DE LA NATIVITÉ DE LA S" VIERGE

Quomodo potcst Itomo nnsci , eùm slt sencx ? Comment nn homme peut-il naître anc seconde fois, lorsqu'il est déjà avancé en âge ? ( Joan. 3. )

Noas avons trois choses à observer dans la naissance royslérieuse des Gdèlcs , les soins qui précèdent cette naissance , les peines qui l'accompagnent , la joie qui la suit.

v^E qui m'engage à vous parler aujourd'hui de la naissance mystérieuse des fidèles , ce n'est pas la crainte que la naissance de la Sainte Yierge ne me puisse fournir une matière assez abondante ; j'ai déjà fait voir combien c'était un riche sujet pour l'éloquence chrétienne : mais comme tout ce que je pourrais dire de ce mystère peut convenir à toutes les autres fêtes de AJarie , je me suis déterminé à vous entretenir de la seconde naissance des chrétiens, naissance toute remplie de mystères , et dont je ne prévois pas vous pouvoir parler dans une occasion plus favorable. J'entends, MM., par cette naissance spirituelle , le commencement d'une vie pure et parfaite, où s'engage nne ame 5. 1

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touchée de Dieu , nprès quelques années de désordres ou de tiédeur : il se fait à ce changement de vie des opérations qui méritent bien d'être observées , et j'espère que le détail où je vais entrer ne sera pas sans utilité pour la plupart de ceux qui m'écoutent. Divin Esprit , si vous êtes le seul auteur des mystères que j'entreprends de développer , vous êtes également le seul qui me pouvez donner les lumières dont j'ai besoin pour en parler dignement ; je vous les demande , ces lumières pures, par l'entremise de Marie : Ave , Maria,

Pour dire tout ce qui regarde la naissance spirituelle, c'est-à-dire la conversion d'une ame chrétienne , il me semble qu'il faut considérer trois temps : le lemps qui précède cette conversion, le temps où elle s'accomplit , le temps qui la suit. Dans le temps qui la précède , c'est une action entre Dieu et l'homme ; dans le temps où elle s'accomplit , ce sont des combats entre l'homme et riioinme même; dans le temps qui suit cette conversion , c'est une douce paix , fruit d'une généreuse victoire : paix fnallérable , qui fait oublier tout ce qu'elle a coûté : J am non meminii pirssurœ, quia natus est liomo in mundam. Pour expliquer tout ceci plus au long, en suivant les divers temps où la naissance du chrétien se prépare , s'opère , et se consomme , je ferai voir dans le premier point les soins qui la précèdent; dans le second , les combats qui l'accompagnent; dans le troisième, la joie qui la suit. Voilà tout le partage de ce discours.

PREMIER POINT

Un des plus doux entretiens des âmes saintes , c'est de se rappeler la conduite que Dieu a tenue pour les attirer à lui ; elles y remarquent tant d'iimour , et une bonté si paternelle, qu'elles ne peu vent assez l'admirer, et qu'elles s'écrient, comme faisait sainte Thérèse , toutes les fois qu'elles y pensent : Misericordias Doniini in œlcrnum cantabo:

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Seigneur, je ne veux point avoir d'autre occupation durant toute l'éternité que de chanter vos miséricordes. Or quoique Dieu ait plus d'une voie pour nous attirer à lui, et qu'il ne suive pas toujours la même méthode ; quoique , quelque méthode qu'il garde , son action et la coopération de l'ame soient extrément secrètes , et que , comme dit saint Augustin , nous voyions les hommes changer de vie, sans pouvoir découvrir les ressorts qui opèrent ce changement ; voici néanmoins ce qu'on peut observer à ce sujet. En premier lieu , quels sont du côté de Dieu les soins qui préparent la conversion de l'homme ; en second lieu , quels soins de la part de l'homme doivent répondre aux soins de Dieu.

