ESTURGEON

fois plus rapprochés de cette dernière partie que de la première. Ces barbillons, tres-menus, très-mohiles , et un peu semblables a de petits vers, attirent souvent de petits poissons imprudens jusqu’auprès de la gueule de l’esturgeon, qui avoit caché presque toute sa tctc au milieu des plantes marines ou fluviatiles.

Au-devant des yeux sont les narines , dont l’intérieur présente une organisation un peu différente de celle que nous avons vu dans le siège de l’odorat des raies et des squales, mais qui ollïe une assez grande étendue de surface pour donner à l’animal un grand nombre de sensations plus ou moins vives. Dix-neuf membranes doubles s’y élèvent en forme de petits feuillets, et aboutissent à un centre commun, comme amant tic rayons.

L’ouverture des branchies est fermée de chaque côté par un opercule , dont la surface supérieure montre un grand nombre de stries plus ou moins droites, et réunies presque toutes dans un point commun et à peu prés central.

Des stries disposées de même et plus ou moins saillantes paraissent le plus souvent sur les plaques dures que l’on voit former plusieurs rangées sur le corps de l’esturgeon. Ces plaques rayonnées et osseuses, que l’on a nommées de petits boucliers, sont convexes par-dessus, concaves pardessous, un peu arrondies dans leur contour, relevées dans leur centre, et terminées, dans celte partie exhaussée, par une pointe recourbée et tournée vers la queue.

,cs tonnent cinq rangs longitudinaux qm partent de la tête, et qui s’étendent ivS.<IU.a"priéi dp Ia nageoire de la queue, li ^ du m'lieu, qui se termine à

„ , ?» °lre ‘ orïale- Cette rangée du milieu n' , C sur la panie la Plus élevée du ?°s: et composée des pl„s grandes pièces; les deuxi angccs les plus voisines sont situées un peu sur les côtés de l’esturgeon et les deux les plus extérieures bordent d’un bout a l’autre e dessous du corps de eëcartL lagmeux. Ces cinq sénés de petits bouclieJs sont assez e eveesponr faire paraître l’ensemble de 1 arnmal comme une sorte de prisme a cinq faces, et par conséquent à cinq arêtes. 1

Le nombre de ces plaques varie dans chaque rang ; R cst que)quef0js qe onze

ou douze dans la rangée du dos, et il n’est pas rare de voir la plus grande de ces pièces avec un diamètre de quatre ou cinq pouces, sur des esturgeons, déjà iiarveuus à la

L’ACIPENSÈRE ESTURGEON.

longueur de dix ou onze pieds. L’épaisseur des boucliers répondant à leur volume , et leur dureté étant très-grande, les cinq rangées qu’ils composent seroient donc une excellente défense pour l’esturgeon , et le rendraient nn des mieux cuirassées des poissons, si ces rangées n’étoient pas séparées l’un de l’autre par de grands intervalles.

La nageoire dorsale commence par un rayon très-gros et très-fort, et est située plus loin de la tète que les nageoires ventrales; celle de l’anus est plus éloignée encore du museau ; et le lobe inférieur de la nageoire caudale est en forme de faux , plus long et surtout plus large que le supérieur.

L’esturgeon aune conformité déplus avec les raies, par deux trous garnis chacun d’une valvule mobile à volonté, et qui , placés dans le rectum , très-près de l’anus, l’un à droite et l’antre à gauche, font communiquer cet intestin avec la cavitéde l’abdomen. L’eau de la mer, ou celle des rivières, pénétre dans cette cavité par ces deux ouvertures ; elle s’y mêle avec celle que les vaisseaux sanguins y déposent. , ou que d’autres parties du corps peuvent y laisser filtrer, et parvient ensuite jusque dans la vessie.

La couleur de l’esturgeon est bleuâtre . avec de petites taches brunes sur le dos , et noires sur la partie inférieure du corps. Sa grandeur est très-considérable , ainsi que nous l’avons déjà annoncé ; et lorsqu’il a atteint tout son développement , il a plus de dix-huit pieds, ou de six mètres, de longueur.

Cet énorme cartilagineux habite non-seulement dans l’Océan, mais encore dans la Méditerranée, dans la mer Rouge , dans le Pont-Euxin , dans la mer Caspienne. Mais, au lieu de passer toute sa vie au milieu des eaux salées, comme les raies, les squales, les lophics, les balistes et les chimères, il recherche les eaux douces comme le pétromyzon lamproie, lorsque le printemps arrive , qu’une chaleur nouvelle se fait sentir jusqu’au milieu des ondes, y ranime le sentiment le plus actif, et que le besoin de pondre et de féconder ses œufs le presse et l’aiguillonne. 11 s’engage alors dans presque tous les grands fleuves. II remonte particuliérement dans le Wolga, le Tanaïs, le Danube, le Pô, la Garonne, la Loire, le Rhin , l’Elbe , l’Oder. On ne le voit mémo le plus souvent que dans les fleuves larges et profonds, soit qu’il y trouve avec plus

