CHAPITRE IL

Commencemtnê de C opposition dam le TrihunàÊ.^'PTe^ mières persécutions à ce s^fet^-'^Fouchi.

Quelques tribuns vouloient établir dans leur assemblée une opposition analogue à celle d'An* gleterre, et prendre au sérieux la constitution, comme si les droits qu'elle paroissoit assurer avoient eu rien de réel, et que la division prétendue des corps de Tétat n'eût pas été une simple afiaire d'étiquette, une distinction entre les diverses antichambres du consul, dans lesquelles des magistrats de différens noms pouvoient se tenir. Je voyois avec plaisir, je Tavoue, le petit nombre de tribuns qui ne vouloient point rivaliser de complaisance avec les conseillers d'état ; ^e çro^ôis surtout que ceux qui précédemment s'étoient laissé emporter trop loin dans leur amour pour la république, se dévoient de rester fidèles à leur opinion, quand elle étoît devenue la plus foible et la plus menacée.

L'un de ces tribuns, ami de la liberté, et doué d'un des esprits les plus remarquables que la nature ait départi à aucun homme, M. Benjamin Constant, me consulta sur un discours qu'il se proposoit de faire, pour signaler l'aurore de la. tyrannie: je Ty encourageai de toute la force de ma conscience. Néanmoins, comme on savoit qu'il étoit un de mes amis intimes, je ne pus

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m'empêcber de craindre ce qu'il pourroit m'en arriver. J'étois vulnérable par mon goût pour la société. Montaigne a dit jadis : Je suis Fran-^ jçûis par Pari^ ; et s'il pensoit ainsi il y a trois siècles, que serait-ce depuis que l'on a vu réunies tant de personnes d'esprit dans une même ville, et tant de personnes accoutumées à se servir de cet esprit pour les plaisirs de la conversation ? Le fantôme de l'ennui m'a toujours poursuivie ; c'est par la terreur qu'il me cause que j'àurois été capable dé plier devant la tyrannie, si l'exemple de mon père, , et . son sang qui coule dans mes veines, ne l'emportoient pas sur cette foiblésse. Quoiqu'il en soif, Bonapai^te la connoissbit trèsbien'; il discerné promptement le mauvais côté de chacun ; car c'est par leurs défauts qu'il soumet les nomipès à son empire. Il joint à la puissance dont il. menace, aux trésors qu'il fait espérer^ la dispensation de l'ènnuî, et c'est aussi une terreur pour les Trahçois. Le séjour à quarante lieues de la capitale,, en contraste ayec tous les avantages qiie réunit la plus agréable ville du mônde^ fait foiblir à la longue la plu paît des exilés, habitués dès leur enfance aux charmes de la vie de Paris.

La veille du jour où Benj.&min Constant devoit prononcer son discours,' j'àvois chez moi Lucien Bonaparte, MM. ♦♦♦, ♦♦♦, *♦♦, ***, et plusieurs autres encore, dont la conversation, dans des degrés différens, a cet intérêt toujours nouveau qu'excitent et la force des idées et la

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grâce dé l^expression. Chacun, Lucien excepté, lassé d'avoir été proscrit par le directoire, se prépal-oît à servir le nouveau gouvernement, en n'exigea'nt de lui qiie de bien récompéAser le dévouement à son pouvoir. Benjamin Constant s*approche de moi, et nie dit tout bas: "Voilà " votre salon rempli de personnes qui vous plaî- "seht: si je parle, demain il sera désert ; pen- " sez-y/' — " il faut suivre sa conviction," lui répondis-je. L'exaltation m'inspira cette réponse; mais, je l'avoue, si j'avois prévu ce que j'ai souffert à dater de ce jour, je n'aurois- pas eu la force de refuser l'offre que M. Constant me faisoit de renoncer à se mettre en évidence pour ne pas me compromettre.

