que les Mahrattes se mettaient en campagne. 11 n'y avait plus pour lui de temps à perdre. Il essaya d'abord de négocier. Clive, qu'il voulut corrompre par des offres considérables , les repoussa dédaigneusement. Alors le chef indien jura que si sa proposition n'était pas mieux accueillie, il emporterait le fort de haute main, et passerait au fil de l'épée la garnison tout entière. Clive lui fit répondre , avec cette hauteur qui le caractérisa toujours , que son père était un vil usurpateur, son armée un ignoble ramas de canailles, et qu'il ferait bien d'y regarder à deux fois avant d'envoyer de pareils poltrons sur une brèche garnie de soldats anglais.

Rajah-Sahib dut se résoudre à l'assaut. Il choisit un jour éminemment favorable à cette audacieuse entreprise. C'était la grande fête mahométane consacrée à la mémoire de Hussein, fils d'Ali. L'histoire de l'Islam n'a

aucune légende comparable à celle dont cette solennité consacre le souvenir. On y raconte comment le chef des Fatimites, lorsqu'autour de lui eurent succombé lous ses braves serviteurs, but sa dernière gorgée d'eau, et articula sa dernière prière; comment ses meurtriers emportèrent sa tête, avec des cris de triomphe; comment le tyran broya sous son bâton les lèvres pâles de cette tête privée de vie ; et comment quelques vieillards se ressouvenaient en pleurant d'avoir vu ces mêmes lèvres meurtries, pressées contre celles du Prophète de Dieu. Après un laps de près de douze siècles, le retour du solennel anniversaire excite encore chez les dévots musulmans de l'Inde les émotions les plus tristes, le ressentiment le plus farouche. Ils s'abandonnent si complètement à leur douleur, à leur colère rétrospectives, que quelques-uns, si ce qu'on affirme est vrai, ont rendu l'âme dans des transports de rage poussés jusqu'à l'insanité la plus complète. Ils croient que tout homme qui, perfdant la fête, succombe dans un combat livré aux infidèles, expie par cette sainte" mort toutes les fautes de sa vie, et monte tout droit au Jardin des houris. Ce fut donc là l'époque choisie par Rajah-Sahib pour donner l'assaut au fort d'Àrcote. Des préparations stimulantes furent employées pour concourir à l'effet du fanatisme religieux, et les assiégeants, ivres d'enthousiasme, ivres de bangh, se portèrent avec fureur à l'attaque.

Secrètement instruit de leurs projets, Clive avait fait lous ses préparatifs, et, complètement à bout de forces, il s'était jeté sur un lit. L'alarme donnée le réveilla soudain, et l'instant d'après, il était à son poste. Les ennemis s'avançaient, poussant devant eux des éléphants .

dont le front était armé de plaques en fer. On avait supposé que les portes céderaient sous l'effort de ces béliers vivants. Mais ces animaux énormes n'eurent pas plutôt expérimenté la justesse des balles envoyées par les Anglais, qu'ils firent volte-face, et, dans l'élan furieux d'une fuite aveugle, foulèrent aux pieds la multitude qui s'avançait à l'abri de leurs massives charpentes. Un radeau fut lancé sur l'eau qui remplissait une portion du fossé. Clive, s'apercevant que les canonniers qu'il avait placés de ce côté n'entendaient rien à leur besogne, prit lui-môme la manœuvre d'une pièce d'artillerie et, en peu de minutes, le radeau fut coulé. Partout où le fossé était à sec, les assaillants se présentèrent avec beaucoup de témérité; maison les accueillit par un feu si vif et si bien dirigé que ni le zèle religieux, ni les ardeurs de l'ivresse ne furent à l'épreuve de ce calmant souverain. Les derniers rangs des Anglais passaient au premier, sans interruption, des mousquets tout chargés, et pas un coup n'était perdu de ceux qu'on dirigeait sur les masses vivantes qui s'agitaient au bas des remparts. Après trois élans désespérés, les assiégeants se retirèrent derrière le fossé.

La lutte avait duré près d'une heure. Quatre cents des assaillants avaient péri. La garnison ne perdit que cinq ou six hommes. Les assiégés passèrent une nuit fort peu tranquille, s'attendant à une nouvelle attaque. Mais quand revint le jour, on ne vit plus d'ennemis. Rajah- Sahib s'était mis en retraite, laissant aux Anglais plusieurs de ses canons, et une quantité notable de munitions.

Ces nouvelles furent accueillies au Fort-Sain l-Georges par des transports d'admiration et de joie. Clivo fut

dès lors regardé, très-légitimement, comme en état de commander en n'importe quelles circonstances. On lui envoya immédiatement deux cents soldats anglais et sept cents cipayes, ce qui lui permit de prendre aussitôt l'offensive. Il s'empara du fort de Timery, opéra sa jonction avec une des divisions de l'armée qu'amenait Morari-Row,et se hâta d'aller attaquer, à marches forcées, Rajah-Sahib, alors a la tête de cinq mille hommes, dont deux cents environ étaient des soldats français. L'action fut vive; mais Clive remporta une victoire complète. La caisse militaire de Rajah-Sahib tomba dans les mains des vainqueurs. Six cent cipayes, qui avaient servi dans l'armée ennemie, vinrent se rendre à Clive lui-même, el furent enrôlés par lui au service de l'Angleterre. Conjeveram se rendit sans coup férir. Le gouverneur d'Arnee abandonna Chunda-Sahib, et reconnut les droits de Mahommed Ali.

Si Clive avait eu la direction absolue de la guerre, cette guerre n'aurait pas duré longtemps ; mais la timidité, l'incapacité dont les Anglais firent preuve partout où ils n'était pas, prolongèrent la lutte. On se disait tout bas, dans le camp mahratte, qu'il avait sous ses ordres des hommes d'une race particulière. Le résultat descelle inaction, de ces retards, fut que, bien peu de temps après, Rajah-Sahib reparut presque sous les murs du Fort-Saint-Georges, à la tête d'une armée considérable dont faisaient partie quatre cents soldats français. Les villas, les jardins des gentlemen qui composaient l'établissement civil de Madras, furent dévastés et livrés au pillage. Clive accourut, et battit, une fois encore, le fils de Chunda-Sahib. Plus de cent Français périrent dans le combat ou furent faits prisonniers ;

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perte plus sérieuse que ne l'eût élé celle de milliers d'indigènes. Du champ de bataille, l'armée victorieuse marcha vers le Fort-Saint-David ; sur la route se trouvait la ville de la victoire de Dupleîx, et le massif monument destiné à conserver la mémoire des triomphe's de la France en Orient. Clive ordonna que le monument et la ville fussent rasés au niveau du sol. Nous estimons qu'il fut poussé a celte mesure, non par un mesquin sentiment de rancune personnelle ou d'animosité nationale, mais par une inspiration politique aussi juste que profonde. La ville et son nom retentissant, la colonne et ses inscriptions pompeuses, n'étaient, après tout, dans la pensée de Dupleix, qu'un de ces charmes à l'aide desquels il s'était assuré, dans l'Inde, une prestigieuse influence. Ce charme, il appartenait à Clive de le rompre et de l'anéantir. On avait enseigné aux indigènes que la France était, sans conteste possible, le premier des pouvoirs européens, et que les Anglais n'avaient aucunement la prétention de lui disputer sa suprématie. Nulle mesure ne pouvait être plus efficace, pour dissiper cette illusion, que la solennelle démolition des trophées français.

Le gouvernement de Madras, encouragé par la nouvelle tournure que prenaient les événements, résolut d'envoyer un fort détachement, sous les ordres de Clive pour renforcer la garnison de Trichinopoly. Mais justement alors, le major Lawrence arriva d'Angleterre, et prit le commandement en chef. L'entêtement habituel et l'extrême indépendance de caractère que Clive avait j usque-là manifestés, soit dans les écoles, soit dans les bureaux, pouvaient faire présumer, qu'après de si éclatants exploits, il n'accepterait pas volontiers une

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position subordonnée, et que son zèle, son égalité d'humeur s'en ressentiraient. Mais Lawrence avait, de bonne heure, traité ce caractère impétueux avec les ménagements, la bonté qui seuls pouvaient l'enchaîner, et nous ne faisons que rendre à Clive une stricte justice en disant, qu'orgueilleux, susceptible comme il l'était, la bonté ne le trouva jamais ingrat. Il se plaça de bon cœur sous les ordres de son vieil ami, et déploya au second rang tout autant d'activité qu'au premier. Lawrence ne méconnaissait point la valeur d'un tel auxiliaire. Quoique doué lui-même d'une intelligence trèspeu au dessus du simple bon sens, il savait apprécier les brillantes facultés de son jeune coadjuteur ; et bien qu'il eût fait de la tactique militaire une étude méthodique, bien que porté, comme tous les hommes élevés pour une profession spéciale, à 'traiter « les intrus » avec une certain mépris, il savait reconnaître dans Clive une de ces "natures exceptionnelles auxquelles la règle ordinaire ne saurait être appliquée. « Certaines gens, écrivait-il, ne veulent reconnaître que de fa chance au capitaine Clive. A mon avis, et tel que je le connais de longue date, ce gentleman n'a dû qu'à luimême, et devait attendre de ses seules inspirations, les résultats qu'il a obtenus. C'est un homme de résolution indomptable, d'un admirable sang froid, d'une présence d'esprit qui ne l'abandonnera jamais, même au sein des périls les plus extrêmes; un soldat de naissance, et c'est tout dire. En effet, sans aucune sorte d'éducation militaire , sans même avoir beaucoup fréquenté les hommes du métier, guidé par son simple jugement et son bon sens, il a conduit, en brave soldat, en officier habile, et avec une prudence qui

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garantissait le succès, les troupes qu'on lui avait confiées. >•

Les Français n'avaient aucun chef à opposer à nos deux amis. Dupleix qui, dans les négociations et l'intrigue, ne fut jamais inférieur à aucun des Européens mêlés aux affaires de l'Inde, Dupleix n'était point apte à conduire, en personne, des opérations militaires. Il n'avait ni l'éducation du soldat, ni les dispositions qui lui eussent permis d'y suppléer. Ses ennemis l'accusaient de lâcheté personnelle, et les fanfaronnades par lesquelles il répondait à leursinsinuations malveillantes sont dignes d'un capitaine Fracasse, d'un matamore de tragédie. Selon lui, s'il se tenait soigneusement hors de de portée du canon, c'est que le silence, le recueillement étaient particulièrement propres à son génie, et qu'il trouvait difficile de poursuivre ses méditations au milieu du fracas de l'artillerie. Dès lors il lui fallait confier à d'autres l'exécution de ses vastes plans militaires ; et il se plaignait amèrement d'être mal servi. De fait, il avait eu un excellent auxiliaire dans la personne du célèbre Bussy. Mais Bussy était occupé dans le Nord, où le nizam l'avait emmené. Il soignait, à la cour de ce prince, aussi bien ses propres intérêts que ceux de la France. Parmi les officiers restés auprès de Dupleix, il ne se trouvait pas un seul homme vraiment capable ; la plupart d'entre eux étaient des cadets, enfants encore imberbes, dont les soldats eux-mêmes se moquaient tout des premiers.

Partout les Anglais prenaient l'ascendant. Les assiégeants de Trichinopoly furent eux-mêmes entourés et réduits à une capitulation peu honorable. Chunda-Sa- ■ hib tomba dans les mains des Mahrattes, qui le mirent à

mort, très- probablement a l'instigation de son compétiteur autrône, Mahommed-Ali. Mais la ténacité de Dupleix n'était point usée, et ses ressources étaient encore immenses. Non qu'il continuât à recevoir de la Compagnie dont il était l'agent aucune aide matérielle ou morale ; ses patrons désavouaient sa politique ; ils ne lui envoyaient plus d'argent. En fait de troupes, on ne lui expédiait que le rebut des galères. Il persistait cependant, infatigable dans ses intrigues, trouvant toujours de l'or pour corrompre, des. promesses pour séduire, prodiguait sa fortune personnelle, épuisait les ressources de son vaste crédit, se procurait a Delhi de nouveaux pouvoirs, de nouveaux diplômes, suscitait au gouvernement de Madras des ennemis qui, de tous côtés abattus, renaissaient de tous côtés; trouvait enfin, même parmi les alliés de la Compagnie anglaise, des traîtres à faire agir contre elle. Mais tout ce travail avortait. Lentement, il est vrai, mais sans s'arrêter jamais, la puissance anglaise continuait à grandir, celle de la France continuait à décroître.

