Le lever est simplement une réception solennelle

énorme, est de nos jours, nous en sommes persuadé, une anomalie utile K Du temps de Clive , ce n'était pas seulement une anomalie, c'était un malheur public, un vrai fléau. Le gouvernement n'intervenait pas, comme à présent, au moyen du bureau de contrôle. Les directeurs, simples commerçants pour la plupart, n'entendaient rien à la politique généralé, rien aux complications spéciales du vaste organisme social qu'un singulier hasard leur donnait à régir. La Cour des propriétaires, toutes les fois qu'elle jugeait à propos de se prononcer, disposait absolument à sa fantaisie de ce vaste et difficile gouvernement. Or, cette cour était tout simplement une réunion d'actionnaires fort nombreuse, puisqu'il suffisait, pour y être admis, de posséder une part d'intérêt de cinq cents liv. steri. (12 500 fr.). A ce prix on avait un vote. Les assemblées étaient fort suivies, très-orageuses, quelquefois le tumulte atteignait les proportions d'une véritable émeute, et la violence des débats passait toutes les bornes. Le tapage indécent d'une élection de Westminster, les intrigues, la vénalité d'une élection de bourg-pourri déshonoraient ces réunions où s'agitaient des questions de la plus haute, de la plus solennelle importance. Parfoison y arrivait avec des votes fictifs, créés a grand nombre. Clive lui-même dépensa plus de cent mille liv. sterl. (2 500 000 fr.) à se procurer des actions, qu'il répartissait ensuite entre de faux acquéreurs, choisis parmi des gens bien à lui , qu'il menait, pha-

1 . Le Parlement n'a point partagé la conviction de lord Macaulay . Le pouvoir politique de la Compagnie des Indes a été anéanti à la suite de la grande insurrection des cipayes , en 1857. [Note du trad.)

lange serrée, aux discussions et au vote. D'autres faisaient de même , aucun cependant sur une si large échelle.

Le public anglais prenait alors aux affaires indiennes bien plus d'intérêt qu'il ne le fait aujourd'hui. La raison en est simple. Un writer, un commis de la Compagnie, entre maintenant tout jeune au service. Il fait son chemin pas à pas, bien heureux si, à quarantecinq ans, il lui est donné de rentrer dans son pays avec une retraite de 1000 liv. sterl. (25000 fr.) et des économies montant à une trentaine de mille liv. sterl. (7 à 800 000 fr.). Les fonctionnaires anglais dans l'Inde, pris en masse, réalisent de vastes profits ; mais il n'en est plus un seul qui fasse, individuellement parlant, une très-grande fortune. Ce qu'ils gagnent, ils le gagnent lentement, péniblement, honnêtement, ils le gagnent bien. A peine quatre ou cinq grands emplois politiques sont réservés, dans l'Inde , aux notabilités politiques de l'Angleterre. Les places de résident, de secrétaire, les sièges au bureau des revenus et aux Sudder -Courts 1 échoient en partage à des hommes qui ont consacré au service de la Compagnie les meilleures années de leur existence. Il n'est ni talent hors ligne, ni protection puissante qui fasse accorder ces postes lucratifs à un homme qui n'a pas suivi la filière hiérarchique, et passé par toutes les épreuves administratives. Il y a soixante-dix ans, l'Inde rapportait bien moins d'argent qu'aujourd'hui : mais l'or qui en arrivait se partageait entre un bien plus petit nombre de

, 1. Les Sudder- Courts sont les hautes Cours, les Cours d'appel de l'Inde. (Note du traducteur.)

privilégiés, et il suffisait parfois de quelques semaines, de quelques mois si Ton veut, pour amasser des sommes immenses. Un Anglais, n'importe lequel, n'importe son âge, pouvait espérer celte chance merveilleuse, courue par tous les émigrants. Un bon discours à l'assemblée des propriétaires , un spirituel pamphlet en faveur de l'actionnaire le plus influent, il n'en fallait pas davantage pour être enrôlé au service de la Compagnie, s'en aller dans l'ïnde, et revenir de là, trois ou quatre ans plus tard, riche comme Pigol ou Clive. India-housc était donc comme un bureau de loterie qui tentait toutes les cupidités, et distribuait des fortunes de duc au petit nombre des gagnants. Lorsqu'il fut avéré qu'il existait sur terre un pays où un lieutenantcolonel avait été, un beau matin, gratifié d'un domaine aussi vaste que ceux du comte de Bath ou du marquis de Rockingham ; un pays où n'importe quel fonctionaire anglais pouvait, à un moment donné, se procurer par voie de simple requête, la bagatelle de dix ou vingt mille livres sterling, on vit se reproduire dans la société anglaise cette agitation fiévreuse des beaux jours où les actions de la mer du Sud avaient mis naguère toutes les cervelles en ébullition , la même ardeur de gains fantastiques, le même mépris pour les voies lentes et laborieuses où la fortune s'achète au lieu de se livrer.

A la tête du parti qui, dans India-Home, avait la prépondérance, était, depuis longtemps, un directeur habile, puissant, ambitieux, qu'on appelait Sulivan. Il jalousait la fortune de Clive, et se rappelait avec amertume l'indiscipliné audacieuse de l'ex-gouverneur du Bengale, le sang-froid parfait avec lequel il tenait pour

néant les ordres lointains qui lui arrivaient de Leadenball-Street 1 . Après le retour de Clive, une réconciliation avait eu lieu entre ces deux grands personnages; mais dans le cœur de chacun d'eux avait survécu l'hostilité la mieux enracinée. On renouvelait alors tous les ans la Direction tout entière. Aux élections de 1763, Clive voulut en finir avec l'ascendant de la faction jusqu'alors dominante. La lutte prit bientôt des proportions inattendues, et fut soutenue avec une violence dont le vainqueur'de Plassey s'étonna lui-même. Sulivan demeura victorieux, et se hâta de prendre sa revanche. La cession de revenus que Clive, nous l'avons dit, avait reçue de Meer-Jaffier , était parfaitement valide , selon les meilleurs jurisconsultes anglais. Elle venait de la même autorité qui avait concédé à la Compagnie ellemême ses vastes possessions du Bengale, et , en ne la contestant pas jusqu'alors, la Compagnie l'avait implicitement sanctionnée. Néanmoins, les directeurs, cédant à une mauvaise inspiration, résolurent de confisquer à leur profit ce revenu important , et Clive se vit contraint à leur intenter un procès en Cour de chancellerie.

Les affaires, cependant, allaient tout à coup changer de face. Depuis quelque temps les navires arrivant du Bengale n'apportaient plus que de sinistres nouvelles. Le gouvernement intérieur de cette province en était à un point de désorganisation qui devait bientôt le paralyser. Qu'attendre en effet, d'une tribu d'administrateurs , exposés à des tentations que Clive, en un jour de franchise, avait qualifiées « d'irrésistibles, » armés d'un » * . *

1 . La rue où siégeaient les bureaux de la Compagnie des Indes.

pouvoir sans limites, el responsables seulement vis-à-vis d'une Compagnie corrompue, turbulente, divisée en factions, mal informée, si éloignée, d'ailleurs, qu'entre l'envoi d'une dépêche el la réponse qu'on pouvait y faire, il s'écoulait régulièrement plus de dix-huit mois? En conséquence, durant les cinq années qui avaient suivi le départ de Clive, le Bengale fut régi par les Anglais d'une façon que l'on croirait incompatible avec l'existence d'un état social quel qu'il soit. Le proconsul romain qui, d?ms le cours d'une ou deux années, pressurait sa province au point de pouvoir ensuite bâtir en marbre son palais de Rome el ses bains de Campanie, boire dans des coupes d'ambre, se nourrir de rossignols, jeter dans le cirque des armées de gladiateurs et des troupeaux de girafes; — le vice-roi espagnol qui, laissant derrière lui les malédictions de Mexico ou de Lima, faisait a Madrid son entrée avec un long cortège de carrosses' dorés et de chevaux d'apparat , ferrés , caparaçonnés d'argent; — ces mangeurs de villes, ces vampires de peuples étaient dépassés. Non que la cruauté, à proprement parler, fût le vice des agents de la Compagnie ; Mais la cruauté môme n'aurait guère pu enfanter plus de maux qu'il n'en résultait de leur âpreté cupide. Ils commencèrent par renverser Meer-Jaffier, leur créature; à sa place ils mirent un autre nabab, nommé Meer-Cossim. Meer-Cossim, cependant, se trouva homme de talent et de volonté; bien qu'assez disposé à opprimer pour son propre compte, il ne voulait pas voir ses sujets écrasés de persécutions qui ne lui rapportaient rien, qui même anéantissaient les sources de son revenu. En conséquence, les Anglais renversèrent Meer- Cossim, etréinstallèrentMeer-Jaffier surle trône. Meer-

Cossini , a!ors, après s'être vengé par un massacre dont l'atrocité dépassa les horreurs du Trou-Noir, se réfugia sur le territoire du nabab d'Oude. A chacune de ces révolutions, le nouveau prince partageait entre ses maîtres étrangers tout ce qu'il trouvait en reliquat dans les coffres de son prédécesseur déchu. L'immense population de ses domaines restait abandonnée, vile proie, à ceux qui l'avaient fait prince, et qui, en vingt-quatre heures, pouvaient le rejeter dans la foule. Les serviteurs de la Compagnie obtinrent, non pour elle, mais à leur profit individuel, des monopoles qui embrassaient presque tous les objets du commerce intérieur. Ils forçaient les natifs à acheter cher et à vendre bon marché. Us insultaient, impunis, les tribunaux, la police, les autorités fiscales du pays. Ils couvraient de leur protection toute une classe d'indigènes, à eux subordonnés, qui parcouraient les provinces, semant partout sur leur passage la désolation et la terreur. Tout subalterne d'un facteur anglais se trouvait armé du même pouvoir que son maître ; et son maître lui-même était armé de tous les pouvoirs de la Compagnie. Tandis que d'énormes fortunes se faisaient ainsi à Calcutta, trente millions d'êtres humains végétaient au Bengale, réduits aux dernières extrémités de la misère. Ils étaient accoutumés à se courber sous la tyrannie, mais non sous une tyrannie comme celle-ci. La main seule de la Compagnie pesait plus sur eux que toute la personne de Surajah Dowlah. Sous leurs anciens maîtres, d'ailleurs, ils avaient au moins une ressource. Le mal devenu intolérable, ils se soulevaient, et brisaient non le joug, mais le gouvernement. Du gouvernement anglais, comment se débarrasser? Oppressif comme le despotisme barbare, il avait toutes les ressour-

ces, toutes les armes que donne la civilisation. Ce n'étaient plus des tyrans humains, c'étaient des djinns malfaisants (jui écrasaient l'Inde. Le désespoir même ne pouvait donner au timide Bengali le courage d'affronter dans les combats les hommes de race anglaise, de cette caste, la plus noble ici-bas, dont la valeur et la science triomphaient de toute supériorité numérique. La nation foulée aux pieds n'essayait jamais de résister. Ici, courbant la tête et résignés a leur profonde misère, là, ils fuyaient devant l'homme blanc, comme leurs pères avaient coutume de fuir devant le bandit mahratte. Et le palanquin du voyageur anglais traversait souvent des hameaux, des bourgades, voire des villes de second ordre, où la solitude et le silence étaient complets, tous les habitants s'étant sauvés au bruit de sa prochaine arrivée.