Dieu commence presque toujours à agir dans nos âmes par qnciqucs-nnos de ces grâces que nous appelons extérieures, parce qu'elles entrent par les sens, et qu'elle? ne peuvent rien faire dans l'ame par elles-mêmes pour la disposer à aimer Dieu. Sainte Magdelène enlend prêcher Jésus- Christ, elle lui voit faire des mirncles. On raconte à saint Augustin la vie de saint Antoine , et la conversion de deux courtisans , qui , quoique déjà avancés à la cour, et près de contracter un mariage avantageux et heureusement assorti , s'engagent par vœu à une chasteté perpétuelle. Sainte Elisabeth de Hongrie jette , ce semble , par hasard les yeux sur un crucifix un jour qu'elle entrait dans l'église avec tout l'appareil des plus brillantes parures. Saint François de Borgia trouve le corps de l'impératrice morte , une des plus belles personnes qui eût été en Europe , il trouve trois jours après ce corps si corrompu qu'il faisait horreur, si défiguré qu'il n'osa jurer que c'était le corps de la .princesse. Un trouble salutaire saisit l'un sur un livre de piété, ou sur un texte de lEcriture convenable à la disposition où il est actuellement; un autre a vu mourir un pécheur insigne ; celui-ci entend un discours -édifiant , ou voit un exemple

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d'une vertu héroïque : voilà la première faveur que la divine Providence a coutume de ménager à une ame prédestinée. Cette faveur ^ comme je l'ai déjà remarqué , ne fait rien par elle-même , el!c est seulement le canal par où passe dans l'esprit une pensée pieuse , qui est comme la semence de notre sanctification. Et quœ congregasli cujus erunt ? dit Dieu au cœur de ce riche qui assiste aux funérailles d'un autre riche : Pour qui sera ce que tu as recueilli ? Que sert à cet homme de s'être élevé si haut, fait-il entendre à un ambitieux qui voit un grand emporté par un accident imprévu ? Quid prodest liomini ? Un voluptueux qui entend pailer de l'Enfer, se dit à lui-même : Voilà qui est éternel, cl tous mes plaisirs ne seront que d'un moment : Momeutaneum quod détectât , œteriiutti quod cruriat. Dans le temps que cette jeune mondaine enflée de sa beauté rencontre sans j penser le crâne décharné d'un mort , il lui vient à l'e^^prit que celte tête , toute affreuse qu'elle est, a peut-être été plus belle que la sienne , et qu'un jour la sienne ne sera pas moins hideuse.

Cette lumière du Ciel , celle salutaire pensée est accompagnée d'un saint mouvement , d'un feu surnaturel qui enflamme le cœur, et qui y fait naître un jucux désir de conversion. Toiit cela se fait en nous, dit saint Augustin, quoiqu'il se fasse sans nous , et souvent même malgré nous. Celte lumière est dans notre entendement, ce saint désir est dans notre cœur : cependant nous y avons si peu de part , qu'il ne dépend de nous en aucune manière , ni de leur fermer l'entrée de notre ame, ni de le? y attirer , quoique nous puissions ou les étouffer, ou les entretenir, lorsqu'une fois l'un et l'autre nous ont été donnés. Sur quoi , MM. , il faut désai>user ces personnes qui , quoique attachées au monde et à elles-mêmes, se croient néanmoins assez vcrlueuses , parce qu'elles ont beaucoup de bons senliniens , parce qu'elles sont souvent pressées du désir de servir Dieu. Elles devraient , au

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lieu de se faire un mérite de ces grâces, elles devraient souhaiter d'en être privées , si elles ne sont pas dans le d«;sscin d'y répondre : ce sont des talens dont on leur doit demander un compte rigoureux ; loin de pouvoir faire aucun fond surtout cela , c'est sur cela même qu'elles seront infailliblement condamnées. J'avoue que ce sont des marques de l'amour que Dieu a pour elles ; mais îgnore-t-on que ce sera cet amour rebuté et méprisé qui se changera en haine, en mépris , et que celte haine , ce mépris animeront la justice et la colère de Dieu contre les pécheurs ?

