CHAPITRE IV

Conversation de mon père avec Bonaparte» — Campagne

de Marengo.

Bonaparte partit au printemps de 1800, pour faire la campagne d'Italie, connue surtout par la bataille de Marengo. Il passa par Genève, et coiiime il témoigna le désir de voir M. Necker, mon père se rend.it chez lui, plus dans Tespoir de me servir que pour tout autre motif. Bonaparte le reçut fort bien, et lui parla de ses projets du moment avec cette sorte de confiance qui est dans sop caractère, ou plutôt dans son calcul ; car c'est toujours ainsi qu'il faut appeler son caractère. Mon père n'éprouva point, en le voyant, la même im« ^pression que moi ; sa présence ne lui imposa point, et il ne trouva rien de transcendant dans sa conversation. J'ai cherché à me rendre compte de cette difierence dans nos jugemens, et je crois qu'elle tient d'abord à ce que la dignité simple et vraie des manières de mon père lui assuroit les égards de tous ceux à qui il parloit, et que d'ailleurs le genre de supériorité de Bonaparte provenant bien plus de l'habileté dans le mal que de la hauteur des pensées dans le bien, ses paroles ne doivent pas faire concevoir ce qui le distingue ; il ne pourroit, il ne voudroit expliquer son propre instinct machiavélique. Mon père ne parla point à Bonaparte de ses deux millions déposés au Tré«

Oeuv. inid. 3. C

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sor public ; il ne voulut lui montrer d'intérêt que pour moi, et il lui dit, entre autres choses, que de la même manière que le premier consul aimoit à s'entourer de noms illustres^ il devoit se plaire aussi à accueillir les talens célèbres, comme décoration de sa puissance. Bonaparte lui répondit avçc obligeance, et le résultet de cet entretien fut de m'assurer, du moins pour quelque temps en« core, le séjour de la France. C'est la dernière fois que la main protectrice de mon père s'est étendue sur ma vie : depuis il n'a pas été le témoin des persécutions cruelles qui l'auroient plus irrité que moi-même.

Bonaparte se rendit à Lausanne pour préparer l'expédition du mont Saint-Bernard : le vieux général autricfaien ne crut point à la hardiesse d'une telle entreprise, et ne Ht pas les préparatifs néces^ saires pour s'y opposer. Un corps de troupes pett considérable auroit suffi, dit-on, pour perdre l'armée françoise, au milieu des gorges des montagnes où Bonaparte la faisoit passer; mais dans eette circonstance, comme dans plusieurs autres, on ^ pu appliquer aux triomphes de Bonapartie ces vers de J.-B. Rousseau :

L'inexpérience indocile

Da compagnon de Paul Emile.

Fit tout le auccès d' Annibal.

J'arrivai en Suisse^ pour passer Tété avec mon père suivant ma coutume, à peu près vers le tçmps où l'armée françoise traversoit les Âlpes. On voyoit sans cesse des troupes parcourir ces paisibles

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que le niiyestueax rempart des Alpes devroit mettre à Tabri des orages de la politique. Pendant ces belles soirées d'été, sur le bord du lac de Genève, j'avois presque honte de tant m'inquiéter des choses de ce monde, en présence de ce ciel serein et de cette onde si pure ; mais je ne pouvois vaincre mon agitation intérieure. Je souhaitois que Bonaparte fût battu, parce que c'étoit le seul moyen d'arrêter les progrès de sa tyrannie ; toutefois je n'osois encore avouer ce désir, et le préfet du Léman, M. d'Eymar, ancien député i rassemblée constituante, se rappelant le temps où nous chérissions ensemble l'espoir de la liberté, m'envoyoît des courriers à toutes les heures, pour m'apprendre les progrès des François en Italie* Il m'eût été difficile de faire concevoir à M. d'Ey* tnar, homme fort intéressant d'ailleurs, que le bien de la France exigeait qu'elle eût alors des revers, et je recevois les prétendues bonnes nonrelies qu'il m'envojoit, d'une façon contrainte qui s'accordoit mal avec mon caractère. N'a-t-il pm fidlu depuis apprendre sans cesse les triomphes de celui qui feisoit retomber ses succès sur la tête de tous et dé chacun ; et jamais de tant de victoires j est-il résulté un seul bonheur pour la triste France ? Jja bataille de Marengo a été perdue pendant deux heures ; ce fut la négligence du général Mêlas, qui se fia trop à ses succès, et l'audace du 'giénéral Desaix, qui rendirent la victoire aux annes françoises. Pendant que le sort de la bataille ét^t désespéré, Bonaparte se promenpjt lentement