Les dominateurs étrangers du Bengale étaient naturellement détestés de toutes les puissances voisines; à toutes ils montraient le même front indomptable, la même fierté menaçante. Leurs armées, partout un contre dix, partout restaient victorieuses. Une série de chefs militaires, formés à l'école de Clive, maintenaient l'ascendant et la renommée des armes anglaises : « Il faut reconnaître, » aécrit un musulman, qui s'est faitl'historien de ces temps, « il faut reconnaître que îa présence c d'esprit, la vigueur de caractère, le courage impassible « de cette nation ne peuvent être mis en doute. Ils joi- « gnent la résolution à la prudence, etn'ont pas d'égaux « dans l'art de se former en ordre de guerre, de com- « battre sans quitter leurs rangs. Si à tant de qualités « militaires ils savaient joindre l'art de gouverner, s'ils « mettaient autant de soins et d'adresse à secourir le « peuple de Dieu qu'ils en déployent dans tout ce qui

« concerne le métier des armes, nul peuple au monde « ne leur serait préférable et ne mériterait mieux l'em- « pire. Mais les nations qu'ils gouvernent partout gé- « missent, et partout sont réduites à la détresse, à la « misère. Grand Dieu, viens au secours de tes serviteurs « affligés ! délivre-les de l'oppression sous laquelle ils « languissent! »

Il était d'ailleurs impossible que l'organisation militaire elle-même ne se ressentît pas bientôt des vices qui envahissaient, peu à peu, toutes les autres branches du gouvernement. La rapacité, le goût des plaisirs, l'esprit d'insubordination, se propageant hors du service civil, gagnaient les officiers de l'armée, et des officiers passaient aux soldats. Le mal continua ses progrès jusqu'à ce que chaque table d'état major (mess-room) fût devenue un centre de cabale et de conspiration , et jusqu'à ce que l'insubordination des cipayes en vînt à ne plus pouvoir être réprimée que par des exécutions en masse.

L'état des affaires du Bengale finit par inquiéter la métropole. Des révolutions qui semblaient s'engendrer l'une l'autre ; une administration désorganisée ; les natifs pillés, rançonnés, sans que la Compagnie en fût plus riche; chaque convoi de retour ramenant d'heureux aventuriers, en état d'acheter ou de construire les plus

ïù

les plus alarmants sur l'état présent ou futur des finances indiennes; la guerre aux frontières ; la désaffection dans l'armée ; le caractère national souillé par des excès qui rappelaient ceux de Verrès ou de Pizarre ; tel était le spectacle navrant qu'offrait l'Inde anglaise à ceux qui la connaissaient bien, Un cri général s'éleva:

Clive, et Clive seul, pouvait sauver l'Empire dont i! était le fondateur.

A la première réunion générale de la Cour des propriétaires, ce senliment se manifesta de la manière la plus énergique. Des hommes de toutes les factions, oubliant leurs animosités, tremblant pour leurs dividendes, s'écrièrent, en chœur, que Clive était l'homme impérieusement réclamé par la crise; que l'injuste procès à l'aide duquel on voulait le priver de ses biens, devait être abandonné; qu'il fallait le supplier de retourner au Bengale.

Clive se leva. Pour ce qui regardait ses domaines, disait-il, il avait à proposer aux directeurs des arrangements qui, selon toute probabilité, amèneraient une solution amiable. Là n'était point la principale difficulté. Ce qu'il avait à ajouter, c'est que jamais il ne reprendrait le gouvernement du Bengale, tant que son ennemi Sulivan serait président de la Compagnie. Ces paroles suscitèrent un tumulte violent. Sulivan ne put même pas se faire écouter. Une écrasante majorité se prononçait en faveur de son antagoniste. Sulivan voulait qu'on allât aux votes; mais, aux termes des règlements de la Compagnie, toute demande de scrutin devait être signée de neuf propriétaires au moins : et, bien qu'il y eût des centaines de membres présents à cette réunion, on ne put trouver neuf personnes qui voulussent apposer leurs noms au bas de la réquisition exigée.

Clive, en conséquence, fut nommé gouverneur et commandant en chef des possessions anglaises au Bengale. Mais il s'en tint à la déclaration qu'il avait faite, et refusa obstinément d'entrer en fonctions, jusqu'à ce que l'issue des élections qui allaient renouveler le bureau de la Compagnie, fût connue d'une manière irré-

LWVD CUVE.

vocable. La lutte fut vigoureusement soutenue, mais Clive finit par triompher. Sulivan, jusqu'alors maître absolu dans India-House, faillit, à une voix près, perdre jusqu'à son siège dans le Conseil d'administration. Quant aux président et vice-président, ils furent choisis parmi les adhérents du nouveau gouverneur général.

Telles furent les circonstances dans lesquelles Clive fit aux Indes son troisième et dernier voyage. En mai 1 765 il débarquait à Calcutta; il y trouva le gouvernement plus abusif, plus désorganisé, plus près de sa ruine que lui-même ne s'y attendait. Meer-Jaffier qui, quelque temps auparavant avait perdu son fils aîné , Meeran , était mort depuis que Clive avait quitté l'Angleterre. Les hauts fonctionnaires anglais de Calcutta avaient déjà reçu de Londres la plus stricte défense d'accepter les présents des princes indigènes : mais, dans leur insatiable avidité, et peu habitués à la déférence envers des maîtres ignorants, négligents, qui parlaient de si loin, ils avaient déjà mis aux enchères le trône vacant. Près de cent quarante mille liv. st. (4 500 000 fr.) avaient été partagées entre neuf des agents les plus puissants de la Compagnie, et, par suite de ce honteux marché, un enfant mineur laissé par le nabab défunt, était monté sur le trône de son père. Telle fut la nouvelle qui accueillit Clive au moment où il mettait le pied sur le sol indien. Aussi , dans une lettre adressée, presque aussitôt après son débarquement, à l'un de ses amis les plus intimes, il exprime son indignation en termes qui, sous la plume d'un homme si résolu, si audacieusement véridique, si peu disposé à faire des phrases , à jouer le sentiment, nous semblent, à nous, singulièrement pathétiques : « Hélas, dit-il, à quel point le nom an-

glais est avili ! Je n'ai pu refuser le tribut de mes larmes à cette gloire éteinte et perdue , perdue, je le crains bien, sans espoir de la recouvrer jamais. Et cependant, je le déclare ici , par cet Être souverain qui sonde les cœurs et avec lequel , s'il y a un autre avenir que celui de la vie terrestre, il faudra bien compter quelque jour, je suis armé avec de trop hauts desseins pour que la corruption ait prise sur moi : je suis déterminé a détruire ces maux si grands et qui grandissent si vite ; à les détruire, ou à périr dans mon entreprise.... »

Le Conseil se réunit, et Clive fit connaître aux membres qui le composaient sa ferme résolution d'entreprendre une réforme complàle^ et de se servir a cet effet de toute l'autorité ci/ne et militaire qui venait de lui être amplement conférée. Johnstone, un des pires et des plus hardis administrateurs que comptât la réunion , esssaya de se dessiner en opposant. CJive l'interrompit dès les premiers mots, et lui demanda , non sans hauteur, « s'il entendait mettre en question le pouvoir du gouvernement nouveau. » Intimidé, balbutiant, Johnstone déclina tout projet de ce genre. Les autres membres assis autour du bureau montrèrent, par leur pâleur et leurs mines allongées, qu'ils avaient parfaitement compris le sens de ce petit épisode. On n'entendit plus la moindre observation.

Clive ne se départit point de son programme. Il ne demeura dans l'Inde qu'environ dix-huit mois, et, dans ce laps de temps si court , il effectua une des réformes les plus vastes, les plus difficiles et les plus salutaires qu'on ait jamais dues a un homme d'État. Ce fut l'époque de sa vie sur laquelle , plus tard , il s'arrêtait le plus volontiers et avec le plus d'orgueil. Il ne tenait

qu'à lui de tripler sa fortune déjà splendide; de favoriser les abus tout en faisant semblant de les combattre ; de se concilier le bon vouloir de tous les résidents anglais au Bengale , en livrant à leur rapacité une race timide et sans défense , qui ne savait pas dans quels parages chercher l'île d'où lui venaient ses oppresseurs, et dont les plaintes risquaient fort de n'arriver jamais, par-dessus l'Océan, à cinq mille lieues de l'endroit où elles étaient poussées. Il savait qu'en prenant sérieusement à cœur l'œuvre de réformation, il armerait contre lui toutes les passions mauvaises. Il savait combien peu scrupuleux, combien implacables se montreraient, dans leur haine, ces aventuriers affamés qui, arrivés avec l'espoir de réaliser en quelques mois des fortunes de pairs, se verraient tout à coup frustrés de toutes leurs chances. Mais il était le champion de la bonne cause, et mit en réquisition toutes les forces de son âme énergique pour une bataille bien autrement rude que celle de Plassey. La victoire parut d'abord impossible, mais bientôt tous les obstacles commencèrent à plier devant ce courage de fer et cette volonté véhémente. Il fut rigoureusement interdit de recevoir les présents des indigènes. Le commerce que les agents de la Compagnie se permettaient pour leur propre compte, fut absolument supprimé. L'établissement anglais tout entier parut vouloir s'élever, comme un seul homme, contre ces mesures; mais l'inexorable gouverneur déclara net que, s'il ne trouvait pas àFort-William les auxiliaires dont il avait besoin, il enverrait chercher à Madras quelques agents civils pour leur confier les postes de l'administration qui viendraient à vaquer. En même temps, et pour donner poids à ces menaces, il privait impitoyablement de

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leurs emplois les plus factieux de ceux qui essayaient de lui résister. Les autres se hâtèrent de se soumettre à une nécessité dure, mais qui leur semblait désormais inévitable. En peu de temps, l'obéissance fut partout rétablie.

