BALLADE

J'ai fait un assez long voyage Sur l'un et sur l'autre élément, Et remarqué soigneusement De Nature maint rare ouvrage,

1. Cette ballade, où l'on remarque une teinte de style marotique qu'on ne trouve à cette époque que dans les ouvrages de La Fontaine, a paru en Hollande, sans nom d'auteur. Après la mort du poète, eUe fut sans doute imprimée d'après une copie très-défectueuse, car le texte est différent et plus ou moins altéré dans les recueils où elle figure à côté d'autres poésies qui sont aussi de La Fontaine, notamment dans le Voyage de messieurs de Dachaumont et de La Chapelle, avec un mélange de pièces fugitives (Utrecht, Fr. Galma, 1697, in-H); Recueil de quelques pièces nouvelles et galantes (Utrecht, Antoine Schouten, 1699, petit in-12),etc. On s'explique bien comment cette pièce a dû circuler dans la société un peu libre, quoique élégante et polie, où La Fontaine avait été entraîné vers 1688. « La Fontaine, dit Walckenaer dans l'Histoire de la vie de notre poëte, ne fut pas le témoin de cette ruine complète de la morale publique, mais il fut fort répandu dans les sociétés qui contribuèrent le plus à l'accélérer : celles des Vendôme, des Gonti, des Bouillon. «Ajoutons que le refrain de cette ballade reproduit un vers devenu proverbial, que Pavillon avait jeté en 1666 dans une lettre satirique en vers et en prose sur le mariage de Mme de B*** ; voy. les OEuvres d'Lticnne Pavillon (Amsterdam, Z. Châtelain, 1750, 2 vol. in-12, tome I, p. 78). Il y avait une copie de cette ballade dans le recu<Ml de Coulanges (tome III, in-4, n" 64. B. L. V., Bibliothèque de l'Arsenal), où beaucoup de pièces de La Fontaine ont été transcrites par différentes mains; le feuillet, qui contenait les premières strophes, est malheureusement arraché.

poésié;3 diverses. 179

Tantôt sur les rives du Tage, Et tantôt au bord allemand ; Mais, ni sur mer, ni sur rivage, Pour parler véritablement, Onques ne vis de pucelage.

Des raretés du bord sauvage, Les livres content amplement :

Les dieux, les mœurs, le vêtement, Qu'ont les hommes de cette plage, Jusqu'aux oiseaux et leur plumage ; Ils en parlent distinctement.

Je les ai lus de page en page, Mais partout là certainement Onques ne vis de pucelage.

A voir pudeur sur le visage,

Modestie en habillement,

L'époux jureroit fermement

De trouver l'oiseau dans la cage.

Mais tôt il change de langage, *

Car, ayant cherché vainement,

Il dit en son triste courage,

Ne l'osant dire hautement :

" Onques ne vis de pucelage I »

Ils naissent bien, et c'est dommage Qu'on n'en nourrit plus aisément ; Mais tel est leur tempérament, Que leur vie est un court passage.

Ils sont si sujets au pillage Et meurent si subitement.

Avant d'être avancés en âge, Que l'on peut chanter hardiment :

Onques ne vis de pucelage !