de facilité l’aliment qu’il préféré , soit qu’il obéisse dans ce choix à d’autres causes presque aussi énergiques, et que, par exemple, ayant nue assez grande force dans ses diverses parties, dans ses nageoires , et particuliérement dans sa queue, quoique cette puissance musculaire soit inférieure , ainsi que nous l’avons dit, à celle des squales, il se plaise à vaincre , en nageant, des conrans rapides, des flots nombreux, des masses d’eau volumineuses, et resarnte, comme tous les êtres, le besoin d exercer de temps en temps, dans toute sa plénitude, le pouvoir qui lui a été départi. D’ailleurs l’esturgeon présente un grand volume : il lui faut donc une grande place, pour se mouvoir sans obstacle et sans peine ; et cette place étendue et favorable , il ne la trouve que dans les fleuves qu’il préféré.

Il grandit et engraisse dans ces rivières fortes et rapides, suivant qu’il y rencontre la tranquillité, la température et les aiimens qui lui conviennent le mieux; cl il est de ces fleuves dans lesquels il est parvenu à un poids énorme . et jusqu’à celui de mille livres , ainsi que le rapporte Pline de quelques-uns de ceux que l’on voyoil de son temps dans le Pô.

Lorsqu’il est encore dans la mer, ou prés de l’embouchure des grandes rivières , il se nourrit de harengs, ou de maquereaux et de gades ; et lorsqu’il est engagé dans les fleuves, il attaque les saumons, qui les remontent a peu prés dans le même temps que 1m, et qui ne peuvent lui opposer qu une foible résistance. Gomme il arrive quelquefois dans les parties élevées des rivières considérables avant ces poissons , ou qu’il se mêle à leurs bandes , dont il cherche à faire sa proie , et qu’il paraît semblable à un géant au milieu de ces légions nombreuses, on l’a comparé à un chef, et on l’a nommé te conducteur des saumons.

Lorsque le fond des mers ou des rivières qu’il fréquente est trés-limoncux, il préfère souvent les vers qui peuvent se trouver dans la vase dont le fond des eaux est recouvert, et qu’il trouve avec d’autant plus de facilité au milieu de la terre grasse et ramollie, que le bout de son museau est dur et un peu pointu . et qu’il sait fort bien s’en servir pour fouiller dans le limon et dans les sables mous.

Il dépose dans les fletrv es une immense quantité d’œufs; et sa chair y présente un dégré de délicatesse très-rare . surtout dans les poissons cartilagineux. Ce goût fin et exquis est réuni dans l’esturgeon avec un®

L’ACIPENSÈRE

Sorte de compacité que l’on remarque dans ses muscles, et qui les rapproche un peu des pai ties musculaires des autres cartilagineux : aussi sa chair a-t-elle été prise trèssouveut pour celle d’un jeune veau, et a-t-il' etc de tous les temps très -recherche.

Non-seulement on le mange frais, mais, dans tous les pays où l’on en prend un grand nombre , on emploie plusieurs sortes de préparations pour le conserver et pouvoir l’envoyer au loin. On le fait sécher, ou on le marine, ou on le sale. La laite du mâle est la portion de cet animal que 1 on préfère a toutes les autres. Mais quelque prix qu’on attache aux cUveises parties de l’esturgeon , et même à sa laite , les nations modernes qui en font la plus grande consommation et le paient le plus cher, n’ont pas pour les poissons en général un goût aussi vif que plusieurs peuples anciens de l’Europe et de l’Asie, et particuliérement que les Romains enrichis des dépouilles du globe. N’étant pas d’ailleurs tombés encore dans ces inconcevables recherches du luxe, qui ont marqué les derniers degrés de l’asservissement des habitans de Rome , elles sont bien éloignées il avoir de la bonté et de la valeur de l’esturgeon une idée aussi extraordinaire que celle qu on en avoit dans la capitale du monde , au milieu des temps de corruption qui ont précipité sa ruine. On n’a pas encore vu, dans nos temps modernes, des esturgeons portés en triomphe sur des tables fastueusement décorées , par des ministres couronnés de fleurs, et au son des instrumens , comme on l’a vu dans Rome avilie, esclave de ses empereurs, et expirant sous le poids des richesses excessives des uns , de l’affreuse misère des autres , des vices ou des crimes de tous.

L’esturgeon peut être gardé hors de l’eau pendant plusieurs jours, sans cependant périr; et l’une des causes de cette faculté qu’il a de se passer, pendant un temps assez long , d’un fluide aussi nécessaire que l’eau à la respiration des poissons, est la conformation de l’opercule qui ferme de chaque côté l’ouverture des branchies, et qui, étant bordé dans presque tout son contour d’une peau assez molle . peut s’appliquer plus facilement à la circonférence de l’ouverture , et la clore plus exactement 4.

Nous pensons que l’acipensère décrit sous le nom de schypa par Guldenstacdt, et qui

i . Discours sur la nature des poissons.