Mais Clive était un homme trop avisé pour n'avoir pas vu que les abus récents devaient être principalement attribués à une cause qui en reproduirait inévitablement de tout pareils, dès que sa forte main ne serait plus là pour les comprimer. La Compagnie, en réglant le salaire de ses agents, avait adopté une politique erronée. Leurs rétributions étaient trop peu élevées pour qu'ils pussent se procurer ces moyens de bien-être qui sont indispensables, sous le ciel des tropiques, à la santé des Européens. Sur une paye aussi réduite, nulle économie à faire, si minime qu'on la supposât. Comment admettre que des hommes, même d'une intelligence ordinaire, consentiraient à passer, sous un climat brûlant, les meilleures années de leur vie, sans autre compensation que ces appointements si réduits? Aussi était-il resté entendu, presque dès l'origine, que les agents de la Compagnie étaient libres de chercher à s'enrichir par leur industrie privée. Cette pratique portait un sérieux dommage aux intérêts commerciaux de la corporation. Un observateur très-sagace, sir Thomas Rôe, dès le règne de Jacques I or , avait énergiquemenl sollicité les directeurs de porter remède à cet abus : «Empêchez, disait-il, tout commerce individuel; l'affaire commune en ira bien mieux. Je sais que cela est dur. Vos employés disent eux-mêmes qu'ils ne viennent pas ici pour les salaires qu'on leur y promet. Mais vous leur enlèverez ce prétexte en leur donnant des salaires assez élevés pour les satisfaire. De cette manière, vous

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savez au juste ce qu'ils vous coûtent, et de quelle somme vous vous privez. »

Nonobstant cet excellent conseil, la Compagnie s* en était tenue à son ancien système, payait des appointements très- mesquins, et fermait les yeux sur les gains qae ses agents pouvaient faire par des voies plus ou moins licites. La paye d'un membre du Conseil, par exemple, n'était que de trois cents liv. sterl. (7500 francs) par an. Et cependant il était de notoriété publique qu'un fonctionnaire de ce rang ne pouvait pas vivre dans l'Inde à moins de dépenser dix fois cette somme; encore ne fallait-il pas s'attendre qu'il se contenterait d'une aisance passagère, et n'aspirerait point à metlre de côté un certain capital pour l'époque où il retournerait dans son pays. Ce système, avant la conquête du Bengale, pouvait bien porter dommage à la quotité du dividende payé aux propriétaires; mais là se bornait le mal. Maintenant la Compagnie régnait et gouvernait. Ses serviteurs portaient bien encore les qualités modestes de « factors , junior merchants, senior merchants : » en réalité, c'étaient des proconsuls, des propréteurs, des procurateurs chargés de régir des districts immenses. Leur pouvoir était énorme. On tombait universellement d'accord sur l'insuffisance notoire de la paye à laquelle ils' avaient régulièrement droit. Les anciens usages du service, la permission implicite de leurs patrons, les autorisaient à s'enrichir par des moyens subreptices, et telle était l'origine de l'oppression, de la corruption effrayantes qui avaient envahi, qui désolaient le Bengale. Clive voyait nettement qu'il était absurde d'investir des hommes d'un grand pouvoir, et de leur demander une vie de privations. Il en conclut, à bon droit, qu'aucune

réforme ne serait sérieuse et durable si elle n'était parallèlement accompagnée d'un plan qui permît de rétribuer largement les services des agents civils de la Compagnie. Les directeurs, il le savait de reste, n'étaient rien moins que disposés a consentir une augmentation de salaires qui aurait pour effet de vider leurs coffres. Il ne restait donc au gouverneur qu'une seule voie à prendre, celle-là même qui l'a exposé aux blâmes les plus sévères et, selon nous, les plus immérités. Il appropria aux besoins du service, tels qu'il les comprenait, le monopole du sel, qui a toujours été, jusqu'à nos jours, une des principales branches du revenu des Indes, et il en distribua les produits dans des proportions qui, maintenant encore, nous paraissent trèsjustifiées parle bon sens. En conséquence, ses ennemis l'accusèrent alors, et maint historien a reproduit ce blâme, d'avoir désobéi à ses instructions, manqué à ses promesses, autorisé l'abus même qu'il était venu détruire, savoir: le commerce fait au profit des agents de la Compagnie. En revanche, tout juge impartial et perspicace admettra, certainement, qu'il n'y eut rien de commun entre le système qu'il établit et celui qu'il était venu réformer. Le monopole du sel était, pour le gouvernement de l'Inde, une source de revenus, bien avant la naissance de Clive. Il l'a été longtemps après sa mort. Les agents civils avaient droit à prélever sur le revenu en général les sommes nécessaires à leur entrelien ; et tout ce que fît Clive fut d'attribuer à cet entretien une branche spéciale du revenu. Par là, tandis qu'il mettait fin à des pratiques où s'engendraient, à grand scandale, des fortunes énormes, il donnait à tout fonctionnaire anglais servant en Orient le moyen d'acquérir

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lentement, mais sûrement, une petite fortune. Cependant telle est l'injustice humaine, qu'aucun de ces actes qui sont les vraies souillures de la vie de Clive, n'a contribué, autant que cette mesure, à ternir l'éclat de sa renommée. Or, ce n'était là, nous le répétons bien haut, qu'une réforme radicale, indispensable au succès de toutes les autres réformes.

Il avait éteint et dompté l'opposition du service civil ; celle de l'armée était tout autrement à craindre. Quelquesunes des économies ordonnées par les directeurs affectaient les intérêts du service militaire; et il s'éleva une tempête telle, que César lui-même ne l'eût pas volontiers affrontée. Ce n'était pas peu de chose que de provoquer, dans un pays gouverné uniquement par l'épée, la résistance des hommes d'épée. Deux cents ofliciers anglais s'engagèrent dans une conspiration contre le gouvernement, et résolurent de donner leurs démissions dans la même journée , ne doutant point que Clive ne fit toute sorte de concessions plutôt que de voir l'armée, d'où dépendait le sort de l'Empire anglais dans l'Inde, privée tout à coup de tous ses chefs. Ils connaissaient peu l'indomptable caractère qu'ils entreprenaient de mater. Clive conservait autour de lui un petit nombre d'officiers sur lesquels il savait pouvoir compter. Il en envoya chercher d'autres au fort Saint-Georges. Il trouva des agents, purement commerciaux, disposés à le soutenir dans ce moment critique, et il leur distribua des commissions. Il expédia des ordres afin que tout officier démissionnaire fût immédiatement amené à Calcutta. Les conspirateurs commencèrent à s'apercevoir qu'ils avaient compté sans leur hôte. Le gouverneur général se montra inexorable. Ses troupes demeurèrent fidèles. Les

cipayes , sur lesquels Clive avait toujours exercé une influence extraordinaire , adhérèrent à sa cause avec une inébranlable constance. Les chefs du complot furent arrêtés, jugés, privés de leurs grades. Les autres, humiliés, découragés, demandèrent avec instance qu'on leur permît de retirer leurs démissions : maint et maint d'entre eux témoigna son repentir par des larmes. Clive traita les plus jeunes avec douceur; il montra aux promoteurs de la révolte une sévérité inflexible; mais cette sévérité resta pure de toute malveillance personnelle. Tandis qu'il maintenait ainsi la légitime autorité de sa charge , il accueillait avec un magnifique dédain les insultes, les injures qui n'attaquaient que sa personne. Un des conspirateurs étant accusé d'avoir projeté l'assassinat du gouverneur générai : « Fi ! répondit Clive, sans vouloir écouter le dénonciateur, nos officiers sont des Anglais, donc ils ne sont pas des assassins. »

Tout en réformant le service civil et en raffermissant son autorité sur les troupes, il poursuivait, avec le même bonheur, ses plans de politique étrangère. Son débarquement sur le sol indien fut le signal d'une paix immédiate. Le nabab d'Oude, avec une grosse armée, était à ce moment-là même sur la frontière de Bahar. Il y avait été rejoint par une multitude d'Afghans et de Mahrattes ; et il était assez probable qu'une coalition de tous les pouvoirs indigènes allait se former contre les Anglais. Mais le nom de Clive, nom prestigieux, dissipa en un instant ces velléités d'opposition. L'ennemi implora la paix dans les formes les plus humbles, et se soumit aux conditions qu'il plut au nouveau gouverneur de lui imposer.

Vers la même époque, le gouvernement du Bengale

fut placé sur un nouveau pied. Jusqu'alors l'autorité des Anglais sur cette province était restée absolument indéfinie. Elle ne tenait en rien a l'ancienne constitution de l'Empire, et ne dérivait d'aucune convention précise. Elle ressemblait à cette espèce de pouvoir qui* pendant la dernière décrépitude de l'empire d'Occident, fut exercé en Italie par les grands chefs des mercenaires étrangers, lesRicimer, les Odoacre, alors qu'ils élevaient % et renversaient à leur gré une série de princes sans valeur, tant bien que mal grandis par leurs dénominations de César ou d'Auguste. Mais dans l'Inde, de même qu'en Italie, les étrangers que leur vaillance avait rendus maîtres du pays finirent par trouver avantageux de donner à leur domination, la sanction de la loi et de l'autorité traditionnelles. Théodoric jugea politique d'obtenir de la cour byzantine, si éloignée qu'elle fût, une commission qui l'autorisait à régir l'Italie. Clive, de même, s'adressa au souverain de Delhi pour avoir de lui une formule qui rendît incontestable en droit l'autorité dont, en fait, il était pleinement investi. A cette requête, le Mogol n'aurait su quels refus opposer, et tout en murmurant, il avait lieu de se réjouir que ^les Anglais voulussent bien payer, à belles roupies sonnantes qu'il ne pouvait leur arracher autrement, quelques caractères persans inscrits sur un parchemin, lesquels ne lui coûtaient absolument que la peine de les tracer. Le marché fut bientôt conclu, et le souverain titulaire de l'Indoustan lança un décret qui autorisait la Compagnie à recevoir et administrer les revenus du Bengale, d'Orissa et de Bahar.

Restait cependant un nabab dont la position, vis-à-vis des Anglais, était justement celle où se trouvaient jadis

les Chilpéric et les Childéric idiots en qui s'éteignait la race mérovingienne, par rapport a leurs habiles et vigoureux maires du palais, Charles Martel et Pépin. Clive s'était d'abord décidé à faire rentrer dans le néant ce fantôme de monarque. Mais il se ravisa bientôt, et pensa que, surtout dans ses rapports avec les autres nations européennes, le nom du nabab pourrait être utilement invoqué. Les Français, les Hollandais, les Danois se soumettraient, croyait-il, bien plus volontiers à l'autorité nominale d'un prince indigène envers lequel ils avaient contracté certaines habitudes de déférence, qu'à celle d'une corporation commerciale, qui leur faisait concurrence. Pour le temps où elle fut adoptée, cette politique était peut-être fort judicieuse. Mais on put s'apercevoir, au bout de quelques années, que le voile, trop transparent, était inutile, et que personne ne se laissait imposer par un prétexte aussi vide: en conséquence on a renoncé à cette fiction. L'héritier de Meer-Jafner réside encore à Moorshedabad, l'ancienne capitale des chefs de sa race; il porte encore le titre de nabab; les Anglais le traitent d'Altesse; on le laisse s'entourer d'une partie des pompes royales au milieu desquelles se montraient ses ancêtres. Le gouvernement * lui paye de plus, chaque année, une somme de cent soixante mille liv. st. (4 000 000 de fr.). Sa voiture est entourée de gardes et précédée d'officiers qui portent des verges d'argent. Sa personne, sa résidence sont soustraites à l'autorité des agents de justice ordinaires; mais il n'a point la plus petite part d'autorité politique, et n'est, au fait, qu'un noble et riche sujet de la Compagnie.