Ce n'est rien aujourd'hui, sous le. rapport de l'opinion, que d'encourir la disgrâce de Bonaparte ; il peut vous faire périr, mais il ne sauroil entamer votre considération. Alors, au contraire, la nation n'étoit point éclairée sur ses intentions tyranniques ; et comme chacun de beux qui avoient souffert de la révolution espéroit de lui le retour d'un frère ou d'un ami, ou la restitùtion de sa fortune, on accabloit du nom de jacobin quiconque osoit lui résister ; et la boniie compagnie se retiroit de voua en mênfe temps que la faveur du gouvernement ; situation insupportable, surtout pour une femme, et dont personne ne peut connoitre leâ pointes aiguës sans l'avoir éprouvée.

Le jour où le signal de l'opposition fut donné

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dans le tribunal par Tun de mes amis, je de?ois réunir chez moi plusieurs personnes dont la société me plaisoit beaucoup, mais qui tenoient toutes^ au gouvernement nouveau. Je reçus dix billets d'excuse à cinq heures ; je supportai assez bien le premier, le second ; mais à mesure que ces billets succédoient, je commençois i me troubler* Vainer ment j'en appelois à ma conscience, qui m'avoit conseillé de renoncer à tous les agrémens attachés à là faveur de Bonaparte ; tant d'honnêtes gens me blâmoient, que je ne savois pas m'appuyer assez ferme sur ma propre manière de voir. Bonaparte n'avoit encore rien fait de précisément cqu: pable ; beaucoup de gens assuroient qu'il préservoit la France de l'anarchie ; enfin, si dans ce moment il ro'avoit fait dire qu'il se raccommodoit avec moi, j'en aurois eu plutôt de la joie; mais il ne veut jamais se rapprocher quelqu'un sans en exiger une bassesse ; et pour déterminer à cette bassesse, il entre^d'ordinaire dans des fureurs de commande qui font une telle peur qu'on lui cède tout. Je ne veux pas dire par là que Bonaparte ne soit pas vrai« ment emporté ; ce qui n'est pas calcul en lui est de la haine, et la haine s'exprime d'ordinaire par 1^ colère ; mais le calcul est tellement le plus fort, qu'il ne va jamais au-delà de ce qu'il lui convient de montrer, 'suivant les circonstances et les personnes. Un jour un de mes amis le vit s'emporter avec violence contre un commissaire des guerres qui n'avoit pas fait son devoir : à peine ce pauvre homme fut-il sorti tout tremblant, que BoiGiaparte

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se retourna vers un de ses aides*de-camp,. et lui dit en riant : J*espère que je lui ai fait une belle frayeur ; et Ton auroit pu croire Tinstant d'auparavant qu'il n'étoitplus maître de lui-même.

Quand il convint au premier consul de faire éclater son humeur contre moi, il gronda publiquement son frère aine, Joseph Bonaparte, sur ce qu'il venoit dans ma maison. Joseph se crut obligé de n'y pas mettre les pieds pendant quelques semaines, et son exemple fut le signal que suivirent les trois-quarts des personnes que je connois- Bois. Ceux qui avoient été proscrits le 18 fructidor préteudoient qu'à cette époque j'ayois eu le tort de recommander à Barras M. de Talleyrand pour le ministère des affaires étrangères, et ils passoient leur vie chez ce même M. de Talleyrand, qu'ils m'accusoient d'avoir servi. Tous ceux qui se conduisoient mal envers moi se gardoient bien de dire qu'ils obéissoient à la crainte de déplaire au premier consul ; mais ils inventoient chaque jour un nouveau prétexte qui pût me nuire, exerçant toute l'énergie de leurs opinions politiques contre une femme persécutée et sans défense, et se prosternant aux pieds des plus vils jacobins, dès que le premier consul les avoit régénérés par le baptême de la faveur.

Le ministre de la police, Fouché, me fit demander, pour me dire que le premier consul me soupçonnoit d'avoir excité celui de me^ amis qui avoit parlé dans le tribunat. Je lui répondis, ce qui assurément étoit yrai, que M.