Depuis son arrivée dans l'Inde, Clive n'avait jamais joui d'une sanlé parfaitement bonne; sa constitution, maintenant, se trouvait si profondément altérée qu'il se résolut a retourner en Angleterre. Avant son départ, néanmoins, il se proposa une entreprise des plus délicates, et sut la mener à bien avec sa vigueur, sa dextérité habituelles. Les forteresses de Covelong et de Chingleput étaient occupées par les Français. On décida qu'elles seraient attaquées. Cependant la seule force dont on pût disposer pour cette expédition était de telle nature que pas un officier, excepté Clive, n'aurait voulu risquer sa réputation à en accepter le commandement.

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Elle consistait en cinq cent cipayes, de nouvelle levée, et en deux cent recrues qui venaient de débarquer, arrivant d'Angleterre, la pire canaille que les embaucheurs de la Compagnie eussent pu ramasser dans les tapisfrancs de Londres. Malade, épuisé comme il l'était, Clive n'en entreprit pas moins de transformer en une armée celte cohue indisciplinée, et il la conduisit sous les murs de Covelong. Il arriva qu'un boulet de la forteresse jeta bas un de ces étranges guerriers, et, tout aussitôt, le reste, faisant voile-face, prit la fuite. 11 fallut à Clive, pour les rallier, des efforts inouïs. Un autre jour, le seul bruit du canon mit les sentinelles du camp dans un tel émoi que l'un de ces hommes fut retrouvé, quelques heures après, noyé dans un puits où il s'était jeté, fou de terreur. Clive, par degrés, les accoutuma au danger, et, en se montrant lui-même, en toute occasion, dans les postes les plus périlleux, 3ut leur faire honte de leur couardise. Enfin, de ces éléments qui semblaient impossibles à mettre en œuvre, il finit par composer une force respectable. Covelong succomba. Clive apprit alors qu'un fort détachement, sorti de Chinglepul, venait au secours de la place qu'on supposait tenant encore. Il prit ses mesures pour laisser ignorer à l'ennemi que les secours arrivaient trop tard, dressa sur leur route une embuscade, leur tua cent hommes de la première décharge, leur fit trois cents prisonniers, poursuivit les fuyards jusque aux portes de Chinglepul, mit immédiatement le siège devant cet abri, réputé un des plus inexpugnables de toute l'Inde, ouvrit une brèche, et se disposait à l'emporter d'assaut, lorsque le commandant français, acceptant une capitulation, quitta la forteresse avec toute sa garnison.

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Clive rentra dans Madras, couronné de nouveaux lauriers, mais dans un étal de santé qui ne lui permit pas d'y rester longtemps. Ce fut alors qu'il s'unit à une jeune personne, miss Maskelyne, sœur de rémittent mathématicien qui a longtemps occupé le poste d'astronome royal. On dit qu'elle était belle et accomplie. Les lettres de son mari, dit-on encore, attestent qu'il lui était profondément attaché.

Presque aussitôt après la cérémonie nuptiale , Clive s'embarqua pour l'Angleterre avec sa jeune femme. Il y rentrait tout autre qu'il n'avait quitté le pays dix, ans auparavant, pauvre enfant dédaigné qu'on envoyait au hasard chercher fortune. Il n'avait encore que vingtsept ans ; mais on le regardait comme un des premiers capitaines de l'armée anglaise. La paix régnait alors en Europe. La Carnalique était le seul point du monde où l'Angleterre et la France fussent aux prises. Les vastes plans de Dupleix avaient singulièrement inquiété les gros marchands de la cité de Londres, et le brusque changement de fortune que l'on devait au courage, aux talents de Clive, avait été salué avec une grande joie. Le jeune capitaine n'était plus connu dans India-House, le siège de la Compagnie péninsulaire, que sous le sobriquet de « général Clive, » et dans les splendides repas donnés par les directeurs, c'est en ces termes qu'on lui portait des toasts solennels. Dès son arrivée en Angleterre, il se vit l'objet de l'intérêt, de l'admiration universelle. La Compagnie des Indes le remercia de ses services dans les termes les plus chaleureux, et lui offrit une épée montée en diamants. Par un rare sentiment de délicatesse, il refusa d'accepter cette marque de reconnaissance, à moins qu'un témoignage pareil ne fût

rendu aux bons services de son ami et commandant, le major Lawrence.

Il va sans le dire que Clive fut reçu avec toute sorte d'égards et de bons procédés par sa famille qui s'enorgueillissait de ses succès, tout en s'étonnant, il faut bien le dire, que « ce méchant paresseux de Bobby » fût devenu, en si peu de temps, un si grand homme. Son père avait été le plus rebelle à cette croyance. Ce ne fut qu'après la glorieuse défense d'Arcote, et lorsque la nouvelle en fut connue de toute l'Angleterre, qu'on entendit le vieux gentleman grommeler « qu'après tout, il y avait bien quelque chose dans celte mauvaise tète. » Son approbation devint de plus en plus explicite à mesure qu'un exploit succédait à l'autre, et il finit par être très-fier de son fils, qu'il en vint à aimer passionnément.

Les parents de Clive eurent d'excellentes raisons, sonnantes et trébuchantes, pour se réjouir de son retour. Il avait réalisé, dans les parts de prise, des sommes considérables, et rapportait chez lui une fortune raisonnable, dont une partie fut consacrée à liquider la situation pécuniaire de son père, et à racheter le domaine patrimonial. Deux années lui suffirent pour dévorer le reste. Il vivait avec splendeur; sa mise, même pour cette époque de luxe, était jremarquablement somptueuse ; il avait équipage et chevaux de selle, et, non content de toutes ces issues par où s'écoulaient rapidement ses capitaux, il prit le moyen le plus expéditif de se ruiner : une élection parlementaire, achetée d'abord, contestée ensuite.

En 1754, époque d'élections générales, le gouvernement était dans une condition singulière. A peine exis-

tait-il une opposition qu'on pût qualifier ainsi. L'issue fatale de la dernière rébellion avait intimidé les Jacobites. Le parti tory était tombé dans le discrédit le plus complet. Tous les hommes de talent qui naguère en avaient fait partie, l'abandonnaient maintenant, et c'est à peine si depuis quelques années on avait pu se douter qu'il existât encore. La petite faction groupée autour du prince Frédéric, escomptant son influence, attirée par ses promesses, avait été dispersée à sa jnort. Presque tous les hommes distingués du pays, quels que fussent d'ailleurs et leur origine et leurs antécédents, occupaient des positions officielles et s'intitulaient whigs. Pourtant, cette concorde apparente n'était qu'un prestige. Au cœur même de l'administration existaient des tiraillements, des déchirements, des rancunes amères, des luttes acharnées. La grande affaire de chaque ministre était de rabaisser, de supplanter ses collègues. Le chef du cabinet, Newcastle, faible, peureux, jaloux, perfide, était à la fois délesté et méprisé par quelques-uns de ses collaborateurs , les plus influents; par aucun plus que par Henry Fox, le secrétaire d'État pour la guerre. Cet homme habile, osé, ambitieux, ne perdait pas une seule occasion de contrecarrer le premier lord de la Trésorerie, dont il espérait neu, dont d a avait rien à.craindre, Newcastle s'étant toujours montré, dans sa longue carrière politique, aussi peu disposé à rompre avec les gens de talent qu'à leur procurer un avancement quelconque.

Newcastle avait pris à cœur la double élection de Saint-Michel, un de ces bourgs pourris du Cornouailles qu'a fait disparaître le Bill de réforme, en 1832. Sur ce terrain, il avait pour antagoniste lord Sandwich, dont

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l'influence avait jusqu'alors dominé ce district; et Fox s'était mis avec ardeur du côté de lord Sandwich. Clive, présenté à Fox, et fort bien accueilli par lui, fut mis en avant par le comité Sandwich, et obtint la majorité des suffrages : en revanche, une pétition fut présentée contre la validité des opérations électorales , et cette pétition fut chaudement appuyée par le premier ministre.

La cause fut plaidée, selon l'usage du temps, par devant la chambre des communes tout entière, formée en comité. Les questions électorales étaient alors envisagées comme des questions de parti, et uniquement comme telles. On n'affectait même pas d'apporter a leur solution l'impartiale équité des tribunaux. Sir Robert Walpole, par exemple, ne se gênait nullement pour proclamer que, « dans les batailles de ce genre, on ne devait pas se faire quartier. » Cette fois, l'agitation était extrême. Il ne s'agissait pas, en effet, de savoir si Clive avait été valablement élu, mais lequel, de Newcastle ou de Fox, était le maître de. la nouvelle assemblée, c'està-dire, lequel devait rester chef du cabinet. La lutte, longue et obstinée, amena des péripéties nombreuses. Fox y déploya toutes les ressources d'un excellent debater, battit, avec leurs propres armes, la moitié des légistes du parlement et emporta vote aprèsvote, malgré tout l'ascendant de la présidence du conseil. Le comité décida en faveur de Clive. Mais quand la résolution fut portée devant la chambre, jugeant alors en dernier ressort, l'aspect des choses changea tout a coup. Les débris de l'opposition tory, en quelque mépris qu'on les eût, se trouvaient en position de faire pencher la balance si également suspendue entre Newcastle et Fox. Pour le premier les torys n'avaient, et ne pouvaient avoir, que

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du mépris. Ils haïssaient Fox, au contraire. Fox ; le plus hardi, le plus subtil politique, l'orateur le plus exercé des whigs, le constant ami de Walpole, l'adhérent dévoué du duc de Cumberland. Après avoir hésité jusque à la dernière minute, ils finirent par voter, comme un seul homme, avec les amis du premier ministre. La chambre, dès lors, se trouva rejeter, à une majorité insignifiante, la décision rendue par le comité. Clive était éliminé du parlement.

Déçu dans ses espérances politiques, et en face d'un avoir très-restreint, il fut ainsi naturellement amené à tourner ses regards du côté de l'Inde. La Compagnie et le gouvernement ne demandaient qu'à utiliser cette capacité si bien prouvée. Un traité favorable à l'Angleterre venait bien, à la vérité, d'être signé dans la Carnalique. Dupleix était remplacé, et revenait en Europe avec les débris de son immense fortune , pour s'y voir en butte aux calomnies, aux chicanes qui finirent par le conduire au tombeau. Mais, à beaucoup de signes, on pouvait reconnaître que l'Angleterre et la France reprendraient bientôt les armes, et on éprouvait le besoin de placer un chef militaire d'une habileté reconnue a la tête des établissements de la Compagnie. Les directeurs nommèrent Clive gouverneur du Fort- Saint-David. Le roi lui donna un brevet de lieutenantcolonel dans l'armée anglaise, et, en 1753 , il s'embarqua de nouveau pour l'Asie.

La première tâche qu'il eut à remplir, presqu'aussitôt après son retour, fut la réduction de la forteresse de Gheriah. Bâtie sur un promontoire sourcilleux, et presque environnée par l'Océan, elle servait d'abri à un pirate nommé Angria, dont les chaloupes armées avaient

longtemps promené la terreur dans le golfe Arabique. L'amiral Watson, qui commandait l'escadre anglaise dans les mers d'Orient, incendia la flottille d'Angria pendant que Clive attaquait, par terre, sa retraite fortifiée. La place fut bientôt enlevée, et nn butin de 150 000 livres sterling (3 750 000 fr.) fut partagé entre les vainqueurs.

Après cet exploit, Clive se hâta d'aller prendre le gouvernement du Fort-Sain l-David. Il n'y était pas depuis deux mois, lorsqu'il reçut des nouvelles qui stimulèrent toute Téneugie de son audacieuse et active intelligence.