Si nous étions aussi dociles, et aussi zélés pour notre salut , que nous le devrions Cire , et que nous le pourrions , cette grâce , telle que je viens de la représenter , suffirait , dans quelque temps qu'elle fût donnée, pour nous engager à vivre saintement : mais comme nous avons beaucoup d'ennemis, et que nous sommes la faiblesse même, si le Seigneur n'a soin de prendre notre temps, et de nous appeler dans des conjonctures où nous soyons disposés à lui répondre , limpression que fera sur nous sa voix, loin de nous sanclifier, nous rendra plus coupables. Aussi lorsque le Seigneur a dessein de se rendre maître d'un cœur , avec quelle aimable sagesse va-t-il au-devant de tout ce qui pourrait traverser son entreprise , disposet-il tout ce qui peut la favoriser!

Osons pour un moment entrer dans le conseil de sa miséricorde. Pour nous rendre sa présence sensible , le temps qu'il choisira sera le temps où l'esprit sera plus libre de tout autre soin , où il sera dans la disposition la plus conforme aux pensées qu'il veut inspirer ; il se présentera en quelque sorte à nous sur le déclin d'une passion qui nous aura long-temps fatigués , et qui n'aura laissé dans notre cœur que de l'amertume ou du vide. 11 nous viendra chercher dans la solitude , dans les ténèbres, dans l'afTliction , sur un lit de douleurs où une maladie nous oie le goût des joies

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du monde , où les approches de la mort nous font sentir la caducité des biens terrestres II attendra, il avancera même la mort de ce mari , afin que l'amour qu'avait pour lui une épouse trop tendre s'éteig^ne et fasse place à un amour plus spirituel. Il profitera de la disgrâce de cet homme , et il lui ofiVira son amitié dans le temps que l'adversité aura éloigné tous ses amis. Il permettra qu'un confident nous trahisse , qu'un emploi nous retire dos occasions les plus dangereuses , que la nécessité ou le hasard en apparence nous lie avec des personnes d'une piété exemplaire. Il prendra le temps où les approches d'une solennité inviteront tout le monde à la pénitence , où les prédications fréquentes pounont fortifier la pensée que nous aurons de changer de vie ; il nous fera tomber entre les mains d'un Confesseur zélé , et capable de faire heureusement éclore cette sainte résolution , attentif à la soutenir dans sa naissance , et à la diriger dans ses progrés : Tu cxsurgcns misC" reberis Sion ^ (/uia tempus miserendi ejus , quia venit tempus. Daignez , Seigneur, nous offrir votre grâce dans ces heureuses circonstances , parce qu'étant donnée dans un temps si favoralilc , elle sera infailliblement efficace , elle produira le fruit que vous en attendez.

Dans ces conjonctures , une pensée qui se sera mille fois présentée en vain à notre esprit, fera sur notre cœur une impression si forte, qu'il nous sera comme impossible d'y résister. C'est ainsi que Dieu en usa avec David ; il ne le troubla pas dans les premiers désordres de sa passion , il attendit que le temps en eût ralenti l'ardeur, il excita ensuite diuis son esprit des mouvemen» d'indignation contre une injustice supposée, afin de le disposer à concevoir une juste haine contre lui-nirmc , une sainte horreur contre la cruauté dont il s'était rendu coupable ; enfin il envoya un homme capable de le conseiller , capable de l'animer à la pénitence , et d'ouvrir la plaie salutaire

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que la grâce de la componction devait achever dans son cœur ; capable enfin de lui fournir les moyens d'apaiser le Seigneur. Aux fléaux par lesquels sa justice miséricordieuse avait résolu de punir David en cette vie , le saint Roi présenta un cœur blessé , un cœur brisé par la douleur. Si Dieu eût frappé ce prince dans un autre circonstance , que seraient devenus ses soins et ses grâces ? et si le Roi-prophète eût manqué celte occasion , quelle autre occasion pouvail-il attendre ?

