LE CONTRAT

Les malheurs des maris, les bons tours des Agnès Ont été de tout temps le sujet de la fable : Ce fertile sujet ne tarira jamais,

C'est une source inépuisable.

A de pareils malheurs tous hommes sont sujets. Tel qui s'en croit exempt est tout seul à le croire ;

Tel rit d'une ruse d'amour,

Qui doit devenir à son tour Le risible sujet d'une semblable histoire. D'un tel revers se laisser accabler, Est à mon gré sottise toute pure.

l. Ce coûte, publié pour la première lois sous ce titre : Conte de M. de La Fontaine, envoyé de Paris , dans le t. II du Recueil de pièces curieuses el nouvelles tant en prose qu'en vers (La Haye, Adr. Moetjens, 1694, ô vol. in-12), où l'on trouve d'autres pièces du même auteur, qu'on ne lui a jamais contestées, nous paraît aussi incontestable que celles-ci, quoique quinze ans plus tard Saint-Gilles ait revendiqué la propriété du Contrat dans sa Muse mousquetaire (1709, in-1'2, p. 41). Cette réclamation tardive ne peut qu'être sans valeur, car le conte avait été imprimé dans un recueil très-répandu, qui tenait de la meilleure source les pièces nouvelles qu'on lui envoyait de Paris, et Saint-Gilles, du vivant de La Fontaine, ne s'était jamais avisé de se dire l'auteur du Contrat. Le libraire éditeur du recueil eu question, Adrien Moetjens, recevait

7t) C.UNTES ET NOUVELLES.

Celui dont j'écris l'aventure Trouva dans son malheur de quoi se consoler.

Certain riche bourgeois, s'étant mis en ménage, N'eut pas l'ennui d'attendre trop longtemps Les doux fruits du mariage :

Sa femme lui donna bientôt deux beaux enfants, Une fille d'abord, un garçon dans la suite. Le fils, devenu grand, fut mis sous la conduite D'un précepteur, non pas de ces pédants Dont l'aspect est rude et sauvage.

Celui-ci, gentil personnage, Grand maître es arts, surtout en l'art d'aimer, Du beau monde avoit quelque usage, Chantoit bien et savoit rimer ; El, s'il faut déclarer tout le secret mystère, Amour, dit-on, l'avoit fait précepteur.

Il ne s'étoit introduit près du frère Que pour voir de plus près la sœur.

Il obtient tout ce qu'il désire.

Sous ce trompeur déguisement.

Bon précepteur, heureux amant, Soit qu'il régente ou qu'il soupire,

d'ailleurs directement de La Fontaine communication des ouvrages que celui-ci voulait faire imprimer en Hollande. Dans les éditions des Contes, qui ont été faites par des libraires hollandais à partir de cette époque, le Contrat a été toujours donné à La Fontaine, bien que l'éditeur du Nouveau Parterre du Parnasse (La Haye, 1737, in-r2) l'ait réimprimé sous le nom inconnu de Julien. Il faut aussi remarquer que ce conte, qui aurait été composé depuis la conversion de l'auteur, c'est-à-dire vers 1C93, est irréprochable en comparaison des précédents, au point de vue de la décence. Enfin, nous avons trouvé, dans un amas de pièces volantes provenant de Conrart, à la Bibliothèque de l'Arsenal, une copie du Contrat, écrite de la main d'un secrét;iire que La Fontaine employait souvent, sauf à corriger lui-même les fautes de tout genre qu'on avait faites dans ses vers.

Il réussit également.

Déjà son jeune pupille Explique Horace et Virgile ; Et déjà la beauté qui fait tous ses désirs Sait le langage des soupirs.

Notre maître en galanterie Très-bien lui fit pratiquer ses leçons.

Cette pratique aussitôt fut suivie

De maux de cœur, de pâmoisons, Non sans donner de terribles soupçons Du sujet de la maladie.

Enfin, tout se découvre, et le père irrilé Menace, tempête, crie.

Le docteur, épouvanté, Se dérobe à sa furie.

La belle volontiers l'auroitpris pour époux ; Pour femme volontiers il auroit pris la belle. L'hymen étoit l'objet de leurs vœux les plus doux,

Leur tendresse étoit mutuelle, Mais l'amour aujourd'hui n'est qu'une bagatelle ; L'argent forme les plus beaux nœuds.

Elle étoit riche, il étoit gueux :

C'étoit beaucoup pour lui, c'étoit trop peu pour elle.

Quelle corruption ! ô siècle I ô temps 1 ô mœurs ! Conformité de biens, différence d'humeurs. Souffrirons-nous toujours ta puissance fatale, Misérable intérêt, opprobre de nos jours,

Tyran des plus tendres amours !...

Mais faisons trêve à la morale

Et reprenons notre discours.

Le père bien fâché, la fille bien marrie,

Mais que faire ? Il faut bien réparer ce malheur Et mettre à couvert son honneur.

Quel remède? On la marie, Non au galant, j'en ai dit les raisons, Mais à certain quidam, amoureux des testons,

Plus que de fillette gentille, Riche suffisamment et de bonne famille, Au surplus bon enfant ; sot, je ne le dis pas,

Puisqu'il ignoroit tout le cas.

iMais quand il le sauroit, fait-il mauvaise emplette ? On lui donne à la fois vingt mille bons ducats, Jeune épouse et besogne faite.

Combien de gens, avec semblable dot, Ont pris, le sachant bien, la fille et le gros lot ! Et celui-ci crut prendre une pucelle.

Bien est-il vrai qu'elle en fit les façons. Mais, quatre mois après, la savante donzelle Montra le prix de ses leçons :

Elle mit au monde une fille, a Quoi ! déjà père de famille ?

Dit l'époux bien surpris.

Au bout de quatre mois c'est trop tôt.... Je suis pris !

Quatre mois, ce n'est pas mon compte. » Sans tarder, au beau-père il va conter sa honte, Prétend qu'on le sépare et fait bien du fracas. Le beau-père sourit et lui dit : « Parlons bas ! Quelqu'un pourroit bien nous entendre.

Comme vous, jadis je fus gendre Et me plaignis en pareil cas.

Je parlai, comme vous, d'abandonner ma femme. C'est l'ordinaire effet d'un violent dépit. Mon beau-père défuni. Dieu veuille avoir son àme ! Il étoit honnête homme et me remit l'esprit.

La pilule, H vrai dire, étoit assez amère, Mais il sut la dorer, et, pour me satisfaire. D'un bon contrat de quatre mille écus, Qu'autrefois pour semblable affaire Il avoit eu de son beau-père, Il augmenta la dot; je ne m'en plaignis plus. Ce contrat doit passer de famille en famille. Je le gardois exprès : ayez-en même soin, Vous pourrez en avoir besoin, Si vous mariez votre fille. »

A ce discours, le gendre moins fâché Prend le contrat et fait la révérence.

Dieu préserve de mal ceux qu'eu telle occurrence On console à meilleur marcb-é !