Des provinces jadis subjuguées par la race de Tamerlan, le Bengale était, sans contredit, la plus riche. Aucune portion de l'Inde ne possédait de tels avantages naturels, soit pour l'agriculture, soit pour le commerce. Le Gange qui, par mille et mille canaux, se précipite vers la mer, a formé, là, une vaste plaine de riches alluvions qui, nonobstant l'ardeur du soleil tropical, rivalisent avec la riche verdure des comtés anglais pendant le mois d'avril. Les rizières y donnent des produits d'une abondance partout ailleurs inconnue. Les épices, le sucre, les essences végétales s'y multiplient avec une exubérance merveilleuse. Les fleuves fournissent à la pêche des ressources inépuisables. Les îlots désolés qui longent la côte, envahis par une végétation malsaine, peuplés de daims el de tigres, fournissent abondamment le sel "aux pays dont la culture s'est emparée. Le grand cours d'eau qui donne sa fertilité au sol est, en même temps, la voie principale que suit le commerce d'Orient. Sur ses bords et sur ceux de ses tributaires, se trouvent les plus riches mar-

chés, les capitales les plus opulentes, les temples les plus vénérés de l'Inde. Contre les inépuisables faveurs dont la nature a comblé ce beau pays, vainement, depuis* des siècles, luttait la slupide tyrannie de l'homme. En dépit du despote musulman et du bandit mahratte, le Bengale était réputé un vrai paradis par toutes les populations de l'Orient, où on ne l'appelle jamais que « le riche royaume. » Sa population multipliait avec une rapidité singulière. Du trop plein de ses greniers, on nourrissait plus d'une province lointaine; et les nobles dames de Paris et de Londres s'enveloppaient des fins tissus ourdis sur ses métiers. La race qui peuplait cette terre de promission, énervée par la douceur du climat, et accoutumée k la paix, se* trouvait, par rapport aux autres Asiatiques, ce qu'étaient ceux-ci relativement aux énergiques et courageux enfants de l'Europe. Les Castillans disent proverbialement de la fameuse Huerta de Valence, que « la terre y est de leau, et que l'homme y est femme. » Cette sentence pittoresque s'appliquerait à merveille à la vasle plaine du Gange inférieur. Le Bengali ne fait rien qu'à regret, et avec une sorte de langueur. Les métiersqui l'attrayent, les plaisirs qu'il préfère sont ceux qui le retiennent chez lui. Tout effort physique lui coûte ; et bien qu'il s'exprime avec volubilité, bien qu'il déploie dans la guerre de la chicane une ténacité particulière, rarement il s'engage dans un conflit personnel, et presque jamais il ne s'enrôle comme soldat. Nous n'estimons pas qu'il y ait, dans toute l'armée indigène de la Compagnie, cent Bengalis de race pure. Jamais, peut-être, il n'y eut sous le ciel une population mieux préparée, paf sa nature et ses mœurs, à subir le joug étranger.

Les grandes compagnies commerciales de l'Europe avaient longtemps possédé des forteresses dans le Bengale. Les Français s'étaient établis, — ils y sont encore,— à Chandernagor sur le Hoogley; un peu plus haut, sur le même fleure, les commerçants hollandais avaient Chinsurah. Les Anglais s'étaient construit le Fort-William, plus proche de la mer. Une église et d'immenses entrepôts s'élevaient dans le voisinage Une rangée de spacieuses habitations, appartenant aux principaux facteurs de la Compagnie des Indes orientales, bordaient les rives du fleuve, et dans leur voisinage grandissait une cité indigène, vaste et affairée, où quelques négociants indous, possesseurs de richesses immenses, avaient fixé leur séjour. En revanche, l'espace maintenant occupé par les splendides palais de Chowringhee, n'enfermait encore que quelques misérables huiles recouvertes de chaume. Une jungle marécagéuse, abandonnée au gibier aquatique et aux alligators, couvrait le site actuel de la citadelle, et le Cours, qui, chaque soir, au coucher du soleil, voit arriver en foule les plus brillants équipages de Calcutta. Les Anglais, comme tous les grands possesseurs de terre, payaient au gouvernement local une sorte de redevance ou de loyer pour le sol sur lequel ils étaient établis; et comme tous autres détenteurs du sol à titre féodal, exerçaient, dans les limites de leur domaine, une juridiction limitée.

La vaste province du Bengale, qui avait pour annexes Orissa et Bahar, avait été longtemps gouvernée par un vice-roi que les Anglais appelaient Aliverdy-Khan, et qui, de même que les autres vice-rois du Mogol, avait fini par s'assurer une indépendance de fait à peu près absolue. Il mourut en 1756, et la souveraineté passa

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sur la téle de son petit-fils, qui n'avait pas encore atteint sa vingtième année; il s'appelait Surajah-Dowlah. Les despotes orientaux sont peut-être la pire classe des cires humains, et, dans cette classe même, ce m al heu reux enfant pouvait passer pour un des pires échantillons. Son intelligence était naturellement très-bornée; son caractère, naturellement dépourvu de toutes qualités sympathiques. Or, son éducation avait été de celles qui énervent les esprits les plus vigoureux, et dépravent les plus généreux instincts. Il était déraisonnable, personne n'ayant jamais essayé de lui faire entendre la voix de la raison; égoïste, parce que jamais il ne s'était vu dans la dépendance du bon vouloir d'autrui. Une débauche précoce avait affaibli son corps et son âme. Il s'était adonné aux liqueurs fortes, dont l'usage immodéré avait exalté, presque jusqu'à la folie, son faible cerveau. Ses compagnons préférés étaient de vils flatteurs nés dans les rangs les plus abjects, et que rien ne recommandait à son choix, sauf leur nature servileou bouffonne. On assure qu'il en était venu à ce dernier degré de la perversité humaine, où on devient cruel pour le plaisir de l'être, où la vue des tortures, à part toute autre considération d'intérêt, de sécurité, de vengeance, est un excitant agréable. Enfant, il s'amusait à supplicier des animaux; devenu homme, il prenait plus de plaisir encore à voir souffrir des êtres humains.

La haine des Anglais était, chez Surajah-Dowlah, un sentiment développé dès son plus jeune âge. Caprice, peut-être, mais ses caprices n'avaient jamais été combattus. Il s'était encore singulièrement exagéré le profit qu'il pouvait attendre du pillage de leurs établissements. Sun intelligence étroite et mal cultivée ne pouvait s'éle-

ver jusqu'à ce calcul, bien simple pourtant, que les richesses accumulées a Calcutta, même en les supposant plus considérables qu'il ne les rêvait, ne compenseraient pas pour lui les pertes que lui occasionnerait infailliblement l'expulsion violente du commerce européen, si, chassé du Bengale, il allait se fixer sur un autre point des cotes de l'Inde. Pour une querelle, les prétextes ne manquaient point. Les Anglais, en perspective de leur guerre avec la France, avaient entrepris leurs travaux de fortification sans avoir demandé au nabab une autorisation spéciale. Un de ses riches feudataires, dont il brûlait de confisquer les richesses, s'était réfugié à Calcutta, et l'on avait refusé de le livrer. Ce fut en s'aulorisant de ces divers incidents que Surajah-Dowlah marcha contre le fort William à la tête d'une armée nombreuse.

Les agents que la Compagnie entretenait à Madras avaient été réduits, pour combattre Dupleix, a devenir hommes d'Élat et guerriers. Ceux du Bengale étaient encore de simples commerçants, et le danger qui approchait les trouva épouvantés, fascinés, inertes. Le gouverneur, qui avait eu les oreilles rebattues des cruautés de Surajah-Dowlah, perdit la tête, tant il eut peur, et, sautant a bord d'une chaloupe, se réfugia sur le premier vaisseau qu'il vint à rencontrer. Le commandant militaire pensa qu un si noble exemple était bon à suivre. Le fort fut enlevé après un simulacre de défense ; un grand nombre d'Anglais tombèrent aux mains des vainqueurs. Le nabab, dans tout l'appareil de la royauté, prit séance au bout du prineipal salon de la forteresse, et fit comparaître devant lui M. Holwell, hiérarchiquement le plus important des prisonniers

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qu'on venait de faire. Son Altesse railla l'insolence des Anglais; se plaignit d'avoir trouvé si mal garnies* les caisses de leur trésor; en revanche, elle promit de laisser la vie aux captifs, et se relira pour aller dormir.

Alors fut commis ce grand crime, mémorable par la singularité, l'atrocité de ses circonstances, mémorable aussi par la terrible rétribution qu'il appela sur la tête de ceux qui s'en étaient rendus coupables. Les prisonniers anglais restèrent à la merci de leurs gardiens, et les gardiens résolurent de les enfermer pour la nuit dans la prison de la garnison, une chambre désignée sous le nom effrayant de Trou-Noir. Même pour un seul captif, ce doujon, vu l'ardeur du climat, était un lieu de détention trop fermé, trop étroitement circonscrit. Il n'avait que vingt pieds carrés; les soupiraux étaient petits et encombrés. On était au solstice d'été, saison où la terrible chaleur du Bengale devient à peine tolérable pour les natifs de l'Angleterre, quand ils peuvent se réfugier dans de hautes salles où de nombreux éventails agitent constamment l'air autour d'eux. Les prisonniers étaient au nombre de cent quarante-six. Quand ils reçurent l'ordre d'entrer dans cet étroit cachot, ils crurent que leurs gardiens voulaient railler ; et comme la clémence du nabab les avait un peu rassurés, ils rirent eux-mêmes et s'amusèrent d'une si absurde prescription. Leur illusion ne dura guère. Leurs remontrances, leurs supplications furent vaines. Les gardes menacèrent de sabrer quiconque hésiterait à obéir. Les captifs furent poussés dans leur cachot, littéralement l'épée aux reins; et la porte qu'on referma aussitôt sur eux fut solidement verrouillée.

Rien dans l'histoire, rien dans la fiction, rien, pas

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même le récit que fait Ugolin parmi les ilôts rigides tie la glace éternelle, après avoir essuyé ses lèvres dégouttantes de sang avec la chevelure arrachée au crâne de son meurtrier, rien n'approche des horreurs qu ont racontées les rares misérables qui survécurent à cette nuit tragique. Les malheureux demandèrent grâce. Ils essayèrent ensuite de rompre la porte. Holwell, qui, même en ces sinistres instants, garda quelque présence d'esprit, essaya de tenter, par des offres d'argent, la cupidité des geôliers. La réponse fut qu'on ne pouvait rien sans les ordres du nabab ; que le nabab dormait, et que son courroux tomberait inévitablement sur quiconque se hasarderait à l'éveiller. Le désespoir des prisonniers devint alors une véritable démence. Ils se foulèrent aux pieds les uns les autres ; se livrèrent, pour se rapprocher des ouvertures par lesquelles pénétrait un peu d'air, des combats hideux ; luttèrent autour de quelques seaux d'eau que la cruelle pitié de leurs assassins semblait leur donner pour prolonger l'agonie dans laquelle ils se débattaient. Ils divaguaient, ils priaient, ils blasphémaient, ils suppliaient les gardes de les fusiller à travers les grilles. Et les geôliers, cependant, groupés derrière ces grilles, contemplaient, à la lueur des torches, ces affreux tableaux. Leurs cris, leurs rires sataniques saluaient chaque épisode nouveau du drame sanglant ; les convulsions frénétiques, les féroces étreintes de ces pauvres fous furieux semblaient les divertir singulièrement. Cependant le tumulte diminuait peu à peu. Aux cris de rage et d'angoisses, succédaient des gémissements, des plaintes de plus en plus faibles. L'aurore parut. Le nabab, sa débauche cuvée, s'éveilla et permit enfin d'ouvrir le cachot. On n'en vit d'abord sortir per-

sonne, et il fallut que, dans le monceau de cadavres, les soldats pratiquassent une sorte de corridor, en empilant a droite et à gauche, des corps infects sur lesquels Tardent climat de l'Inde avait déjà commencé son œuvre de corruption. Lorsqu'enfin un passage eut été fait, vingt- trois spectres a peine vivants, que leurs mères elles-mêmes n'eussent pu reconnaître, se traînèrent, eh chancelant, hors de l'horrible charnier. On creusa ensuite une vaste fosse. Les morts, au nombre de centvingt-trois, y furent jetés pêle-môle et recouverts précipitamment.