Clive pouvait aisément, pendant sa seconde adminis-

tralion au Bengale, accumuler des richesses telles qu'aucun homme, en Europe, n'en eût possédé de pareilles, et, sans soumettre les habitants opulents de ce pays à aucune exaction en dehors de celles auxquelles les avaient de longue main accoutumés leurs plus doux maîtres, recevoir d'eux, en présents, au moins trois cent mille liv. sterl. (7 500 000 fr.) par an. Les princes voisins eussent payé sa faveur au prix qu'il l'eût voulu coter. Mais il s'en tint strictement à l'observation des règles qu'il avait établies pour limiter L'avidité de ses subordonnés. Le rajah de Benarès lui offrit des diamants d'une valeur considérable. Le nabab d'Oude le pressa d'accepter une forte somme d'argent et une cassette de bijoux précieux. Clive refusa, en toute courtoisie, mais de la manière la plus péremptoire. Il faut ajouter qu'il ne se fit aucun mérite de ce refus, révélé seulement après sa mort. Il tenait exactement compte de ses appointements, de sa part de profits dans les gabelles, et de ces présents que , les mœurs d'Orient étant données, il n'aurait pu refuser sans une affectation ridicule. La somme provenant de ces sources diverses lui servait à défrayer ses dépenses et celles de sa charge. Il partageait l'excédant entre un petit nombre d'amis , obstinément attachés à sa fortune, et qui avaient voulu l'accompagner dans l'Inde. Il s'est toujours targué, — autant que nous en puissions juger, il se targuait avec raison, — d'avoir diminué son avoir au lieu de l'accroître dans le cours de cette dernière campagne administrative.

Cependant il accepta une somme considérable. Meer- Jaffier lui avait légué par testament plus de soixante mille liv. aierl. (1 500 000 fr.) en argent monnayé

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ou pierres précieuses, et les règlements nouvellement établis, s'ils proscrivaient l'acceptation des donations entre-vifs, ne s'étendaient point aux dispositions testamentaires. Clive prit donc cet argent, mais ne le garda point. Le tout fut remis à la Compagnie, à la charge par elle d'administrer à part ce fonds de réserve pour le compte des officiers ou soldats blessés à son service. Le nom de Clive est resté attaché à ce capital qui subsiste encore, monument d'une libéralité vraiment princière.

Après une résidence de dix-huit mois, l'état de santé du gouverneur général le contraignit à retourner en Europe. 11 quitta vers la fin de janvier 1767, pour la dernière fois, Je pays sur les destinées duquel son passage ici-bas a exercé une si grande influence.

Son second retour du Bengale ne fut point, comme l'avait été le premier, salué par les acclamations enthousiastes de ses compatriotes. Parmi les causes qui remplirent d'amertume les dernières années de sa vie et finirent par l'abréger soudainement, plusieurs étaient déjà nées et minaient son ancienne popularité. Il avait encore, dans IndiarHouse, des ennemis actifs et puissants. Ils s'étaient renforcés d'une troupe hardie qui leur apportait le concours d'animosités plus violentes encore que les leurs. Les pillards, les oppresseurs dont Clive avait débarrassé le Bengale, le persécutaient avec cette implacable ténacité de haine qui caractérise ces natures abjectes. Beaucoup d'entre eux avaient, de propos délibéré , placé leurs capitaux en actions de la Compagnie, simplement pour faire mieux sentir leur rancune à l'homme dont la ferme résistance avait déconcerté leurs desseins cupides. On créa des feuilles publiques , dans le seul but de Le déconsidérer par le mensonge, et

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ces publications calomnieuses trouvèrent justement l'opinion publique toute préparée à recevoir, avec une extrême susceptibilité, des impressions défavorables qui, en temps ordinaire, n'eussent pu prévaloir contre la vérité, contre le mérite.

Les grands événements survenus dans l'Inde avaient servi d'origine a une nouvelle classe de la société anglaise. Les hommes qui la composaient avaient reçu de leurs compatriotes le surnom de nababs. Presque tous provenaient de familles obscures et peu opulentes ; presque tous étaient partis bien jeunes pour aller dans Tlnde; et là, ils avaient acquis de grosses fortunes, rapportées par eux dans leur pays natal. Il était naturel que, n'ayant jamais eu occasion de se mêler à la meilleure compagnie, ils laissassent apercevoir les traits distinctifs du parvenu : la maladresse, la roideur, le luxe insoient qui se plaît à s'étaler. Il était naturel qu'une longue résidence en Asie leur donnât certains goûts , certaines habitudes surprenants, sinon choquants, pour des personnes qui n'ont jamais quitté l'Europe. Il était naturel qu'ayant joui, en Orient, d'une grande considération, ils ne fussent pas disposés, en rentrant chez eux, à retomber dans une condition tout à fait subordonnée; et comme ils avaient de l'argent, non des parchemins, non des relations aristocratiques, il était naturel qu'ils eussent à cœur de faire parade de l'avantage unique qui leur fût échu en partage. Partout où ils se fixaient s'ouvrait une sorte de guerre entre eux et la vieille noblesse, la vieille gentry, guerre toute semblable à celle que se faisaient en France les fermiers généraux et les marquis. Cette hostilité envers l'aristocratie fut longtemps le signe caractéristique des agents

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de la Compagnie. Plus de vingt ans après l'époque dont nous parlons, Burke rangeait parmi les adhérents anglais du jacobinisme, « à bien peu d'exceptions près , lous les Eastrlndians , qui ne peuvent supporter que leur importance présente ne soit pas en accord avec leurs richesses. »

Le6 nababs furent impopulaires de très-bonne heure. Certains d'entre eux avaient, en Orient, fait montre de grands talents et rendu de grands services à l'État. En Angleterre, par malheur, ni ces talents n'étaient en relief, ni ces services n'étaient connus. Leur naissance vile, au contraire, et leur fortune rapide, et leur faste insultant, et leurs dépenses extravagantes, et la hausse qui se faisait, à cause d'eux, sur lous les objets de consommation, depuis les oeufs frais jusques aux bourgspourris, partout où il leur plaisait de s'abattre; leurs livrées plus brillantes que celles des ducs , leurs carrosses plus dorés que celui du lord maire, la corruption des domestiques de campagne, résultant du mauvais exemple donné dans ces grandes maisons mal ordonnées et mal conduites ; la vulgarité de manières que la plupart d'entre eux déguisaient mal sous ces maguifiques dehors, et que n'atténuaient ni le luxe des chevaux, ni la foule des laquais, ni l'argenterie massive, ni la porcelaine de Saxe, ni l'excellence des mets, ni le choix exquis des vins; voilà tout ce qui, soit dans la classe d'où ils sortaient, soit dans celle où ils voulaient, de force, se faire une place, excitait contre eux uneamère aversion, mêlée de jalousie et de mépris. Mais quand vinrent à circuler des rumeurs établissant que ces grandes fortunes, avec lesquelles tel nabab avait pu battre aux courses le lord-lieutenant du comté, tel autre

enlever, aux élections, le comté lui-même à une maison respectée depuis l'ère de la conquête, avaient été amassées en violant la foi publique, en déposant des souverains légitimes, en réduisant des provinces entières à la mendicité, les plus hauts et les meilleurs instincts de l'humaine nature, aussi bien que les plus bas et les plus mauvais, se trouvèrent unis contre le misérable qui , au prix du crime, au prix du déshonneur, avait acquis ces richesses prodiguées avec tant d'arrogance et tant de mauvais goût. L'infortuné nabab apparut comme un composé de ces faiblesses contre lesquelles la comédie emploie impitoyablement l'arme du ridicule , et de ces crimes à l'aide desquels la tragédie nous fait frémir; mélange de Turcaret et de Néron, de Monsieur Jourdain et de Richard III. Un oraçe d'exécration et de dérision, comparable à celui qui éclata, lors de la restauration des Stuarts, contre le parti puritain, vint fondre sur les serviteure de la Compagnie. L'homme sensible demeurait frappé d'horreur en songeant aux moyens par lesquels leurs trésors avaient été acquis ; l'homme d'épargne, en songeant à la prodigalité avec laquelle ils étaient dépensés. Le dilettante se moquait de Leur ignorance en matière d'art ; le macaronie *, les black-boulait, aux clubs, comme de trop vulgaires compagnons. Les écrivains les moins rapprochés entre eux, soit par le fond des idées , soit -par les formes du style , méthodistes et esprits forts , philosophes et faiseurs d'épigrammes, se trouvèrent, pour un temps, coalisés. On ne dirait guère trop en affirmant que, durant à peu

I. Les dandys du temps durent ce surnom à leur goût affecté pour les mœurs italiennes. Hote du traducteur.)

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près trente années, toute la littérature légère fut, en Angleterre, imbue des sentiments que nous venons d'exposer. Foote, l'auteur comique, — celui qu'on appelle parfois l'Aristophane anglais, — mit sur la scène un che anglo-indien, perdu de mœurs, tyrannique, sans aucune noblesse d'âme, reniant les humbles amis de sa jeunesse, haïssant l'aristocratie, tourmenté cependant d'un puéril désir d'y être admis, prodiguant son or à de vils entremetteurs, à d'immondes sycophantes, émaillant ses discours de vocables indous, faits pour éblouir l'ignorance : — roupies, lack/is, jaghires l . — Mackenzie, observateur plus délicat, railleur plus modéré, dépeignit une famille de bons et honnêtes campagnards, enrichie soudainement par les spéculations indiennes d'un de ses membres, et rendue souverainement ridicule par l'imitation maladroite qu'elle essaye des manières du grand monde. Gowper, dans ce fier anathème 1 où a passé, comme un souffle ardent, l'esprit des poèmes hébraïques, mit l'oppression de l'Inde en tête de la liste de ces crimes publics en expiation desquels Dieu devait à l'Angleterre des années de guerres désastreuses , des désastres maritimes subis en vue de ses c6tes, et enfin la perte de son Empire transatlantique. Si quelqu'un de nos lecteurs voulait prendre la peine de chercher, dans les rayons poudreux de quelque ancien cabinet de lecture, un roman dont la publication remonte à plus de cinquante ans , il a grande chance d'y trouver, au premier ou second rang des personnages sacrifiés, quelque féroce

î. Le jaghire est une sorte de fief féodal , particulier à l'état social, dans Plndoustan. *2. Le poème intitulé Expostulation.

vieux nabab, à l'immense fortune, au teint jaune, — foie mauvais, cœur pire encore.

