LE BAL1STË VIEILLE

**®Bs dont ces mers arrosent les bords. Ils ajoutent d’autant plus , sur ces plages ^chauffées par un soleil toujours voisin , à la pompe du spectacle qu’y présentent les eaux et tout ce qu’elles recèlent, qu’ils forment des troupes très- nombreuses. Chaque espèce de baliste renferme en effet beaucoup d’individus ; et le genre entier de ces beaux poissons contient tant d’espèces, qu’un des naturalistes les plus habiles et les plus exerces a ordonner avec convenance et

maux 7»eraiauec fmit des Régions d’animaux. le célébré Commcrson, s’écrie dans

son ouvrage 1 , en traitant des balistcs : Quelle me. pnurroil suffire -pour décrire , pour comparer, pom- bien connaître tous ccilv que ton a déjà vas?

Mais sachons quelles sont les formes sur

“ ,NatU'R a tlisP,,sé los couleurs diversifiées dont nous venons de parler. Examinons en quoi consistent les moyens de défense dont les balistcs sont pourvus.

.eur corps est très-comprimé par les cotes et se termine le plus souvent, le long du dos et sous le ventre , par un bord T,e 1 ,m ;l comparé à une carène. Il est tout couvert de petits tubercules ou écaillés très -dures » réunis par groupes. distribués par compartimens plus ou moins réguliers, et fortement attachés à un cuir épais. Ce tégument particulier revêt non-seulement le corps proprement dit des balistcs. mais encore leur tèle . qui paraît le plus souvent peu distincte du 'oips, et il cache ainsi tout l’animal sous une sorte de cirasse cl de casque, que des uenls très-acre, -s ont beaucoup de peine à percer. Mais, indépendamment de celle espèce cl armure défensive et complète, ils ont encore , pour protéger leur vie , des moyens puissans tic faire lâcher prise aux ennemis qui les attaquent.

Des aiguillons, à la vérité très-petits , mais très-durs, hérissent souvent une partie de leur queue ; et comme ils sont recourbés vers la tête, ils auraient bientôt ensanglante la gueule des gros poissons qui voudraient saisir et retenir un balislc par la queue.

Les cartilagineux du genre dont nous traitons ont d’ailleurs deux nageoires dorsales; et la première de ces nageoires présente toujours un rayon très-fort, très-gros très-long, et souvent garni de pointes, qui’ coin îc dans une fossette placée sur le dos, et se relevant avec vitesse â la volonté de

i. Manuscrits déjà cil*.

l’animal , pénètre très-avant dans le palais de ceux de leurs ennemis qui les attaquent par la partie supérieure de leur corps, et les contraint bientôt à s’enfuir, ou leur donne quelquefois la mort par une suite de blessures multipliées qu’il peut faire en s’a baissant et se redressant plusieurs fois *.

Les nageoires inférieures , ou , pour mieux dire, la nageoire thorachique, eî improprement appelée ventrale, présente dans les balistes une conformation que l'ori n’a encore observée dans aucun genre de poissons. Non-seulement les nageoires dites ventrales sont ici rapprochées de très-près , comme sur le mâle du squale roussette ; non-seulement elles sont réunies , comme nous le verrons, sur les cycloptéres parmi les cartilagineux, el sur les gobies parmi les poissons osseux , mais encore elles sont confondues l’une dans l’autre, réduites à une seule , et même quelquefois composées d’un seul rayon.

Ce rayon . soit isolé , suit accompagné d’autres rayons plus ou moins nombreux, est presque toujours caclié cil grande partie sous la peau ; et cependant il est assez gros, assez fort, el souvent assez hérissé de petites aiguilles, pour faire de la nageoire thorachique une arme presque aussi redoutable que la première nageoire dorsale, et mettre le dessous du corps de l’animal à couvert d’une dent ennemie.

Cet isolement . dans certains balistes, du rayon très-allongé que l’on voit à la première nageoire dorsale et à l’inférieure . et sa réunion avec d’autres rayons moins puissans , dans d’autres animaux de la incme famille, sont les caractères dont nous nous sommes servi pour répandre quelque clarté dans la description des diverses espèces de ce genre , et pour en faire retenir les attributs avec plus de facilité. C’est par lemoycn de ces caractères que nous avons élabli quatre sous-genres, dans lesquels nous avons distribué les balistcs connus.

Nous avons place dans le premier ceux de. œs poissons qui ont plus d’un rayon a la première nageoire du dos et à la nageoire dite ventrale ; nous avons mis dans le second les balistes qui , n’ayant qu’un rayon à la première nageoire du dos, en ont ce-

i. La manière rapide dont les balistes redressent le rayon long et épiueux de leur première nageoire dorsale a été comparée à celle avec laquelle se débandoient autrefois certaines parties d’inslrumens île guerre propres à lancer des dards; et voilà d’oi» vient le nom de ces mimaux.