Ces chosese, cpendant, — qu'on ne peut, après quatrevingts ans écoulés, raconter ou lire sans frisson , — n'éveillèrent ni remords ni pitié dans l'âme du farouche nabab. Aucun châtiment ne fut infligé aux assassins; aucun soin particulier ne fut donné aux survivants. On permit à quelques-uns, dont on n'espérait aucune rançon , de s'éloigner. Mais ceux qui pouvaient se racheter de manière ou d'autre furent traités avec la cruauté la plus exécrable. Holwell, encore hors d'état de mettre un pied devant l'autre, fut conduit devant le tyran, qui lui adressa mille reproches, le menaça, le fit charger de chaînes, et l'envoya ainsi dans l'intérieur du pays, avec quelques autres Anglais soupçonnés d'en savoir, sur le chiffre des trésors de la Compagnie, plus qu'ils n'en voulaient dire. Ces malheureux, que les tortures de leur longue agonie laissaient encore dans un état indicible de prostration physique et morale, furent logés dans de misérables chaumières et nourris seulement de grain et d'eau, jusqu'à ce qu'enfin les intercessions des parenles du nabab obtinrent leur élargissement définitif. Une seule Anglaise avait sur-

vécu à la catastrophe que nous venons de raconter. Elle fut emmenée à Moorshedabad et placée dans le harem du prince.

Surajah-Dowlah, cependant, expédiait à Delhi, à son souverain nominal, des lettres où sa récente victoire était racontée avec toutes les pompes du style oriental. Il plaça une garnison dans le Fort-William, défendit qu'aucun Anglais se fixât dans le voisinage, et décida qu'en mémoire de ses exploits guerriers, Calcutta, désormais, s'appellerait Alinagore, c'est-à-dirè le Portde-Dieu .

Dès le mois d'août on sut, à Madras, la prise de Calcutta. Cette nouvelle y souleva les ressentiments les plus amers. L'établissement tout entier appelait à grands cris la vengeance. Dans les quarante-huit heures qui suivirent l'arrivée du funeste récit, il fut décidé qu'une expédition serait embarquée sur le Hoogley, et que le commandement des forces de terre serait confié à Clive. L'armement naval était sous les ordres de l'amiral Watson. Neuf cents hommes d'infanterie anglaise, belles troupes et pleines d'ardeur, composaient, avec quinze cents cipayes, l'armée qui mettait à la voile pour aller punir un prince dont les sujets étaient plus nombreux que ceux de Louis XV ou de l'impératrice Marie- Thérèse. L'expédition partit en octobre ; mais elle eut à lutter avec des vents contraires, et n'arriva au Bengale que dans le mois de décembre.

Le nabab, se croyant parfaitement en sûreté, menait joyeuse vie en sa bonne ville de Moorshedabad. Il ignorait si complètement la situation des pays étrangers, qu'il croyait inférieure à dix mille hommes la population de l'Europe entière; et jamais l'idée ne lui était venue que

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les Anglais pussent rêver l'invasion de ses États. Mais s'il ne craignait point leurs ressources militaires, il n'en commençait pas moins à regretter leur activité industrieuse. Ses revenus décroissaient, et ses ministres avaient fini par lui faire comprendre, non sans peine, qu'un souverain peut trouver plus d'avantage à protéger le commerce et à lui assurer la paisible possession des bénéfices obtenus, qu'à torturer de malheureux négociants pour se faire livrer leur or et leurs joyaux cachés. Il était déjà disposé à permettre la reprise des opérations commerciales de la Compagnie dans son royaume, quand il apprit que les Anglais en armes s'étaient montrés sur les eaux de l'Hoogley. À l'heure môme, il concentra ses troupes à Moorshedabad et marcha vers Calcutta.

Clive avait déployé, dès le début des opérations, sa vigueur habituelle , pris Budgebudge , dispersé la garnison du Fort-William, repris Calcutta, enlevé d'assaut et mis à sac la ville d'Hoogley. La marche rapide imprimée par lui à la campagne qui commençait, ne fit que confirmer le nabab dans les dispositions pacifiques où nous avons dit qu'il était déjà. Il fit donc, en ce sens, des ouvertures adressées aux deux chefs de l'armée d'invasion ; il offrait de rétablir la factorerie détruite, tft d'indemniser de leurs pertes les négociants qu'il avait dépouillés.

Cfive était soldat avant tout, soldat de cœur, soldat de métier; il sentait, en outre, qu'un certain discrédit moral pèserait sur quiconque traiterait d'accommodement avec Surajah-Dowlah. Mais ses pouvoirs n'étaient point illimités. Un comité, formé principalement de ceux des serviteurs de la Compagnie qui avaient si pré-

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cipitamment quitté Calcutta, détenait la haute direction des affaires. Ces individus brûlaient de recouvrer leurs fonctions, et de rentrer dans leurs capitaux perdus. Le gouvernement de Madras, sachant que la guerre venait de commencer en Europe, et craignant une attaque des Français, souhaitait la rentrée de l'expédition. Les promessesdu nabab étaient brillantes ; TisSue de la guerre pouvait sembler douteuse. Clive consentit à traiter, non sans exprimer hautement son regret de ce qu'une entreprise glorieusement commencée finît ainsi par une transaction presque honteuse.

De cette négociation date, dans la vie de Clive, une ère nouvelle. Jusqu'alors il n'avait été qu'un agent militaire, aidant par sa valeur, son habileté tout exceptionnelles, à réaliser des plans à la conception desquels il était demeuré étranger. Désormais, au contraire, il doit être rangé parmi les hommes d'État ; et ses hauts faits militaires ne sont plus qu'en seconde ligne. Par eux il arrive a réaliser ses propres desseins politiques. Qu'il ait, dans ce nouveau rôle, déployé de grands talents, qu'il ait obtenu de grands succès, on ne saurait le contester. Malheureusement, il est tout aussi hors de doute que les transactions auxquelles il se trouva mêlé dès lors, ont laissé une souillure sur son caractère moral.

Sir John Malcolm , dans sa Biographie de Clive, ne veut reconnaître à aucun prix que la conduite de son héros ait en rien violé les lois de l'honneur et de l'intégrité. Il nous est impossible de partager celte opinion. En revanche, nous ne sommes pas de l'avis de M. Mill, lorsqu'il nous dit, dans son Histoire de l'Inde, que « la fraude, le mensonge, quand ils convenaient aux desseins de Clive, ne lui coûtaient pas un moment

LOnD CLIVE.

d'anxiété. » Par nature, par tempérament, Clivenous paraît tout le contraire d'un hypocrite. Sa hardiesse allait à la témérité, sa sincérité à l'indiscrétion; ami solide, ennemi loyal, tel nous le voyons. Ni dans sa vie privée, ni dans les portions de sa vie publique qui nous le montrent en rapports avec ses compatriotes, nous ne constatons aucdne disposition particulière à la tromperie, aucun goût pour la ruse. Tout au contraire, quand il engage une lutte, à titre d'Anglais, contre des Anglais — depuis ses parties de boxe à l'école jusqu'à ces orageuses altercations, soit dans India-House, soit au parlement, qui remplissent les dernières années de sa vie, — ses défauts furent toujours ceux d'un esprit altier et fier. Ce qui nous paraît vrai, c'est que la politique d'Orient fut toujours, à ses yeux, un jeu où toute espèce de tricherie était légitime. Il savait que la moralité n'était point appréciée de même par les indigènes et par les Anglais. Il savait avoir à traiter avec des hommes absolument dénués de ce qui , en Europe , s'appelle honneur; avec des hommes également prêts à tout promettre et à violer toute promesse; avec des hommes qui, sans le moindre scrupule ou la moindre honte, employaient la corruption, le parjure, les faux de toute espèce, pour arriver à leurs fins. Ses lettres nous le montrent profondément imbu de cette pensée , qu'entre la moralité asiatique et la moralité européenne il y a des abîmes. El, partant de là, il se figura — grave erreur, selon nous — qu'il demeurerait absolument impuissant contre de tels adversaires, s'il se laissait lier par des engagements qui les laissaient libres, s'il opposait la franchise à la duplicité, s'il remplissait, même à sou dam, les promesses par lui souscrites, tandis que ses

antagonistes, pour tenir les leurs, attendraient qu'ils en pussent tirer quelque profit. En conséquence, ce même homme, que nous voyons, en d'autres lieux et d'autres temps de sa vie, gentteman et soldat parfaitement honorable, ne se trouve pas plutôt en face d'un diplomate indien, qu'il se place immédiatement au niveau de ce vil intrigant, et, comme lui sans scrupule, s'abaisse comme lui au mensonge, aux flatteries hypocrites, donne un document pour un autre, et va, de proche en proche, jusqu'à falsifier des écritures.

Les négociations entamées entre les Anglais et le nabab furent principalement conduites par deux agents inférieurs : M. Watts, employé de la Compagnie, et un Bengali, nommé Omichund. Cet Omichund, naguère encore un des plus opulents parmi les négociants indigènes établis à Calcutta, venait de perdre une grande partie de ses richesses, par suite de l'expédition du nabab contre cette ville. Ses transactions commerciales l'avaient fréquemment mis en rapport avec les Anglais ; il était donc mieux placé que tout autre pour servir d'intermédiaire entre eux et une cour indigène. Il possédait une grande influence sur ses compatriotes, et avait, à haute dose, les facultés spéciales de la race indoue : la promptitude d'observation, le tact, la dextérité, la persévérance; comme aussi les vices indous : la servilité, l'avidité, la perfidie. . .

Le nabab se montrait sans foi, comme tous les hommes politiques de son pays; de plus, il avait cette capricieuse instabilité qui caractérise l'enfant gâté par l'exercice d'une autorité presque sans limites. Il promettait, se rétractait, hésitait, éludait. Un jour, la négociation pendante encore , il s'avança vers Calcutta,

comme prêt à y pénétrer de force , a la tête de son armée; puis, quand il vit quel front résolu les Anglais lui opposaient, il recula effrayé, disposé à traiter avec eux quand et comme ils le voudraient.* Mais le traité ne fut pas plutôt conclu , qu'il recommença ses machinations hostiles. Il noua des intrigues, à Chandernagor, avec les autorités françaises. Il invita Bussy, qui occupait alors le Dekkan, à se porter sur le Hoogley et à chasser les Anglais du Bengale. Clive et Watson n'ignoraient aucune de ces menées. Ils résolurent, en conséquence, de frapper un coup décisif, et d'attaquer Chandernagor, avant qu'aux forces réunies dans cette ville se fussent jointes celles qu'on attendait, tant du sud de l'Inde que du continent européen. Watson dirigea l'opération maritime, Clive commanda l'armée de terre. Le succès de ce mouvement combiné fut aussi complet que rapide. Le fort, la garnison, l'artillerie, les approvisionnements de guerre, tout tomba aux mains des Anglais. Près de cinq cents soldats européens figuraient parmi les prisonniers*

Le nabab, qui haïssait et craignait les Anglais, même alors qu'il avait à leur opposer la rivalité française, maintenant que les Français étaient vaincus, n'en haïssait, n'en craignait que mieux les Anglais. Son âme, inconsistante et sans règle fixe, oscillait entre la servilité et l'insolence. Un jour il expédiait de fortes sommes à Calcutta, pour compenser en partie le dommage qu'il y avait causé; le lendemain il envoyait à Bussy des joyaux d'un grand prix, en exhortant ce vaillant militaire à protéger le Bengale « contre Clive, l'audacieux guerrier, sur lequel, ajoutait Son Altesse, puissent tomber tous les malheurs ! » Il ordonnait à son armée de

s'apprêter a marcher contre les Anglais; puis il cont remandait ses ordres. Il froissait et déchirait les lettres de Clive; puis à ces mêmes lettres il adressait des réponses où la flatterie prenait les formes les plus emphatiques et les plus fleuries. Il chassait Watts de sa présence et le menaçait du pal; puis il envoyait chercher Watts , et lui demandait pardon de l'avoir insulté. En même temps, sa mauvaise administration, sa démence, ses mœurs dissolues , son goût pour le commerce des êtres les plus vils, rebutaient ses sujets de toute classe, soldats, trafiquants, fonctionnaires de l'ordre civil, l'orgueilleux et fastueux sectateur de Mahomet , l'Indou timide, assoupli, parcimonieux. Une confédération formidable s'était formée contre lui . Roydullub, le ministre des finances, en faisait partie, ainsi que Meer-Jaffier, leplus important des généraux de l'armée, et Jugget-Seit, le plus riche banquier de toute l'Inde. Les agents anglais furent mis au courant du plan des conjurés, et des communications restèrent ouvertes entre les mécontents de Moorshedabad et le comité de Calcutta.