Je veux dire , Chrétiens auditeurs , que comme il faut que Dieu prenne notre temps pour nous -inspirer une sainte résolution , il nous faut , pour la former, prendre aussi le temps de Dieu. Il y a un moment où nous sommes plus disposés qu'à l'ordinaire à écouter Dieu ; mais il y a aussi un moment, et peut-être n'y en a-t-il qu'un pour chacun de nous, où Dieu est disposé à nous recevoir. C'est ce tempis que David appelle le temps du bon plaisir : Tempus beneplaciti. Un autre Prophète l'appelle le temps d'acception, le jour de salut : Ecce nunc tempus acceptablle, ecce iiuric dits salutis. Si nous le laissons échapper, cet heureux moment, hélas! reviendra-t-il jamais ? et voudrons-nous efficacement demain, ou un autre jour, une conversion que Dieu nous demande peut-être aujourd'hui ? L'épouse entendant frapper à sa porte , délibère quelque temps si elle se lèvera ; elle s'y résout enfin lorsqu'il n'est plus temps , l'époux s'était déjà retiré ; elle le cherche inutilement , elle l'appelle , et elle n'a point de réponse : Quœsivi illum , et non Inveni ; vocavt , et non respondit mihi. Jamais retour ne parut plus sincère que le retour de Saul , d'Antiochus, et de Baltassar : ils demandèrent le pardon de leurs fautes , ils le demandèrent avec larmes ; mais ils ne le demandèrent pas au temps convenable , et pour cela ils ne l'obtinrent pas.

Ame infortunée^ que Dieu a peut-être autrefois

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recherchée avec bien de remprcssement , et que je vois aujoiird "hui dans une tiédeur funeste, dans une sorte d'impuissance de rallumer les saints désirs que tu as si souvent ressentis ; qui pourra réfléchir sur la jferte que tu as laite sans verser des torrens de hirmes , et sans dire avec Jésus- Christ : Quia si cognovisses et ta , et qaidejn in hac die tua , quœ ad pacem tibi ! nunc autem abscondita sunl ah oculis tuis : Ah ! si dans ce jour que je t'appelais , tu avais reconnu ce qui te pouvait rendre heureuse ! mais aujourd'hui celte connaissance t'cîst cachée. V enicnt dies in te , et circumdabunt te inimici tui vallo , co quôd non cognoveris tempus visitationis tiiœ : Des jours funestes s'élè- Teront conlre toi , tes ennemis t'assiégeront , parce que tu n'as pas voulu connaître le temps de ma "visite, parce que tu m'as fermé ton cœur lorsque je suis venu à toi.

Je vous prie de faire avec moi cette remarque, Chrétiens auditeurs : llien pour l'ordinaire n'étant ni plus frivole , ni plus indigue de notre estime , que ce qui nous eM)pê(;he d'écouter la voix de Dieu; irrité de se voir abandonné pour des avantages si 'méprisables , Dieu ne se contente pas de nous mépriser à sou tour, souvent même il nous ôte ce que nons avons lâchement préféré à l'honneur de le servir. Il pern»et qu'une personne esclave du respect humain jusqu'à n'oser faire profession de piété , passe dans le monde pour une persoune peu réglée , mais dissimulée, mais hypocrite. Ce courtisan qui n'a pu rompre l'aliache qu'il avait à la cour, en e>l banni par une disgrâce ; cette femme n»i-ndaine qui avait craint de ternir sa beauté par la pénitence, la verra défigurée par une maladie. Clés désastres particuliers nous sont figurés par la révolution arrivée au peuple Juif : c'est la remarque de saint Augustin. Ttinporalia perdere timuerunt , et vitam œlernam non cogitnvcrunt ; ac sic utrumqup. prrdiderant : Ils ont craint de perdre les biens Icuiporcls et passagers, cl ils n'ont pascraint

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de perdre les éternels : par cette damnable di3posilion ils ont perdu les uns et les autres. Si donc aujourd'hui le Saint-Esprit vous donne la pensée de changer de vie, au nom du Seigneur recevez celte pensée avec respect, et prenez autant de soins pour la rendre effîcace , que l'Esprit-Saint en a plis pour vous la donner dans une circonstance favorable ; portez-la dans la solitude , de peur qu'elle ne soit effacée par d'autres objets; donnezlui vos réflexions les plus sérieuses ; par la lecture des bons livres donnez un aliment convenable à cette étincelle ; communiquez-la à des personnes qui puissent, pour ainsi parler, vous aider à la soulfler, vous aider à allumer un feu durable dans votre cœur : surtout ne cessez pas de demander à Dieu des lumières plus abondantes, et un accroissement de forces pour accomplir sa volonté.

