DU PRINCE D6 LIGNE
-iirtout ii:i$pirée ptir les circonstances périlleuses. Ses lettres sont adressées au roi de Pologne, en lui rendant compte de deux entrevues avec le grand roi de Prusse : à Timpératrice de Russie, à Tenipereur Joseph ii, à M. de Ségur,sur la guerre des Turcs ; à madame de Coigny, pendant le fameux voyage de Crimée : ainsi le sujet des lettres et les personnes auxquelles elles sont adressées» inspirent un double intérêt. Le prince de Ligne a connu Frédéric ii, et surtout l'impératrice de Ruasie» dans la familiarité d'une société intime, et ce qu'il en dit fait vivre dans cette société. Le portrait du prince Pptemkin, qu'on trouve dans les lettres adressées à M. de Ségur, est véritablement un chefd'œuvre ; il n'est point travaillé comme ces portraits qui servent plutôt à faire connoître le pf intre que le modèle. Vpus voyez devant vous celui que le prince de Ligne vous décrit : il donne de la vie à tout, parce qu'il ne met de l'art à rien. Ceux qui le connoissent savent qu'il est impossible d'être plus étranger à toute espèce de calcul ; ses actions sont toujours l'effet d'un mouvement spon* tané ; il comprend les choses et les hommes par une inspiration soudaine, et l'éclair, plus encore que le jour, semble ^n^ervir de guide.
Adoré par une famille charmante, chéri par ses concitoyens, qui voient en lui l'ornement de leur ville, et s'en parent aux yeux des étrangers comme d'un don de la nature, le prince de Ligne a prodigué sa vie dans les camps, par goût et par entraînement, bien plus que sa carrière militaire ne l'exi-
â40 PRÉFACE l'OTTR LB9 LETTRES ET PENSÉES
geoiu 11 se croit né heureux, parce qu'il est bien- Teillant/et pense qu'il plaît au sort comme à ses amis. Il jouit de la vie comme Horace, mais il l'expose ' comme s'il ne mettoit aucun prix à en jouir ; sa valeur a ce caractère brillant et impé-* tueux qu'on a coutume d'attribuer à la valeur françoise. On peut soupçonner que dans les dernières guerres le prince de Ligne eût souhaité qu'on lui offrit plus souvent l'occasion d'exercer sa valeur françoisè contre les François : c'est la seule peine d'ambition - qu'on aperçoive dans un homme dont il feodroit louer la philosophie, s'il y en avoit àse contenter de plaire et de réussir toujours.
Il a perdu une grande fortune avec une admirable insouciance, et il a mis une fierté bien rare à ne rien feire pour réparer cette perte; enfin, le calme de son âme n'a été troublé qu'une fois ; c'est parla mort de son fils aîné, tué en s'exposant d^ns les combats, comme son père. C'est en vain alors que le prince de Ligne appeloit à son secours sa raison et même cette légèreté d'esprit, qui non« seulement sert à la grâce, mais quelquefois aussi peut distraire des peines de l'âme. Il étoit blessé au cœur ; et ses efforts pour le cacher, rendoient plus déchirantes encore les larmw'^tli lui échap« poient. Cette crainte de paroftre sensible quand on s'est permis quelquefois de plaisanter la sensibilité ; cette pudeur de la tendresse paternelle dans un homme qui n'avoit jamais montré aux autres que ses moyens de plaire et de captiver ; tout ce 'contrainte, tout ce mélange du. sérieux et de la