Tel était, autant du moins que nous pouvons en juger maintenant, le sentiment prononcé du pays à l'égard des nababs en général. Or Clive était le nabab par excellence, le plus habile, le plus célèbre, celui qui était parvenu le plus haut, qui avait réalisé la plus brillante fortune. Il l'étalait volontiers de manière à la rendre odieuse. Son existence dans Berkeley- Square était des plus splendides. Il avait bâti un palais dans le Shropshire, un autre à Claremont. Son influence parlementaire égalait celle des plus grandes familles. Et derrière toute cette splendeur, toute cette puissance, l'envie trouvait de quoi dédaigner, de quoi railler. Les honneurs, l'opulence allaient, à quelques-uns des plus proches parents de Clive, aussi mal qu'à Margery Mwhroom (Marguerite Champignon), l'un des personnages de Mackenzie. Lui-même, d'ailleurs, avec toutes ses grandes qualités, n'était point à l'abri des faiblesses que les satiriques de l'époque disaient être l'apanage de la classe à laquelle il appartenait. En campagne, il est vrai, ses habitudes étaient d'une singulière simplicité. Il iie quittait guère la selle ; jamais on ne le voyait qu'en uniforme ; jamais il ne portait de la soie, jamais n'entrait dans un palanquin, et le régime le plus grossier ne l'effrayait point. Mais aussitôt qu'il n'était plus à la tête de l'armée, il mettait de côté cette modération Spartiate, et déployait toutes les recherches somptueuses du sybaritisme le plus raffiné. Bien que sa tournure manquât essentiellement de grâce, et que ses traits, fortement accentués, n'échappassent à la laideur vulgaire que par leur expression sévère, indomptable, impé-

rieuse, il aimait les habits de couleurs voyantes, les broderies d'or et d'argent, et garnissait sa garde-robe avec une profusion qui prêtait à rire. Sir John Malcolrn a inséré une lettre où Clive, dans un langage digne du fat le plus absurde, commande d'un coup « deux cents chemises, les meilleures et les plus belles qu on puisse avoir, pour or ou autrement;— for love or money. «Quelques extravagances de cet ordre, en bien petit nombre, mais singulièrement exagérées par le bruit public, produisirent sur l'opinion une impression défavorable. Il y eut encore pire. De sombres chroniques, pures inventions pour la plupart, furent mises en circulation touchant sa conduite en Orient. On le rendit responsable, non-seulement des fourbes criminelles auxquelles il s'était abaissé, mais de tous les excès commis par les Anglais depuis son arrivée dans l'Inde ; de crimes perpétrés durant son absence ; de mauvaises actions aux quelles il s'était vigoureusement opposé , qu'il avait sévèrement châtiées. Les abus même auxquels il avait déclaré une guerre implacable, soutenue avec fermeté, avec guccès, furent mis à son compte. Le public en vint bientôt à l'envisager comme la personnification de tous les vices, de toutes les faiblesses, qu'à bon ou mauvais droit on reprochait aux aventuriers anglais en Asie. Il nous est arrivé, à nous-même, d'entendre des vieillards tout à fait étrangers a la réalité des faits, mais en qui survivaient les préjugés de leur époque, parler de lui comme d'un démon incarné. Johnson, le célèbre docteur Johnson, l'a toujours ainsi traité. Brown, le jardinier paysagiste, tandis qu'il était occupé à dessiner le parc de l'illustre nabab, s'émerveillait de voir conserver dans le chàleau une caisse qu'on disait avoir renfermé l'or

pris dans le trésor de Moorshedabab ; il ne comprenait pas que la conscience du criminel lui laissât goûter quelque repos dans le voisinage d'un pareil objet. Les paysans du Surrey contemplaient avec une horreur mystérieuse l'énorme palais qui s'élevait à Claremont, et se disaient tout bas que le « méchant lord » faisait faire des murs si épais, afin de se préserver du diable quand celui-ci viendrait l'enlever tout vivant.

En même temps s'affaiblissait graduellement l'impulsion communiquée par Clive à l'administration du Bengale. Sa politique était en grande partie abandonnée; les abus qu'il avait supprimés commençaient à revivre, et enfin les maux qu'engendre -un mauvais gouvernement furent soudainement aggravés par un de ces fléaux que le meilleur gouvernement ne saurait conjurer. Dans l'été de 1770, les pluies manquèrent, la terre desséchée se fendit, les étangs se vidèrent, les rivières ne roulèrent plus que des eaux rares dans leurs lits bourbeux, et une famine telle que la connaissent seuls ces pays, où la subsistance de chaque famille lui vient du lopin de terre qu'elle cultive, remplit de misère et de mort toute la vallée du Gange. Des femmes frêles et délicates, dont jamais le regard de la foule n'avait effleuré le front voilé, sortirent alors de ces appartements retirés où les confinaient des maîtres jaloux de * leur beauté, pour venir se prosterner dans la poussière aux pieds des passants, et demander à grands cris quelques poignées de riz, faute desquelles leurs enfants allaient périr. Le Hoogley emportait dans ses flots des milliers de cadavres, qui chaque jour venaient échouer aux pieds des portiques, le long des jardins appartenant aux riches agents de la conquête. Les rues mêmes

de Calcutta étaient comme encombrées de mourants et de morts. Ceux qui survivaient, amaigris, affaiblis, n'avaient plus l'énergie nécessaire soit pour transporter les cadavres au bûcher funéraire ou au courant du fleuve sacré, soit même pour écarter les chacals et les vautours qui venaient en plein jour se repaître de restes humains. On n'a jamais établi régulièrement le chiffre de cette immense mortalité: l'opinion populaire le porte à des millions. Le récit de tant d'horreurs ajouta beaucoup d'irritation à celle qui déjà prévalait en Angleterre, depuis qu'on s'y occupait du sort des h sujets » indiens. Les actionnaires de la Compagnie tremblaient pour leur dividende. Les hommes doués de la plus vulgaire sensibilité déploraient les calamités dont les nations subjuguées par nous portaient le faix ; l'indignation se mêlait à la pitié. Un bruit circulait, que les agents de la Compagnie avaient créé la famine en accaparant tout le riz du pays, et en le revendant huit, dix, jusqu'à douze fois plus cher qu'ils ne l'avaient acheté: on ajoutait l'histoire d'un seul fonctionnaire qui, ne possédant pas, l'année précédente, cent bonnes livres sterling vaillant, avait envoyé à Londres, pendant que la crise sévissait, des bénéfices montant à soixante mille liv. sterl. (1 500000 fr.). Ces accusations nous paraissent sans fondement. Que certains agents de la Compagnie se soient hasardés, depuis ledépartde Clive, à spéculer sur le riz, cela est probable. Que, s'ils spéculaient sur le riz, il aient gagné à la disette, voilà qui est certain. Mais il n'existe aucun motif de croire qu'ils aient ou produit, ou même aggravé un mal causé par des faits météorologiques, et qui s'explique parfaitement ainsi. La clameur de haro qui, dans ces circonstances,

s'éleva contre eux, était aussi absurde, nous sommes porté a le croire, que ces imputations contre les intermédiaires du commerce des grains, qu'on a vues se produire, pendant les disettes, jusque dans les discours de maint et maint homme d'État, et qu'on entendrait encore, au besoin, articuler par deux ou trois vieilles femmes. A l'époque dont nous nous occupons, cette clameur fut si haute, si universelle, qu'elle paraît s'être imposée aux intelligences les moins disposées à subir l'ascendant des préjugés de la foule, par exemple à celle d'Adam Smith. Ce qui est plus extraordinaire encore, c'est que ces désastres ajoutèrent, et ajoutèrent beaucoup, à l'impopularité de lord Clive. Il était rentré en Angleterre depuis quelques années déjà, lorsque la famine sévit. Aucune de ses mesures administratives n'avait la moindre tendance à laquelle on pût attribuer celte calamité. Si les agents de la Compagnie avaient spéculé sur le riz, c'était en contravention directe a la règle qu'il avaitétablie, et qu'il avait maintenue tant qu'il avait eu le pouvoir . en main, avec une résolution presque héroïque. N'importe. Il était aux yeux de ses concitoyens, — nous l'avons déjà dit, — l' Anglo-Indien, le nabab personnifié, et tandis qu'il était au fond du comté de Surrey, occupé de bâtir et de planter, on le rendait responsable de toutes les conséquences d'une sécheresse dans le Bengale.

Le Parlement, jusqu'alors, avait accordé peu d'attention à nos possessions d'Orient. Depuis la mort de Georges II, une série de ministères sans vigueur, chacun tour à tour flatté, puis trahi par la couronne, avaient eu le semblant du pouvoir, plutôt qu'une autorité réelle. Intrigues dans le palais, émeutes dans la capitale,

mouvements insurrectionnels dans les colonies américaines, voilà ce qui laissait aux conseillers de la couronne trop peu de loisirs pour étudier les affaires indiennes. Quand il leur arrivait d'y intervenir, c'était avec toute la faiblesse, toute l'irrésolution de l'ignorance. Lord Chatham, a la vérité, durant la courte période de son ascendant sur Georges III, avait projeté, touchant les acquisitions de la Compagnie , une mesure aussi hardie que décisive : mais ses plans furent anéantis par la bizarre maladie qui, vers cette époque, vint obscurcir l'éclat de cette belle intelligence politique.

Enfin, en 1772, on comprit universellement que le Parlement ne pouvait plus laisser aller a la dérive les affaires de l'Inde. Le gouvernement se trouvait plus fort qu'il ne l'avait jamais été depuis la rupture entre M. Piu et la grande alliance whig (en 1761); aucune question de politique intérieure ou européenne ne réclamait une solution immédiate, et ne monopolisait l'attention des hommes d'État. Entre deux tempêtes le calme s'était fait, un calme trompeur. L'agitation produite par l'élection de Middlesex s'était apaisée. Les griefs de l'Amérique ne menaçaient pas encore d'amener la guerre civile. Les embarras financiers de la Compagnie provoquèrent une crise ; les ministres se virent contraints de prendre l'affaire en main; — et l'orage qui grossissait dès longtemps fondit tout à coup sur la tête de Clive.

Sa situation était singulièrement défavorable. Il était haï par le pays en masse, haï dans India House, haï surtout par ces riches et puissants agents de la Compagnie, sur le chemin desquels il s'était posé, obstacle à leurs gains illicites. Il avait à porter le double fardeau

du bien et du mal qu'il avait fait, de tous les abus de Tlnde, et de toutes les réformes de l'Inde. De plus, l'état du monde politique ne lui permettait de compter sur aucun puissant auxiliaire. Le parti auquel il appartenait en dernier lieu, celui de George Grenville, s'était montré hostile au gouvernement, et néanmoins ne s'était jamais franchement rallié aux autres fractions opposantes; pas plus à la petite phalange fidèle à la fortune de lord Chatam, qu'à ce corps nombreux et respectable dont lord Rockingham était le chef reconnu. George Grenville n'était plus. Ses adhérents se dispersaient, et Clive, personnellement sans rapports avec les factions puissantes qui se disputaient l'influence parlementaire, ne pouvait compter que sur le vote des membres élus par les bourgs dont il disposait. Ses ennemis, plus particulièrement ceux que lui avaient faits ses vertus, étaient sans scrupules, féroces, impitoyables. Leur malveillance ne visait à rien moins qu'à le ruiner et à le déshonorer complètement. Ils voulaient le voir chasser du Parlement; lui voir arracher ses épaulettes, briser ses éperons, comme on brisait naguère ceux du chevalier déloyal; voir confisquer, enfin, ses magnifiques domaines. Encore peut-on croire que, tout cela obtenu, leur soif de vengeance eût réclamé quelque chose encore.