Ceux qui prennent ces sages mesures se trouvent bientôt si intimement persuadés de la nécessité et de l'avantage qu'il y a d'être tout à Dieu , qu'il ne leur reste plus qu'à en former efficacement la résolution. Ils la produisent enfin , cette résolution ; mais voyons les différens combats qu'elle leur coûte : ce sont là les douleurs qui précèdent cette naissance spirituelle. C'est le sujet de la seconde partie.

SECOND POINT

Il ne le fautpas dissimuler. Chrétiens auditeurs, la résolution de mener une vie sainte demande un grand courage , et les aines faibles sont peu capables de former une pareille résolution. Avant que de remporter celte importante victoire , que de combats les plus grands cœurs n'ont-ils pas à soutenir contre la nature , contre le monde , contre le démon ! trois ennemis toujours dangereux , toujours difficiles à vaincre.

L'esprit est-il parfaitement convaincu qu'il se faut renoncer soi-même ? aussitôt la nature alarmée du péril qui la menace, recueille toutes ses forces;

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une rébellion ouverte de toutes ses puissances s'oppose à leur propre destruction avec tant de Tioicncc , que si Dieu ne soutenait la volonté par son pouvoir infini , elle succoniberait infailliblement dans ce premier combat. 11 se fait alors une espèce de lutte entre la grâce et la volonté créée, ou plutôt entre deux volontés contraires qui se rencontrent en nous : cette lutte est semblable à celle qui au jardin des oliviers fit couler du corps de Jésus-Cbrist une sueur de sang. D'un côté la grâce représente que pour assurer son salut , il faut entièrement renoncer à la vanité, que Dieu mérite ce sacrifice, et qu'il est assez riche pour nous en récompenser. D'autre part, comment un homme peut-il s'oublier soi-même jusques-là ? comment peut-il étoufi'er toutes ses passions, et changer, pour ainsi dire , de nature ? C'est faire beaucoup que de s'engaj;er ; mais qui peut espérer que sa faiblesse lui permettra de continuer à se faire violence ? Et ne serait-il pas encore plus avanla- ^^ iix de ne pas commeii-'er , si on ne peut se répondre de persévérer jusqu'à la fin ? Comment, se disait à lui-même saif)t Cyprien prévoyant ces combats, comment pourrai-jc aliVanchir mon ame de la servitude où elle géioil depuis si long-temps, si je ne l'arrache même du corps ? comment déraciner tout d'un coup et avec facilité ce que le temps et lliabitudc ont rendu comme naturel? comment un homme accoutumé à une table somptueuse et délicate , se réduira-t-il à la frugalité et au jeûne même ? comment celui qui s'est fait un plaisir de voir briller sur lui l'or et la pourpre , pourra-t-il se souffrir sous des habits simples et modestes ? comment celui qui aime l'honneur et l'éclat, se résoudra-t-il à une vie obscure ? enfin relui qui est engagé dans les pièges attrayans des vices, comment s'en défendra-t-il ? comment se défcndra-t-il de l'intempérance qui l'attire, de l'orgueil qui l'enfle, de la colère qui l'enflamme , de la cupidité qui le trouble , de Tambilion qui

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l'emporte , de la volupté qui l'entraîne ? Voilà, dit ce saint homme , ce que je m'opposais à moimême avant de m*être débarrassé des erreurs de ma première vie , lorsque je flottais encore sur la mer orageuse de ce monde , assailli sans cesse par SCS vagues menaçantes.