Le comité, cependant, hésitait beaucoup; mais la voix de Clive y était acquise aux conspirateurs, et sa vigueur, sa fermeté venaient à bout de toutes les résistances. Il fut résolu que les Anglais prêteraient leur irrésistible appui à ceux qui voulaient détrôner Surajah-Dowlah et placer Meer-Jaffier sur le trône du Bengale. Meer-Jaffier, en retour, promettait d'amples indemnités, tant pour la Compagnie que pour ses agents, plus une gratification très- libérale aux troupes de terre et de mer, sans parler du comité qui devait aussi trouver son compte à une révolution si puissamment aidée par lui. Les vices odieux de Surajah-Dowlah, les torts im-

menses qu'il avait faits au commerce anglais, les dangers auxquels ce commerce serait resté exposé s'il eût continué à régner, nous paraissent justifier pleinement la résolution prise de le précipiter du trône. Mais rien ne saurait excuser la dissimulation à laquelle descendit Clive pour en arriver là. Il écrivit à Surajah-Dowlah en termes si affectueux, que le malheureux prince s'endormit, pour un temps, dans l'assurance d'une parfaite sécurité. Or, le courrier chargé de cette caressante épître en emportait une autre adressée à M. Watts, où Clive s'exprimait en ces termes : « Dites à Meer-Jaffier de ne rien craindre. Je le rejoindrai bientôt avec cinq mille hommes qui jamais n'ont tourné le dos aux balles. Assurez-le que je marcherai nuit et jour pour aller à son aide, et qu'il me verra demeurer à ses côtés aussi longtemps qu'un de mes soldats restera sur pieds. »

Il n'était guère possible qu'un complot ayant de si vastes ramifications demeurât longtemps enveloppé d'un mystère absolu. Il en vint bientôt assez aux oreilles du nabab pour éveiller ses soupçons. Mais les fictions rassurantes, les artifices que le génie inventif d'Omichund sut évoquer autour de lui, calmèrent bientôt ses premières inquiétudes. Tout allait donc à merveille; le plan se développait et mûrissait à vue d'œil , on touchait au but, lorsque Clive apprk qu'un traître allait tout faire échouer, et que ce traître était Omichund. Le rusé Bengali avait déjà promesse d'une ample compensation pour toutes les pertes qu'il avait pu subir lors de la prise de Calcutta. Mais ceci ne lui suffisait déjà plus. N avait rendu de grands services. Il tenait le fil de toute l'intrigue. Un seul mot de lui, murmuré à l'oreille de Surajah Dowlah, pouvait renverser tout ce qu'il

avait contribué, pour sa large part, à édifier. La vie de Watts, celle de Meer-Jaffier, celle de tous les conjurés, étaient à sa merci. Aussi voulait-il tirer parti de sa situation, et régler lui-même les conditions de son marché. Pour prix de sa discrétion et de son assistance, il réclamait 300 000 liv. st. (7 500 000 fr.). Le Comité, indigné de cette trahison et de ces exigences inattendues, mais d'un autre côté terrifié par l'imminence du danger, ne savait quel parti prendre. Clive, en revanche, était homme à battre Omichund, et sur le propre terrain et avec les propres armes de ce dernier. On avait, disait-il, affaire à un coquin. Tout stratagème était bon pour l'empêcher de nuire. Rien de plus simple que de lui promettre tout ce qu'il demandait. Bientôt il serait à leur merci, et on le châtierait alors en lui refusant, non-seulement le salaire convenu, mais la compensation même qu'on lui avait promise pour ses pertes antérieures, celle que devaient recevoir tous les autres résidents de Calcutta, ruinés comme lui.

L'avis parut bon à suivre. Mais comment duper cet Indou si pénétrant, si rusé? Il avait demandé qu'un article formel, établissant ses droits, consacrant ses prétentions, fût inséré dans le traité entre Meer-Jaffier et les Anglais, et il ne voulait s'en rapporter, là-dessus, qu'au témoignage de ses propres yeux. Clive trouva aussitôt l'expédient requis. On dressa deux expéditions du traité, l'une sur papier blanc, l'autre sur papier rouge; le premier était le bon; l'autre n'avait aucune validité. Dans le premier, aucune mention d'Omichund. Le second, qu'on devait lui montrer, renfermait la stipulation qu'il avait sollicitée.

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Une autre difficulté s'éleva. L'amiral Watson, en marin scrupuleusement loyal, ne se souciait pas de signer le traité rouge. Or, la vigilance attentive d'Omichund ne pouvait manquer de rendre fort suspecte à ses yeux l'absence de cette signature importante. Mais Clive ne faisait pas les choses à demi. Nous avons honte d'écrire ce qu'il n'eut pas honte de faire. Jl apposa, de sa main, la fausse signature de Watson.

Tous les préparatifs étaient maintenant à terme. Al. Watts disparut secrètement de Moorshedabad. Clive mit ses troupes en mouvement, et il écrivit au nabab, mais, cette fois, sur un ton bien différent. Il énumérait tous les dommages subis par les Anglais, offrait de soumettre les points litigieux à Meer-Jaffier, et terminait en annonçant que, la saison des pluies allant finir, il aurait prochainement l'honneur, ainsi que ses soldats, d'aller en personne solliciter une réponse de Son Altesse.

Surajah-Dowlah réunit aussitôt tout ce qu'il avait de troupes disponibles, et marcha à la rencontre des Anglais. Il avait été convenu que Meer-Jaffier se séparerait du nabab, et conduirait en masse, dans les rangs des Anglais, la division placée sous son commandement. Toutefois, au moment décisif , les craintes du conspirateur se trouvèrent plus fortes que son ambition. Clive s'était avancé jusqu'à Cossimbuzar. Le nabab, à la tète de forces considérables, avait pris position à Plassey, éloignée seulement de quelques milles. Meer- Jaffier, cependant, n'avait pas encore pu se décider, à tenir ses promesses, et ne répondait que d'une manière évasive aux ardentes remontrances du générai anglais.

Clive se trouvait, à ce moment, dans la position la

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plus critique et la plus pénible : il ne pouvait mettre aucune confiance ni dans la sincérité, ni dans le courage de son allié. La bonne opinion qu'il avait naturellement de ses talents militaires et de la valeur» de la discipline de ses soldats, n'allait pas jusqu'à lui dissimuler le risque énorme qu'il courrait en engageant la bataille contre un ennemi vingt fois supérieur en nombre. Devant lui coulait une rivière qu'il lui était fort aisé de traverser, -mais que ne devait pas repasser un seul nomme de son armée, si l'affaire tournait mal. En cette occurrence difficile, — pour la première et la dernière fois de sa vie — cet esprit indompté, pendant quelques heures, se trouva effrayé de la responsabilité qu'il allait prendre, s'il se décidait seul. Il convoqua un conseil de guerre. La majorité se prononça contre l'action. Clive lui-même se rangea du côté de la prudence. Bien longtemps après, on l'entendit raconter, en souriant, qu'une seule fois il avait rassemblé ses officiers en conseil, et que, si l'avis du conseil avait été suivi, les Anglais n'auraient jamais conquis le Bengale. Ce jour là, la séance à peine close, il se retrouva luimême. Réfugié à l'ombre de quelques arbres, il y passa une heure environ, abîmé dans ses pensées; puis il rentra au camp, bien décidé à jouer le tout pour le tout, et donna ses ordres pour que le passage de la rivière eût lieu dès le lendemain matin.

Le passage s'effectua, et, à la suite d'une ennuyeuse journée de marche, l'armée, bien après le coucher du soleil, s'établit parmi des bosquets de manguiers situés près de Plassey, à un mille du campement ennemi. Clive ne put s'endormir. Il entendit toute la nuit retentir les cymbales de l'armée du nabab. Il n'est pas

surprenant que cet homme, cet homme au cœur résolu, à la volonté de fer, ait ressenti quelque angoisse, quelques transes d'inquiétude, en songeant dans quelles condilions il allait bientôt combattre, et quel était le prix de la victoire, l'ignominie de la défaite.

La nuit de Surajah-Dowlah ne fut pas meilleure. Son âme orageuse et faible était en proie aux plus terribles alternatives de fureur et de crainte. Effrayé de cette crise si menaçante et si prochaine, se méfiant de ses meilleurs capitaines, craignant la trahison de quiconque approchait sa personne, n'osant cependant rester seul, il passa la nuit entière assis dans sa tente, le front baissé, le visage assombri; un poêle grec l'eût dit hanté par les ombres furieuses de ceux qui, expirant au fond du Trou-Noir, lui avaient jeté, avec leur dernier cri, leur dernière malédiction.

Le jour vint; le jour qui allait voir décider le sort de l'Inde. Au lever de l'aurore, l'armée du nabab, émergeant de son camp par toutes les issues, commença son mouvement contre les bosquets qui abritaient encore la colonne anglaise. Quarante mille fantassins, armés de mousquets, de piques, d'épées, d'arcs et de flèches, couvraient la plaine. Cinquante canons, du plus gros calibre, les escortaient, traînés par de longs attelages de bœufs blancs, et chacun suivi d'un éléphant qui le poussait en avant. Quelques pièces, de dimensions plus maniables, et que manœuvraient les auxiliaires français, en très-petit nombre, étaienl pour le moins aussi redoutables que toute cette artillerie massive. Les cavaliers, au nombre de quinze mille, n'avaient pas été recrutés parmi les populations efféminées du Bengale, mais bien

dans ces peuplades, autrement aguerries, qui habitent les provinces du Nord. L'œil exercé de Clive ne pouvait s'y tromper : hommes et chevaux étaient bien supérieurs à ceux de la Carnatique. A cette multitude innombrable il ne pouvait opposer que trois mille hommes. Il est vrai que, de ces trois mille hommes, mille étaient Anglais, rompus à la discipline anglaise, commandés par des officiers anglais. Dans les rangs de cette petite armée se faisait remarquer le trenle-neuvième régiment, qui porte encore sur ses drapeaux, avec mainte addition glorieuse obtenue en Espagne et au pied des Pyrénées françaises* sous les ordres de Wellington, le nom de Plassey, avec l'orgueilleuse devise : Primus in Indis.

La bataille débuta par une canonnade dans laquelle la grosse artillerie du nabab brûla presque inutilement beaucoup de poudre, tandis que les pièces de campagne, en bien petit nombre, que manœuvraient les Anglais, jonchaient le sol de cadavres. Plusieurs des meilleurs officiers que Surajah-Dowlah eût a son service, tombèrent ainsi, avant toute rencontre. Le désordre se mit dans les rangs de son armée. La peur qui le dominait allait croissant de minute en minute. Un des conspirateurs lui suggéra l'idée de battre en retraite. Cet insidieux avis, se trouvant d'accord avec les secrètes inspirations de la terreur qu'il éprouvait, fut* aussitôt adopté par le prince. Il donna l'ordre de reculer, et cet ordre le perdit. Clive, saisissant l'occasion qui s'offrait, commanda la charge : découragée, en désordre, ne comptant plus sur ses chefs, la multitude armée qu'il avait devant lui ne put tenir contre l'élan de la valeur disciplinée. Jamais vile populace attaquée

par des troupes régulières ne fut si vite et si complètement mise en déroute. La petite phalange française, qui seule voulut tenir bon. fut entraînée et comme balayée par le torrent des fuyards. Au bout d'une heure, l'armée de Surajah-Dowlah était dispersée et irrévocablement anéantie. Elle ne comptait pas, cependant, plus de cinq cents mort3 : mais le camp, mais les canons, mais le bagage, des chariots innombrables, du bétail à profusion, restaient au pouvoir des vainqueurs. Sans autres pertes que vingt-deux soldats tués et cinquante blessés, Clive avait mis en déroute une armée d'environ soixante mille hommes, et subjugué un empire plus vaste, plus populeux que la Grande-Bretagne*

Meer-Jaffier, pendant le combat, n'avait prêté aucun secours aux Anglais. En revanche, dès qu'il vit décidé le sort de la journée, il sépara sa division de l'armée vaincue, et, la bataille dûment terminée, envoya féliciter son allié. Dès le lendemain il arrivait aux quartiers anglais, non sans de vives inquiétudes sur l'accueil qui l'attendait là. Il laissa même percer quelques symptômes de terreur, a l'aspect de la garde qui se formait pour lui rendre les honneurs dus à son rang. Mais ses appréhensions furent bientôt dissipées. Clive vint audevant de lui, l'embrassa, le salua nabab des trois grandes provinces du Bengale, Bahar et Orissa, écouta *de bonne grâce ses excuses, et lui conseilla de marcher sur Moorshedabad sans le moindre délai.