La tactique de Clive, au Parlement, fut sa tactique du champ de bataille. Abandonné, entouré, presque seul contre un nombre immense, et risquant pour enjeu tout ce qu'il avait au monde, il dédaigna la défensive et marcha résolûment à ses ennemis. À peine les discussions s'entamèrent-elles sur les affaires de l'Inde, qu'il se leva, et dans un long discours, laborieusement pré-

paré, se justifia d'une grande partie des griefs énumérés contre lui. On dit qu'il produisit un grand effet sur ses auditeurs. Lord Chatam, ou plutôt le fantôme de lord Chatam, qui hantait comme une ombre errante le théâtre de son ancienne gloire, était assis, ce soir-là, sous la galerie de la Chambre des communes. Il déclara qu'il n'avait jamais entendu mieux parler. Le discours parut ensuite, imprimé par les soins de Clive, et si large qu'on puisse faire la part des lettrés amis qui purent lui prêter assistance, cette harangue éloquente prouve qu'il possédait, non-seulement un grand bon sens, une intelligence virile, mais des talents logiques et même des talents oratoires qu'une culture plus assidue aurait pu mettre au premier rang. En cette occasion, il limita sa défense aux actes de son administration récente, et contraignit ses ennemis déconcertés à chercher leurs moyens d'attaque dans les transactions qui se rattachaient aux débuts de sa carrière gouvernementale.

Malheureusement— ainsi que nous l'avons laissé voir — ils devaient y trouver de quoi fournir plus d'un prétexte a leur hostilité. Un comité fut nommé au scrutin pour s'enquérir des affaires de l'Inde ; et tout l'historique de la grande révolution qui, renversant Surajah Dowlah, avait élevé Meer-Jaffier, fut passé au crible, par ce comité, dans les vues les plus malveillantes. Clive dut subir des interrogatoires, des contre -interrogatoires aussi embarrassants qu'on put les lui rendre, et, dans la suite, on l'entendit se plaindre amèrement que lui, le baron de Plassey, il avait été traité, en cette occasion, comme « un voleur de moutons. » La franchise hardie et spirituelle de ses réponses suffirait seule pour montrer

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combien, au fond, sa nature était étrangère aux fraudes misérables qu'il s'était parfois laissé aller à commettre dans le cours de ses négociations avec des Orientaux. Il avoua les artifices dont il s'était servi pour tromper Omichund, ajoutant résolument qu'il n'en avait point honte, et que, dans des circonstances pareilles, il agirait exactement de la même façon. Il reconnut avoir reçu de Meer-Jaffier des sommes immenses, mais il nia qu'en agissant ainsi il eût violé aucune obligation d'honneur ou de morale. Tout au contraire, — et non sans quelque raison, — il proclamait lui-même le désintéressement dont il avait fait preuve. Il décrivit en termes éloquents la situation où sa victoire l'avait placé : un grand prince jeté dans sa dépendance absolue; une ville opulente, qui tremblait d'être livrée au pillage ; de riches banquiers qui mettaient aux enchères son moindre sourire ; des caveaux remplis d'or et de joyaux où il pénétrait seul, à son gré. — « Par le Dieu qui nous écoute, monsieur le Président 1 , s'écria-t-il, je suis, en ce moment même, étonné d'avoir été si discret !... *

L'enquête prit des proportions telles, que la session * finit avant qu'on en eût vu le terme. A la session suivante, elle fut reprise. Lorsqu'enfin le comité eut achevé son travail, les hommes éclairés et impartiaux ne furent pas embarrassés pour savoir quel devait en être le résultat. Il était évident que Clive s'était rendu coupable de quelques actes impossibles à justifier quand on ne veut porter aucune atteinte aux lois les plus

1 . Devant les Comités de la Chambre , comme devant la Chambre elle-même, l'orateur qui parle s'adresse au président, non à l'assemblée. (Note du traducteur.)

sacrées, de celles qui régissent les rapports des États et des individus. En revanche, il était non moins évident qu'il avait déployé de grands talents, et même de. grandes vertus; qu'il avait rendu d'érainents services tant à son pays qu'aux peuples de l'Inde; qu'en bonne vérité, déplus, ce n'était ni pour sa politique à l'égard de Meer Jaflier, ni pour la manœuvre frauduleuse pratiquée contre Omichund , qu'il était harcelé maintenant, mais bien pour sa résistance à l'avarice, à l'oppression.

La justice criminelle ordinaire n'admet point de compensations. En regard de la transgression la plus insignifiante, vous ne sauriez faire valoir, comme excuse, le mérite le plus essentiel. Le marchand qui a vendu de la bière un dimanche matin, plaidera vainement qu'il a exposé sa vie pour sauver un malheureux en péril de mort. Si, contrairement a la loi qui protège les animaux, vous avez attelé votre terre-neuve au chariot de votre petit-fils, vous invoquerez vainement le souvenir d'une blessure que vous reçûtes à Waterloo. Mais ce n'est point ainsi qu'il faut agir envers des hommes élevés au-dessus des limites ordinaires, sujets à des tentations exceptionnelles, et qui, dès lors, ont droit à une indulgence toute spéciale. Ces hommes devraient obtenir de leurs contemporains la justice que la postérité ne leur marchandera jamais. Non, vraiment, que leurs mauvaises actions doivent être proclamées bonnes ; mais leurs bonnes et leurs mauvaises actions doivent être mises dans les deux plateaux de la môme balance, et si les bonnes l'emportent, ce n'est pas un simple acquittement, c'est une formelle approbation qu'il faut savoir leur décerner. Pas un seul homme historique,

parmi ceux qu'on peut regarder comme ayant exercé un pouvoir réel, ne serait absous par le juge qui ne saurait détourner son regard de deux ou trois actes impossibles à innocenter. Bruce qui a sauvé l'Ecosse, Maurice qui a sauvé l'Allemagne, Guillaume qui a sauvé la Hollande, son illustre descendant qui a sauvé l'Angleterre, Murray, le bon Régent, Gosme, le Père de la Patrie, Henri IV de France, Pierre le Grand de Russie, prenez le meilleur d'entre eux , et soumettezle à un jugement sans merci. Lequel en pourrait sortir intact? L'histoire, cependant, voit de plus haut. Et le tribunal le meilleur, pour les grands procès politiques, sera toujours celui qui anticipera sur le verdict équitable de l'histoire.

Les hommes raisonnables et modérés, dans tous les partis, se rendirent parfaitement compte de ceci, lors de l'espèce de procès qu'on faisait à Clive. Ils ne pouvaient pas prendre sur eux de le déclarer absolument innocent, mais ils n'entendaient nullement l'abandonner à la meute d'esprits vulgaires et rancuniers qui l'avaient ainsi relancé, et comptaient bien le harasser jusqu'à ce que mort s'ensuivît. Lord North, qui n'avait pas pour lui de très-vives sympathies, ne voulait nullement en venir à ces extrémités haineuses. Pendant que l'enquête suivait encore son cours, Clive, créé pou d'années auparavant chevalier de l'ordre du Bain, fut installé en grande pompe dans la chapelle de Henry VIL Bientôt après, on le nomma lord-lieutenant du Shropshire. Lors du baise-mains qui eut lieu à cette occasion, Georges III, qui s'était toujours senti du goût pour lui, l'admit à une audience particulière, l'entretint, une dçmi-lieure durant , des affaires de l'Inde, et

témoigna une véritable émotion quand le général, si violemment persécuté, lui parla de ses services, et de la récompense qu'ils obtenaient.

L'accusation, en somme, prit un corps définitif, et fut portée devant ia Chambre des communes. Burgoyne, qui avait présidé le Comité d'enquête, homme d'esprit, homme à la mode, homme d'honneur, écrivain dramatique agréable, officier dont le courage n'a jamais été mis en doute, et dont la capacilé, dans ce temps-là, était prisée très-haut, jouait le rôle d'accusateur. Les membres du cabinet avaient chacun leur opinion , et votèrent en sens opposé; car, à cette époque, toute question restait libre, sauf celles que le gouvernement soulevait en son propre nom , ou qui impliquaient la censure du gouvernement. Thurlow, Y attorney-général, était parmi les agresseurs de Clive; Wedderburne, le soliciter- g encrai , solidement attaché à l'accusé, défendait son ami avec des arguments et une éloquence d'une force extraordinaire. Il est assez bizarre d'avoir a noter ici que, quelques années plus tard, Thurlow compta parmi les plus zélés champions de Warren Hastings, tandis que Wedderburne, tout au contraire, se montrait un des plus acharnés persécuteurs de cet homme d'État, grand malgré ses criminelles erreurs. Clive, d'ailleurs, parla lui-même pour se défendre, moins longuement cette fois, et avec moins d'art que l'année précédente, mais cependant encore avec énergie, et de manière à faire impression. Il raconta ses grandes actions, énuméra ses griefs, et après avoir engagé ses auditeurs à réfléchir qu'ils n'allaient pas prononcer seulement sur son honorabilité, mais encore sur la leur, il quitta la Chambre.

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Les Communes adoptèrent d'abord une résolution portant « que les acquisitions faites par les armes de l'Étal, appartiennent à l'État seul, et que les agents de l'État ne peuvent, sans illégalité, s'approprier ces sortes d'acquisitions. » Elles déclarèrent, en outre, « que cette règle salutaire leur paraissait avoir été systématiquement méconnue et violée par les fonctionnaires anglais au Bengale. » Quelques jours après, elles firent un pas de plus en déclarant « que Clive, usant du pouvoir que lui donnait le commandement des troupes anglaises dans l'Inde, avait obtenu de Meer Jaffier des sommes considérables. » Ici, la Chambre s'arrêta. La majeure et la mineure du syllogisme impliqué dans la proposition de Burgoyne, se trouvaient ainsi votées : on recula devant la conséquence finale à en déduire. La motion portant que « lord Clive avait abusé de ses pouvoirs, et donné un fâcheux exemple aux agents du service public, » fut écartée par la question préalable. Enfin, le soleil se levant déjà sur un débat prolongé au delà du terme ordinaire Wedderburne proposa de déclarer • que lord Clive avait, en même temps, rendu à son pays de grands et méritoires services. » Celte motion passa d'emblée, sans discussion et sans qu'on allât aux voix.

Le résultat de celte mémorable enquête nous paraît, en somme, faire honneur à la justice, a la modération, au sens politique de la Chambre des communes. A la vérité les juges de Clive n'étaient point trop fortement

1. Le lecteur doit se rappeler ici que les débats de la Chambre des communes commencent, pour la forme, vers quatre heures du soir; mais ne s'engagent réellement que vers neuf heures, pour se prolonger, parfois, fort avant dans la nuit. (Soie du traducteur.)

provoqués à lui dénier une décision équitable. Appelés a prononcer sur Jenkinson ou sur Wilkes, peut-être se seraient-ils montrés beaucoup moins justes. Mais la question qui regardait Clive n'avait rien qui la rattachât a un intérêt de parti. La Chambre se conduisit, en conséquence, avec le bon sens et la sûreté d'appréciation qu'on peut toujours attendre d'une assemblée de gentlemen anglais, lorsqu'un esprit de faction ne les aveugle pas.