Tant que dure ce conflit intestin , vainement vous peindrez aux yeux de l'homme qui l'éprouve les délices d'une vie sainte ; vainement vous lui remontrerez que le joug de Jésus-Cbrist est léger, que ses commandemens ont la douceur du miel , qu'une manne céleste est cachée dans ses conseils les plus difliciles ; il ne voit que des épines dans la loi de Dieu , il n'y voit que des croix, il n'en sent pas l'onction : la force seule de la concupiscence se rend sensible , la force de la grâce qu'on n'a jamais éprouvée fait des impressions qu'on ne comprend pas. 11 me semble voir l'embarrassante situation des Hébreux, que Pharaon poursuivait l'épée à la main , et qui ne pouvaient échapper à sa poursuite qu'en se jetant dans la mer rouge. Représentez-vous , MM. , quel était leur trouble à la vue de ces flots , et des monstres dont cette mer était remplie. C'était en effet à travers ces flots et ces monstres qu'il fallait passer ; mais ils ne savaient pas qu'à peine ils auraient mis le pied sur le rivage , que les eaux se devaient retirer , et leur ouvrir en se séparant un passage également sûr et agréable. Voilà ce qui arrive à une ame qui pense^ à se donner à Dieu sans réserve : la vie qu'elle veut embrasser est au-dessus des forces de la nature , et celte nature effrayée ne lui permet pas de croire que Dieu fasse un miracle pour lui applanir une voie qui lui paraît impraticable. Vous ne me croirez peut-être pas si je vous dis que j'ai vu des personnes en pareilles circonstances perdre non-seulement l'appétit et le sommeil , mais tomber dans des fièvres violentes , dans des pâmoisons fréquentes , et $'ai)lmçr pour un temps dans une tristesse pro-

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fonde qui semblait les devoir conduire au tombeau. Toutes les fois que je fais réflexion à ces combats intérieurs , je me rappelle les plaintes améres que faisait Rebecca lorsqu'elle sentait Esaii et Jaco!) se faire la guerre dans son sejn. Si sic miki futurum eral , guicl vecesse fuit concipere ? Seigneur , pourquoi tant de lumières , et tant de saints niouvemens, si sur le point de me rendre à vous je devais être arrêté par de si puissans ennemis ? Ne m'avez-vous inspiré le désir de vous servir , que pour me faire sentir l'impuissance où je me trouve de le faire ? Ne valait-il pas mieux me laisser dans mes ténèbres , que de m'éclairer simplement , que de m'éclairer pour me faire voir ma misère , pour me faire voir que je n'en puis sortir ? Si sic milii futuruvi erat , quid necesse fuit concipere 7 Qui pourrait dire, MM. , combien de pieux désirs et et de saintes résolutions écliouent à ces premières dilTicultés ? combien de personnes , après s'être presque engagées , perdent courage à la vue de ces obstacles , et se rengagent dans leur première tiédeur? semblables à Jacob dans sa naissance , qui relira son pied déjà sorti du sein de sa mère.

Cependant ce n'est encore là qu'un ennemi ; le monde et le Démon se joignent à la nature, et nous donnent quebiuefois encore plus de peine. Quand on considère de près sur quoi sont fondées nos craintes , lorsque nous craignons les discours et les jugemens du monde , on ne peut s'étonner assez que des personnes raisonnables et sages d'ailleurs se laissent eflVayer par ce fantôme. Il est étrange ([u'on se détermine à abandonner le dessein de servir Dieu , et toutes les espérances de l'autre vie , simplement pour plaire à ceux qui pourraient désapprouver notre conduite, c'est-àdire , à des inconnus , à des libertins , à des gens que nous méprisons, de qui nous n'attendons rien, qui ne pensent point à nous , et qui n'y penseront peut-être jamai-j , quelque genre de vie qu'il nous