Surajah-Dowlah avait fui le champ de bataille avec toute la rapidité qu'on put imprimer à l'agile chameau sur lequel il était monté. Aussi mit-il à peine un peu plus de vingt-quatre heures pour arriver à Moorshedabad. Une fois là, il tint conseil. Les plus sages de ses

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ministres voulurent lui persuader de se remettre aux mains des Anglais, dont, au pire, il ne pouvait attendre que la perte de sa couronne, et peut-être un emprisonnement passager. îl regarda comme des traîtres ceux qui lui donnaient cet avis. D'autres le pressaient de tenter encore la chance des combats. Il écouta leurs suggestions, et donna ses ordres en conséquence. Mais il ne pouvait rester d'accord avec lui-même, ne fut-ce que pendant vingt-quatre heures. Il apprit que Meer-Jaffier était arrivé; ses frayeurs devinrent intolérables. Sous un vil déguisement, emportant à la main une cassette remplie de bijoux, il se laissa glisser, la nuit venue, d'une fenêtre de son palais, et, suivi seulement de deux serviteurs, s'embarqua sur le fleuve pouT se rendre à Patna.

Bien peu de jours après, Clive arrivait à Moorshedabad , escorté par deux cents soldats anglais et trois cents cipayes. On lui avait assigné comme résidence un palais entouré de jardins assez spacieux pour que tous les soldats qui l'accompagnaient pussent y camper à l'aise. Meer-Jaffier fut aussitôt installé, en grande pompe, dans sa nouvelle dignité. Clive conduisit lui-même au siège d'honneur le nabab qu'il venait de créer, l'y fit asseoir, lui offrit, selon l'usage immémorial de l'Orient, une certaine quantité de pièces d'or; puis, se tournant vers les indigènes qui remplissaient la salle, il les félicita sur l'heureuse chance qui les avait affranchis d'un joug tyrannique. Il dut, en cette occasion solennelle, recourir aux services d'un interprète. En effet, — circonstance notable, — si long qu'eût été son séjour dans l'Inde, si versé qu'il fût dans la politique et la connaissance intime du caractère indien, jamais îl n'apprit,

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de manière à s'en servir aisément, aucun des dialectes du pays où il jouait un si grand rôle. Il se vit souvent, nous assurc-t-on, dans la nécessité d'employer, pour communiquer avec les natifs, les bribes du patois portugais que son séjour au Brésil, dans sa première jeunesse, avait laissées dans sa mémoire.

Le prince qu'il venait d'instituer avait maintenant à compter avec ses alliés, et à remplir les engagements auxquels il était redevable de leur assistance. Une conférence fut tenue chez le grand banquier, Jugget-Seit , pour-prendre les arrangements réclamés par la situation. Omichund s'y rendit, parfaitement convaincu qu'il était en possession des bonnes grâces de Clive. Celui-ci, effectivement, avec une dissimulation plus qu'indienne, lui avait jusqu'alors donné tous les témoignages de la plus entière cordialité! On produisit, on lut le traité blanc. Clive se tournant alors vers M. Scrafton, un des agents de la Compagnie : «Il est temps, lui dit-il en anglais, de détromper Omichund. — Omichund, reprit alors M. Scrafton, en indostani, le traité rouge est une mystification. Vous n'aurez rien. » Aces mots, qui anéantissaient d'un coup toutes ses espérances, Omichund tomba sans connaissance dans les bras de ceux qui l'accompagnaient. Quand il reprit ses sens, le malheureux était fou, et la raison ne lui revint jamais. Clive qui, malgré l'absence de scrupules avec laquelle il traitait les diplomates indiens, ne manquait pas, en somme, d'une sorte d'humanité, Clive paraît avoir ressenti quelque émotion dans cette circonstance vraiment poignante. Quelques jours après, il vit Omichund, lui adressa de bonnes paroles, lui conseilla, comme moyen de recouvrer la santé, quelque pèlerinage religieux à

l'un des temples sacrés de l'Inde : le changement de lieux pourrait aider à l'apaisement de ses angoisses morales. Clive, d'ailleurs, malgré ce qui venait de se passer, n'était pas éloigné d'utiliser encore , à l'avenir, pour le service public, les rares talents d'Omichund. Mais le coup avait été trop rude. L'infortuné vieillard ne s'en remit point, et, graduellement, tomba dans une complète idiotie. Cet homme, qu'on avait remarqué pour la force de son intelligence et la simplicité de ses habitudes, dissipa les restes de sa fortune en niaiseries puériles. On le vit prendre plaisir à s'étaler en public dans des habits somptueux el couvert de joyaux magnifiques. Il languit quelques mois dans cet état abject, et s'éteignit ensuite, triste victime d'une fraude immonde.

Nous n'aurions pas jugé nécessaire de la caractériser et de la dénoncer aussi nettement à l'animadversion de nos lecteurs, si sir John Malcolm n'avait tenté de la justifier en tous ses détails. 11 regrette, à la vérité, qu'on ait été contraint de recourir a un faux, et cela parce qu'il est trop aisé d'abuser de tels moyens; mais il ne veut pas admettre qu'aucun blâme s'attache a celui qui trompe un trompeur. Il estime que les Anglais ne devaient aucune bonne foi aux hommes qui n'en mettaient aucune à traiter avec eux : il ajoute que, s'ils eussent tenu les promesses faites à Omichund, cet exemple d'une trahison si bien payée eût engendré des milliers d'actes pareils. Pour discuter la question, nous ne nous placerons pas, nous, sur le terrain de la morale austère, des principes inflexibles. Ceci est tout à fait inutile. En effet, à n'envisager les choses qu'au point de vue de l'utilité (dans le sens le moins honorable qu'on puisse donner à ce mot), en n'employant

d'autres arguments que ceux dont Machiavel se fût servi dans une conversation avec César Borgia, nous nous ferions fort de démontrer que Clive eut tort, complètement tort, et qu'il commit là, non-seulement un crime, mais une faute lourde. Cette maxime que « l'honnêteté est la meilleure des politiques, » nous la tenons pour inébranlablement vraie, même en ce qui ne touche que les intérêts temporels des individus. Par rapport aux sociétés, elle admet moins d'exceptions encore, et cela par cette raison simple, que la vie des sociétés est plus longue que celle des individus. On peut citer quelques hommes redevables d'une grande prospérité mondaine à des violations de la foi privée. Mais nous doutons fort qu'il existe un État, un seul, qui, a la longue, ait gagné quelque chose à fouler aux pieds la foi publique. L'histoire entière de l'Inde anglaise établirait, au besoin, cette importante vérité : qu'il n'est pas prudent d'opposer la perfidie à la perfidie, et que la meilleure des armes qu'on puisse employer contre le mensonge est encore la sincérité. Pendant bien des années les gouvernants de l'empire anglo-indien, entourés d'alliés et d'ennemis qu'aucun engagement ne pouvait lier, se sont généralement conduits avec droiture et loyauté. L'événement a prouvé que la loyauté et la droiture étaient sagesse. La valeur, l'intelligence des Anglais a moins servi que la véracité anglaise à étendre, à conserver notre empire oriental. Tout ce que nous aurions pu gagner a imiter l'évasive duplicité, les fictions, les parjures employés contre nous, n'est rien comparé au profit résultant pour nous de ce que nous sommes, dans l'Inde, la seule puissance sur la parole de qui on puisse compter. Aucun des serments que peut

inventer la superstition, aucun otage, si précieux qu'il soit, n'inspire la centième partie de la confiance qui s'attache au simple oui, au simple non d'un envoyé britannique. Aucune citadelle, si forte que l'art ou la nature l'ait rendue, ne donne à ceux qu'elle abrite une sécurité comme celle dont jouit le chef indigène qui traverse, presque seul, le domaine de ses plus puissants, de ses plus mortels ennemis, quand il voyage armé du sauf-conduit britannique. Les princes orientaux peuvent à peine, aux conditions les plus énormément usuraires, attirer à eux une portion quelconque de la richesse enfouie secrètement par leurs sujets. Le gouvernement anglais n'offre guère plus de quatre pour cent, et l'avarice vide ses silos dorés pour lui apporter des roupies par dixaine de millions. Un souverain à qui nous faisons la guerre peut bien offrir des montagnes d'or à nos cipayes pour qu'ils abandonnent les drapeaux de la Compagnie. La Compagnie ne promet, elle , qu'une pension bien modeste après de longs services. Mais chaque cipaye sait que la promesse de la Compagnie est sacrée. Il sait que, vécût-il cent ans, son riz et son sel lui sont aussi assurés que l'est au gouverneur général son énorme salaire. Il sait enfin qu'il n'existe pas dans toute l'Inde un autre pouvoir qui, nonobstant les serments les plus solennels, ne le laissât mourir de faim dans le premier fossé venu, dès que ses services auraient cessé d'être requis. Le plus grand avantage qu'un gouvernement puisse posséder est d'être, au milieu de gouvernements auxquels personne ne peut se fier, le seul sur lequel on ait droit de faire fonds. Nous possédons en Asie cette inappréciable supériorité. Si, depuis une cinquantaine d'années, nous nous étions

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conduits d'après les principes que prône sir John Malcolrn ; si, toutes les fois que nous avons eu à traiter avec des Omichund, nous avions menti comme eux, trahi comme eux, comme eux pratiqué la fraude et le faux , nous croyons fermement que ni courage ni capacité n'eussent maintenu notre empire.

Omichund, du reste, ne fut pas la seule victime de la révolution. Surajah-Dowlah, fait prisonnier quelques jodrs après sa fuite, fut conduit devant Meer-Jaftier. Tremblant, effaré, il se jeta sur le sol à plat ventre, et avec des pleurs, avec des cris plaintifs, il implorait la pitié que lui-même n'avait jamais accordée. Meer-Jaffier hésitait; mais son fils Meeran, jeune homme de vingtsept ans, que sa tête faible et son caractère féroce assimilaient au misérable prisonnier, se montra résolument implacable. Surajah-Dowlah fut conduit dans un appartement retiré où des bourreaux ne tardèrent pas à l'aller rejoindre. Les Anglais n'eurent aucune part à cet acte odieux. Et Meer-Jaftier les connaissait assez, il devinait assez leurs sentiments pour avoir jugé nécessaire d'excuser, vis-a-vis d'eux, la vengeance qu'il avait tirée de leur plus mortel ennemi.