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Constant étoit un homme d'un «fsprit trop supé* rieur pour qu'on pût s'en prendre à une femme de ses opinions, et que d'ailleurs le discours dont il s'agissoit ne coutenoit absolument que des réjflexions sur l'indépendance dont toute assemblée délibérante doit jouir, et qu'il n'y avoit pas une parole qui dût blesser le premier consul personnellement. Le ministre en convint. J'ajoutai encore qtiel* ques mots sur le respect qu'on devoit à la liberté des opinions dans un corps législatif ; mais il me fut aisé de m'apercevoir qu'il ne s'intéressoit guère à ces considérations générales : il savoit déjà trèsbien que sous l'autorité de l'homme qu'il vouloit servir, il ne seroit plus question de principes, et il s'arrangeoit en conséquence. Mais comme c'est un homme d'un esprit transcendant en fait de révolution, il avoit déjà pour système de faire le moins de mal possible, la nécessité du but admise. Sa conduite précédente ne pouvoit en rien anoncer de la moralité^ et souvent il parloit de la vertu comme d un conte de vieille femme. Néanmoins une sagacité remarquable le portôit à choisir le bien comme une chose raisonnable, et ses lumières lui faisoient par fois trouver ce que la conscience auroit inspiré à d'autres. Il me conseilla d'aller à la campagne, et m'assura qu'en peu de joura tout seroit apaisé. Mais à* mon retour il s'en falloit de beaucoup que cela fût ainsi.

CHAPITRÉ m.

Système de Jurion adopté par Sonaparte.'^PubHeation de mon ouvrage sur la littérature.

Tandis qu'on a vu les rois chrétiens prendre deux confesseurs pour faire examiner de plus près leur conscience, Bonaparte s'étoit choisi deux ministres» Tun de l'ancien et Tautre du nouveau régime»

dont la mission étoit de mettre à sa disposition les moyens machiavéliques des deux systèmes contraires. Bonaparte suivoit, dans toutes ses nominations, à peu près la même règle, de prendre, pour ainsi dire, tantôt à droite, tantôt à gauche^ c'est-à-dire de choisir alternativement ses agens parmi les aristocrates et parmi les jacobins : le parti mitoyen, celui des amis de la liberté, lui plaisoit moins que tous les autres» parce qu'il étoit composé du petit nombre d'hommes qui, en France, avoient une opinion. Il aimoît mieux avoir affaire à ceux qui étoient attachés à des intérêts royalistes, ou déconsidérés par des excès populaires. Il alla jus*» qu'à vouloir nommer conseiller d'état un conventionnel souillé des crimes les plus vils de là terreur; mais il en fut détourné par le frissonnement de ceux qui auroient eu à siéger avec lui. Bonaparte

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eût aimé à donner cette preuve éclatante qn'il pouvoit tout régénérer, comme tout confondre.

Ce qui caractérise le gouvernement de Bonaparte, c'est un mépris profond pour toutes les richesses intellectuelles de la nature humaine : vertu, dignité de l'âme, religion,- enthousiasme^ voilà quête sont, à ses yeux, les étemels ennemis, du con^ tinentj pour me servir de son expression favorite : il voudroit réduire l'homme à la force et à la ruse, et désigner tout le reste sous le nom de foêtise ou de folie. Les Anglais l'irritent surtout, parce qu'ils ont ÊTQUvé^ le moyen d'avoir du succès avec de l'hotinéteté, chose que Napoléon voudroit faire re« garder comme impossible. Ce point lumineux de monde a offusqué ses yeux dés les premiers jours de son règne.