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plaise (l'embrasser. Cepeiulant il est vrai , du moins à Tégard de quel(iiios-uns, qu'il n'est point de plus dangereuse lonialion , et que lorsqu'ils l'ont surmonlée , ils ont une vicloire pleine et entière. Je ne dis rien ici des mauvais parens, des faux amis , qui travaillent quelquefois à détruire l'impression de la grâce , et qui , tout chrétiens qu'ils sont , tout l)ons chrétiens qu'ils croient être , s'opposent par une fausse tendresse à la sanclificatiorî des personnes qu'ils aiment , par une amitié folle, aveugle et plus pernicieuse mille fois que la haine la plus morlclle. Quelquefois même, hélas! ne se trouve-t-il pas des confesseurs , des directeurs , qui au lieu d'aider la grâce , de seconder les desseins de Dieu , font regarder comme uns présomption , comme une folie , la ferveur d'une ame que Dieu appelle à la sainteté , l'obligent à ramper , à s'assujettir aux loix du monde , à se contenter d'une vie commune , lorsqu'elle se sent fortement inspirée de mépriser tout , et de suivre Jésus-Christ sur le Calvaire ? Faux apôtres , plus lïxilhcureux , dans leur lâche prévarication , que ne l'étaient ces sages-femmes des Egyptiens, qui ayant eu ordre de laire avorter, ou d'étouffer tous les enfans des Israélites dans leur naissance , continuèrent, malgré cet ordre barbare, de faire leurs fonctions avec fidélité, et de rendre au peuple de Dieu tous les bons offices qu'on devait attendre d'elles.

Enfin le Démon se mêle dans toutes ces diflférentes attaques , et met en œuvre et la force et l'artifice , pour renverser les desseins de Dieu. Non, jamais cet ennemi ne s'endort ; dans quelque situation que nous soyons, il ne cesse de nous tendre des pièges pour nous engager de plus en plus dans le mal ; mais lorsqu'il est sur le point de se voir enlever une ame, de la voir transporter dans ces voies de perfection où elle sera en quelque sorte à couvert de ses traits , et où elle donnera plus de gloire à Dieu qu'un peuple entier de cbré-

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tiens médiocres , alors quels troubles , quelles tempêtes ne tâche-t-il point d'exciter autour d'elle , en elle-même ! Tantôt il grossit dans son imagination lesdiiïicullésqui répouvantent, tantôt il lui exagère la douceur des plaisirs qu'il lui faut quitter. 11 s'efforce d'allumer dans le cœur le feu de l'impureté , d'éteindre dans l'esprit les lumières de la foi; il fait paraître la vie trop longue pour être passée dans une contiimelle mortification , et l'éternité trop incertaine pour être préférée aux biens présens. Toujours prêt à changer de figure, souvent il imite ce Démon sourd et muet de l'Evangile , qui se voyant près d'être forcé à sortir du corps qu'il possédait, le jeta par terre en poussant d'horribles cris, le tourmenta en mille ma- Dières , lui causa des convulsions plus étranges qu'il n'avait fait jusqu'alors. Je serai peut-être trop long, MM. , mais je ne saurais finir celte seconde partie , sans dire un mot de saint Augustin, qui à sa conversion eut à soutenir tous les combats dont je viens de parler.

Lorsque Dieu lui eût fait connaître ses erreurs et la honte de ses débauches, il le pressa extrêmement d'en sortir, et lui-même commença à se reprocher sa lenteur et son obstination. Déjà il ne trouve plus que de l'amertume dans le péché , déjà la chasteté a pour lui des charmes ; il admir^* dans saint Ambioi-e une vertu sans tache , une ame ^légagée de la terre , et avec un esprit solide et pénétrant , avec une doctrine profonde, avec une éloquence incomparable, un cœur plus grand que l'univers. 11 conçoit de la vénération pour la vie des Solitaiies qui sous la conduite de ce saint prélat dcmcuraicnl hors des murs de Milan. Et moi, se disait-il à lui-même, misérable que je suis, l'eslt lai-jt toujours attaché à la terre? continuerai-jc de me \aulrer dans la fange ? Ah ! c'est trop différer; je veux enfin , oui je veux renoncer à ces j)ern(lcs délices : mais non, je me trompe, je ne le veux pas; et quand je le voudrais, le