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achevai» devant ses troupes, pensif, la téta baissée, courageux contre le danger plus que contre le malheur: n'essayant rien, mais attendant la fortune. Il s'est conduit plusieurs fois ainsi, et il s'en est bien trouvé. Mais je crois toujours que s'il y avoit eu, parmi ses adversaires, un homme de caractère autant que de probité, Bonaparte se serait arrêté devant cet obstacle. Son grand talent est d'effrayer les foibles, et de tirer parti des hommes immoraux. Quand il rencontre l'honnêteté quelque part, on diroit que ses artifices sont déconcertés, comme les conjurations du démon par le signe de la croix. ^

L'armistice, qui fut la suite de la bataille de Marengo, et dont la condition étoit la cession de toutes les places fortes du nord de l'Italie, fut trèsdésavantageux à l'Autriche. Bonaparte n'auroit pu ri^n obtenir de plus par la continuation même de ses victoires. Mais on diroit que les puissances du contiuent se sont fait honneur de céder ce qu'il eût encore mieux valu se laisser prendre. On s'est empressé avec Napoléon de lui sanctionner ses injustices, de lui légitimer ses conquêtes, tandis qu'il falloit, alors même qu'on ne pou voit le vaincre, au moins ne pas le seconder* Ce n'étoit pas trop demander aux anciens cabinets de l'Europe ; mais ils ne comprenoient rien à une 3ituation si nouvelle, et Bonaparte les étourdissoit par tant de menaces et tant de promesses tout ensemble, qu'ils croyoient gagner en donnant, et se réjouissoient du mot de paix, comme si ce mot eût conservé le

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même sens qu'autrefois. Les illuminations, les révérences, les dîners et les coups de canon, pour célébrer cette paix, étoient absolument les mêmes que jadis ; mais loin de cicatriser les blessures, elle introduisoit dans le gouvernement qui la signdit un principe de mort d'un effet certain.

Le trait le plus caractérisé de la fortune de Napoléon, ce sont* les souverains qu'il a trouvéssur le trône. Paul 1" surtout lui a rendu des services incalculables; il a pris pour lui l'enthousiasme 'que son père àvoit éprouvé pour Frédric ir, et il a abandonné l'Autriche dans le moment où elle essayoit encore de lutter. Bonaparte lui persuada que l'Europe entière seroit pacifiée pour des siècles, si les deux grands empires de l'Orient et de l'Occident étoient d'accord: et Paul r% qui avoit quelque chose de chevaleresque dans l'esprit, se laissa prendre à ces mensonges. C'étoit un coup du sort pour Bonaparte que de rencontrer une tête couronnée si facile à exalter, et qui réunissoit la violence à la foiblesse ; aussi regrettat-il beaucoup Paul l«s car nul homme ne lui convenoit mieux à tromper.

Lucien, ministre de l'intérieur, qui connoissoit parfaitement les projets de son frère, fit publier une brochure destinée à préparer les esprits à rétablissement d'une nouvelle dynastie. Cette publication étoit prématurée ; elle fit un mauvais eflfet ; Fouché s'en servit pour perdre Lucien : il dit à Bonaparte que le secret étoit trop tôt révélé, et au parti républicain, que Bonaparte désavouoit

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son frère. En effet Lucien fut envoyé alors comme ambassadeur en Espagne. Le système de Bonaparte étoit d'avancer de niiois en mois dans la carrière du pouvoir; il faisoit répandre comme bruit les résolutions qu'il avoit envie de prendre» afin d'essayer ainsi l'opinion. D'ordinaire même il avoit soin qu'on exagérât ce qu'il projetoit, afin que la chose même, quand elle arrivoit, fût un adoucissement à la crainte qui avoit circulé dans le public. La vivacité de Lucien cette fois s^emporta tr<^ loin, et Bonaparte jugea nécessaire de le sacri* fier, en apparence, pendant quelque temps.

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