Les procédés équitables, les heureux tempéraments du Parlement anglais envers Clive furent mis en relief par un contraste frappant. Le misérable gouvernement de Louis XV avait écrasé, directement ou indirectement, presque tous les Français qui, en Orient, s'étaient distingués au service de leur pays. La Bourdonnaie fut jeté dans les cachots de la Bastille, et ne les quitta que pour aller mourir ailleurs. Dupleix, dépouillé de son immense fortune, et le cœur brisé par les humiliations qu'il subissait dans les antichambres ministérielles, descendit obscurément dans la fosse. Lally fut traîné sur l'échafaud, un bâillon entre les dents. Le Parlement anglais, en revanche, traitait son grand capitaine, vivant encore, avec cette justice large, clémente, éclairée, que rarement on accorde, si ce n'est aux morts. Il posa, sans hésiter, des principes sains et des règles salutaires. Il montra, non sans ménagement, en quoi le général victorieux s'était départi de ces règles que lui traçaient d'impérieux devoirs; il sut enfin tempérer, par des éloges libéralement octroyés, cette censure habilement limitée. Le contraste frappa Voltaire, toujours un peu partial pour l'Angleterre, et toujours enclin à signaler les fautes des parlements de France.

Il paraît que Vidée lui vint, vers ce temps là, d'écrire une Histoire de la conquête du Bengale. Il fit part de ce dessein au docteur Moore 1 , lorsque cet amusant écrivain l'alla visiter à Ferney. Wedderburne prit la chose fort a cœur, et pressa Clive de fournir les matériaux nécessaires. Si ce plan avait été mis à exécution, Voltaire aurait sans doute mis au jour un récit animé, pittoresque, où la justesse et l'humanité de certaines vues auraient été relevées de fines épigrammes. On y aurait trouvé mainte et mainte erreur amusante, beaucoup de railleries contre la chronologie mosaïque, beaucoup de médisances contre les missionnaires catholiques, beaucoup de théo- philanthropie sublime, dérobée au Nouveau Testament, et mise sur les lèvres de vertueux philosophes brahmines. Mais le livre projeté ne fut pas môme amené à l'état d'ébauche.

Clive, désormais, pouvait jouir en paix de ses honneurs et de ses richesses. Il était entouré de parents, d'amis dévoués. Son âge lui permettait encore une grande activité de corps et d'esprit. Mais de sombres nuages s'étaient, depuis quelque temps, amoncelés au dedans de lui, et ils finirent par obscurcir entièrement sa rare intelligence. Dès sa plus tendre jeunesse, il avait été sujet à d'étranges accès d'humeur noire , de cette

1. John Moore, auteur de Zeluco, d'un Voyage en France, Suiste et Allemagne (1772), d'un Aperçu de la société Italienne (1781), et d'un grand nombre d'autres ouvrages. En 1792, le docteur Moore accompagna le comte Lauderdale à Paris, et il fut ainsi du trèspetit nombre d'Anglais qui put, de visu, peindre la Révolution française à son ère la plus critique. C'est ce qu'il fit dans un Jourmien deux volumes, publiés en 1793 et 1794. On a aussi de lui deux volumes intitulés : Aperçu des causes et des progrès de la Révolution française. Sa mort date de 1802. (Note du traducteur.)

mélancolie atrabilaire « qui se réjouit et se sent charmée quand elle trouve son remède au fond du tombeau. » Nous avons vu que, simple writer à Madras, il avait, par deux fois, essayé de se donner la mort. Les soucis, la prospérité, un travail assidu avaient relevé ce grand courage affaissé sur lui-même. Dans l'Inde, 6ans cesse préoccupé des plus grands intérêts; en Angleterre, aussi longtemps que son élévation et sa fortune eurent pour lui le charme de la nouveauté, il supporta le fardeau de cette infirmité native. Mais, dorénavant il n'avait plus rien à faire, plus rien à souhaiter. Son esprit actif, contraint au repos, s'étiolait, se desséchait comme ces plantes transportées dans une atmosphère qui ne leur convient point. L'ardeur malveillante avec laquelle ses adversaires l'avaient poursuivîmes indignités auxquelles il avait été soumis lors de sa comparution devant le comité nommé parles Communes ; la censure, si indulgente qu'elle fût , prononcée contre lui par ce tribunal souverain des représentants du pays; la conscience qu'il avait pleinement d'être envisagé, par une grande partie de ses compatriotes, comme un tyran perfide et cruel, tout concourait à l'irriter, à l'abattre. En même temps il avait à lutter contre des souffrances physiques dont se ressentaient ses dispositions mentales. Pendant sa longue résidence sous le ciel brûlant des tropiques , il avait contracté diverses maladies plus aiguës les unes que les autres. Afin de se soustraire aux souffrances compliquées dont elles l'accablaient, il appela l'opium à son secours : l'opium, allié perfide, qui bientôt, par degrés, le réduisit à la condition d'esclave. Jusqu'au dernier jour, cependant, du sein des ténèbres dont il s'entourait à plaisir, jaillirent parfois des éclairs

qui attestaient son génie. On raconte que, de temps à autre, après être resté des heures entières engourdi et bouche close, on l'entendait, attiré par quelque grande question, déployer dans une discussion ardente toutes ses facultés de chef d'armée et d'homme politique, demeurées parfaitement intactes, puis rentrer tristement dans le repos somnolent qui usait sa vie.

Les difficultés avec l'Amérique , devenues de plus en plus graves, paraissaient rendre inévitable un appel aux armes; et les ministres, dans cette éventualité déjà prévue, entendaient utiliser les services militaires de Clive. S'il fût resté ce qu'il était quand il lit lever le siège de Patna, ou lorsque, aux bouches du Gange, il anéantissait l'armée et la flotte hollandaises, il est probable que la résistance des colons américains eût été domptée , et que l'inévitable séparation de la métropole anglaise et de sa fille aînée se fût accomplie seulement quelques années plus tard. Mais les événements nouveaux le trouvaient déjà fini. Sa puissante intelligence pliait sous maint et maint fardeau. Le 22 novembre 1774, il mit fin à ses jours, de ses propres mains. Il venait de compléter sa quarante-neuvième année.

Dans cet achèvement sinistre de tant de gloire, de tant de prospérité, la foule ne chercha d'abord que la confirmation de ses préjugés vulgaires. Il se trouva même quelques hommes d'une piété, d'une capacité incontestables, assez oublieux, néanmoins, des maximes de la religion et de la philosophie, pour attribuer ce sombre événement à la justice vengeresse de Dieu, et aux angoisses d'une conscience bourrelée. C'est à un tout autre point de vue que nous apparaît cette grande intelligence s'écroulant sous le poids de la satiété, sous

LOBD CLIVB. 225

les angoisses de l'honneur blessé, sous l'influence de fatales maladies combattues a force de poison.

Clive a commis de grandes fautes; nous n'avons point essayé de les déguiser. Mais ces fautes, balancées avec ses mérites, comparées aux tentations dont il fut assailli, ne'nous semblent pas lui avoir ôlé ses droits à l'estime de la postérité.

C'est de son premier séjour dans l'Inde que date la renommée des Anglais en Orient. Jusqu'à lui, ses compatriotes avaient été méprisés comme de vils trafiquants, tandis que les Français étaient universellement révérés comme un peuple formé pour la victoire et l'empire. Son courage, sa capacité, rompirent le charme, dissipèrent l'illusion. La défense d'Arcote inaugura cette longue série de triomphes qui nous ont menés, en Orient, jusqu'à la chute de Ghiznée. Et il ne faut pas oublier qu'il avait à peine vingt-cinq ans lorsqu'il se montra mûr pour la direction des armées. Distinction rare, si elle n'est pa3 unique. Il est vrai qu'Alexandre, Condé, Charles XII, remportèrent des victoires encore plus précoces. Mais ces princes étaient entourés de généraux expérimentés, aux suggestions desquels il faut bien attribuer, en partie, les triomphes du Granique,de Rocroi et de Narva. Clive, jeune homme sans expérience, n'en était pas moins le plus habile parmi ceux qui servirent avec lui. Il eut à se former lui-même, à former ses officiers, à former son armée. Le seul homme que nos souvenirs nous montrent déployant d'aussi bonne heure des talents militaires aussi distingués, fut Napoléon Bonaparte.

De la seconde visite de Clive à Calcutta date l'ascendant politique pris par les Anglais sur les affaires de

l'Inde. Sa dextérité, sa résolution, réalisèrent, en pèu de mois, plus que tous les rêves brillants dont la féconde imagination de Dupleix avait pu se bercer. Jamais le proconsul le plus victorieux n'ajouta aux possessions de Rome une telle étendue de pays cultivés, un si énorme chiffre de revenus, une si nombreuse multitude de sujets. Jamais, sous les arcs de triomphe de la Voie sacrée, à travers le Forum encombré de peuple, tant de magnifiques dépouilles ne cheminèrent, portées au seuil du temple de Jupiter Tarpéïen. La renommée des grands généraux qui vainquirent Antiochus et Tigranes brille d'un éclat moins vif, quand on la compare à ces brillants exploits qu'un jeune aventurier anglais sut accomplir sans jamais avoir eu sous ses ordres, en fait de troupes anglaises, un nombre d'hommes égal à celui qu'il eût fallu pour composer la moitié d'une légion romaine.

Du troisième voyage de Clive dans l'Inde date l'épuration administrative du gouvernement anglo-indien. Lorsqu'il débarqua, en 1765, à Calcutta, on n'envisageait le Bengale que comme un pays où les Anglais étaient envoyés pour s'enrichir, à tout prix et par toutes voies, dans le plus bref délai possible. Clive, le premier, déclara une guerre implacable à ce vaste système d'extorsions, d'oppressions, de corruptions. En cette guerre il risqua virilement sa tranquillité, sa renommée, sa magnifique fortune. Le même sentiment de justice qui nous interdit de cacher ou d'atténuer les fautes de sa jeunesse, doit nous faire reconnaître que ces fautes furent ainsi noblement réparées.

Si les reproches encourus naguère par la Compagnie ou par ses agents ont cessé d'être légitimes; si dans

l'Inde le joug étranger, partout ailleurs le plus rade de

LORD CLIVB

tous, s'est trouvé plus léger que celui de n'importe quelle dynastie indigène; si, à cette bande de larrons officiels qui jadis répandaient la terreur dans le Bengale, un corps administratif a succédé, non moins remarquable par le talent que par la probité, le désintéressement, le dévouement au bien public; si on a vu, si on voit encore des hommes tels que Munro, Elphinstone, Metcalfe*, après avoir conduit leurs troupes à la victoire, après avoir fait et déposé des rois, revenir, fiers de leur honorable pauvreté, de ce même pays où tout facteur avide emportait autrefois l'espérance d'une fortune sans bornes, la louange en revient à Clive, sinon tout entière, du moins pour la part la plus notable et la plus grande.