La Compagnie et ses agents virent ensuite pleuvoir sur eux les dédommagements et récompenses pécuniaires en vue desquels la révolution s'était opérée. Une somme de 800 000 liv. st. (20 000 000 de francs) en espèces d'or ou d'argent fut embarquée àMoorshedabad et expédiée au Fort-William. La flottille chargée de ce trésor était de plus de cent barques; elle accomplit son voyage triomphal, pavillon au vent, musiques sonnantes. Calcutta, qui se ressentait encore, quelques mois avant, des ravages du siège, était maintenant pluspros-

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père que jamais. Le commerce avait repris. Chaque résidence anglaise étalait un luxe de bon augure. Pour Clive, sa modération seule mit des bornes aux libéralités dont il était l'objet. Le trésor du Bengale était à sa disposition; il en avait le libre accès. Là se trouvaient empilés, selon l'usage des monarques indiens, d'énormes monceaux de monnaies, où l'on pouvait, au besoin, retrouver de ces florins, de ces besanls avec lesquels, avant qu'aucun navire d'Europe eût doublé le cap de Bonne-Espérance, les Vénitiens payaient les tissus et les épices d'Orient. Clive put se promener, aussi longtemps qu'il lui plut, parmi ces amoncellements d'or et d'argent, couronnés de diamants et de rubis. Il n'avait, comme on dit vulgairement, qu'à se baisser pour prendre ce qui lui convenait. Il accepta seulement de deux à trois cent mille liv. sterl. (5 à 7 500 000 fr.).

Les transactions pécuniaires qui se firent alors entre Meer-Jaffier et Clive furent, seize ans plus tard, condamnées par la voix publique, et sévèrement critiquées dans le sein du parlement. Sir John Malcolm , dans sa Vie de Clive, les défend avec une étrange véhémence. Les accusateurs du général victorieux représentèrent ses gains comme le salaire de la corruption, ou comme un pillage pratiqué à main armée sur un allié qui ne pouvait se défendre. Le biographe, au contraire, considère ces énormes profits comme des dons parfaitement libres, honorant celui cjui les fait comme celui qui les reçoit. Il les compare aux récompenses prodiguées par les puissances étrangères à Marlborough, à Nelson, à Wellington. C'est une coutume immémoriale en Orient, nous dit-il, de faire et d'accueillir des présents, et il n'existaitpas, jusque-là, de Mil du parlement rendu pour

empêcher les fonctionnaires anglais dans l'Inde de profiter de cet usage asiatique. Ce raisonnement est loin de nous convaincre. Nous ne soupçonnons nullement Clive d'avoir vendu , à beaux deniers comptants , les intérêts de ses patrons ou de son pays. Mais nous ne saurions l'absoudre d'avoir, sinon fait le mal, au moins donné un fâcheux exemple. S'il est une vérité bien évidente, c'est qu'un général ne doit servir que son gouvernement, à l'exclusion de tout autre. Il s'ensuit que toute récompense accordée à ses services doit l'être, soit par son gouvernement, soit avec la pleine connaissance et la pleine approbation de son gouvernement. Cette règle devrait être strictement maintenue, même lorsqu'il ne s'agit que d'un simple hochet, croix, médaille, morceau de ruban. Comment, en effet, un gouvernement seraitil bien servi, si ceux à qui est confié le commandement de ses troupes, pouvaient, sans le lui faire savoir, sans y être autorisés par lui , accepter de ses alliés des fortunes princières? Il est oiseux de dire qu'il n'existait pas encore une loi formelle prohibant l'acceptation des présents offerts par des souverains asiatiques. Ce n'est pas en vertu de l'acte du parlement rendu plus tard contre cet abus, mais en vertu de principes antérieurs à l'existence de cet acte, les principes de la loi universelle et du sens commun, que nous blâmons la conduite de Clive. Nous ne connaissons aucun bill qui interdise a notre ministre des relations extérieures de se mettre aux gages d'un des gouvernements du continent. Il n'en est pas moins vrai que le secrétaire d'État capable de se laisser mystérieusement pensionner par la France violerait tous ses devoirs, et encourrait un châtiment exemplaire. Sir John Malcolm compare la conduite de

CHve à celle de lord Wellington. Supposons donc (et nous demandons pardon d'une telle hypothèse) supposons que le duc de Wellington , après la campagne de 1815, alors qu'il commandait en France l'armée d'occupation, eût secrètement accepté de Louis XVIII cinq à six millions de francs, offerts en témoignage de la reconnaissance que la maison de Bourbon gardait au duc pour ses bons et loyaux services, qu'aurait-on pensé de cette transaction? Et cependant le code anglais, notre Statute book, ne renferme pas plus la défense d'accepter des présents en Europe, qu'il ne renfermait alors celle d'accepter des présents en Asie.

Admettons, en même temps, que, dans le cas particulier où Clive se trouvait, on peut trouver des circonstances atténuantes. Il seregardait comme général au service de la Compagnie des Indes, et non du gouvernement anglais. Or, sinon d'une manière formelle, au moins par une tolérance implicite, la Compagnie avait autorisé ses agents à s'enrichir, et au moyen des libéralités qu'ils obtenaient des princes indigènes, et par d'autres voies encore moins justifiables. Pouvait-on espérer chez l'agent inférieur une rigidité plus stricte que chez ses patrons? Si Clive ne jugea pas à propos d'informer officiellement les directeurs de tout ce qui s'était passé, s'il ne requit pas formellement leur sanction, d'un autre côté on ne le vit pas montrer, par une dissimulation délibérée, qu'il eût conscience d'avoir mal agi. Au contraire, il avouait hautement que les cadeaux du nabab l'avaient enrichi. Enfin, quoique à notre avis il ne dût rien accepter, nous le louerons d'avoir pris si peu. Il accepta vingt lackhs de roupies 1 . Un mot tombé de ses lèvres L U U lackh vaut 250 000 fr.

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eûl doublé la somme. Les hommes vertueux de l'Angleterre n'eurent pas grand'peine à déclamer contre « la rapacité »» de Clive : mais, de ceux qui se livrèrent à ce facile exercice, pas un sur cent n'eût montré la même retenue au milieu des trésors de Moorshedabad.

Meer-Jaffier ne pouvait èlte maintenu sur le trône que par la force même qui l'y avait assis. Ce n'était pas, comme son prédécesseur, un jeune homme sans consistance, et il n'avait pas eu le malheur de naître dans la pourpre royale. Il n'était donc ni tout a fait aussi dépourvu de sens, ni tout à fait aussi dépravé que l'avait été Surajah-Dowlah. Mais il n'avait aucun des talents, aucune des vertus que sa position réclamait, et son fils, son héritier, Meeran, était de tous points semblable au tyran déchu. La révolution qui venait de s'accomplir avait porté le trouble et l'agitation dans les esprits. Beaucoup de chefs étaient en insurrection contre le nouveau nabab. Le vice-roi de la riche et puissante province d'Oude, qui, comme presque tous les autres vice- rois du grand mogol, était de fait un souverain indépendant, menaçait d'envahir le Bengale. Il ne fallait rien moins que les talents et l'autorité de Clive pour soutenir le gouvernement ébranlé de ce pays. Les choses en cet état précaire, survint un navire apportant des dépêches rédigées à Londres avant que les nouvelles de la bataille de Plassey fussent connues du conseil d'IndkhHouse. Les directeurs voulaient adapter aux établissements du Bengale une organisation compliquée, une forme <le gouvernement tout à fait absurde, et, ce qui rendait leur projet encore plus insensé, aucune place n'était faite à Clive dans cet arrangement tombé des nues. Les personnes choisies pour composer

l'administration nouvelle eurent, à leur grand honneur, le bon sens de désobéir, sous leur responsabilité propre, à ces ordres inopportuns; elles invitèrent Clive à prendre l'autorité suprême. Il y consentit, et on vit bientôt que les agents de la Compagnie avaient tout simplement pressenti, préexécuté les volontés de leurs patrons. Les directeurs, en apprenant le brillant succès de Clive, le reconnurent aussitôt gouverneur de leurs possessions au Bengale, en lui donnant d'ailleurs les plus hautes marques de reconnaissance et d'estime. Son pouvoir, dès lors, n'eut plus de limites, et dépassa même celui que Dupleix avait exercé, quelques années auparavant, sur les provinces méridionales de la Péninsule. Meer- JaHier le contemplait en esclave ébloui. Un jour qu'il venait d'adresser quelques reproches sévères à un de ses principaux rajahs, dont les gens s'étaient compromis dans une bagarre avec quelques cipayes de la Compagnie : « En êtes -vous donc, lui disait-il, à ignorer ce que c'est que le colonel Clive, et à quelle hauteur Dieu l'a placé?... » Le rajah, que son esprit caustique et sa longue familiarité avec le nabab autorisaient à certaines libertés de langage: « Moi, s'écria-t-il, moi braver le colonel?... Moi qui ne me lève jamais, le matin, sans faire trois profonds saluts à son mulet?» A peine le propos était-il exagéré. Européens et natifs étaient de même aux pieds de Clive. Les Anglais voyaient en lui le seul homme qui pût contraindre Meer-Jaffier a tenir ses engagements. Meer-Jaffier le regardait comme le seul homme en état de protéger la dynastie nouvelle contie la turbulence de ses sujets et les invasions des États voisins.

On n'est que juste en reconnaissant que Clive se servit

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avec habileté, avec vigueur, de son immense pouvoir, et le lit tourner à l'avantage de son pays. Il organisa une expédition contre les districts situés au nord de la Carnatique. Là, les Français avaient conservé leur ascendant ; il importait de les en déloger. La conduite de l'entreprise fut confiée à un officier nommé Forde, alors très-peu connu, mais en qui l'œil sagace du gouverneur général avait discerné des talents militaires d'un ordre élevé. Le succès de l'expédition fut brillant et rapide.

Pendant qu'une portion considérable de l'armée du Bengale se trouvait ainsi engagée dans une expédition lointaine, un nouveau danger, vraiment formidable, menaçait la frontière de l'ouest. Le grand mogol était prisonnier a Delhi, sous la main d'un de ses sujets. Son fils aîné, — on le nommait Shah- Al um, — destiné à être pendant maintes années le jouet de la mauvaise fortune, et qui passa tour à tour, instrument docile, des mains des Mahrattes dans celles de l'Angleterre, s'était enfui du palais paternel. Sa naissance lui assurait le respect de l'Inde entière. Quelques puissants princes, — entre autres et plus particulièrement le nabab d'Oude, — étaient disposés a prendre parti pour lui. Shah-Alum trouva facile de réunir sous ses drapeaux une multitude de ces aventuriers militaires qui pullulaient alors dans toutes les parties du pays. Une armée de quarante mille hommes, de races et de cultes divers, Mahrattes, Rohillas, Jauts, Afghans, fut en peu de temps groupée autour de lui. L'idée lui vint alors de renverser le parvenu dont les Anglais avaient fait un roi, et de revendiquer l'autorité souveraine dans le Bengale, TOrissa et le Bahar.

Meer-Jaffier conçut aussitôt les plus vives alarmes ; et le seul expédient dont il s'avisa tout d'abord, fut d'acheter, moyennant un grand sacrifice pécuniaire, quelque accommodement avec Shah-Alum. C'était, au reste, la méthode la plus ordinairement employée par les princes qui , avant lui , gouvernaient les riches et pacifiques provinces situées aux bouches du Gange. Clive , cependant , traita cette suggestion de la peur avec un mépris digne de son sens vigoureux et de son indomptable intrépidité : « Si vous agissez ainsi , écrivait-il au nabab, vous êtes certain de voir arriver successivement le nabab d'Oude, lesMahrattes, et bien d'autres encore, de tous les pays limitrophes ; ils vous extorqueront, l'un après l'autre, lou3 vos tréeors, jusqu'à ce que vous soyez absolument à sec. Je prie Votre Excellence de compter plus qu'elle ne semble le faire, sur la fidélité des Anglais et sur celle des troupes qu'elle peut mener au combat. » Il écrivait du même ton au gouverneur de Patna , un vaillant soldat indigène qu'il avait en grande estime : . Pas de capitulation. Défendez votre ville jusqu'au bout. Soyez sûr que les Anglais sont de bons et fidèles amis, et que jamais ils n'abandonnent une cause à laquelle une fois on les a vus s'attacher. »

Il tint cette parole. Shah-Alum avait investi Patna, et l'assaut allait être donné quand il apprit que le terrible « colonel ^ avançait à marches forcées. Toutes les forces qu'il amenait consistaient en quatre cent cinquante soldats européens , plus deux mille cinq cents cipayes. Mais Clive et ses troupes étaient désormais investis, dans tout l'Orient, d'une terreur prestigieuse. A peine son avant-garde s'était-elle montrée que les assiégeants prirent la fuite. Quelques aventuriers français, attachés

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à la personne de Shah-Alum , voulurent lui persuader de tenter les chances du combat. Ce fut en vain. Cette grande armée, qui avait été pour la cour de Moorshedabad l'objet de tant d'inquiètes préoccupations, se fondit en quelques jours, sans coup férir, devant la seule crainte du nom anglais.