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pourrai-je exécuter ? Il cloute quelquefois s'il y a un Dieu qui l'oblige à se donner à lui sans réserve. Ce premier doute est-il dissipé? un autre succède; il ne sait si ce Dieu est assez puissant pour guérir ises criminelles habitudes. D'un côté il croit voir la chasteté lui proposer l'exemple d'un nombre infini de Vierges qui ont trouvé facile celte vertu qui lui paraît impossible ; d'autre part se présentent les plaisirs , et ils semblent ainsi le flatter : Quoi , Augustin , tu nous quittes , et tu crois pouvoir dans la fleur 'le ton âge te sevrer de nous pour toujours? Dimittisne nos, et à momento isto non erimus tecum ultra in œternum? Ah! Seigneur, ajoute ce grand saint, ne permettez pas que je me ressouvienne jamais des objets impurs quis'offraient alors ù mon esprit. J'avais recours à la prière , continue-t-il , et je craignais que ma prière ne fût trop tôt exaucée : Tlmebani ne me cita exaudires , et sanares à morbis concupiscentiœ , qaam maUbani expleri , quàm exstingul. Mon Dieu , donnez-moi celte continence, cette vertu pour laquelle je soupire depuis si long-temps. Non, disais-je ensuite, ne vous hâtez pas de me la donner, différez à un nuire jour : mais quand viendra-t-il , ce jour ? je le souhaite, et je le crains; je l'attends, et j'aime à voir qu'il n'arrive pas encore. £t tu , Domine , usquequô , qaandiu, quandiu , a\is et cras? quare non modo , quare non lutc horâ finis est tarpitudinis meœ? Mais vous. Seigneur, jusqu'à quand m'attendrez-vous ? jusqu'à quand me laisserezvous ainsi flotter entre les mouvemens de voire grâce, et les révolles de ma concupiscence? combien de temps durera cette guerre intestine ? jusqu'à quand dirai-jc demain , demain ? pourquoi pas aujourd'hui? pourquoi pas à cette heure même? pourquoi porter plus loin mes désordres et mes irrésolutions ? Que ne dis-je point pour lors conlre moi-même? continue ce grand homme; quels reproches ne fis-je point à mon ame ? de quels aiguillons ; e me servis-je point pour l'animer k

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vous suivre , ô mon Dieu ! mais elle reculait toajourà , elle s'excusait sur son impuissance ; et iorsqu'après lui avoir fait sentir la faiijlesse de ses excuses , elle n'avait plus rien à me répliquer, un tremblement soudain la saisissait , elle demeurait dans un morne silence , elle craignait plus que la mort de voir rompre le cours d'une habitude qui la conduisait à une corruption mortelle : Reman^ serat mata trepidatio, et quasi mortem reformidabat reslruigi à jluju consuetudinis , quo tabescebat in mortem.

Voilà, MI\I. , ce qui se passe à la conversion de la plupart des chrétiens. C'est au milieu de toutes ces tentations , et mal^-ré tant d'assauts redoublés, qu'une ame généreuse , soutenue par la grâce du Seigneur , forme une résolution constante d'être à Dieu, et lui fait un sacrifice entier de son cœur. Si vous êtes encore dans ces combats, plus ils sont violens , plus je vous conjure au nom du Seigneur de ne vous pas rebuter. Si l'Enfer en vous perdant ne faisait qu'une perte légère , si Dien ne vous destinait qu'à une sainteté ordinaire , s'iî n'avait dessein que de vous porter à un bonheur médiocre , le Démon ne lui disputerait pas si opiniâtrement cette conquête , il se la verrait ravir avec moins de regret. Je remarque en effet que dans le même temps , et au même lieu que saint Augustin se convertit , Alipius conçut aussi le désir d'une vie plus réglée : mais comme celui-ci ne devait ni recevoir les mêmes grâces , ni rendre à l'Église les mêmes services que son ami , il ne trouva presque aucune résistance , ni dans lui-même, ni dans les ennemis de son salut; il passa sans peine et sans bruit au genre de vie où il était appelé. Esto igitur fortis , et prœliare bella Domiîii : Recueille donc toutes tes forces, ame choisie et bien-aimée; souviens-toi que c'est pour Dieu, pour toi-même, pour le Ciel, pour l'éternilé, que tu combats : dés l'instant que tu auras surmonté cet obslable princip;d qui se préseple j^^dès l'ioslant que ton parti

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sera pris, et que lu auras dit, Je le Teux , oui c'en est fait , je ^uis toute à Dieu ; dès cet heureux instant tu conîmenccras à goCittr une paix , une joie ineffable. C'est de cette joie qu'il me reste encore deux mots à vous dire en finissant ce disoours.