Sur la liste des conquérants son nom tient une haute place. Mais nous le trouvons aussi sur une autre qui vaut mieux, sur celle des hommes qifi ont beaucoup fait, beaucoup souffert pour la cause de l'humanité. Au , guerrier, l'histoire assignera le même rang qu'à Lucullus et Trajan. Elle ne refusera pas au réformateur une

1. Sir Thomas Munro compte parmi les grands réformateurs de la politique anglo-indienne. Il fut l'auteur de ce qu'on appelle le Ryoticar System; c'est à dire l'annulation des privilèges aristocratiques et fiscaux longtemps conservés aux xemindars, et, par conséquent, l'affranchissement des ryots ou simples cultivateurs. — Sir Charles Metcalfe, longtemps résident politique à Delhi, et qui se distingua, comme diplomate, dans les négociations de l'Angleterre avec Runjeet-Sing , est connu surtout comme le plus chaleureux avocat du commerce libre et de la colonisation, les seuls moyens, selon lui , de développer rapidement les ressources de l'Inde. — La fin tragique du générai Elphinstone, mort prisonnier des Affghans , après la désastreuse campagne de 1841, a couronné une longue carrière, toute de vertus et de dévouement. (Note du traducteur.)

228 LORD CL1VB.

part de ce respect que la France accorde à la mémoire de Turgot, et avec lequel les races futures de l'Indoustan , jusqu'à la dernière, espérons-le, contempleront la statue de lord William Bentinck.

Au moment d'écrire la biographie deWarren Hastings, nous, n'éprouvons pour cet homme illustre, ni les sentiments de la Chambre des communes qui dressa son acte d'accusation en 1787, ni ceux de la Chambre des communes qui se découvrit et se leva respectueusement pour le recevoir en 1813. Warren Hastingp eut de grandes qualités, et rendit de grands services a l'État. Mais le représenter comme un homme d'une vertu sans tache, c'est l'exposer au ridicule. Par égard pour sa mémoire, ses amis mêmes doivent se défendre de cette puérile adulation. S'il vivait encore, nous croyons qu'il aurait assez de sens, d'esprit, de magnanimité, ou d'orgueil si l'on veut, pour vouloir être montré tel qu'il fut, avec les taches de sa gloire ; semblable à Cromwell, déclarant au peintre Lely qu'il ne lui payerait pas un shelling si son portrait ne reproduisait pas toutes les cicatrices et les rides imprimées sur ses traits par la guerre, par les nuits d'insomnie, d'inquiétude, et par le remords peut-être.

Warren Hastings était issu d'une race ancienne, et l'on a dit qu'il comptait parmi ses aïeux un de ces princes ou pirates danois qui, après avoir ravagé les côtes d'Angleterre, cédèrent enfin à la valeur et au génie du roi Alfred. Mais le nom de Hastings peut se passer de cette généalogie fabuleuse : un Hastings porta, dans le quatorzième siècle; la couronne de comte de Pembroke ; un autre fut ce fameux chambellan, fidèle a la fortune de la Rose blanche, et sa postérité reçut des Tudors le comté de Huntingdon, que la famille avait perdu, mais qu'elle a reconquis, de nos jours, par une suite d'événements romanesques.

Les seigneurs du manoir deDaylesford, dans le comté de Worcester, se prétendaient les chefs de cette famille distinguée; ruinés dans les guerres civiles du temps de Charles I er , ces fidèles cavaliers laissèrent se dégrader leur château patrimonial, qui fut même vendu, cent ans plus tard, à un marchand de Londres.

Avant de signer le contrat de vente, le dernier Hastings de Daylesford avait usé de son droit héréditaire pour nommer son second fils recteur de la paroisse : malheureusement ce bénéfice ecclésiastique n'était pas très- riche. Le titulaire, obligé de disputer ses dîmes au nouveau seigneur, tomba dans l'indigence, à la suite de nombreux et dispendieux procès. Son fils aîné, Howard, jeune homme rangé, obtint une place dans les douanes; le second, Pynaslon, paresseux et sans conduite, se maria avant l'âge de seize ans, perdit bientôt sa femme, et alla mourir aux Antilles (Indes occidentales), laissant aux soins de son malheureux père un orphelin destiné aux plus étranges vicissitudes de la forlune.

WARREN IIASTINGS. 231

Cet orphelin était Warren Haslings, né le 6 décembre 1732, et que son grand-père envoya de bonne heure à l'école du village, où il apprit ses lettres sur le même banc que les enfants des paysans. Le jeune Warren Hastings s'y montra écolier studieux. On se souvint longtemps de lui comme d'un enfant précoce, qui allait se promener sur les bords des ruisseaux un livre à la main. Il paraît que la vue des domaines possédés par ses aïeux faisait aussi rêver l'écolier, et lui inspirait déjà des projets d'ambition. Voici ce qu'il racontait lui-même, cinquante ans après, dans une lettre adressée k un ami : « Une de mes récréations favorites était de m'étendre au bord de cette eau et de rêver. Là, par un beau jour d'été, lorsque j'avais à peine sept ans, je me souviens que je formai la détermination de racheter Daylesford. Je dépendais alors des bontés d'un parent placé tout juste à l'abri de l'indigence. Cependant, je ne sais comment, ce rêve d'enfant ne me sembla pas d'une réalisation impossible, et il ne sortit jamais de ma pensée. Dieu sait si jefme suis trouvé dans des circonstances où j'aurais pu, sans manquer de courage, renoncer à cette honorable ambition; mais non, j'ai vécu pour la satisfaire; aussi, quoique peu d'hommes publics aient plus de droits que moi de se plaindre de l'injustice du monde, je ne pourrai jamais être assez reconnaissant envers la Providence, qui a daigné me permettre de passer le soir d'une longue mais non inutile carrière, dans ces mêmes lieux, si chers à mon cœur par tant de souvenirs personnels et tant de traditions de famille. »

Cette ambition d'être un jour « M. Hastings de Daylesford » ne cessa jamais de prédominer chez Warren Hastings; il marcha vers son but avec celte force de volonté

232 VVAUREN HASTl.NGS.

calme, mais invincible, qui était le trait le plus saillant de son caractère. Sous le ciel des tropiques, régnant sur cinquante millions d'Asiatiques, au milieu de tous les soins de la guerre, des finances et du gouvernement, il entrevoyait toujours, dans un tableau lointain, ce Daylesford où, après une longue carrière mêlée de bien el de mal, de gloire et de revers, il put enfin aller mourir.

Le futur gouverneur de l'Inde commença de bonne heure ses rudes épreuves. En 1740, n'étant âgé que de huit ans, il fut placé par son oncle Howard dans une pension de Newington. Mais on le nourrissait si mal, qu'il attribua toujours à ce régime Spartiate sa faible constitution et sa petite taille. Deux ans après, il passa de cette école à celle de Westminster, où sa bonne étoile commença à briller; car ses études, couronnées de succès, lui valurent d'obtenir une bourse à Oxford, triomphe scolaire qui fut inscrit en lettres d'or, selon l'usage, sur les murs des dortoirs. On peut l'y voir encore aujourd'hui.

Haslings étudia à Westminster avec Çpwper, le poëte pieux et rêveur, qu'il ne revit plus dans le monde, mais qui, dans sa solitude, repoussa toujours, comme des calomnies, les accusations répandues plus tard contre son ancien ami de classe. Le satirique Churchill, les dramatistesColman etCumberland furent aussi ses condisciples, ainsi que Elizah Impcy, qui devait jouer un rôle important à côté de lui dans l'Indoustan.

Le jeune Hastings se préparait à aller cueillir les palmes universitaires, lorsque son oncle Howard mourut en le recommandant à un parent éloigné, nommé Chiswick, qui, pour se débarrasser de sa tutelle, imagina de lui obtenir une place de commis au service de

WAKHEN H ASTI. NG S.

la Compagnie des Indes, dont il connaissait un des directeurs. C'était l'envoyer mourir d'une bonne affection du foie ou le mettre sur la route de la fortune. Le docteur Nichols, le proviseur de Westminster, se récria contre la barbarie qui le privait de son meilleur écolier, et enlevait aux universités anglaises un lauréat si remarquable ; il offrit même de se charger de tous les frais de son entretien à Westminster et puis à Oxford. Mais Hastings abandonna sans trop de regrets ses couronnes classiques; et, après avoir appris en quelques mois la tenue des livres, parti d'Angleterre au mois de janvier 1750, il alla faire, pendant deux ans, le métier de writer, c'est à dire d'expéditionnaire, au fort W T illiam.

Le fort William était alors un établissement exclusivement commercial. Dans le sud de l'Inde la politique de Dupleix avait, contre leur gré, transformé les employés de la Compagnie en diplomates et en généraux. Une guerre de succession ravageait la Carnatique, où le génie de R. Clive avait tout à coup menacé la France. Mais dans le Bengale, les Européens, en paix avec les indigènes comme entre eux, ne s'occupaient que de leurs comptes courants.

Au bout de deux ans encore, Hastings fut envoyé à Cossimbazar, ville placée sur le Hoogley, à un mille de Moorshedabad , et qui était alors à cette ville ce que la cité de Londres est à Westminster, si on pouvait comparer le petit au grand. Moorshedabad servait de résidence au prince qui, ostensiblement sujet du Mogol, mais indépendant de fait, gouvernait les trois provinces du Bengale, d'Orissa et de Banar. Moorshedabad réunissait la cour, le harem et les fonctionnaires publics; Cossimbazar était un port et une place de commerce,

WAIIRKN HASTINGS.

renommée par ses soieries, recevant et expédiant sans cesse des navires, place importante où la Compagnie avait établi une petite factorerie subordonnée à celle du fort William. Pendant que W. Hastings y faisait son métier de commis, Surajah Dowlah parvint au pouvoir et déclara la guerre aux Anglais : la factorerie de Cossimbazar fut surprise par le tyran, et Hastings, amené prisonnier à Moorshedabad, eut besoin del'intercession de la Compagnie des Indes pour n'être pas trop maltraité. Le vainqueur attaqua ensuite Calcutta: îe gouverneur et le commandant prirent la fuite; la ville et la citadelle ouvrirent leurs portes. On sait l'affreux épisode du Trou-Noir 1 , épisode affreux entre toutes les horreurs dont l'Inde fut le théâtre, mais qui eut pour dernier résultat de provoquer la déchéance du nabab et d'assurer le triomphe de l'Angleterre.

Ces revers passagers servirent aussi directement à l'élévation de W. Hastings. « M. Drake (le gouverneur et un des fugitifs de Calcutta), raconte-t-il lui-même, s'était réfugié à Fulda, petit îlot désert, à l'embouchure du Hoogley; le Conseil me pria de lui écrire de Moorshedabad, et c'est à cette correspondance que je dus mon premier avancement dans le service de la Compagnie. » Le jeune agent diplomatique ne s'en tint pas là ; il entra dans la conspiration qui devait plus tard aboutir au renversement de Surajah Dowlah; la part qu'il y prenait fut malheureusement découverte, ce qui l'obligea de fuir à Fulda la vengeance du nabab, qui n'eût pas épargné un prisonnier aussi dangereux.

Mais, bientôt après son arrivée à Fulda, parut l'expé-