Le vainqueur revint triomphalement à Fort-William. LajoiedeMeer-Jaffier fut sans bornes, comme l'avaient été ses frayeurs. Entraîné par elle, il voulut reconnaître royalement les services de son sauveur. Le fermage que la Compagnie des Indes était obligée de payer pour les vastes domaines dont l'usage lui avait été concédé au midi de Calcutta, montait à près de trente mille livres sterling (750 000 fr.) par an. Toutes ces terres, c'est-àdire plus qu'il n'en fallait pour supporter avec dignité le plus haut rangde la pairie anglaise, furent données à Clive en usufruit viager.

Nous pensons que Clive , en cette circonstance, put légitimement accepter le don qui lui était fait. Par sa nature même, ce don était public. La Compagnie devenait en fait sa locataire, et dès qu'elle acquiesçait aux obligations que comportait ce rôle, elle notifiait, par là même, son approbation des mesures adoptées par Meer- Jaffier.

Mais la reconnaissance n'avait pas de bien profondes racines dans le cœur du nabab. Il s'était dit depuis quelque temps que cet allié puissant, auquel il devait le trône, pourrait bien être tenté de le lui reprendre , et il cherchait de tous côtés l'appui qu'il pourrait trouver contre cette redoutable force, jusque-là son meilleurétai. Il savait que l'Inde ne lui fournirait pas de troupes capables de tenir bon devant la petite arméedu « colonel. »

Les Français avaient perdu au Bengale tout leur ascendant militaire. Mais on se souvenait encore du grand éclat qu'avait jeté, sur les mers de l'Inde , la valeur maritime des Hollandais, — et on ne savait pas encore bien nettement , en Asie , combien la puissance de la Hollande avait, en Europe, subi de rudes atteintes. Des rapports mystérieux se nouèrent entre la cour de Moorshedabad et la forteresse hollandaise de Chinsurah . De Chinsurah partirent des lettres fort pressantes, qui exhortaient le gouvernement de Batavia à mettre en état une expédition capable de balancer, au Bengale , l'ascendant militaire anglais. Les autorités de Batavia, désireuses d'étendre l'influence de leur pays, et tout aussi vivement stimulées par l'envie de prendre part, elles aussi , à ces partages de trésors qui venaient d'enrichir tant d'aventuriers anglais, équipèrent un armement considérable. S^pt gros navires, partis de Java, se montrèrent inopinément sur les eaux du Hoogley. Les troupes qu'ils apportaient n'allaient pas à moins de quinze cents hommes, dont moitié Européens. L'entreprise était, de plus, très-opportune. Clive avait détaché tant de troupes contre les Français de la Carnalique, que son armée se trouvait numériquement inférieure à celle que les Hollandais mettaient tout à coup en ligne devant lui. Il n'ignorait point que Meer-Jaffier, en secret, favorisait cette invasion. Il savait qu'il assumerait sur sa téte une très-lourde responsabilité en attaquant les forces d'un pouvoir ami; que les ministres anglais ne se souciaient guère d'ajouter une guerre avec laHollandeà celle qu'ils soutenaient déjà contre la France ; qu'ils pouvaient le désavouer; qu'ils pouvaient le punir. Il venait d'embarquer pour l'Europe, par l'entremise de la

Compagnie hollandaise des Indes-Orientales , une notable part de ses richesses ; il avait donc , personnellement, un grand intérêt à ne point susciter de querelle. En revanche, il était bien convaincu que s'il laissait l'armement de Batavia remonter paisiblement le fleuve et aller rallier la garnison de Ch in sur ah , Meer-Jaffîer se jetterait indubitablement dans les bras de ces nouveaux alliés, et que la domination anglaise au Bengale courrait dès lors les risques les plus sérieux. Il prit son parti avec l'aplomb audacieux qui le caractérisa toujours, et trouva de précieux auxiliaires dans les officiers placés sous ses ordres , plus particulièrement encore dans le colonel Forde, auquel demeura confiée la partie la plus essentielle des opérations. Les Hollandais tentèrent de s'ouvrir passage à force ouverte. Les Anglais soutinrent le choc par terre et par eau. Sur les deux éléments l'ennemi avait des forces très-supérieures ; partout elles subirent le plus rude échec. "Les vaisseaux hollandais furent capturés ; les troupes hollandaises furent mises en déroute complète. Presque tous les soldats européens qui constituaient la force réelle du corps d'invasion furent tués ou faits prisonniers. Les vainqueurs allèrent poser leur camp devant Ghinsurah; et les chefs de cet établissement, désormais humiliés, acceptèrent les conditions que leur dictait Clive. Ils s'engagèrent à ne plus élever de fortifications, et à ne plus enrôler d'autres troupes que le petit nombre de soldats indispensables à la police de leurs factoreries. Il fut formellement stipulé que la moindre violation de ces clauses impérieuses serait punie par leur immédiate expulsion du Bengale.

Trois mois après cette grande victoire , Clive s'embarquait pour l'Angleterre. Dans son pays l'attendaient

et des honneurs et des récompenses, non peut-être égaux à ses droits, non peut-être à son ambition, mais tels cependant que, tout considéré, — son âge, son rang dans l'armée, le degré social d'où il était parti, — on peut -les regarder comme exceptionnellement brillants. On lui donna un titre de pair d'Irlande , en lui laissant espérer, pour l'avenir, qu'il serait pair d'Angleterre. Georges III, qui venait de monter sur le trône, l'accueillit avec une grande distinction. Les ministres lui montrèrent les plus rares égards, et Pitt, dont l'influence sur le parlement et le pays était, à ce moment, sans limites, tint à honneur de montrer son respect pour l'homme dont les exploits avaient tant contribué a illustrer cette mémorable période de nos annales. Déjà le grand orateur avait, à la chambre des communes, signalé Clive oomme un « général de naissance, » comme un homme qui, seulement préparé au travail de bureau, n'en avait pas moins déployé un talent militaire de premier ordre, digne d'être admiré par Frédéric de Prusse lui-même. La sténographie des débats parlementaires n'existait pas encore dans ce temps-là; mais ces paroles, emphatiquement prononcées par le premier homme d'État de l'époque, avaient circulé de bouche en bouche, et trouvé de l'écho même au Bengale , où Clive ne les avait pas entendues retentir sans un vif élan de joie et d'orgueil. Au fait, depuis la mort de Wolfe, Clive était le seul général anglais dont ses compatriotes eussent grandement raison d'être fiers. Le duc de Cumberland, généralement parlant, s'était montré malheureux; et son unique victoire, remportée sur des compatriotes, ternie par les rigueurs impitoyables dont elle avait été suivie, portait à sa popularité plus de dommage que ses nom-

breux échecs. Conway, érudit stratégistc et personnellement très-courageux, manquait, sur le champ de bataille, et de vigueur et de vraie capacité. Granby, honnête, généreux, brave comme un lion, n'avait ni science, ni génie. Sackville, qu'aucun de ses contemporains ne surpassait en connaissances acquises et en aptitudes diverses, avait encouru, — sans l'avoir mérité , il faut le croire , — le reproche le plus fatal à la réputation d'un homme de guerre. C'était sous les ordres d'un général étranger que les Anglais avaient vaincu à Minden et à Warbourg. Aussi saluait-on avec une fierté bien naturelle, un plaisir sans mélange , un capitaine sorti du peuple, dont l'intrépidité naturelle et le talents pontanément éclos l'avaient fait, en quelques années, l'égal des grands tacticiens allemands.

La richesse de Clive .pouvait rivaliser , dès celte époque, avec celle des plus grands seigneurs de l'Angleterre. Il reste des documents authentiques d'où il résulte qu'il avait fait passer à ses agents d'affaires plus de cent quatre-vingt mille liv. sterl. (4 500 000 fr.) par l'entremise de la Compagnie hollandaise des Indes, et plus de quarante mille liv. sterl. (1 000 000 de fr.) par celle de la Compagnie anglaise. Il avait, de plus, expédié des sommes considérables sous le couvert de quelques maisons de banque. C'était alors un usage assez répandu de faire des remises en joyaux et pierres précieuses. Il en avait acheté des quantités notables. Madras seule lui avait fourni, en diamants, plus de vingt-cinq mille liv. sterl. (625 000 fr.). Outre une masse énorme de valeurs monnayées, il avait son grand domaine indien, représentant , d'après ses comptes môme, un revenu de vingt-sept mille liv. sterl. (675 000 fr.).En somme, selon

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John Malcolm, disposé à réduire le chiffre plutôt qu'à le grossir, ses revenus annuels devaient monter à plus de quarante mille liv. sterl. (1 000 00(Tde fr.). Or, les revenus de quarante mille liv. sterl., au commencement du règne de Georges III, étaient pour le moins aussi rares que le sont aujourd'hui ceux de cent mille. On peut tenir pour certain que jamais un Anglais, commençant la vie sans un sou vaillant , ne s'est trouvé à la tête d'une fortune pareille avant d'avoir franchi sa trente-quatrième année, quel que fûl le métier auquel il ait pu la devoir.

Ajoutons, pour n'être pas injuste, que Clive se fit honneur de son opulence. Dès que la bataille de Plassey eut établi les bases de sa fortune, il envoya dix mille liv. sterl. (250 000 fr.) à ses sœurs, en consacra autant à venir en aide à quelques parents et amis, donna ordre à son banquier de tenir huit cenls liv. sterl. (20 000fr.) par an, a la disposition de son père et de sa mère, et d'insister pour qu'ils eussent désormais voiture. Enfin, il assura une rente de cinq cents liv. sterl. (12 500fr.) à son ancien commandant, le major Lawrence, qui, lui, était loin d'avoir prospéré. On peut évaluer a près de cent mille liv. sterl. (2 500 000 fr.), les libéralités qu'il répandit ainsi autour de lui.

Désormais il voulut se créer une position politique. Ses achats de terres paraissent avoir été calculés de manière à lui donner une certaine importance dans le Parlement, et, en effet, après les élections générales de 1761, il se trouva, dans la Chambre des communes, à la tête d'un petit groupe de votants qui dépendaient absolument de lui, et dont l'aide ne devait être dédai-

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gnée d'aucune administration. Cependant le rôle qu'il joua dans les affaires publiques n'a jamais eu grande importance. Ses premiers entraînements politiques l'avaient rangé, on l'a vu, parmi les adhérents de Fox; plus tard, il se sentit attiré par le génie et les succès de Pitt. En dernière analyse, il forma des liens étroits avec la fraction parlementaire qui marchait sous la direction de Georges Grenville. Au commencement de la session de 1764, alors que la persécution illégale, impolitique, du vil démagogue Wilkes, surexcitait au plus haut point l'opinion, on s'amusa beaucoup d'une anecdote que nous avons lue dans certains Souvenirs encore inédits d'Horaee Walpole 1 . Le vieux Richard Clive qui, depuis la haute fortune de son fils, se trouvait introduit dans des cercles où les habitudes de toute sa vie ne l'avaient guère préparé à se montrer, vint un jour au grand lever du roi*. Georges III lui ayant gracieusement demandé où se trouvaitlord Clive: <c Mon fils va bientôt rentrer en ville, répondit le vieux gentleman, d'une voix assez haute pour que personne ne perdit une de ses paroles.... et, de ce moment, Votre Majesté peut compter sur un vote de plus. »

En réalité, cependant, Clive ne s'occupait tout à fait sérieusement que du pays où il s'était si éminemment distingué, comme soldat et comme gouvernant. C'était toujours en vue de l'Inde qu'il réglait sa conduite dans les affaires publiques de l'Angleterre. L'autorité laissée à la Compagnie, encore que ce soit une anomalie

1. Inédits en 1840. Ces Souvenirs ont été, nous le croyons, publiés depuis. . (Note du Traducteur.)