Je ne crois pas que Bonaparte, en arriv:ant à. la tête des affsiires, eût formé le plan de la monarchie universelle ; mais je crois que son systèine étoit ce qu'il a déclaré lui-même à un homme de mes amisi peu de jours après le 18 brumaire: '^ Il faut, lui '* dit-il) f^ire quelque chose de . nouveau tous les

trois mois, pour captiver l'imagination, de ]a , nation françoise ; avec^^iHe, quiconque n'avaiice

pas est perdu." Il s'étoit promis d'empiéter chaque jour sur la liberté de la France, et sur l.'in- 4épendance de l'Europe ; mais, sans perdre de vue le ) but, il savoit se prêter aux cireonstanices; il tournoit l'obstacle, quand cet obstacle étdit trop fort ; il s'arrêtoit tout court» quand le vent con-

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traire éfoit trop violent. Cet homme, si impatient aa fond de lui-même, a le talent de rester infinobile quand il le faut ; il tient cela des Italiens, qui savent se contenir pour atteindre le but de leur passion, comme s'ils étoient de sang-froid dans le choix de ce but. C'est par Kart d'alterner entre la rase et la force qu'il a subjugué l'Europe ; au reste, c'est un grand mot que l'Europe. En quoi consistoit-elle alors ! en quelques ministres, dont aucun n'avoit autant d'esprit que beaucoup d'hommes pris au hasard dans la nation qu'ils gouvernoient.

Vers le printemps de l'année 1800, je publiai mon ouvrage sur la Littérature^ et le succès qu'il obtint me remit tout>à-fait en faveur dans la société ; mon salon redevint peuplé, et je retrouvai ce plaisir de causer, et de causer à Paris, qui, je l'avoue, a toujours été pour moi le plus piquant de tous. Il n'y avoit pas un mot sur Bonaparte dans mon livre, et les sentimens les plus libéraux y étoient exprimés, je crois, avec force. Mais alors la presse étoit encore loin d'être enchaînée comme à présent ; le gouvernement exerçoit la censure sur les journaux,^ mais non pas sur les livres ; distinction ' qui pouvoit se soutenir, si l'on avoit usé de

cette censure avec modération : car les journaux exercent une influence populaire, tandis que les livres, pour la plupart, ne sont lus que par les hommes instruits, et peuvent éclairer l'opinion, mais non pas l'enflammer. . Plus tard on a institué dans le sénat, je crois par dérision, une commission pour la liberté de la presse, et une autre pour liarliberté individuelle, dont maintenant encore on

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renouvelle les membres tous les trois mois. Cer^ tainement les évèchés in partibus, et les sine cures d'Angleterre donnent plus (Inoccupation que ces co* mités.

Depuis mon ouvrage sur la littérature, j'ai publié Delphine^ Corinne, et enfin mon livre sur VAHe^ magne, qui a été supprimé au moment où il allç^t paroître.. Mais, quoique ce derqier écrit i»*ait attiré d'amères persécutions, Içs lettres ne me sem: blent pas moins une source de jouissances et de considération, mèfne pour une femme. J^attribue ce

que j'ai souffert dans la vie aux circonstances qui m'ont associée, dès mon entrée dans te . pionde, aux intéréts'de la liberté que soptenoient mon père et ses .amis ; maïs le genre de talent qui a fai4; parier, de moi comme écrivain, in'a toujours valu plus de plaisir que de peine« Les critiques dont les ouvrages sont J'objet, peuvent être trés-aisément supportées, quand à quelque élévation'd'âme,^et quand on aime les grandes pensées pour elles-mêmes, eiir Gore pins que pour le succès qu'elles peuvent: pnocnrer. D'ailleurs, le ' public, au bout d'un oer^ tain temps, me paroit presque tàqjoqrs: trèfi^qultable; il faut que l'amour-propte s'aocOutume à &ire crédit à la louange; car, avec le temps,; or obtient ce qu'on mérite. Enfin, (}uand même x>n auroit long-temps à souffrir de l'ii^juAtice,. je ne conçois pas de meilleur asile iqontre elle que la méditation de la philosophie et l'émotion de. l'éloquence. Ces facilités mettent à nçs ordres tout lin monde de vérités et de sentimèns. dans lequeJ 6n respire toujours à Taise.

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